บทที่ 56 - ไข่แมลง

บทที่ 56 - ไข่แมลง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

กำแพงเมืองเซียนจันทราที่สร้างจากหินศิลาสีครามขนาดมหึมาปรากฏขึ้นในสายตาอีกครั้ง เสียงกีบเท้าของอสูรปราณที่ขี่อยู่กระทบกับพื้นหินดังกังวาน

“เหตุใดจึงมีทหารเพิ่มขึ้นมากมายเช่นนี้” ลู่เสี่ยวเทียนอุทานด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นทหารหลายร้อยนายในชุดเกราะปราณยืนเรียงแถวเตรียมพร้อมรบอยู่ที่ประตูเมือง

“สหายลู่ เจ้าอาจไม่รู้ ทุกครั้งก่อนที่สำนักเซียนจะรับศิษย์ เมืองเซียนจันทราจะเป็นช่วงที่คึกคักที่สุด แต่ช่วงไม่กี่วันนี้ก็เป็นช่วงที่มังกรปลาปนเปมากที่สุดเช่นกัน พวกหัวขโมยและพวกสร้างความวุ่นวายมีมากกว่าปกติ ดังนั้นประตูเมืองทุกด้านจึงมีการเพิ่มยามรักษาการณ์ และทหารหน่วยลาดตระเวนในเมืองก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าเช่นกัน” ลั่วหย่วนยิ้มพลางอธิบาย

หลังจากผ่านการตรวจสอบจากทหารยาม เมื่อเดินเข้าประตูเมือง ลู่เสี่ยวเทียนก็พบว่าผู้คนบนท้องถนนหนาแน่นกว่าปกติหลายเท่า แผงลอยก็ตั้งชิดกันยิ่งขึ้น เสียงตะโกนค้าขายดังไปทั่วทุกหนแห่ง

เมื่อเข้ามาในเมือง อาวุธปราณของจางกว่างและเจิ้งซื่อฉีได้รับความเสียหาย พวกเขาตั้งใจจะไปที่โรงหลอมอาวุธเพื่อซ่อมแซมจึงขอตัวแยกไปก่อน

“พี่ใหญ่ลู่ ข้ามีของวิเศษมากมายที่ต้องตั้งแผงขาย พอดีเลย พวกเราไปด้วยกันดีหรือไม่” ลั่วชิงมองลู่เสี่ยวเทียนด้วยแววตาคาดหวัง

“ไม่ล่ะ ข้ายังขาดของวิเศษอีกสองสามอย่างก็จะสามารถเข้าร่วมสำนักได้แล้ว ข้าว่าจะลองไปหาดูหน่อย” ลู่เสี่ยวเทียนส่ายหน้า การตั้งแผงลอยนั้นไร้ประสิทธิภาพเกินไป การออกตามหาเองน่าจะเร็วกว่า

ลั่วชิงมองแผ่นหลังของลู่เสี่ยวเทียนที่กำลังแทรกตัวหายไปในฝูงชน บนใบหน้าฉายแววผิดหวังอย่างปิดไม่มิด

“น้องหญิง อย่าคิดมากไปเลย สหายลู่ผู้นี้เป็นคนสุขุมรอบคอบ ทั้งยังมุ่งมั่นในวิถีแห่งเต๋า ย่อมไม่ใช่ปลาในบ่อแน่ คาดว่าอีกไม่เกินหนึ่งหรือสองปีก็คงได้เข้าร่วมสำนัก ถึงเวลานั้นช่องว่างระหว่างพวกเราก็จะยิ่งห่างไกล เขาคงไม่ได้คิดเรื่องนั้นเลย”

ลั่วหย่วนถอนหายใจ เขามีหรือจะไม่เข้าใจความคิดของลั่วชิง

“พี่ใหญ่ ท่านคิดไปถึงไหนกัน ข้า ข้าไม่ได้คิดอะไรมากเสียหน่อย อีกอย่าง ตอนนี้ท่านก็อยู่ขั้นฝึกปราณขั้นหกแล้ว ข้าเองก็ใกล้จะเข้าสู่ขั้นฝึกปราณช่วงกลางแล้ว การเข้าร่วมสำนักก็ใช่ว่าจะไม่มีหวัง”

ลั่วชิงหน้าแดงก่ำในตอนแรก ก่อนจะเบือนหน้าหนี แต่แววตาของนางกลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น สักวันหนึ่ง นางจะทำภารกิจของสำนักเซียนให้สำเร็จเช่นกัน บางทีถึงตอนนั้น ช่องว่างระหว่างคนทั้งสองอาจจะไม่ไกลกันนักก็ได้

“หยกเพลิงหลี ข้ามีหยกเพลิงหลี ใช้แลกกับแร่จื้ออูเท่านั้น สหายท่านใดมีแร่จื้ออูรีบมาแลกเลย พลาดแล้วพลาดเลยนะ”

“หญ้าพิรุณคราม หญ้าปราณสำหรับภารกิจของวังเมฆาพิสุทธิ์ แลกกับแร่จื้ออู” ชายชราหน้ากลมผมขาวโพลนแต่ใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์ตะโกนก้อง เสียงของเขาดังฟังชัดไม่แพ้หนุ่มๆ ที่อยู่แผงข้างๆ เลยแม้แต่น้อย

“แร่จื้ออูข้ามีอยู่บ้าง แต่ว่าแร่จื้ออูของข้าชิ้นนี้ค่อนข้างใหญ่ เอาไว้อีกสักครู่พวกเราไปหาโรงหลอมอาวุธเพื่อตัดแบ่งส่วนหนึ่งออกมาดีหรือไม่” ลู่เสี่ยวเทียนหยิบแร่สีดำสนิทแวววาวก้อนหนึ่งออกมาพลางกล่าว

“นี่ นี่ สหายตัวน้อย เจ้าพอจะให้แร่ในมือแก่ข้าดูหน่อยได้หรือไม่” เมื่อเห็นแร่สีดำขลับในมือของลู่เสี่ยวเทียน น้ำเสียงแหบเครือของผู้เฒ่าผมขาวก็สั่นสะท้านเล็กน้อย ดูตื่นเต้นเป็นอย่างมาก

“ย่อมได้” ลู่เสี่ยวเทียนพยักหน้า

“จริง จริงๆ ด้วย แร่จื้ออู” ผู้เฒ่าผมขาวพ่นลมหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ใช้แขนเสื้อเก่าๆ ของตนเช็ดบนแร่อย่างแผ่วเบาสองสามครั้ง ใบหน้าเหี่ยวย่นของเขาเปล่งประกายสีแดงก่ำ ราวกับกลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้งในชั่วพริบตา

“ส่วนที่เกินมาใช้หินปราณซื้อได้หรือไม่ หรือจะใช้ของวิเศษอย่างอื่นแลกเปลี่ยนก็ได้”

ผู้เฒ่าผมขาวเทของวิเศษทั้งหมดในถุงกักเก็บออกมาจนหมด มีทั้งหญ้าปราณสารพัดชนิด และหินปราณอีกหลายร้อยก้อน

ลู่เสี่ยวเทียนประหลาดใจเล็กน้อย ชายชราผู้นี้อยู่เพียงขั้นฝึกปราณขั้นหก แต่กลับมีหินปราณมากมายถึงเพียงนี้ โชคดีที่นี่คือเมืองเซียนจันทรา ไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครลงมือ ถ้าหากอยู่ในเทือกเขาจันทรา เกรงว่าผู้เฒ่าผมขาวผู้นี้คงมีชีวิตอยู่ได้ไม่กี่วัน

“การเข้าร่วมสำนักรากษสต้องการแร่จื้ออูเพียงชิ้นเล็กๆ เท่านั้น ท่านต้องการมากมายขนาดนี้ไปทำอะไร” ลู่เสี่ยวเทียนเอ่ยถามอย่างสงสัย

ผู้เฒ่าผมขาวหัวเราะแหะๆ “ไม่ขอปิดบังอะไรสหายตัวน้อย ครอบครัวของข้าล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร เฒ่าชราเช่นข้าใกล้จะลงโลงอยู่แล้ว ชั่วชีวิตนี้คงหมดหวังกับขั้นสร้างรากฐานแล้ว แต่ข้ามีบุตรชายสองคน หากพวกเขาสามารถเข้าสำนักรากษสพร้อมกันได้ ก็จะไดคอยดูแลซึ่งกันและกัน ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง หากสหายตัวน้อยไม่รังเกียจ ไปที่แผงลอยของบุตรชายข้ากับข้าสักครู่ ดูว่ามีสิ่งที่เจ้าต้องการหรือไม่”

ลู่เสี่ยวเทียนพยักหน้า ดูท่าว่าครอบครัวนี้จะทุ่มเทกันน่าดู คนอื่นแค่รวบรวมของวิเศษสำหรับเข้าร่วมสำนักเพียงชุดเดียวก็ยากเย็นแล้ว แต่ชายชราผู้นี้กลับคิดจะรวบรวมถึงสองชุด ดูท่าว่าครอบครัวนี้ไม่เพียงแต่โชคดี แต่ความแข็งแกร่งก็น่าจะร้ายกาจมากเช่นกัน

“สหายท่านนี้ แก่นอสูรแรดอัคคีของท่านขายหรือไม่ ราคาเท่าใด”

เมื่อเดินผ่านไปสองช่วงถนน ที่หน้าโรงหลอมอาวุธแห่งหนึ่งนามว่า ‘หอหลอมสมบัติ’ ชายสวมหมวกปีกกว้างคนหนึ่งเอ่ยถามชายวัยกลางคนหน้าม้าในชุดดำ

“ไสหัวไป แก่นอสูรแรดอัคคีของข้าเป็นหนึ่งในของภารกิจของสำนักมหาพิสุทธิ์ ตอนนี้ใช่ว่าจะใช้หินปราณซื้อหามาได้ง่ายๆ ข้าใช้แลกกับของวิเศษเท่านั้น” ชายหน้าม้าตะเพิดอีกฝ่ายกลับไป

“เอ่อ นั่นคือบุตรชายข้าเอง” ผู้เฒ่าผมขาวลูบจมูกอย่างขัดเขิน

“ท่านพ่อ ท่านไม่ไปตั้งแผงลอย มาทำอะไรที่นี่” หลังจากไล่อีกฝ่ายไปแล้ว ชายหน้าม้าก็เห็นลู่เสี่ยวเทียนทั้งสองคน

ผู้เฒ่าผมขาวเล่าสถานการณ์ให้ฟัง ชายหน้าม้าก็แสดงสีหน้ากระตือรือร้นทันที “ที่แท้เจ้าก็มีแร่จื้ออูอยู่ในมือนี่เอง มาๆ มาดูนี่ ในบรรดาของเหล่านี้ เจ้าอยากแลกกับชิ้นไหนก็บอกมาได้เลย”

“ไม่มีอะไรที่ข้าอยากได้ ไข่แมลงปราณเหล่านี้คืออะไร” ลู่เสี่ยวเทียนค้นหาในกองของวิเศษอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่พบสิ่งที่ตนเองต้องการ ทว่าเขากลับเหลือบไปเห็นไข่แมลงสีส้มอมเหลืองหลายฟอง บนไข่มีลายเส้นสีเทาจางๆ อยู่หลายสาย มันช่างเหมือนกับคำอธิบายถึงไข่ของแมลงประหลาด ‘หนอนทะลวงมิติ’ ที่บันทึกไว้ในคัมภีร์แมลงปราณฉบับแท้ไม่มีผิดเพี้ยน หนอนทะลวงมิตินั้นไม่มีพลังโจมตี แต่กลับสามารถทำลายค่ายกลประหลาดบางอย่างได้

“ไม่มีหรือ ไข่แมลงไม่กี่ฟองนี้ข้าบังเอิญไปเก็บได้ในเทือกเขาจันทรา รู้สึกว่ามันค่อนข้างแปลกดี เลยนำกลับมาลองฟักดู อยากรู้ว่าข้างในคือตัวอะไร แต่ทว่ามันกลับไม่สะทกสะท้านต่อทั้งน้ำและไฟ จนถึงป่านนี้ก็ยังฟักไม่ออก หากเจ้าใช้แร่จื้ออูแลกของวิเศษที่นี่ ไข่แมลงไม่กี่ฟองนี้ข้าแถมให้เจ้าไปเลยก็ได้” ชายหน้าม้าไไหล่กล่าว

“ของวิเศษของท่านข้าก็ไม่ได้ต้องการอะไร ท่านใช้หินปราณแลกก็แล้วกัน แร่จื้ออูสองในสามส่วน แลกกับหญ้าพิรุณคราม แปดร้อยหินปราณ และไข่แมลงเหล่านี้” ลู่เสี่ยวเทียนครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะเสนอราคา

“ตกลง ตามนั้นเลย”

ชายหน้าม้ายังไม่ทันได้เอ่ยปาก ผู้เฒ่าผมขาวก็ตอบตกลงทันที แร่จื้ออูนั้นมีราคาสูงอยู่แล้ว หากเป็นช่วงเวลาปกติ แร่เพียงหนึ่งในสามส่วนนี้ก็มีราคาประมาณสองถึงสามร้อยหินปราณขั้นต่ำเท่านั้น แต่ในฐานะที่เป็นหนึ่งในของภารกิจของสำนักรากษส อีกทั้งยังเป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมกระบี่จื้ออู ในตอนนี้ราคาของมันจึงพุ่งสูงกว่าปกติหลายเท่าตัวก็ถือเป็นเรื่องธรรมดา ปัญหาก็คือแม้จะมีราคาสูงแต่ก็ไม่มีที่ให้ไปซื้อ หากพวกเขาได้มันมา ต่อให้ขายต่อทันทีก็สามารถทำกำไรได้อีกหนึ่งถึงสองร้อยหินปราณอย่างสบายๆ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไปอาจซื้อไม่ไหว แต่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองเซียนจันทรากลับมีความสามารถพอที่จะซื้อได้

[จบแล้ว]