บทที่ 50 - อสูรคางคกผลึก

บทที่ 50 - อสูรคางคกผลึก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ฆ่าอสูรคางคกผลึก! แย่งแก่นอสูร! ชิงของวิเศษ!" แม้ว่าในสถานที่จะมียอดฝีมืออยู่มากมาย แต่คนที่มีพลังอ่อนแอและอยากจะฉวยโอกาสตอนชุลมุนหาประโยชน์ก็มีมากกว่า ไม่ใช่แค่ยอดฝีมือคนสองคนจะมาหยุดยั้งได้ ไม่รู้ว่าเป็นใครที่ตะโกนขึ้นมา ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่กระจัดกระจายต่างก็เริ่มปล่อยคาถาของตน โจมตีใส่ทะเลสาบเล็กๆ ที่กว้างหลายฉิ่งอย่างบ้าคลั่ง

คาถาธาตุไฟ คาถาธาตุลม คาถาธาตุดิน คาถาธาตุต่างๆ ถาโถมใส่ผืนน้ำที่สงบนิ่งราวกับน้ำเดือดในหม้อ คลื่นน้ำม้วนตัวสูงอย่างบ้าคลั่ง หยดน้ำสาดกระเซ็นไปทั่ว

"หยุด! ทำแบบนี้ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก มีแต่จะสิ้นเปลืองพลังเวท ต้องระบายน้ำในทะเลสาบออกไปให้หมด ถึงจะบีบให้อสูรคางคกผลึกปรากฏตัวออกมาได้" ชายชราคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีพลังไม่น้อย ใช้ทักษะส่งเสียงตะโกนบอกคนรอบข้าง

"ข้าเฒ่าใช้วิชาอัสนี มั่นใจว่าต้องบีบให้เจ้าอสูรนั่นออกมาได้แน่" เสียงคัดค้านดังขึ้นจากในฝูงชน ตามมาด้วยเสียงที่ดังราวกับสายฟ้าฟาด มันฟาดลงไปห่างจากชายชราคนนั้นเพียงไม่กี่จั้ง ประกายไฟฟ้าขนาดใหญ่ส่งเสียง 'ซู่ซ่า' พุ่งลงไปในน้ำ ลู่เสี่ยวเทียนอยู่ค่อนข้างใกล้กับผิวน้ำ เขายังรู้สึกได้ถึงอาการชาจากกระแสไฟฟ้านั้น

ในตอนนี้ผิวน้ำในทะเลสาบวุ่นวายอย่างมาก คาถาขั้นต้นต่างๆ ถูกปล่อยออกมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ภายใต้ผิวน้ำที่กำลังปั่นป่วนนั้น มีกระแสน้ำวนที่ดูไม่สะดุดตาสายหนึ่ง

'ซ่า!' มีบางอย่างกระโดดออกมาจากผิวน้ำ รอบๆ พลันมีเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจดังขึ้น ที่แท้เป็นคางคกยักษ์ขนาดครึ่งจั้งตัวหนึ่ง ร่างกายของมันโปร่งใสราวกับสีของน้ำ กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาพร้อมกับการปรากฏตัวของมัน

"อ๊า! อสูรเวท!"

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อยู่ใกล้ริมทะเลสาบต่างพากันถอยหนีอย่างหวาดกลัว แม้ปากจะตะโกนว่าอยากจะฆ่าอสูรคางคกผลึก แต่พอได้เห็นมันโผล่ออกมาจริงๆ และได้สัมผัสกับกลิ่นอายที่ไม่อาจต่อกรได้ พวกเขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่า นี่คืออสูรเวทขั้นสี่ เป็นตัวตนที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด ชนิดที่ว่าไม่มีใครในที่นี้สามารถเทียบเทียมได้เลย

อสูรคางคกผลึกเองก็โกรธจัดเช่นกัน มันกำลังพักผ่อนอยู่ในก้นทะเลสาบดีๆ เพียงแค่บังเอิญโผล่ขึ้นมาบนผิวน้ำครั้งหนึ่ง ก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์พบเห็นเข้า ไม่คิดเลยว่าจะดึงดูดคนมามากมายขนาดนี้ เดิมทีคาถาขั้นต้นส่วนใหญ่ แม้จะโจมตีลงบนผิวน้ำ ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อมันมากนัก แต่คาถาธาตุอัสนีส่วนน้อยนั่น กลับทำให้มันรู้สึกไม่สบายตัวไปหมด มันจึงตัดสินใจโผล่ออกมาสั่งสอนมดปลวกเหล่านี้สักหน่อย

'ฟุ่บ!' มีของบางอย่างที่คล้ายกับลูกศรแหลมคมพุ่งออกมาจากปากของอสูรคางคกผลึก แต่มันก็ไม่ใช่ลูกศร มันเป็นของบางอย่างที่เหมือนกับเส้นด้าย แทบจะไม่มีใครมองเห็นเส้นด้ายนั้นได้ชัดเจน เพียงแค่รู้สึกว่ามีอะไรแวบผ่านหน้าไป มันก็หดกลับไปแล้ว

แต่ในชั่วพริบตาที่เส้นด้ายนั้นปรากฏขึ้น เสียงร้องโหยหวนหลายสายก็ดังขึ้นติดต่อกัน

ลู่เสี่ยวเทียนเพ่งตามอง ก็เห็นว่าที่ห่างจากตัวเขาไปราวหนึ่งจั้ง มีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหกเจ็ดคนที่ยืนอยู่ในแนวเดียวกัน ที่หน้าอกของพวกเขาปรากฏรูเลือดขึ้นมาหนึ่งรู ตอนที่เส้นสีขาวนั้นหดกลับไป มันได้ดึงเอาชิ้นเนื้อขนาดใหญ่ออกไปด้วย บางคนที่ถูกโจมตีเข้าจุดตายก็เสียชีวิตคาที่ บางคนที่อาจจะยืนเบี่ยงไปเล็กน้อย ก็แค่ถูกดึงเนื้อไปก้อนใหญ่ กระดูกหักไปหลายซี่ แม้ไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัส

จากนั้นเส้นสีขาวนั้นก็ปรากฏขึ้นอีกหลายครั้ง มันคือลิ้นของอสูรคางคกผลึก! ลู่เสี่ยวเทียนพลันนึกถึงตอนที่เขายังเด็ก พ่อของเขาเคยพาไปดูแลพืชผลในไร่ ได้เห็นภาพกบจับแมลงกินเป็นอาหาร ทันใดนั้นความหนาวเย็นก็แล่นไปทั่วร่าง อสูรคางคกผลึกอยู่ใกล้เขามาก มันโจมตีต่อเนื่องหลายครั้ง หากเขาถูกอสูรเวทที่เทียบเท่าขั้นสร้างรากฐานนี่โจมตีเข้า ต่อให้โชคดีก็คงบาดเจ็บสาหัส ในตอนนี้รอบๆ ตัวมีแต่คนเบียดเสียดกันไปหมด เขาอยากจะหนีก็ยังหนีไม่ได้

ลู่เสี่ยวเทียนเริ่มใจคอไม่ดี แต่พอเห็นคนหนึ่งหรือสองคนที่ล้มลง ทันใดนั้นเขาก็เกิดความคิดดีๆ ขึ้นมา เขาแกล้งทำเป็นล้มลงไปนอนกับพื้นทันที

'ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ'

เส้นสีขาวปรากฏขึ้นติดต่อกันอีกสิบกว่าครั้ง อสูรคางคกผลึกปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันเกินไป ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอย่างน้อยหกเจ็ดสิบคนต้องตายไปโดยที่ยังไม่ทันได้เตรียมตัว ริมทะเลสาบที่อสูรคางคกผลึกปรากฏตัวขึ้น น้ำในทะเลสาบกลายเป็นสีแดงเลือดไปหมดแล้ว ในตอนนี้เองที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเพิ่งจะได้สติกลับคืนมา คาถาขั้นต้นทุกชนิดถูกระดมยิงออกไปอย่างบ้าคลั่ง

ในชั่วพริบตา อสูรคางคกผลึกก็โดนคาถาไปหลายสิบจนถึงร้อยชุด แต่มันกลับไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรมากนัก มันมุดกลับลงไปในน้ำ ร่างกายที่โปร่งใสอยู่แล้วก็พลันหายไปราวกับไม่เคยมีอยู่จริง อีกครู่ต่อมา มันก็โผล่ขึ้นมาที่กลางทะเลสาบอีกครั้ง ท่าทางสบายอกสบายใจนั้นราวกับกำลังเย้ยหยันผู้บำเพ็ญเพียรทุกคน

"เจ้ากบน่ารังเกียจนี่" ลู่เสี่ยวเทียนลุกขึ้นมาจากพื้นด้วยอาการใจหายใจคว่ำ ท่ามกลางฝูงชนที่บ้าคลั่ง เขาถูกเหยียบไปอย่างน้อยก็หลายสิบครั้ง แต่เมื่อมองไปในทิศทางที่เขาเคยยืนอยู่เมื่อครู่ ก็มีซากศพเพิ่มขึ้นมาอีกหลายศพ เมื่อเทียบกันแล้ว การถูกเหยียบไม่กี่ครั้งก็ไม่นับว่าเป็นอะไรแล้ว

"แก้แค้น!"

ทันใดนั้นก็มีคนตายและบาดเจ็บไปหลายสิบคน ในจำนวนนั้นมีเพื่อนสนิทและญาติมิตรของผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนอยู่ด้วย ทันใดนั้นฝูงชนก็เดือดดาลขึ้นมา เมื่อครู่คนที่ตะโกนว่าจะฆ่าอสูรคางคกผลึกก็คือคนพวกนี้ หรือว่ามีแต่ผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้นที่ฆ่าอสูรเวทได้ ห้ามอสูรเวทตอบโต้กลับหรือยังไง ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มเย็นในใจ เขาตบฝุ่นบนตัวออก หลังจากได้บทเรียนเมื่อครู่นี้ เขาก็ถอยไปอยู่ด้านนอกสุดของฝูงชน ถึงจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาหน่อย

ในตอนนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั้งหมดก็เริ่มสงบลงได้ในที่สุด พวกเขาตระหนักได้ว่า การต่อสู้ในทะเลสาบนั้นไม่สามารถเอาชนะอสูรคางคกผลึกขั้นสี่ตัวนี้ได้ ในไม่ช้าก็มีผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งเสนอให้ขุดคลองระบายน้ำ ในป่าเขานี้มีหุบเขาและช่องเขาที่ลุ่มต่ำอยู่มากมาย ขอเพียงแค่ขุดคลองส่งน้ำออกไป ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีที่ระบายน้ำ ขอเพียงแค่ระบายน้ำออกไปจนหมด เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็จะสามารถร่วมมือกันล้อมสังหารอสูรเวทขั้นสี่ตัวนี้ได้

หลังจากตกลงแผนการกันได้แล้ว เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็เริ่มลงมือทันที ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นนักหลอมอาวุธจำนวนไม่น้อยเริ่มสร้างพลั่วปราณสำหรับขุดคลองกันตรงนั้นเลย บางคนก็ใช้ดาบปราณ หรือกระบี่ปราณขุดโดยตรง หากเป็นคนธรรมดาสามัญ การจะขุดคลองส่งน้ำในป่าเขาเช่นนี้ หากไม่ใช้เวลาหลายปีก็คงเป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อเปลี่ยนมาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้ พวกเขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน คลองส่งน้ำก็ขุดเสร็จแล้ว

ขณะที่น้ำในทะเลสาบไหล 'ซู่ซ่า' ออกไปตามคลอง ก้นทะเลสาบที่ลึกมากก็ค่อยๆ เผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา

"สาหร่ายวสันต์ชล!"

"เผือกบัวขาว!"

"หินปราณวารี!"

"หินปราณน้ำแข็ง!"

เมื่อก้นทะเลสาบปรากฏขึ้น ของวิเศษบางอย่างที่อยู่ด้านในก็ปรากฏสู่สายตาของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั้งหลาย มีของไม่น้อยที่เป็นสิ่งที่ต้องการในภารกิจของสำนักต่างๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรบางคนที่ใจร้อน เมื่อเห็นว่าน้ำในทะเลสาบเริ่มลดลงแล้ว แต่ก็ยังไม่เห็นเงาของอสูรคางคกผลึก ก็เริ่มลงไปในทะเลสาบเพื่อเก็บหินปราณและเก็บเกี่ยวหญ้าปราณที่อยู่ใกล้ๆ

"บัดซบ! เจ้าพวกสารเลวพวกนี้กล้าลงไปตอนนี้เลยเหรอ ไม่กลัวตายกันหรือไง" มีคนสบถออกมาสองสามคำ เมื่อเห็นว่ามีคนทยอยลงไปหลายสิบคนแล้ว เขาก็นั่งไม่ติดเช่นกัน กางม่านพลังปราณป้องกัน แล้วเริ่มเดินลุยโคลนลงไป

"ฮ่าฮ่า ข้าได้หินปราณน้ำแข็งมาสามก้อนแล้ว! ชิบหาย! ใครมันยิงคาถาลูกไฟใส่ข้า กล้าดีก็ออกมา!"

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครจะโง่ออกมายอมรับกันล่ะ ต้องโทษที่เขาอวดดีเกินไปนั่นแหละ คาถาขั้นต้นอีกหลายสายถูกยิงออกไปโดยคนที่อิจฉา โจมตีใส่ชายวัยกลางคนคนนั้นจนเขาร้องโวยวายออกมา

เมื่อมีคนที่ได้ประโยชน์มากขึ้นเรื่อยๆ คนจำนวนมากขึ้นก็เริ่มลงไปในทะเลสาบ เหล่ายอดฝีมือขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์ที่หยิ่งทระนงในศักดิ์ศรีต่างก็มีสีหน้าเขียวคล้ำ แต่สถานการณ์มันควบคุมไม่ได้ไปแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะสามารถเปลี่ยนแปลงได้อีกต่อไป

ลู่เสี่ยวเทียนปะปนอยู่ในฝูงชน แต่เขาไม่ได้ลงไปในทะเลสาบทันที ของวิเศษเหล่านี้ถึงจะล้ำค่า แต่หลังจากที่ได้บทเรียนเจ็บตัวมาก่อนหน้านี้ หากยังไม่เห็นตัวอสูรคางคกผลึก เขาก็จะไม่ลงไปง่ายๆ แน่นอน

"อ๊า! ขาของข้า!" ทันใดนั้น ก็มีเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นจากในฝูงชน ท่ามกลางโคลนตม อสูรปูสีครามตัวหนึ่งก็โผล่ออกมาจากโคลน มันชูก้ามยักษ์ทั้งสองข้างขึ้นมา บนก้ามนั้นมีขาที่ถูกตัดขาดอยู่ข้างหนึ่ง

[จบแล้ว]