บทที่ 57 - แปลงสมุนไพร

บทที่ 57 - แปลงสมุนไพร

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

วังโอสถครามรั้งอันดับสองในบรรดาสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่ทั้งหมด อีกทั้งวิถีการหลอมโอสถยังเรียกได้ว่าเป็นหนึ่งเดียวในโลกบำเพ็ญเพียร วังโอสถครามมีโอกาสได้รับโอสถสร้างรากฐานมากที่สุด ความต้องการของวิเศษของสำนักนี้จึงตึงเครียดอย่างยิ่ง ถึงขนาดเหนือกว่าสำนักกระบี่โบราณอันดับหนึ่งเสียอีก ตัวลู่เสี่ยวเทียนเองยังขาดหญ้าปราณอีกเพียงไม่กี่ชนิดก็จะรวบรวมได้ครบแล้ว แต่เขาเดินจนทั่วแทบทุกตรอกซอกซอยในเมืองเซียนจันทราแล้ว ก็ยังไม่พบเจอหญ้าปราณไม่กี่ชนิดนี้วางขายเลย

ดังนั้นลู่เสี่ยวเทียนจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็วว่าจะไปวังเมฆาพิสุทธิ์ เวลาเป็นของมีค่า เขามัวชักช้าอยู่ไม่ได้ ในเมื่อเขายังมีหญ้าปราณที่วังโอสถครามต้องการอยู่ไม่น้อย ลู่เสี่ยวเทียนจึงนำพวกมันออกมาเร่ขายโดยตรง แม้ว่าราคาจะตั้งไว้สูง แต่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่แห่กันมาซื้อก็เบียดเสียดกันจนแผงลอยข้างๆ แทบจะระเบิด

ใช้เวลาเพียงไม่นาน ลู่เสี่ยวเทียนก็ได้หญ้าปราณที่วังเมฆาพิสุทธิ์ต้องการมาจากการแลกเปลี่ยนกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้ยินข่าวและรีบมาหา อีกทั้งยังได้ไข่หนอนไหมน้ำแข็งอีกสิบกว่าฟอง

เพื่อที่จะได้ของภารกิจของวังโอสถคราม เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในที่นั้นต่างตกอยู่ในสภาวะกึ่งบ้าคลั่ง บางคนใช้แร่ปราณหายากมาแลก บางคนเสนอไข่อสูรปราณขั้นสามเพื่อแลกเปลี่ยน

มีผู้บำเพ็ญเพียรบางคนถึงกับนำคัมภีร์วิชาขั้นสร้างรากฐานออกมาแลก แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ ขั้นสร้างรากฐานสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรแล้วนั้น เป็นสิ่งที่สูงส่งเกินเอื้อม คัมภีร์วิชาก็ยิ่งหายากเข้าไปอีก แต่หากได้เข้าร่วมวังเมฆาพิสุทธิ์ การจะได้รับคัมภีร์วิชาขั้นสร้างรากฐานก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป เขายังไม่อยากเสียพลังงานไปกับการฝึกอสูรมากเกินไปนัก ฉวยโอกาสที่หญ้าปราณเหล่านี้เป็นของดีที่รอคนมาซื้อ ลู่เสี่ยวเทียนจึงให้เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรประมูลราคากัน โดยให้ใช้หินปราณซื้อโดยตรง

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มาประมูลราคาเบียดเสียดกันจนแทบไม่มีช่องว่างบนถนนทั้งสาย ทำให้เหล่าทหารในเมืองต้องตื่นตัวกันอยู่พักใหญ่

“ศิษย์พี่จ้าว เจ้าเด็กนี่ช่างไร้มารยาทสิ้นดี กล้านำของภารกิจของวังโอสถครามเรามาเร่ขายอย่างโจ่งแจ้ง เพื่อรวบรวมของภารกิจของวังเมฆาพิสุทธิ์ อย่างไรเสียวังโอสถครามของเราก็เป็นถึงสำนักใหญ่อันดับสองในโลกบำเพ็ญเพียรจันทรา หรือว่าแม้แต่วังเมฆาพิสุทธิ์สำนักปลายแถวนั่นก็ยังเทียบไม่ได้ ถึงขนาดไม่เห็นพวกเราอยู่ในสายตาเลยอย่างนั้นรึ” ภายในโรงเตี๊ยมริมถนน ท่ามกลางผู้บำเพ็ญเพียรชุดเหลืองหลายคน เด็กหนุ่มที่ยังเลือดร้อนคนหนึ่งทุบโต๊ะกล่าวขึ้น “ข้าว่า พวกเราไปสั่งสอนบทเรียนให้มันสักหน่อยดีหรือไม่”

“ศิษย์น้องจูไม่จำเป็นต้องโมโห ที่นี่คือเมืองเซียนจันทรา ทุกสำนักต่างก็มีจุดประสานงานอยู่ที่นี่ ไม่ใช่เขตแดนของวังโอสถครามเรา การค้าขายของวิเศษโดยปกติย่อมได้รับอนุญาต หากก่อเรื่องในเมือง เจ้าอยากจะให้วังโอสถครามของเรามีเรื่องขัดแย้งกับพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรรึอย่างไร ไม่กลัวจะโดนสำนักอื่นหัวเราะเยาะหรือ” ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่อาวุโสกว่าข้างๆ เอ่ยตำหนิ

“ขอรับ ศิษย์พี่จ้าว” เด็กหนุ่มแซ่จูถูกตำหนิไปหนึ่งประโยค ก็นั่งลงอย่างไม่พอใจนัก

“ใช่แล้ว ศิษย์น้องจูผู้นี้ วังโอสถครามของพวกเจ้าน่ะยิ่งใหญ่คับฟ้า ชื่อเสียงเลื่องลือ วังเมฆาพิสุทธิ์ของพวกเราย่อมเทียบไม่ได้อยู่แล้ว แต่ว่าคนเขาอยากจะเข้าร่วมกับวังเมฆาพิสุทธิ์ของพวกเรา มันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วยรึ”

ในขณะนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรสามคนที่ถืออาวุธครบมือก็เดินขึ้นมาจากบันได คนที่เดินนำหน้าสวมมงกุฎทองอาภรณ์เงิน คาดเข็มขัดหยกเลอค่า ดูโอ้อวดหาใดเปรียบ เขากล่าวเหน็บแนมเด็กหนุ่มแซ่จู บรรดาแขกที่มานั่งดื่มกินในโรงเตี๊ยมต่างรีบหลีกทาง พวกเขาที่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรย่อมไม่อาจล่วงเกินศิษย์ที่มีสำนักหนุนหลังได้ ไม่ว่าจะเป็นวังโอสถครามหรือวังเมฆาพิสุทธิ์ แค่ขนเส้นเดียวของพวกเขาก็ยังใหญ่กว่าต้นขาของพวกเราแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น คนที่กำลังมีปากเสียงกันนี่ยังเป็นถึงผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานที่ปกติยากจะได้พบเจอตัว

“หึ ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็เป็นเจ้าแซ่โหว เหตุใดแผลหายก็ลืมเจ็บปวดเสียแล้ว ลืมไปแล้วหรือว่าในการประลองระหว่างสำนัก ถูกศิษย์พี่ฉีจากวังโอสถครามของเราอัดจนตกเวทีไปน่ะ” เด็กหนุ่มแซ่จูยอกย้อนกลับไป

“เจ้า ดีมาก ในการประลองระหว่างสำนักครั้งหน้า อย่าให้ข้าเจอเจ้าก็แล้วกัน” ชายหนุ่มสวมมงกุฎทองถูกเหยียบโดนจุดเจ็บ รอยยิ้มบนใบหน้าชะงักงัน ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงเหี้ยมเกรียม

“วังโอสถครามของเรามีศิษย์มากมาย ถึงตอนนั้นแค่ศิษย์พี่ศิษย์น้องคนไหนก็ได้ออกหน้าก็จัดการเจ้าได้สบายๆ แล้ว เจ้าอาจจะยืนระยะได้ไม่กี่รอบด้วยซ้ำ” เด็กหนุ่มแซ่จูกล่าวอย่างดูแคลน

“ท่านอาโหว พวกเรายังจะนั่งต่อหรือไม่” ลูกศิษย์ขั้นฝึกปราณที่ติดตามมาเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“นั่งบ้าอะไร ไม่เห็นหรือว่าที่นี่มีแมลงวันอยู่หลายตัว” ชายหนุ่มสวมมงกุฎทองสบถด่า ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

ในเวลานี้ ลู่เสี่ยวเทียนยังไม่รู้เลยว่าการกระทำอันสุดวิสัยของตนได้ก่อให้เกิดการโต้เถียงกันระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสองคน เขารวบรวมหินปราณและไข่แมลงจำนวนมากที่แลกเปลี่ยนมาได้เก็บเข้าที่ หลังจากขายหญ้าปราณต้นสุดท้ายของวังโอสถครามออกไป ภายในเขตแดนผลไม้สีเขียวก็มีหินปราณขั้นต่ำกองอยู่กว่าห้าพันก้อน แถมยังมีหินปราณขั้นกลางที่หายากอีกห้าก้อนด้วย เมื่อเทียบกับคนส่วนใหญ่ที่ต้องทุ่มหมดหน้าตักเพื่อรวบรวมของภารกิจให้ครบ ในตอนนี้ลู่เสี่ยวเทียนถือได้ว่าร่ำรวยขึ้นมาในพริบตา

เมื่อกลับถึงที่พักในลานเล็กๆ ลู่เสี่ยวเทียนก็ดีใจจนยิ้มไม่หุบ ครั้งนี้ไม่เพียงแต่รวบรวมหญ้าปราณที่จำเป็นสำหรับโอสถรวมปราณได้ครบถ้วน แต่ยังได้สูตรโอสถวิญญาณอสูรขั้นหนึ่ง ขั้นสอง ไปจนถึงขั้นสาม และเมล็ดหญ้าปราณอีกจำนวนมหาศาลมาจากการแลกเปลี่ยนอีกด้วย ต่อให้หลังจากนี้ได้เข้าวังเมฆาพิสุทธิ์ไปแล้ว จนกระทั่งถึงขั้นสร้างรากฐาน ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องโอสถอีกต่อไป

ลู่เสี่ยวเทียนครุ่นคิดว่าตนควรจะใช้หญ้าปราณในมือเพาะปลูกในเขตแดนผลไม้สีเขียวเพื่อนำออกมาขายหรือไม่ คาดว่าน่าจะทำหินปราณได้อีกมากโข แต่ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมาก็ถูกปัดทิ้งไปทันที การกระทำของเขาในตลาดวันนี้ดึงดูดความสนใจของผู้คนไปไม่น้อยแล้ว หากนำหญ้าปราณที่สำนักต้องการออกมาขายเป็นจำนวนมาก เกรงว่าอีกไม่นานคงถูกผู้ไม่หวังดีจับตามอง ตอนนี้เขายังมีพลังบำเพ็ญเพียงขั้นฝึกปราณช่วงกลางเท่านั้น หากมีหินปราณนับหมื่นก้อนอยู่ในมือ รับประกันไม่ได้ว่าแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานก็อาจจะคิดแย่งชิงของเขาได้

สิ่งเดียวที่ยังขาดอยู่ก็คืออาวุธปราณคู่มือสักชิ้น เมื่อพลังบำเพ็ญเพิ่มสูงขึ้น กระบี่สั้นเล่มเดิมก็เริ่มจะไม่พอใช้เสียแล้ว แต่หลังจากเข้าสำนักแล้วก็น่าจะมีตัวเลือกที่ดีกว่านี้ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้

สำนักเซียนต่างๆ เปิดรับศิษย์เป็นเวลาสองวัน การไปเร็วก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไร สู้จัดการเมล็ดหญ้าปราณและหินปราณในเขตแดนผลไม้สีเขียวให้เรียบร้อยก่อนดีกว่า

“หญ้าปราณวิญญาณม่วงเติบโตขึ้นมามากขนาดนี้แล้วรึ”

เมื่อจิตวิญญาณเข้าสู่เขตแดนผลไม้สีเขียว ลู่เสี่ยวเทียนก็ยิ้มขื่น หญ้าปราณวิญญาณม่วงภายในเขตแดนเติบโตจนกลายเป็นทุ่งสีม่วงอ่อนขนาดเล็กหย่อมหนึ่ง มีจำนวนนับร้อยต้น ก่อนหน้านี้ในช่วงที่ผจญภัยในหุบเขา เขาต้องกินโอสถรวมปราณทุกวัน นอกจากส่วนที่เส้นชีพจรเวทสามารถรองรับได้แล้ว ส่วนเกินทั้งหมดก็ถูกส่งเข้ามาในเขตแดนผลไม้สีเขียว เพราะเขาเตรียมโอสถไว้จำนวนมาก แถมเวลายังมีค่า ต้องคอยรับมือกับภัยคุกคามจากอสูรเวทและผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นตลอดเวลา เขาจึงไม่ได้เข้ามาในเขตแดนเพื่อกินพลังปราณที่ล่องลอยอยู่เหล่านี้

ในตอนนี้ พลังปราณภายในเขตแดนผลไม้สีเขียวช่างเข้มข้นอย่างยิ่ง ถึงขนาดเข้มข้นกว่าในเทือกเขาจันทราหลายเท่านัก เพียงแค่ลู่เสี่ยวเทียนสูดหายใจเข้าไปเฮือกหนึ่งก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า นี่ขนาดพลังปราณเหล่านี้ยังอยู่ในสภาพล่องลอย ส่วนใหญ่ลอยอยู่ในอากาศ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะลอยลงมาสัมผัสกับหญ้าปราณที่พื้น มิฉะนั้นแล้วหญ้าปราณวิญญาณม่วงที่เติบโตขึ้นคงจะมีจำนวนมากกว่านี้

หญ้าปราณวิญญาณม่วงไม่มีค่าพอที่จะปลูกต่อแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนจึงถอนพวกมันออกทั้งหมดเพื่อหยุดการเพาะปลูก เขาได้รับสูตรโอสถ 'โอสถควบแน่นปราณ' ที่ใช้ในขั้นฝึกปราณช่วงกลางมาแล้ว และในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้ เขาก็ใช้หินปราณที่มีอยู่มากมายในมือเพื่อรวบรวมหญ้าปราณที่เกี่ยวข้องและเมล็ดพันธุ์บางส่วนมาได้แล้ว

นอกจากหญ้าปราณวิญญาณม่วงแล้ว ตอนนี้ในเขตแดนผลไม้สีเขียวยังมีหญ้าปราณอีกกว่าร้อยชนิดเติบโตอยู่ ที่เติบโตได้เขียวชอุ่มที่สุดย่อมเป็นต้นหม่อนไหมชาดเย็นที่ย้ายเข้ามาปลูก มันสูงเกือบครึ่งจั้งแล้ว ใบหม่อนสีชาดเติบโตอย่างน่าชื่นชม เนื่องจากความสูงของต้นหม่อนไหมชาดเย็น ทำให้มันสัมผัสกับพลังปราณที่ลอยอยู่ในอากาศได้ง่ายกว่า ดูจากขนาดลำต้นแล้ว คาดว่าน่าจะมีอายุราวๆ ยี่สิบปีได้

ฉวยโอกาสที่ยังมีเวลา ลู่เสี่ยวเทียนจึงจัดการดูแลหญ้าปราณในเขตแดนผลไม้สีเขียวเสียหน่อย เขานำเมล็ดพันธุ์บางส่วนที่ยังไม่จำเป็นต้องใช้ในตอนนี้ไปเก็บไว้ด้านข้าง โดยใช้กล่องหยกบรรจุไว้ หญ้าปราณส่วนเกินบางส่วนก็รีบถอนออก หลังจากยุ่งอยู่พักใหญ่ หญ้าปราณในเขตแดนผลไม้สีเขียวก็ถูกแบ่งออกเป็นแปลงสมุนไพรหลายแปลง ใต้ต้นหม่อนไหมชาดเย็นสูงตระหง่าน หญ้าปราณในแปลงสมุนไพรเติบโตอย่างน่าชื่นชม ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกภาคภูมิใจในผลงานของตนเองไม่น้อย หญ้าปราณเหล่านี้เพียงพอให้เขาใช้หลอมโอสถได้อีกนานทีเดียว อีกด้านหนึ่งยังมีหินปราณจำนวนมาก ลู่เสี่ยวเทียนก็ได้แบ่งมันออกตามคุณสมบัติธาตุต่างๆ วางแยกกันไว้ กองหินปราณกองเล็กๆ ทั้งหมดแปดกอง

[จบแล้ว]