บทที่ 58 - จากลา

บทที่ 58 - จากลา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

วันรุ่งขึ้น ตลาดในเมืองเซียนจันทรายังคงคึกคักเป็นวันสุดท้าย ลู่เสี่ยวเทียนเดินไปตามถนน มองดูร่างเงาที่ต่างก็วุ่นวายอยู่กับธุระของตนด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนในใจ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเหล่านี้ต่างดิ้นรนอยู่บนเส้นทางที่จะเข้าร่วมสำนักเซียนต่างๆ ประดุจกองทัพนับหมื่นนับแสนที่กำลังข้ามสะพานไม้เดี่ยว สุดท้ายแล้วผู้ที่ข้ามไปได้ก็มีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้น ส่วนผู้ที่ข้ามไปไม่ได้ ก็มีอายุขัยเพียงร้อยปี ซึ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ช่างผ่านไปในชั่วพริบตา

และที่น่าเวทนากว่านั้นคือเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่กลายเป็นเพียงกองกระดูกแห้งเหี่ยวในเทือกเขาจันทรา

ในไม่ช้า ลู่เสี่ยวเทียนก็ส่ายหน้าอย่างขบขัน โอสถสร้างรากฐานนั้นล้ำค่าเพียงใด ต่อให้ได้เข้าสำนักเซียน ในบรรดาศิษย์ขั้นฝึกปราณนับพันนับหมื่นในสำนัก ก็ใช่ว่าจะได้รับมันมาอย่างง่ายดายเสียเมื่อไหร่ เขายังจะมีเวลาว่างที่ไหนไปกังวลแทนคนอื่น

“ขายหนังอสูรเวทงูลายดำขั้นสองจ้า วัสดุชั้นดีสำหรับทำเกราะหนัง” เสียงตะโกนขายของที่คุ้นเคยดังมาจากในฝูงชน

“หนังงูลายดำราคาเท่าใด” ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มพลางมองลั่วชิงที่กำลังนั่งยองๆ อยู่ริมถนน ง่วนอยู่กับการจัดของอย่างขะมักเขม้น บนหน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดพราย ผมบางส่วนดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดูท่าว่าวันนี้นางจะมาแต่เช้า เกรงว่าคงจะยุ่งมาได้สักพักแล้ว สำหรับเด็กสาวที่ยังคงรักษาจิตใจดั้งเดิมของตนไว้ได้แม้จะต้องดิ้นรนอยู่ในโลกบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ลู่เสี่ยวเทียนก็รู้สึกชื่นชมในใจอยู่บ้าง

“ยี่สิบสองหินปราณ ถ้าเจ้าอยากได้จริงๆ อ๊ะ พี่ใหญ่ลู่” เดิมทีลั่วชิงก้มหน้าจัดของวิเศษบนแผงลอย ตอบไปตามสัญชาตญาณ แต่พอได้สติก็รู้สึกว่าเสียงนี้คุ้นหู พลันเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเป็นลู่เสี่ยวเทียน จึงอดที่จะต่อว่าไม่ได้ “พี่ใหญ่ลู่ เหตุใดท่านจึงมีเวลาว่างมาล้อข้าเล่นเช่นนี้”

ลู่เสี่ยวเทียนกล่าว “ตอนนี้ข้าไม่มีอะไรทำแล้ว กำลังจะรีบไปรายงานตัวที่สำนักเซียน พอดีมาเจอเจ้าเข้า”

ลั่วชิงแสดงสีหน้ายินดีปรีดาทันที “พี่ใหญ่ลู่ทำภารกิจสำนักเซียนสำเร็จเร็วถึงเพียงนี้เชียว ท่านจะไปสำนักผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่แห่งใดรึ”

“อืม วังเมฆาพิสุทธิ์” ลู่เสี่ยวเทียนพยักหน้า

“พี่ใหญ่ลู่ท่านเก่งกาจจริงๆ พี่ชายข้า แล้วก็พี่ใหญ่จาง พี่ใหญ่เจิ้งอีกหลายคน อุตส่าห์วุ่นวายอยู่ตั้งหลายปี ยังรวบรวมได้แค่เพียงบางส่วนเท่านั้น นึกไม่ถึงว่าพี่ใหญ่ลู่จะใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนก็ทำสำเร็จ ต่อไปนี้พี่ใหญ่ลู่ก็เป็นศิษย์สำนักเซียนแล้ว หากมีโอกาสมาเมืองเซียนจันทรา อย่าลืมพวกเราสองพี่น้อง แล้วก็พวกพี่ใหญ่จางด้วยนะ” ลั่วชิงกล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

“เมื่อเข้าสู่สำนักเซียน การแข่งขันก็ไม่ได้น้อยไปกว่าในเมืองเซียนจันทรา เผลอๆ อาจจะเลวร้ายกว่าด้วยซ้ำ ข้าย่อมไม่ลืมพวกเจ้าอยู่แล้ว” ลู่เสี่ยวเทียนส่ายหน้ายิ้มๆ ยื่นมือไปปลดถุงกักเก็บใบหนึ่งที่เอวออกมา ส่งให้ลั่วชิง “ข้าต้องไปแล้ว โอสถข้างในนี้ให้เจ้า นอกจากนี้ยังมีหญ้าปราณอีกสองสามต้น พวกเจ้าอาจจะได้ใช้ อ้อ เรื่องโอสถอย่าได้บอกผู้ใดเป็นอันขาด”

“อื้ม พี่ใหญ่ลู่ ท่านอยู่ที่วังเมฆาพิสุทธิ์ต้องระวังตัวด้วยนะ ดูแลตัวเองให้ดี แล้วพบกันใหม่” ลั่วชิงโบกมืออย่างว่าง่าย ดวงตาจ้องมองลู่เสี่ยวเทียนจนกระทั่งเขาหายลับไปในฝูงชน จึงค่อยละสายตาอันอาวรณ์กลับมา

เมื่อเปิดถุงกักเก็บที่ลู่เสี่ยวเทียนมอบให้ ปากเล็กๆ ของลั่วชิงก็อ้าค้างจนกลมโต เนิ่นนานก็ยังไม่สามารถหุบลงได้

“ผลทารกดำ หญ้าถ้วยเซียน” รวมหญ้าปราณกว่าสิบต้น ล้วนเป็นของภารกิจที่พวกเขาต้องการทั้งสี่คน อีกทั้งยังเป็นต้นที่หายากที่สุดอีกด้วย เมื่อมีสิ่งเหล่านี้ พวกเขาก็จะประหยัดเวลาไปได้มหาศาล หรือถึงขั้นหลีกเลี่ยงการผจญภัยที่เสี่ยงชีวิตโดยไม่จำเป็นได้

ทว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องน่าตกใจเท่านั้น เมื่อนางเปิดขวดโอสถเล็กๆ ใบนั้น กลิ่นหอมอันเข้มข้นหาใดเปรียบก็ทำเอาสติเทพของนางสั่นสะท้าน เกือบจะควบคุมจิตใจไว้ไม่อยู่

“โอสถรวมปราณขั้นสุดยอด”

ในตำนานเล่าว่า โอสถขั้นกลางจะมีลายโอสถสองสาย ขั้นสูงหกสาย ส่วนขั้นสุดยอดจะมีเก้าสาย หมายถึงเก้าเก้าสู่จุดสูงสุด เป็นตำแหน่งสูงสุดแห่งจุดสุดยอด ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไปส่วนใหญ่ซื้อได้เพียงโอสถขั้นต่ำเท่านั้น ขั้นกลางก็ยากจะพบเห็น ขั้นสูงยิ่งเป็นสิ่งที่พบพานได้ยากเย็น สำหรับโอสถขั้นสุดยอดนั้น ลั่วชิงมาอยู่ที่เมืองเซียนจันทรานานถึงเพียงนี้ ก็ยังไม่เคยได้ยินมาก่อน

ด้วยพรสวรรค์ของนาง การทะลวงจากขั้นฝึกปราณขั้นสามไปยังขั้นสี่ อย่างน้อยที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาอีกปีกว่า และในแต่ละช่วงของขั้นฝึกปราณก็ล้วนเป็นด่านเคราะห์ การจะทะลวงผ่านไปนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่ การที่สามารถใช้โอสถขั้นกลางทะลวงด่านได้ก็นับว่ายากแล้ว โอสถขั้นสูงก็ยิ่งมีน้อย เกรงว่าคงมีเพียงสายเลือดโดยตรงของประมุขตระกูลเท่านั้นจึงจะมีโอกาสได้ใช้

พรสวรรค์ของนางอยู่ในระดับกลางค่อนข้างสูงในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร หากได้กินโอสถเม็ดนี้ การทะลวงจากขั้นฝึกปราณช่วงต้นไปยังช่วงกลาง แทบจะเรียกได้ว่าไร้ซึ่งคอขวดใดๆ ทั้งสิ้น และยังจะเป็นการวางรากฐานที่มั่นคงอย่างยิ่งให้กับขั้นฝึกปราณช่วงกลางอีกด้วย นี่แหละคือความล้ำค่าของโอสถขั้นสุดยอด

“นึกไม่ถึงว่าวิชาหลอมโอสถของพี่ใหญ่ลู่จะสูงส่งถึงเพียงนี้ มิน่าเล่าเขาถึงกำชับข้าว่าห้ามบอกผู้ใด บางทีนี่อาจจะถือเป็นความลับเล็กๆ ระหว่างเขากับข้ากระมัง” ลั่วชิงพึมพำกับตัวเอง

“บัดซบ นี่มันกลิ่นอะไร ทำไมเหมือนโอสถรวมปราณ แต่ก็ไม่เหมือนโอสถรวมปราณ ทำไมกลิ่นมันถึงได้หอมขนาดนี้” ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งกำลังต่อรองราคากับเจ้าของแผงอยู่ จมูกขยับฟุดฟิดสองสามครั้ง หันขวับมามองซ้ายมองขวา

“เอ๊ะ ไม่สิ อย่างน้อยก็ต้องเป็นโอสถรวมปราณขั้นกลาง ไม่ๆ โอสถรวมปราณขั้นกลางข้าเคยกินแล้ว น่าจะเป็นขั้นสูง เอาไปเป็นของขวัญหรือเก็บสะสมก็ไม่เลว ใครกันที่มีโอสถดีๆ เช่นนี้อยู่ในมือ” คุณชายตระกูลกัวคนหนึ่งกำลังเดินเล่นในตลาดที่คึกคักพร้อมกับลูกสมุนอีกสองคน เมื่อได้กลิ่นหอมประหลาดนี้ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที แม้ว่าเขาจะอยู่ขั้นฝึกปราณขั้นปลายแล้วก็ตาม แต่โอสถดีๆ เช่นนี้ เก็บไว้ภายหลังเพื่อมอบให้กับสตรีที่พึงใจ หรือใช้เป็นของกำนัลให้กับคุณชายตระกูลอื่น ก็ถือว่าล้ำค่าอย่างยิ่ง

“ว้าย” ลั่วชิงร้องอุทานเสียงเบา รีบปิดฝาขวดโอสถแล้วยัดใส่ถุงกักเก็บ ก้มหน้าลง แกล้งทำเป็นจัดของบนแผงลอยของตน หากมีคนอื่นพบว่าโอสถขั้นสุดยอดอยู่ในมือนาง คงจะต้องมีคนจากตระกูลต่างๆ ใช้วิธีสารพัดเพื่อบีบบังคับให้นางส่งมอบมันออกไปเป็นแน่

ผู้คนรอบข้างมองซ้ายมองขวาอย่างประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่พบอะไร จึงได้แต่จากไปอย่างจนใจ ลั่วชิงฉวยโอกาสตอนที่ไม่มีใครสังเกตตน ค่อยๆ เก็บแผงลอย แล้วถอยออกจากกลุ่มพ่อค้าแม่ค้า

“น้องหญิง เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ ทำไมไม่ตั้งแผงลอยเล่า วิตกจริตวิ่งมาถึงที่นี่ทำไม” ลั่วหย่วนมาพร้อมกับจางกว่างและเจิ้งซื่อฉี พอดีมาเจอลั่วชิงที่กำลังหันกลับไปมองเป็นระยะๆ เพราะกังวลว่าจะมีคนตามมา

“น้องลั่วชิง มีใครหาเรื่องเจ้ารึ” จางกว่างถามด้วยสีหน้าดุดัน

“ไม่ ไม่ใช่ค่ะ คือพี่ใหญ่ลู่เขามอบของบางอย่างให้ข้าก่อนไป ที่ริมถนนไม่สะดวก พวกเรากลับไปค่อยคุยกันเถอะค่ะ” ลั่วชิงรีบส่ายหน้า

“ก่อนหน้านี้สหายลู่ก็ช่วยชีวิตข้าไว้หลายครั้ง ตอนนี้ยังมาติดค้างบุญคุณครั้งใหญ่อีก ดูท่าว่าต่อไปคงไม่มีปัญญาชดใช้ได้หมดแล้ว” เมื่อกลับมาถึงลานเล็กๆ และได้เห็นหญ้าปราณในถุงกักเก็บ จางกว่างก็ถอนหายใจยาว

“ใครว่าล่ะ สหายลู่ยังให้หญ้าปราณพวกเรามาอีกตั้งมากมาย พวกเราต้องพยายามให้มากขึ้นอีก ปีนี้เข้าสำนักเซียนไม่ได้ ปีหน้า หรือปีมะรืนก็ต้องพยายามเข้าไปให้ได้ ต่อไปในภายภาคหน้าย่อมต้องมีวันได้ตอบแทนสหายลู่” ลั่วหย่วนกำหญ้าปราณในมือไว้แน่น กล่าวด้วยสีหน้าตื่นเต้น

ในเวลานี้ ลู่เสี่ยวเทียนอยู่ห่างจากจุดประสานงานรับสมัครศิษย์ของวังเมฆาพิสุทธิ์เพียงร้อยกว่าจั้งเท่านั้น เขาไม่ได้คาดหวังสิ่งใดตอบแทน เพียงแค่รู้สึกว่าลั่วหย่วนและคนอื่นๆ แตกต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่โหดเหี้ยมอำมหิตทั่วไป จึงตั้งใจที่จะช่วยเหลือสักหน่อย เดิมทีหากเขายอมเสียเวลาสักนิด รวบรวมเมล็ดพันธุ์อีกสักหน่อย แล้วใช้หินปราณเร่งให้มันเจริญเติบโตในเขตแดนผลไม้สีเขียว ก็อาจจะสามารถทำให้หนึ่งหรือสองคนในกลุ่มพวกเขารวบรวมของภารกิจของสำนักใดสำนักหนึ่งได้ครบโดยตรง แต่ทว่าการเร่งให้เติบโตเช่นนี้ก็ใช่ว่าจะดีต่อพวกเขาเสมอไป บางทีการแข่งขันหลังจากเข้าสู่สำนักเซียนอาจจะโหดร้ายยิ่งกว่า พวกเขาทั้งหลายจำเป็นต้องผ่านการฝึกฝนเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองจริงๆ สำหรับผู้ที่ความแข็งแกร่งยังไม่เพียงพอ การรีบเข้าสำนักเซียนเร็วเกินไป อาจจะไม่ใช่เรื่องดีก็ได้

[จบแล้ว]