บทที่ 49 - ฝูงชนอันบ้าคลั่ง

บทที่ 49 - ฝูงชนอันบ้าคลั่ง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"เร็วเข้า เร่งความเร็วกันหน่อย ถ้าไปช้าล่ะก็ อย่าว่าแต่น้ำแกงเลย แม้แต่ลมตะวันตกเฉียงเหนือก็ยังไม่มีให้ซด" ชายตาเดียวที่เป็นผู้นำตะโกนเร่งเร้าเสียงดัง

ด้านหลังชายตาเดียวร่างกำยำคนนั้นคือผู้บำเพ็ญเพียรอีกเจ็ดคน เป็นชายสี่คน หญิงสามคน ลู่เสี่ยวเทียนตกใจเล็กน้อย ระดับพลังที่ต่ำที่สุดในกลุ่มนี้กลับเป็นขั้นฝึกปราณขั้นสี่ มีสองคนที่มีแรงกดดันปราณเหนือกว่าเขามาก น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลายแล้ว

"สหายหม่า ท่านจะรีบร้อนไปใย อสูรคางคกผลึกนั่นเป็นอสูรเวทขั้นสี่ เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน แถมยังหดตัวอยู่ในทะเลสาบเล็กๆ ต่อให้คนอื่นพบเข้าก็ทำได้แค่มองตาปริบๆ พวกเราเองก็คงทำได้แค่รอให้ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานจากเมืองเซียนจันทรามาจัดการกระมัง" ชายหนุ่มถือดาบสั้นขั้นฝึกปราณขั้นห้าที่อยู่ด้านหลังพูดขึ้นขณะที่กำลังเดินทาง

"เจ้าเข้าใจอะไรผิดไปหรือเปล่า มดมากย่อมล้มช้างได้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณไม่กี่ร้อยคนอาจจะทำอะไรอสูรเวทนั่นไม่ได้ แต่ที่บริเวณรอบๆ ทะเลสาบเล็กนั่นมีคนรวมตัวกันอยู่อย่างน้อยก็นับพันคนแล้ว ในจำนวนนั้นมีผู้เชี่ยวชาญขั้นฝึกปราณขั้นปลายอยู่ไม่น้อย หากตัดสินใจเด็ดขาดจริงๆ การจะจัดการอสูรคางคกผลึกนั่นก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย"

"ในเทือกเขาจันทราแห่งนี้ ที่ใดมีของวิเศษ ที่นั่นย่อมมีอสูรเวทคอยเฝ้าอยู่ ได้ยินมาว่าในทะเลสาบนั้นมีหินเหมันต์ปรากฏขึ้น หากพวกเราไปช้า ก็ไม่แน่ว่าอาจจะถูกผู้บำเพ็ญเพียรที่บ้าคลั่งคนอื่นๆ ฉกชิงไปก่อนแล้ว" ชายเคราดกตวาดเสียงดัง

คนทั้งแปดคนรีบวิ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว

"ทะเลสาบเล็ก หินเหมันต์ อสูรคางคกผลึกหรือ" หลังจากที่คนเหล่านั้นจากไป ลู่เสี่ยวเทียนก็เดินออกมาจากหลังต้นไม้ต้นหนึ่ง พึมพำกับตัวเอง ไม่ว่าจะเป็นหินเหมันต์ หรืออสูรคางคกผลึก หากได้มาอย่างใดอย่างหนึ่ง ก็สามารถเข้าร่วมสำนักน้ำแข็งทมิฬได้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้จะตื่นเต้นกันขนาดนี้ แต่ว่าอสูรคางคกผลึกนั่นเป็นถึงอสูรเวทขั้นสี่ มันไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถไปคิดโลภได้เลย

แต่เขาก็เปลี่ยนความคิดอีกครั้ง ในเมื่อบริเวณรอบๆ ทะเลสาบเล็กมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรมารวมตัวกันนับพันคนแล้ว สถานที่นั้นย่อมปนเปกันมั่วไปหมด เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะมีใครจงใจมาหาเรื่องเขา ในกลุ่มคนเหล่านั้นยังมีผู้เชี่ยวชาญขั้นฝึกปราณขั้นปลาย และขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์อีกไม่น้อย การได้ไปเห็นความร้ายกาจของอสูรเวทขั้นสี่ ก็นับเป็นฉากที่ยิ่งใหญ่ หากพลาดไปก็น่าเสียดายแย่ อีกทั้งของวิเศษก็มีจำกัด เมื่อมันปรากฏขึ้น ก็มีแนวโน้มสูงที่จะเกิดการแย่งชิงกัน หากเขาแฝงตัวเข้าไปในกลุ่มคนเหล่านั้น ฉวยโอกาสตอนชุลมุน ไม่แน่ว่าอาจจะได้ประโยชน์อะไรติดไม้ติดมือมาบ้าง

ลู่เสี่ยวเทียนคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบตามกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเมื่อครู่ไปในทิศทางเดียวกันทันที

ระหว่างทางลู่เสี่ยวเทียนพบเจอกับกลุ่มคนอีกหลายกลุ่ม ทุกครั้งลู่เสี่ยวเทียนจะกำกระบี่ปราณในมือไว้แน่น เตรียมพร้อมที่จะหลบหนีได้ทุกเมื่อ ก็มีหนึ่งหรือสองกลุ่มที่มองมาทางลู่เสี่ยวเทียนด้วยความสงสัย แต่ก็แค่ปรายตามองผ่านไป ไม่ได้มีท่าทีว่าจะลงไม้ลงมือ แต่กลับรีบร้อนมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกัน ลู่เสี่ยวเทียนถอนหายใจอย่างโล่งอก ในสถานที่ที่ปนเปกันมั่วเช่นนี้ การที่เขาอยู่ตัวคนเดียว ก็ทำให้รู้สึกเหมือนชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายได้ตลอดเวลา

หลังจากเดินทางไปได้ประมาณหนึ่งร้อยกว่าลี้ ผ่านป่าที่เต็มไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่านและหุบเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง ทันใดนั้นทัศนวิสัยด้านหน้าก็เปิดโล่ง ลมที่อ่อนโยนพัดมาพร้อมกับความชื้นและพลังปราณธาตุน้ำจำนวนมาก ทำให้ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที

รอบๆ ตัวมีแต่ผู้บำเพ็ญเพียรเต็มไปหมด หนาแน่นยั้วเยี้ย ยิ่งกว่าที่ชายตาเดียวคนนั้นบอกไว้เสียอีก คาดว่าน่าจะเกือบสามพันคนแล้ว

"เจี๊ยก!" เสียงนกร้องแหลมดังขึ้น

"ผู้เฒ่าวิหคเหิน!"

ทันใดนั้นผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ด้านล่างก็พากันร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ

ลู่เสี่ยวเทียนเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเพียงวิหคยักษ์สีทองตัวหนึ่งที่กางปีกกว้างถึงสามจั้ง กำลังบินวนอยู่บนท้องฟ้า แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบจั้ง แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงลมที่กดลงมาจากด้านบน แรงกดดันปราณที่ส่งผ่านมาทางอากาศทำให้เขารู้สึกใจสั่นเล็กน้อย ไม่ใช่แค่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกเรียกว่าผู้เฒ่าวิหคเหินเท่านั้น แต่วิหคยักษ์สีทองที่อยู่ใต้ร่างเขาก็ด้วย เกรงว่าคงจะเป็นอสูรปราณขั้นสามระดับสูงสุดแล้ว

"เฒ่าประหลาดวิหคเหิน ท่านเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านมาตลอด ตอนนี้กลับกล้ามาแย่งชิงของวิเศษกับพวกเราอย่างนั้นหรือ" ชายหนุ่มชุดฟ้าที่อยู่ด้านล่างตะโกนขึ้นเสียงดัง

"เจ้าเด็กนี่มันเป็นพวกไม่รู้ความจากตระกูลไหนกันนะ ถึงกล้าไปตั้งคำถามกับเฒ่าประหลาดวิหคเหิน ไม่กลัวตายหรือไง" ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างๆ พูดเสียงเบา

"เจ้าจะไปรู้อะไร นั่นมันนายน้อยตระกูลเลี่ยว ปกติในเมืองเซียนจันทราก็เป็นพวกที่ชอบทำตัวกร่างไปทั่ว ผู้เฒ่าวิหคเหินถึงจะร้ายกาจ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นไร้เทียมทานในระดับฝึกปราณหรอกนะ ในที่นี้ยังมีผู้เชี่ยวชาญขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์อีกไม่น้อย เพียงแต่พวกเขาไม่ได้ทำตัวโดดเด่นเหมือนผู้เฒ่าวิหคเหินเท่านั้น ดูท่าว่าการแย่งชิงของวิเศษในครั้งนี้คงจะซับซ้อนยิ่งขึ้นแล้ว" ชายร่างเตี้ยอ้วนอีกคนเถียงกลับ

"ใครๆ ก็รู้ว่าผู้เฒ่าวิหคเหินคนนี้มีนิสัยประหลาดเป็นที่เลื่องลือ เขาไม่สนใจหรอกว่าจะเป็นตระกูลไหน" ชายวัยกลางคน ส่งเสียงฮึดฮัด ดัง

"หาที่ตาย! เทือกเขาจันทราแห่งนี้ ข้าเฒ่าผู้เฒ่าจะมาก็มา จะไปก็ไป หรือข้าต้องไปรายงานเจ้าด้วยอย่างนั้นหรือ" อย่างที่คาดไว้ผู้เฒ่าวิหคเหินที่อยู่บนวิหคยักษ์สีทองก็พิสูจน์คำพูดของชายวัยกลางคน เขาเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ ลมพายุก็พัดกระหน่ำลงมาจากท้องฟ้าทันที

ลู่เสี่ยวเทียนโชคไม่ดีนัก เขาอยู่ไม่ไกลจากชายหนุ่มชุดฟ้าคนนั้นมากนัก เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงลมที่พัดกระหน่ำลงมา เขาก็แทบจะยืนไม่มั่นคง ส่วนชายหนุ่มชุดฟ้าที่อยู่ตรงเป้าหมายโดยตรงก็รีบใช้ยันต์ปราณแผ่นหนึ่ง สร้างม่านพลังป้องกันขึ้นมา แต่ทว่าม่านพลังนั้นก็แตกสลายทันทีที่ถูกลมพายุพัดปะทะ สีหน้าของชายหนุ่มชุดฟ้าซีดขาวทันที หน้าผากกลายเป็นสีเขียวคล้ำ นั่นเป็นสัญญาณว่าเขากำลังจะกระอักเลือดออกมา

ลู่เสี่ยวเทียนตกใจอย่างมาก ผู้เฒ่าวิหคเหินคนนี้ร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ ชายหนุ่มชุดฟ้าคนนั้นก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นสี่แล้ว แต่ผู้เฒ่าวิหคเหินกลับใช้เพียงกระบวนท่าเดียวก็ทำให้ชายหนุ่มชุดฟ้าบาดเจ็บจนแทบกระอักเลือดได้ ช่างแข็งแกร่งเกินไปแล้ว เดิมทีลู่เสี่ยวเทียนคิดว่าตัวเองสังหารคนไปหลายคน ก็นับว่าพอมีฝีมืออยู่บ้าง แต่เมื่อได้มาเห็นกระบวนท่าของผู้เฒ่าวิหคเหินในตอนนี้ เขาถึงได้รู้ว่าตัวเองเป็นเพียงกบในกะลา เมื่อเทียบกับผู้เชี่ยวชาญขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์เหล่านี้แล้ว ช่องว่างมันยังห่างไกลนัก เกรงว่าอย่างน้อยเขาคงต้องไปถึงขั้นปลาย ถึงจะมีพลังพอที่จะต่อกรกับผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ได้

เหมือนกับที่ชายวัยกลางคนคนนั้นพูดไว้ ชายหนุ่มชุดฟ้าที่ใจร้อนบุ่มบ่ามคนนี้คงต้องเจ็บตัวหนักแล้ว

"ท่านบำเพ็ญเพียรมานานปี กลับมารังแกเด็กรุ่นหลังเช่นนี้ มันน่าภูมิใจนักหรือ" ด้านหลังชายหนุ่มชุดฟ้าคนนั้น มีเสียงที่ทรงอำนาจและห้าวหาญดังขึ้น ก็เห็นเพียงชายวัยกลางคนคิ้วหนาคนหนึ่งก้าวเดินออกมาอย่างมั่นคง เขาโบกแขนเสื้อที่กว้างใหญ่ สะบัดลมปราณสายหนึ่งออกไป

เสียงระเบิดดังขึ้นกลางอากาศ ราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้

"เฒ่าผู้เฒ่าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็เป็นประมุขตระกูลเลี่ยวมาเอง ไม่น่าแปลกใจที่เด็กรุ่นหลังถึงได้หยิ่งผยองเช่นนี้ แต่ว่าวันนี้เฒ่าผู้เฒ่าไม่ได้มาเพื่อหาเรื่องพวกเจ้า ถ้าแน่จริง ไว้หลังจากเรื่องนี้จบลง พวกเราค่อยมาวัดฝีมือกัน!" ผู้เฒ่าวิหคเหินหัวเราะอย่างประหลาด วิหคยักษ์สีทองบินวนเป็นวงกลมกลางอากาศ แล้วบินไปหยุดอยู่เหนือโขดหินใหญ่ก้อนหนึ่งริมทะเลสาบเล็ก ผู้เฒ่าวิหคเหินฉวยโอกาสกระโดดลงมา

ลู่เสี่ยวเทียนกวาดสายตามองไปรอบๆ ทะเลสาบเล็ก ก็พบว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่แล้ว ผู้เชี่ยวชาญขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์อย่างผู้เฒ่าวิหคเหินก็มีอยู่หลายสิบคน เมื่อครู่เขาก็ได้แต่ยืนดูละครสนุกๆ คิดว่าผู้เฒ่าวิหคเหินกับตระกูลเลี่ยวจะปะทะกัน แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น ทำให้คนบางส่วนผิดหวังไปตามๆ กัน

ผู้เชี่ยวชาญขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์เกือบทุกคน ล้วนมีผู้บำเพ็ญเพียรติดตามอยู่หลายสิบคน บางตระกูลที่ทรงอิทธิพลก็มีคนตามมานับร้อยคน ตระกูลเลี่ยวเมื่อครู่นี้ ก็เป็นหนึ่งในตระกูลนักหลอมอาวุธในเมืองเซียนจันทรา มีพลังอำนาจที่แข็งแกร่ง แต่ครั้งนี้โชคไม่ดีนัก คนที่มาทันมีน้อยมาก ในบรรดาผู้นำเหล่านั้น ลู่เสี่ยวเทียนยังเห็นคนคุ้นหน้าคนหนึ่งด้วย นั่นคือผู้เฒ่าคิ้วยาว ดูเหมือนว่าคนข้างๆ จะกลัวเขามาก ดูท่าว่าเขาก็คงจะเป็นคนที่ร้ายกาจไม่เบา

ในเทือกเขาจันทรา มักจะมีการเคลียร์พื้นที่ของตระกูลใหญ่ๆ อยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไม่มีสังกัดจะโกรธแค้น แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ เพียงแต่ว่าในตอนนี้ แม้จะมีผู้เชี่ยวชาญอยู่มากมาย แต่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ปนเปกันมั่วก็มีจำนวนมากกว่า ไม่มีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง หรือแม้แต่สองฝ่ายรวมกัน ที่จะสามารถควบคุมสถานการณ์ทั้งหมดไว้ได้ ลู่เสี่ยวเทียนคิดในใจ ดูท่าว่ามันก็พอจะมีโอกาสที่จะฉวยโอกาสตอนชุลมุนอยู่บ้าง

[จบแล้ว]