บทที่ 48 - เดินทางลำพัง

บทที่ 48 - เดินทางลำพัง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในตอนนี้ยันต์ปราณบนร่างกายของเขาก็เหลืออยู่เพียงไม่กี่แผ่น ในด้านการต่อสู้ เขาไม่ได้เปรียบผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนอื่นๆ เลย ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรที่ฝึกฝนมาแล้วสิบหรือยี่สิบปี ความช่ำชองและการประยุกต์ใช้คาถาของลู่เสี่ยวเทียนยังถือว่าด้อยกว่า ส่วนค่ายกลพิทักษ์มวลปราณก็เป็นเพียงค่ายกลประเภทป้องกัน ทำได้เพียงล่อลวงให้ศัตรูเข้ามาติดกับ มีข้อจำกัดอย่างมาก ไม่เหมาะที่จะใช้ในการเผชิญหน้ากับศัตรูโดยตรง

ลู่เสี่ยวเทียนคิดไปคิดมา ในตอนนี้คงทำได้เพียงนำมดเงาของคนประหลาดหน้าผากกว้างมาฝึกฝนเสียก่อน ในเทือกเขาจันทราที่เต็มไปด้วยวิกฤตเช่นนี้ เขาถึงจะมีพลังในการป้องกันตัวเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

ลู่เสี่ยวเทียนเคลื่อนสติเทพ มดหัวหน้าตัวหนึ่งที่มีปีกคู่ รูปร่างอ้วนกลม ก็กระพือปีกบินออกมาจากปากน้ำเต้า ราวกับลูกบอลสีเขียวลูกเล็กๆ ที่กำลังบินอยู่ ทันทีที่มันได้กลิ่นอายของคนแปลกหน้าอย่างลู่เสี่ยวเทียน มันก็พุ่งเข้าใส่เขาทันที

"ไม่เจียมตัว" ลู่เสี่ยวเทียนยื่นมือออกไป ดีดคมมีดวายุสายหนึ่งออกไป เสียงดัง 'แปะ' มดเงากระแทกเข้ากับผนังโพรงไม้และร่วงลงมา แต่ลู่เสี่ยวเทียนไม่ได้ลงมือหนักนัก ชั่วพริบตาเดียวมดเงาก็บินขึ้นมาอีกครั้ง พุ่งเข้าหาลู่เสี่ยวเทียนคนแปลกหน้าคนนี้ ตั้งใจว่าจะกัดเจ้าคนชั่วร้ายนี่สักสองสามแผล แต่ลู่เสี่ยวเทียนหรือจะยอมให้แมลงตัวเล็กๆ นี่สมหวัง

เสียงดัง 'เปรี๊ยะปร๊ะ' ดังขึ้น มดเงาถูกคมมีดวายุฟาดจนร่วงลงพื้นครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อมันตระหนักได้ว่าศัตรูตรงหน้าแข็งแกร่งเกินกว่าจะเอาชนะได้ มันจึงหันหัวบินหนีออกไปนอกโพรงไม้

คิดจะหนี มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก ลู่เสี่ยวเทียนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ห้านิ้วงองุ้มเล็กน้อย เกิดกระแสวายุหมุนขึ้นที่กลางฝ่ามือ แรงดูดมหาศาลดึงมดหัวหน้าตัวนี้กลับมา ทำเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมา จนกระทั่งมดหัวหน้าถูกทรมานจนหมดแรงแม้แต่จะคลาน มดหัวหน้าถึงได้แสดงท่าทีสยบยอม แต่ลู่เสี่ยวเทียนก็สัมผัสได้ถึงความไม่พอใจที่แฝงอยู่ในความสยบยอมนั้น

อย่างไรเสีย มันก็ถูกคนประหลาดหน้าผากกว้างเลี้ยงดูมาช่วงเวลาหนึ่ง หากอยากจะสั่งการมันได้อย่างอิสระ ก็ยังคงต้องใช้เวลาฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า คนประหลาดหน้าผากกว้างใช้เลือดเนื้อของตัวเอง แต่ตอนนี้เมื่อเขาตายไปแล้ว รอยประทับทางจิตวิญญาณที่อยู่ในตัวมดเงาเหล่านี้ก็เริ่มเจือจางลงเรื่อยๆ อีกไม่นานก็จะหายไปอย่างสมบูรณ์ ลู่เสี่ยวเทียนไม่คิดจะใช้เลือดเนื้อของตัวเองเลี้ยงดูมดเงาพวกนี้ แต่เขาก็เลือกวิธีรองลงมา คือใช้เลือดของอสูรเวท ควบคู่ไปกับโอสถวิญญาณอสูร แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

หลังจากที่ฝึกฝนมดหัวหน้าที่เหลืออยู่ในน้ำเต้าดำจนครบทุกตัว เวลาก็ผ่านไปแล้วสองชั่วยาม หลังจากผ่านการต่อสู้ที่น่าตื่นเต้นเสี่ยงตายมาหลายครั้งติดต่อกัน และยังต้องมาวุ่นวายอยู่ในโพรงไม้อีกสองชั่วยาม ลู่เสี่ยวเทียนก็รู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ เขาผล็อยหลับไปในโพรงไม้นั้น

สองวันต่อมา ณ ภูเขาที่รกร้างแห่งหนึ่ง ใต้ต้นไม้สูงตระหง่าน อสูรกระต่ายตัวหนึ่งถูกปกคลุมไปด้วยมดบินสีเขียวตัวเล็กๆ อสูรกระต่ายดิ้นรนอย่างเจ็บปวดอยู่บนพื้น แต่ไม่นานมันก็สิ้นแรง ถูกเด็กหนุ่มชุดเขียวที่อยู่ข้างๆ ใช้ดาบผ่าออก ปล่อยให้ฝูงมดเขียวรุมกิน

ห้าวันต่อมา อสูรแมวกลืนโลหิตตัวหนึ่ง ก็ถูกฝูงมดเขียวตัวเล็กๆ หลายสิบตัวที่นำโดยมดหัวหน้าสองสามตัวรุมกินจนเกลี้ยง

สิบวันต่อมา ณ ลำธารเล็กๆ ที่ไม่รู้จักชื่อ น้ำในลำธารใสสะอาด แต่ในน้ำกลับมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยอยู่ หากมีคนที่ช่างสังเกตค้นหาอย่างละเอียด ก็จะพบกองกระดูกสีขาวของอสูรจระเข้กองหนึ่งอยู่ในพงหญ้าข้างลำธาร บนกระดูกยังมีเศษเนื้อติดอยู่เล็กน้อย

"ไม่รู้จักที่ตาย!" ลู่เสี่ยวเทียนคำรามเสียงเย็น เขายื่นมือออกไปดูดมดหัวหน้าหลายตัวกลับมา ในฝ่ามือพลันปรากฏเปลวเพลิงกลุ่มหนึ่งขึ้น นั่นคือเพลิงหยางบริสุทธิ์ที่เกิดจากมวลปราณ มีพลังมากพอที่จะหลอมทองละลายหินได้

เมื่อถูกเพลิงหยางบริสุทธิ์เผา มดหัวหน้าหลายตัวก็บินหนีอย่างตื่นตระหนก ชั่วพริบตาเดียวพวกมันก็แสดงท่าทีสยบยอมต่อลู่เสี่ยวเทียน ไม่กล้าอวดดีอีก

หลายวันที่ผ่านมานี้ ลู่เสี่ยวเทียนใช้พลังงานส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนมดเงา หลังจากพยายามมาสิบกว่าวัน เขาก็ค่อยๆ ลบรอยประทับทางจิตวิญญาณของคนประหลาดหน้าผากกว้างออกไป และยังป้อนเลือดเนื้อของอสูรเวทให้พวกมันอีกส่วนหนึ่ง ในตอนนี้ก็ถือว่าควบคุมมดหัวหน้าได้ชั่วคราวแล้ว เพียงแต่ลู่เสี่ยวเทียนพบว่า หลังจากที่มดเงาเหล่านี้ได้กินเลือดเนื้อของอสูรเวทประเภทกลืนโลหิต นิสัยของพวกมันก็จะยิ่งดุร้ายมากขึ้น เมื่อครู่ที่ปรากฏขึ้นก็คือปฏิกิริยาสะท้อนกลับหลังจากที่มดหัวหน้าเหล่านี้ได้กินเลือดเนื้อของอสูรจระเข้จนอิ่มหนำ แต่ลู่เสี่ยวเทียนหรือจะยอมให้แมลงปราณเหล่านี้ได้ใจง่ายๆ

"หืม" ขณะที่กำลังจะสั่งสอนมดหัวหน้าเหล่านี้อีกสักหน่อย ลู่เสี่ยวเทียนก็พลันได้ยินเสียงผิดปกติบางอย่าง มีคนมา

หัวใจของลู่เสี่ยวเทียนกระตุกวูบ เขารีบซ่อนร่างของตนในพงหญ้าอย่างรวดเร็ว หลายวันที่ผ่านมานี้ ขณะที่เขาฝึกฝนมดเงา เขาก็ต้องคอยหลีกเลี่ยงกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรอื่นๆ อย่างระมัดระวัง เพราะตอนนี้เขาอยู่ตัวคนเดียว หากไปเจอกลุ่มอื่นเข้า ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกรุมฆ่า หากถูกล้อมไว้ได้ก็ยากที่จะหนีรอดความตาย

ตอนนี้เขาส่วนใหญ่จะเลือกเดินในเส้นทางเล็กๆ ที่ไม่ค่อยมีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นสัญจรไปมา หากพบเห็นหินปราณ ถุงกักเก็บ หรือซากศพของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นตกอยู่ตามทาง ลู่เสี่ยวเทียนก็จะเลือกที่จะเดินกลับทางเดิม หรือไม่ก็อ้อมไปทันที สถานการณ์เช่นนี้ส่วนใหญ่จะเป็นกับดักที่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มอื่นวางไว้ จุดประสงค์ก็เพื่อลอบโจมตีนั่นเอง

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มีประสบการณ์บางคนก็ยากที่จะถูกหลอกได้ แต่ก็มีมือใหม่จำนวนมากที่เพิ่งออกมาจากเมืองเซียนจันทรา ฐานะยากจน หรือไม่ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่ทะนงตนว่าเก่งกาจ ไม่เชื่อเรื่องพวกนี้ อยากจะลองดี คนเหล่านี้มักจะจบลงอย่างน่าอนาถ

แต่ต่อให้ระวังตัวแค่ไหน ลู่เสี่ยวเทียนก็เกือบจะถูกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรสองสามคนล้อมไว้ได้ นั่นคือเมื่อสี่วันก่อน เขาเห็นหญ้าปลาขจีต้นหนึ่ง ซึ่งเป็นวัตถุดิบหลักอย่างหนึ่งในการหลอมโอสถปราณมวล เขาตรวจสอบบริเวณโดยรอบหลายครั้ง ก็ไม่พบร่องรอยของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนอื่นๆ ลู่เสี่ยวเทียนจึงรวบรวมความกล้าเข้าไปเก็บหญ้าปลาขจี แต่ใครจะรู้ว่า ในขณะที่เขากำลังเก็บอยู่นั้น อีกาดำตัวหนึ่งก็กระพือปีกบินขึ้นมาจากพงหญ้าที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าจั้ง ตอนแรกเขาก็แค่สงสัย เพราะมันเป็นเพียงอีกาดำธรรมดา ไม่ใช่อสูรปราณด้วยซ้ำ ในป่าเขาที่กว้างใหญ่แห่งนี้ นกประเภทนี้มีอยู่มากมาย

แต่สถานการณ์ที่ทำให้เขาตกใจอย่างมากก็เกิดขึ้นในเวลาต่อมา หลังจากที่อีกาดำบินขึ้นไป มันก็ร้อง 'ก๊า ก๊า' สองสามครั้ง ร่างเงาสีเทา สี่ห้าสายก็โผล่ออกมาจากที่ที่ห่างออกไปหลายลี้ และล้อมเข้ามาพร้อมกัน

ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกโกรธจนแทบคลั่ง ไม่คิดว่าจะมีคนฝึกนกธรรมดาๆ เหล่านี้ไว้ใช้งาน ก่อนหน้านี้ในสำนักดาบอัสนี ก็มีผู้เชี่ยวชาญด้านการฝึกนกพิราบสื่อสารโดยเฉพาะอยู่เหมือนกัน บางคนที่เก่งกาจก็สามารถฝึกเหยี่ยวบินได้ แต่นั่นมันเป็นเพียงวิธีการของคนธรรมดาสามัญ ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร เขาแทบไม่เคยได้ยินว่ามีใครจะเสียเวลาไปกับเรื่องพวกนี้เลย

หากมันเป็นวิหคปราณหรืออสูรเวท ลู่เสี่ยวเทียนก็คงจะตรวจพบได้ตั้งแต่ตอนที่ค้นหาแล้ว แต่เป็นเพียงอีกาดำธรรมดา ที่พบเห็นได้ทั่วไปในป่าเขา เขาจึงไม่ได้คิดไปในทางนั้นเลย ใครจะรู้ว่าเพียงแค่ความประมาทเล็กน้อยนี้ เขาก็ตกหลุมพรางเสียแล้ว เพื่อที่จะฆ่าคนชิงทรัพย์ คนพวกนี้ช่างไม่เลือกวิธีการจริงๆ ผู้บำเพ็ญเพียรแท้ๆ กลับมาฝึกอีกาดำธรรมดาไว้เป็นหูเป็นตา ต่อให้เปลี่ยนเป็นคนอื่น ก็คงจะโดนเหมือนกัน

ลู่เสี่ยวเทียนโกรธจัด เขาเหวี่ยงลูกไฟขนาดเล็กออกไป เผาอีกาดำตัวนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน จากนั้นก็วิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต

ทุกทิศทางล้วนมีคนของอีกฝ่าย แต่โชคดีที่เขาเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรหน้าดำขั้นฝึกปราณขั้นสาม ลู่เสี่ยวเทียนใช้คาถาโจมตีออกไปหลายชุด จากนั้นก็ปล่อยฝูงมดเงาออกไป ทำท่าเหมือนจะสู้ตาย ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าดำคนนั้นเห็นว่าระดับพลังของเขาต่ำกว่ามาก ก็ตกใจจนหันหลังวิ่งหนีไปทันที ในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ การหวาดกลัวและหดหัวกลับยิ่งจะตายเร็วยิ่งขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าดำถูกเขาใช้คมมีดวายุฟันจนขาดเป็นสองท่อน ลู่เสี่ยวเทียนถือโอกาสเก็บถุงกักเก็บของผู้บำเพ็ญเพียรหน้าดำไปด้วย แต่ข้างในมีเพียงหินปราณระดับล่างแค่หกเจ็ดก้อน และหญ้าปราณราคาถูกอีกสองสามต้นเท่านั้น ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่ล้อมเข้ามาก็โกรธจนตัวสั่น แต่ก็ได้แต่มองแผ่นหลังของลู่เสี่ยวเทียนที่หนีไปไกล ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ยอมรับความสูญเสียนี้ไปอย่างเจ็บใจ

หลังจากมีประสบการณ์ครั้งนี้ ลู่เสี่ยวเทียนก็ยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้นเป็นร้อยเท่า ความตื่นตัวของเขาสูงกว่าเมื่อก่อนมาก แค่อยู่ห่างออกไปไกลๆ เขาก็ได้ยินเสียงลมพัดหญ้าไหวแล้ว

[จบแล้ว]