บทที่ 55 - พบเจอกลางทาง

บทที่ 55 - พบเจอกลางทาง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลายเดือนต่อมา ภายในตันเถียนเกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติ มวลปราณพรั่งพรูราวกับน้ำพุ ลู่เสี่ยวเทียนมีสีหน้ายินดีอย่างยิ่ง ไม่คิดเลยว่าการผจญภัยเสี่ยงตายในเทือกเขาจันทรา ภายใต้การกระตุ้นของวิกฤตอย่างต่อเนื่อง การบ่มเพาะจะรวดเร็วกว่าปกติเล็กน้อย เขาทะลวงสู่ขั้นฝึกปราณขั้นหกได้แล้ว เร็วกว่าที่คาดไว้หลายเดือน

ช่างเป็นเรื่องน่ายินดีที่คาดไม่ถึง การเข้าป่าครั้งนี้เก็บเกี่ยวได้มากมายจริงๆ เพียงแค่ของวิเศษและอาวุธปราณต่างๆ ที่กองอยู่ในเขตแดนผลไม้สีเขียว ก็มีมูลค่าหลายพันหินปราณแล้ว อีกทั้งยังได้เรียนรู้วิชาลับหลายอย่าง คาดว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ก็คงเก็บเกี่ยวได้ไม่น้อยเช่นกัน แน่นอนว่า ต้องอยู่รอดจากการผจญภัยหลายเดือนนี้ให้ได้เสียก่อน

ในไม่ช้าลู่เสี่ยวเทียนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ยังขาดหญ้าปราณที่วังโอสถครามต้องการอีกสี่ชนิด และยังขาดของที่วังเมฆาพิสุทธิ์ต้องการอีกสามชนิด ยังรวบรวมได้ไม่ครบทั้งหมด เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันก็จะถึงกำหนดการรับศิษย์ของสำนักเซียนแล้ว การมัวอยู่ในป่าเขาต่อไปจึงไม่มีความหมายเท่าใดนัก ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ก็น่าจะมีปัญหาเดียวกับเขา การพบของวิเศษในป่าเขานั้นเป็นเรื่องสุ่มโดยสิ้นเชิง เป็นไปไม่ได้ที่จะเจอแต่ของที่ตนเองต้องการพอดี คิดว่าในเมืองเซียนจันทราคงมีคนจำนวนไม่น้อยกำลังแลกเปลี่ยนของวิเศษที่ตนเองต้องการอยู่ หากไปช้าก็อาจจะไม่ได้อะไรเลย

เมื่อคิดได้ดังนี้ ลู่เสี่ยวเทียนก็ลุกขึ้นทันที มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองเซียนจันทรา การใช้วิชาวายุท่องในตอนนี้ ชำนาญกว่าตอนที่เพิ่งเข้าป่ามาใหม่ๆ มาก ความเร็วเพิ่มขึ้นไม่น้อย

ระหว่างทาง เขาเห็นกลุ่มผจญภัยของผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังเดินทางกลับเป็นระยะ ในตอนนี้คนส่วนใหญ่ต่างก็ใจจดใจจ่ออยากกลับบ้าน แต่ก็มีบางพวกที่เก็บเกี่ยวได้ไม่มาก กลับไปคิดร้ายต่อคนที่กำลังเดินทางกลับเมือง หลังจากผจญภัยมาหลายเดือน ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่กลับเมืองในตอนนี้ ส่วนใหญ่ต่างก็มีทรัพย์สินติดตัวไม่น้อย

ระหว่างทางลู่เสี่ยวเทียนก็พบเห็นการต่อสู้ฆ่าฟันในลักษณะเดียวกันนี้หลายครั้ง ทั้งสองฝ่ายมักจะบาดเจ็บล้มตายไม่น้อย เพราะคนที่สามารถมีชีวิตรอดจากการผจญภัยหลายเดือนมาได้จนถึงตอนนี้ ล้วนไม่ใช่พวกที่รับมือได้ง่ายๆ

"หือ" ลู่เสี่ยวเทียนอ้อมผ่านกลุ่มผจญภัยที่กำลังต่อสู้กันไปกลุ่มหนึ่ง เดินไปอีกหลายลี้ ก็เห็นคนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังถูกล้อม ฝ่ายนั้นมีหกเจ็ดคน ส่วนฝ่ายที่ถูกล้อมมีเพียงสี่คน ที่แท้ก็คือสี่พี่น้องลั่วหย่วน ลั่วชิง จางกว่าง และเจิ้งซื่อฉีนั่นเอง หน้าอกซ้ายของลั่วหย่วนชุ่มไปด้วยเลือด แต่ดูเหมือนอาการบาดเจ็บจะไม่รุนแรงนัก เพียงแต่ตอนนี้สถานการณ์ของพวกเขาดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่

"พวกเจ้าคิดจะทำอะไร ตอนนี้คนส่วนใหญ่กำลังกลับเมือง หรือว่าพวกเจ้าคิดจะเปิดศึกนองเลือดกับพวกเราตอนนี้" ลั่วหย่วนพูดเสียงเครียด

"เดิมทีพวกเราก็ไม่ได้คิดเช่นนั้น แต่การเข้าป่ามาหลายเดือนในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่ไม่ไดอะไรเลย กลับยังสิ้นเปลืองหินปราณไปมากมาย ขาดทุนไปไม่น้อย พวกเจ้าหลายคนสามารถประคองตัวมาได้จนถึงตอนนี้ คิดว่าคงจะได้อะไรไปบ้าง ขอเพียงแบ่งปันให้พวกเราบ้าง พวกเราก็ไม่อยากจะเป็นคนเลว" ชายวัยกลางคนที่เป็นหัวหน้ามีไฝดำเม็ดใหญ่อยู่บนแก้มซ้าย แม้จะดูเหมือนใช้น้ำเสียงเจรจา แต่ความหมายก็ชัดเจนอย่างที่สุดแล้ว

"มีเหตุผลที่ไหนกัน พวกเจ้าก็แค่มีคนเยอะกว่าเท่านั้น ที่เพิ่มมาก็เป็นแค่พวกขั้นฝึกปราณช่วงต้น คิดว่าพวกเรากลัวพวกเจ้ารึไง" เจิ้งซื่อฉีแสดงสีหน้าโกรธเกรี้ยว ชักอาวุธออกมา

"ใช่แล้ว ให้ตายเถอะ พวกเราเข้าป่ามาจนถึงตอนนี้ ต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ตลอด กว่าจะรักษาชีวิตรอดมาได้ ตอนนี้ยังต้องมาถูกพวกเดนมนุษย์นี่ขู่กรรโชกอีก สู้กับแม่มันเลย" จางกว่างเคยเป็นถึงแม่ทัพใหญ่มาก่อน จึงติดนิสัยบางอย่างมาจากในกองทัพ อารมณ์ร้อนเป็นไฟ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าหาว่าพวกเราใจร้ายก็แล้วกัน" ชายวัยกลางคนหน้าไฝสีหน้าเปลี่ยนไป อสูรเวทที่ร้ายกาจพวกเขารับมือไม่ได้ แต่กลุ่มผจญภัยที่อ่อนแอกว่าตนเองที่อุตส่าห์เจอ หากปล่อยไปง่ายๆ ก็คงทำใจไม่ได้

"ส่งถุงกักเก็บมา แล้วจะไว้ชีวิตพวกเจ้า" เสียงทุ้มกังวานเสียงหนึ่งดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

ชายวัยกลางคนหน้าไฝสีหน้าเปลี่ยนไป ทีแรกนึกว่ากลุ่มของลั่วหย่วนมีเพียงสี่คน ไม่คิดว่าจะมีโผล่มาอีกคน แถมน้ำเสียงยังอวดดีถึงเพียงนี้ คิดว่าคงจะมีฝีมืออยู่บ้าง อย่าเห็นว่ากลุ่มของพวกเขามีเจ็ดคน นอกจากเขาที่เป็นขั้นฝึกปราณขั้นหกแล้ว ก็มีเพียงขั้นสี่และขั้นห้าอย่างละคนเท่านั้น ที่เหลืออีกสี่คนล้วนเป็นขั้นฝึกปราณช่วงต้น ไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก

"พี่ใหญ่ลู่"

"สหายลู่ เจ้ายังไม่ตาย ฮ่าฮ่า ยอดไปเลย"

ลั่วชิง จางกว่าง และคนอื่นๆ ต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้น ไม่คิดว่าจะได้มาเจอกำลังเสริมที่ไว้ใจได้อย่างแน่นอนในที่แห่งนี้ ในเทือกเขาจันทราที่เต็มไปด้วยการหลอกลวงและเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ การมีสหายร่วมทีมที่ไว้ใจได้สักคนนั้นสำคัญกว่าสิ่งใด และในสายตาของพวกเขา ลู่เสี่ยวเทียนก็คือคนประเภทนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

"สหายลู่ เจ้าหายไปไหนมา ตอนที่พวกเราแตกกัน พวกเราตามหาเจ้าอยู่พักหนึ่งก็ไม่เห็นเงาเลย แถมยังกลัวว่าจะไปเจอพวกคนประหลาดหน้าผากกว้างอีก เอ๊ะ ไม่สิ น้ำเต้าหยกดำของคนประหลาดหน้าผากกว้างมาอยู่ในมือเจ้าได้อย่างไร" เจิ้งซื่อฉีดีใจในตอนแรก จากนั้นสีหน้าก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง ท่าทางไม่กล้าจะเชื่อ

"เอ๋ สหายลู่ เจ้าทะลวงถึงขั้นฝึกปราณขั้นหกแล้วหรือ" ลั่วหย่วนเองก็ตกใจไม่แพ้กัน ต่อให้เป็นนักหลอมโอสถ ความเร็วในการเลื่อนขั้นนี้มันก็เร็วเกินไปแล้วกระมัง

"คนประหลาดหน้าผากกว้างไล่ตามข้าอยู่พักหนึ่ง ต่อมาถูกข้าใช้ค่ายกลล้อมสังหารไปแล้ว น้ำเต้านี้ก็เลยตกมาอยู่ในมือข้า" ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มอย่างเฉยเมย

"พี่ใหญ่ลู่ ท่านเก่งกาจจริงๆ ต้องโทษเจ้าพวกนักพรตจมูกวัวฟ่านชิงนั่น ถ้าไม่ใช่เพราะมันหนีไปก่อนคนแรก ด้วยฝีมือของพี่ใหญ่ลู่ กลุ่มของพวกเราก็คงไม่จำเป็นต้องวงแตกแบบนั้นเลย" หลังจากที่ทุกคนตกตะลึงไปพักหนึ่ง ลั่วชิงก็พูดอย่างขุ่นเคือง

"เรื่องนั้นช่างมันเถอะ ตอนนี้ พวกเจ้าจะส่งถุงกักเก็บออกมา หรือจะให้พวกเราลงมือ" ลู่เสี่ยวเทียนก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วพูด

"ฮ่าฮ่า พวกเจ้าก็มีวันนี้เหมือนกัน ข้าล่ะเกลียดที่สุดเลยไอ้พวกคนอย่างพวกเจ้านี่ ไม่มีปัญญาไปฆ่าอสูรเวท หาของวิเศษเอง กลับมาคิดร้ายกับผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรด้วยกัน" จางกว่าง ลั่วหย่วน และคนอื่นๆ ถือดาบปราณ แยกย้ายกันไปปิดเส้นทางหนีของอีกฝ่ายไว้หมดแล้ว

"ท่านเองก็เป็นยอดฝีมือขั้นฝึกปราณช่วงกลางเช่นกัน แต่กลุ่มของพวกเรายังมีคนมากกว่าสองคน หากลงมือกันจริงๆ เกรงว่าจะบาดเจ็บล้มตายกันทั้งสองฝ่าย เรื่องนี้ยุติกันเพียงเท่านี้ ดีหรือไม่" ชายวัยกลางคนหน้าไฝพูดด้วยสีหน้าที่ย่ำแย่อย่างยิ่ง

"บาดเจ็บทั้งสองฝ่าย เจ้านี่ช่างประเมินตัวเองสูงเกินไปจริงๆ ดูท่าจะไม่ยอมดื่มสุรามงคล แต่จะเลือกดื่มสุราลงทัณฑ์สินะ"

ลู่เสี่ยวเทียนใช้มือตบเบาๆ ที่น้ำเต้าหยกดำ ปากน้ำเต้าเปิดออก มดเงาหลายสิบตัวพุ่งทะลักออกมา หึ่งๆๆ ราวกับเมฆกลุ่มเล็กๆ ลอยออกมา พุ่งเข้าใส่ชายวัยกลางคนหน้าไฝเป็นฝูง มดเงาเหล่านี้ไม่ได้ถูกเลี้ยงด้วยเลือดเนื้อของเขาเอง การควบคุมจึงไม่ลื่นไหลเท่าคนประหลาดหน้าผากกว้าง คนประหลาดหน้าผากกว้างสามารถควบคุมเจ็ดกลุ่มให้ต่อสู้ได้อย่างเป็นระบบในเวลาเดียวกัน เขาทำได้เพียงหกกลุ่มเท่านั้น แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงกลางแล้ว มันก็รับมือได้ยากอย่างยิ่งแล้ว

เมื่อเห็นลู่เสี่ยวเทียนลงมือ ลั่วหย่วนและคนอื่นๆ ก็ลงมืออย่างไม่ลังเลเช่นกัน

"บัดซบ! เป็นผู้ใช้อสูรแมลง" ชายวัยกลางคนหน้าไฝซีดเผือด กัดฟัน ใช้ยันต์เคลื่อนย้ายธาตุดินแผ่นหนึ่งแปะบนร่าง มุดลงไปในดิน เมื่อโผล่ออกมาอีกทีก็อยู่ห่างออกไปหลายสิบจั้งแล้ว ที่แท้ก็เหมือนกับฟ่านชิง ทิ้งสหายร่วมทีมแล้วหนีเอาชีวิตรอดไปคนเดียว

ลู่เสี่ยวเทียนขมวดคิ้ว ระดับพลังของทั้งคู่ใกล้เคียงกัน ความเร็วของเขาก็ไม่ได้เร็วกว่าอีกฝ่ายเท่าใดนัก การไล่ตามคงจะยุ่งยาก จึงได้แต่ปล่อยไป

อีกคนหนึ่งก็ใช้ยันต์เคลื่อนย้ายธาตุดินคิดจะหนีเช่นกัน แต่ระดับพลังต่ำเกินไป เพิ่งหนีไปได้ไม่ไกล ก็ถูกลั่วหย่วนสกัดไว้ได้

"หยุด! ไม่สู้แล้ว! พวกเรายอมแพ้" หนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงต้นเกือบจะถูกจางกว่างฟันเป็นชิ้นๆ ในสามดาบ รีบโยนอาวุธปราณในมือทิ้ง ชูสองมือขึ้น ร้องไห้คร่ำครวญ ระหว่างการสูญเสียถุงกักเก็บกับการสูญเสียชีวิต ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอีกหลายคนที่เห็นว่าหนีไม่รอดแล้ว ก็ได้ตัดสินใจเลือกทางที่ฉลาดในที่สุด

"นับว่าพวกเจ้ารู้จักดูสถานการณ์" เจิ้งซื่อฉีเตะคนหนึ่งล้มลงไป แล้วส่งเสียงฮึ่มฮั่ม

"แม้ว่าฝีมือจะไม่เท่าไหร่ แต่สมบัติก็ไม่เลวเลย น่าเสียดายที่หนีไปได้คนหนึ่ง สหายลู่ เจ้าเคยช่วยชีวิตข้าไว้ เจ้าเลือกก่อนเลย" จางกว่างเทของวิเศษทั้งหมดออกจากถุงกักเก็บหลายใบกองรวมกัน แล้วพูดกับลู่เสี่ยวเทียนอย่างใจกว้าง

ถุงกักเก็บหกใบ รวมๆ กันแล้วก็มีมูลค่าราวสองร้อยกว่าหินปราณ ข้างในไม่มีหญ้าปราณที่เขาสนใจ ลู่เสี่ยวเทียนจึงหยิบส่วนที่เขาควรจะได้รับไปอย่างไม่เกรงใจ แบ่งของกันเสร็จ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็รีบหนีหัวซุกหัวซุน เกรงว่าลู่เสี่ยวเทียนและคนอื่นๆ จะเปลี่ยนใจ

"สหายลู่ เจ้ายอมกลับมานี่ดีจริงๆ นึกว่าจะไม่ได้เจอเจ้าอีกแล้ว ตอนที่แตกกันคราวนั้น พวกเราสี่คนโชคดีที่ได้กลับมารวมกลุ่มกันอีกครั้ง ต่อมาก็ออกตามหาเจ้าอยู่อีกเกือบครึ่งเดือน แต่ก็ไม่มีข่าวคราวเลย พวกเรากลัวว่าจะถูกกลุ่มผจญภัยอื่นซุ่มโจมตี พวกเราสี่คนก็เลยย้ายที่ คอยระมัดระวังตัวมาตลอด โชคดีที่ไม่มีอะไรผิดพลาดร้ายแรง แต่ไม่คิดเลยว่าตอนขากลับจะมาถูกคนดักปล้นอีก ถ้าไม่ใช่เพราะสหายลู่มาทันเวลา คราวนี้ก็คงจะอันตรายอีกแล้ว"

ระหว่างทางกลับเมืองเซียนจันทราด้วยกัน เจิ้งซื่อฉีพูดอย่างซาบซึ้งใจ

หลังจากที่ลู่เสี่ยวเทียนได้กลับมารวมกลุ่มกับทั้งสี่คน ในใจก็รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง เขาเดินทางคนเดียว มีหลายสถานการณ์ที่รับมือไม่ไหว เมื่อพูดคุยกับทั้งสี่คน ก็เพิ่งรู้ว่าหลังจากที่กลุ่มแตกไป สถานการณ์ของพวกเขาก็ไม่ดีนัก แต่ก็ไม่พอใจที่จะกลับเมืองเซียนจันทราไปมือเปล่า ดังนั้นทั้งสี่คนจึงคอยหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ตลอดเวลา ก็ได้รวบรวมของวิเศษมาบ้าง ฆ่าอสูรเวทไปไม่กี่ตัว จนกระทั่งวันนี้ที่กำลังจะกลับเมืองเซียนจันทรา ถึงได้มาเกิดเรื่องขึ้น โชคดีที่ได้มาเจอเขา ไม่ต้องออกแรงอะไรมากก็ได้ส่วนแบ่งคนละสี่สิบกว่าหินปราณ นับว่าเป็นวันที่เก็บเกี่ยวได้มากที่สุดเลยทีเดียว

[จบแล้ว]