บทที่ 41 - ตะขาบปีกเงิน

บทที่ 41 - ตะขาบปีกเงิน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากพักผ่อนในหุบเขาหนึ่งคืน วันต่อมาเหล่ากลุ่มผจญภัยต่างก็แยกย้ายออกจากหุบเขา มุ่งหน้าสู่ป่าลึกที่ห่างไกลออกไปเพื่อสำรวจ

กลุ่มของลู่เสี่ยวเทียนในตอนนี้ก็กำลังอยู่ในพื้นที่เนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยหญ้ารก ทุกคนต่างเฝ้าระวังภัยรอบด้าน พร้อมกับค้นหาของวิเศษที่อาจปรากฏขึ้น

เวลาหนึ่งเดือนพูดว่าสั้นก็ไม่สั้น จะว่ายาวก็ไม่ยาว มันผ่านไปในชั่วพริบตาระหว่างการค้นหาอย่างไม่หยุดหย่อนของกลุ่มผจญภัย ตลอดทางกลุ่มได้พบกับแมลงปราณและอสูรปราณก็จะสังหารพวกมันทันที แล้วแบ่งชิ้นส่วนที่มีค่าบนตัวพวกมัน ทุกคนต่างเก็บรวบรวมหญ้าปราณและหนังสัตว์อสูรได้จำนวนหนึ่ง ส่วนแก่นอสูรนั้นกลับไม่ค่อยได้พบเจอเท่าไหร่ แต่ระหว่างทางพวกเขาก็ได้พบกับฝูงอสูรเวทขนาดใหญ่หลายครั้ง และก็หลบเลี่ยงผ่านมาได้อย่างฉิวเฉียด

ตากแดดตากลมกันทั้งวัน ทำให้คนในกลุ่มดูผ่ายผอมลงไปไม่น้อย ใบหน้ารูปไข่ของลั่วชิงยิ่งดูแหลมคมมากขึ้น

หวังหยวนโบกใบตองขนาดเท่าพัดในมือ ส่วนมืออีกข้างก็ดึงคอเสื้อของตนเอง ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ที่ทำให้บางครั้งเผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าขาวนวลชวนมองเป็นครั้งคราว

"นังจิ้งจอกนี่"

ทุกครั้งที่เห็น ลั่วชิงจะต้องหน้าแดง แต่หวังหยวนกลับไม่ใส่ใจและหัวเราะคิกคักออกมา

ฟ่านชิงถือไม้ปัดฝุ่นยืนอยู่บนยอดเนินเขา หยุดนิ่งมองไปรอบทิศทาง ผ่านไปหนึ่งก้านธูปก็ยังไม่พบอะไร หลังจากนั้นอีกครู่หนึ่ง ฟ่านชิงก็เดินลงมาจากเนินเขาด้วยใบหน้าเรียบเฉย

ลู่เสี่ยวเทียนกำลังเล่นกับผลไม้สีเขียวอมดำขนาดเล็กในมือ มันเรียกว่า 'ผลควันหลง' เป็นของวิเศษขั้นต้นที่ใช้เวลาเติบโตสิบปี มันไม่มีพลังโจมตี แต่เมื่อใช้พลังปราณกระตุ้น มันสามารถปล่อยควันสีดำออกมาเพื่อบดบังผู้ใช้ ทำให้ศัตรูไม่สามารถโจมตีได้อย่างแม่นยำ ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาใช้ประโยชน์จากการเป็นนักหลอมโอสถ หลอมยาระหว่างทางได้ไม่น้อย บวกกับหญ้าปราณที่เขาค้นพบเอง ถือว่าเก็บเกี่ยวได้อุดมสมบูรณ์ ในจำนวนนั้นมีหญ้าปราณกว่าสิบชนิดที่วังโอสถครามและวังเมฆาพิสุทธิ์ต้องการ แต่ก็ยังห่างไกลจากเป้าหมายภารกิจของสำนักอยู่มาก

เมื่อเห็นฟ่านชิงมีใบหน้าดำคล้ำ ลู่เสี่ยวเทียนก็แอบยิ้มในใจ หลายวันมานี้ยังไม่พบร่องรอยของตะขาบปีกเงินเลย ก็ไม่แปลกที่เขาจะเริ่มอยู่ไม่สุข

หลายวันต่อมา ฟ่านชิงกระโดดลงมาจากยอดไม้สูงด้วยสีหน้ายินดีอย่างบ้าคลั่ง

"ในที่สุดก็เจอตัวมันจนได้ เจ้าสัตว์ร้าย ไปกันเถอะ!"

ในไม่ช้า กลุ่มผจญภัยก็ข้ามลำธารบนภูเขา และพบถ้ำสูงขนาดเท่าคนแห่งหนึ่งใต้เนินเขาเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตา

เนินเขาเล็กๆ ลูกนี้ไม่ต่างจากเนินเขาอื่นๆ สิ่งเดียวที่แตกต่างคือบริเวณรอบๆ เนินเขานั้นเหี่ยวเฉา แสงส่องไม่ถึง และไม่มีหญ้าขึ้นเลยแม้แต่ต้นเดียว บริเวณหน้าถ้ำมีรอยเท้าตะขาบเล็กๆ หนาแน่น

"พิษรุนแรงจริงๆ" ลู่เสี่ยวเทียนอุทานด้วยความตกใจ พิษนี้แม้แต่โอสถชำระโลหิตก็คงรักษาไม่ได้

"เฮะเฮะ พิษของตะขาบปีกเงินเพียงหยดเดียว สามารถสังหารยอดฝีมือขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ได้สบายๆ ทำให้ถึงฆาตได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม แต่ข้าเตรียมพร้อมไว้แล้ว นี่คือโอสถแก้พิษที่ใช้สำหรับตะขาบปีกเงินโดยเฉพาะ กินมันก่อนล้อมโจมตีตะขาบปีกเงิน ก็จะปลอดภัย"

เมื่อพบรังของตะขาบปีกเงินแล้ว ฟ่านชิงก็อารมณ์ดีอย่างเห็นได้ชัด เขาแจกจ่ายโอสถแก้พิษให้ทุกคนคนละหนึ่งเม็ด

"แม้จะเป็นตะขาบปีกเงินธรรมดา ก็ยังเป็นอสูรเวทขั้นสองระดับสูงสุด ตัวที่มีแก่นอสูรยิ่งหายาก พลังที่มันปลดปล่อยออกมาเทียบได้กับอสูรเวทขั้นสาม ทั้งยังมีพิษร้ายแรงอีก พวกเราจะล้อมสังหารมันอย่างไรดี"

ลู่เสี่ยวเทียนถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ในใจจริงแล้วเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะเจอตะขาบปีกเงินตัวนี้เลย แม้ว่าวัตถุดิบจากอสูรเวทที่แข็งแกร่งเช่นนี้จะมีราคาสูงลิ่ว แต่มันก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับภารกิจของสำนักเขาเท่าใดนัก เขาอาศัยการหลอมโอสถก็สามารถหาหินปราณได้มากมายเช่นกัน

หากฟ่านชิงไม่สามารถเสนอแผนการที่มีประสิทธิภาพออกมาได้ เขาก็จะไม่เอาชีวิตของตัวเองไปเสี่ยงแน่นอน หลังจากอยู่ในเมืองเซียนจันทรามานาน เขาไม่ใช่คนที่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับอสูรเวทระดับต่ำพวกนี้

"ตะขาบปีกเงินเป็นอสูรเวทธาตุไฟ ทั้งยังมีพละกำลังมหาศาล และยังบินได้ในระยะสั้นอีกด้วย มันรับมือยากกว่าอสูรเวทขั้นสามทั่วไปเสียอีก แม้แต่ยอดฝีมือขั้นฝึกปราณขั้นปลายก็ยังทำอะไรมันไม่ได้ หากมันกลับเข้าไปในถ้ำ เราก็จะไม่สามารถล้อมโจมตีมันได้ และจะไม่มีโอกาสชนะเลย ดังนั้นเราต้องสกัดมันไว้ก่อนที่มันจะกลับเข้าถ้ำ"

ฟ่านชิงดูเหมือนจะวางแผนการมาอย่างดีแล้ว เขาหันมาอธิบายให้ทุกคนฟัง

ให้เหอถัวจื่อและหวังหยวนรับผิดชอบในการถ่วงเวลา จากนั้นเขาจะเป็นคนลงมือโจมตีปีกของตะขาบปีกเงินด้วยตนเอง เพื่อทำให้มันสูญเสียความสามารถในการบินระยะสั้น จากนั้นสมาชิกในกลุ่มที่ซุ่มอยู่ใกล้ถ้ำก็จะบุกโจมตีพร้อมกัน

"จำไว้ ทันทีที่ข้าและคนอื่นๆ ลากตะขาบปีกเงินไว้ได้ พวกเจ้าทุกคนต้องรีบใช้กระบวนท่าที่แข็งแกร่งที่สุดโจมตีจุดสำคัญและข้อต่อของมันทันที มิฉะนั้นหากเจ้าสัตว์ร้ายนี่คลั่งขึ้นมา ข้าก็คงต้านไม่อยู่ หากการซุ่มโจมตีล้มเหลว ด้วยความเจ้าเล่ห์ของมัน เกรงว่ามันคงจะไม่โผล่ออกมาจากถ้ำอีกเป็นเวลานาน หรืออาจจะขุดอุโมงค์หนีไปทางอื่นเลยก็ได้ ต่อให้ไม่นับแก่นอสูร แค่ถุงพิษ เปลือกแข็ง และเขี้ยวของมัน ก็มีมูลค่าราวหนึ่งถึงสองร้อยหินปราณแล้ว ข้าจะไม่เอาเลยสักส่วนเดียว ทั้งหมดเป็นของพวกเจ้า หากในถ้ำยังมีไข่ตะขาบอยู่ นั่นก็ถือเป็นโชคก้อนโตอีก"

หลังจากมอบหมายหน้าที่เรียบร้อย ฟ่านชิงก็ยังไม่วายกำชับและใช้ผลประโยชน์เข้าล่อ

หินปราณราวสองร้อยก้อน แบ่งกันแปดคน ทุกคนจะได้ส่วนแบ่งคนละยี่สิบกว่าก้อน แถมคนที่นำหน้ายังเป็นฟ่านชิง พวกเขาไม่ได้เป็นกำลังหลักในการโจมตี ความเสี่ยงที่ต้องแบกรับก็น้อยกว่า เมื่อได้ยินคำอธิบายของฟ่านชิง ดวงตาของทุกคนก็เปล่งประกายขึ้นมา

"ท่านนักพรตฟ่านวางใจเถอะ พวกเราเข้าป่ามาด้วยกัน ก็เหมือนตั๊กแตนที่ถูกมัดอยู่บนเชือกเส้นเดียวกัน ท่านกลัวพวกเราไม่เต็มที่หรือ" หวังผิงเลียริมฝีปากพูดอย่างตื่นเต้น

ครั้งนี้ฟ่านชิงที่เป็นคนโจมตีหลักรับความเสี่ยงไว้มากที่สุด สมาชิกในกลุ่มจึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ กับการจัดเตรียมของเขาอีก ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปซุ่มอยู่บริเวณใกล้เคียง และรอคอยอย่างอดทน

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา กลิ่นเหม็นคาวรุนแรงก็โชยมาตามลม ที่เนินเขาใกล้ๆ หญ้าป่าที่สูงท่วมหัวคนพลันแยกออกจากกัน เผยให้เห็นตะขาบตัวหนึ่งที่มีลำตัวสีดำสนิท แต่แผ่นหลังกลับเป็นสีเทาเงิน และมีปีกเนื้อสีเงินหนึ่งคู่ เพียงแค่ส่วนหัวที่ชูขึ้นก็มีขนาดใหญ่เท่าถังน้ำแล้ว เขี้ยวแหลมคมที่ขยับไปมาในปากของมันกำลังคาบวัวป่าที่เลือดท่วมตัวไว้

ลู่เสี่ยวเทียนสูดลมหายใจเย็นยะเยือก อสูรตะขาบตัวใหญ่ยักษ์อะไรเช่นนี้ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลายยังไม่กล้าต่อกรกับมัน หากกลุ่มของพวกเขาไม่ได้เตรียมตัวมาอย่างดี และไม่ได้วางกลยุทธ์ซุ่มโจมตีไว้ก่อน หากต้องมาเจอกับอสูรตะขาบตัวนี้ในป่าโดยไม่มีโอสถแก้พิษ คาดว่าคงมีแต่ต้องหนีหางจุกตูดเท่านั้น

ตะขาบปีกเงินดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่าบรรยากาศรอบๆ ผิดปกติ สัญชาตญาณของอสูรเวทมักจะไวกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปเสมอ ตะขาบปีกเงินหยุดการเคลื่อนไหว ปล่อยวัวป่าในปากลง และพ่นหมอกพิษสีดำออกมา กลิ่นเหม็นคาวคลุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ หญ้าป่ารอบๆ พลันเหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็วในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ลู่เสี่ยวเทียนหรี่ตาลงเล็กน้อย ทิศทางที่หมอกดำลอยไปคือจุดที่ฟ่านชิงอยู่พอดิบพอดี นักพรตผู้นี้ก็ช่างร้ายกาจ แม้ว่าจะกินโอสถแก้พิษไปแล้ว แต่กลิ่นเหม็นคาวนี้ก็คงทำให้เขาทรมานไม่น้อย

เมื่อเห็นว่าหลังจากปล่อยหมอกพิษแล้วไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ตะขาบปีกเงินก็คาบวัวป่าขึ้นมาอีกครั้ง ชูหัวขึ้นอย่างลำพอง และค่อยๆ เลื้อยไปยังถ้ำของมัน ในความเข้าใจของมัน ไม่มีสัตว์ชนิดใดที่สามารถรอดชีวิตอยู่ได้ภายใต้การโจมตีด้วยพิษของมัน รวมถึงพวกสิ่งมีชีวิตประหลาดที่เดินสองขาที่มันเจอในช่วงนี้ด้วย มันเคยกินไปแล้วหลายตัว รสชาติไม่เลวเลย

หญ้าป่าเอนล้มไปสองข้างทาง ในตอนนี้เองที่ลู่เสี่ยวเทียนได้เห็นร่างเต็มๆ ของตะขาบปีกเงินตัวนี้

ขาทั้งสองแถวของมันมีไม่ต่ำกว่าร้อยคู่ ลำตัวที่หนาเท่าถังน้ำนั้นยาวถึงสองจั้งกว่า ไม่รู้ว่าถ้ำนั่นลึกแค่ไหน ถึงสามารถรองรับสัตว์ประหลาดร่างยักษ์เช่นนี้ได้

"ลงมือ!" ในวินาทีนั้นเอง ฟ่านชิงก็กระโจนออกมาจากพงหญ้าที่ล้มระเนระนาด ไม้ปัดฝุ่นในมือสะบัดออก เส้นขนที่ปกติดูอ่อนนุ่มกลับกลายเป็นเหมือนเข็มเหล็ก พุ่งเข้าใส่ตะขาบปีกเงิน ทันใดนั้นมันก็ขยายใหญ่ขึ้นหลายจั้ง พันรัดรอบหัวของตะขาบปีกเงินไว้แน่นหนา

ตะขาบปีกเงินถูกโจมตีกะทันหันก็แสดงสัญชาตญาณดุร้ายออกมา มันสะบัดหัวอย่างรุนแรง ขณะเดียวกันก็ใช้เขี้ยวทั้งคู่กัดฉีกอย่างบ้าคลั่ง ในชั่วพริบตา เส้นไหมของไม้ปัดฝุ่นที่เหนียวแน่นก็ถูกดึงจนขาดและถูกกัดไปหลายสิบเส้น หมอกดำพวยพุ่งออกมาไม่หยุด เส้นไหมสีเงินของไม้ปัดฝุ่นกลายเป็นสีดำและถูกกัดกร่อนอย่างรวดเร็วในอัตราที่มองเห็นได้

"แรงเยอะชะมัด!" ฟ่านชิงสีหน้าเปลี่ยนไป เห็นได้ชัดว่าตะขาบปีกเงินกำลังจะหลุดออกมา

ในขณะนั้นเอง ร่างเงาสีเทาและสีม่วงสองร่างก็พุ่งผ่านไป นั่นคือเหอถัวจื่อและหวังหยวน

เหอถัวจื่อโยนเมล็ดเถาวัลย์ออกมาสิบกว่าเมล็ด เมื่อถูกกระตุ้นด้วยพลังปราณ เถาวัลย์สิบกว่าเส้นก็เจริญงอกงามอย่างบ้าคลั่งในพริบตา ยาวกว่าสิบจั้ง พันธนาการตะขาบปีกเงินไว้แน่นหนา

แครก!

ตะขาบปีกเงินพลิกตัวกลิ้งไป ขาที่เรียวยาวและแหลมคมราวกับดาบปราณของมันตัดเถาวัลย์ที่พันธนาการร่างของมันจนขาดสะบั้น

"วิชาทรายดูด!"

"วิชาพื้นทรุด!"

การเคลื่อนไหวของตะขาบปีกเงินที่เกือบจะเป็นอิสระแล้วพลันชะงักงัน ราวกับตกลงไปในบ่อโคลนที่ดูดกลืนทุกสิ่ง

ลู่เสี่ยวเทียน ลั่วหย่วน และคนอื่นๆ พุ่งออกมาจากที่ซ่อน ร่ายคาถาโจมตีตะขาบปีกเงินอย่างพร้อมเพรียง

"วิชาเยือกแข็ง!" "วิชาศรเพลิง!" "วิชาหอกทอง!" "วิชาหนามดิน!" "วิชาลูกไฟ!" "วิชาเสาไม้!" "วิชาค้อนปฐพี!"

พละกำลังทางกายภาพของตะขาบปีกเงินนั้นน่าทึ่งมาก ขาเรียวยาวทั้งสองแถวที่แข็งแกร่งและแหลมคมของมันไม่ต่างอะไรกับอาวุธปราณระดับล่างเลย ทุกคนไม่กล้าเข้าใกล้มันง่ายๆ ทำได้เพียงโจมตีด้วยคาถาจากระยะไกล ในชั่วพริบตา คาถาขั้นต้นกว่าสิบชุดก็ถล่มลงบนร่างของตะขาบปีกเงิน

กรี๊ด——

แม้ว่าตะขาบปีกเงินจะมีพลังป้องกันที่น่าทึ่ง แต่การถูกโจมตีอย่างหนักหน่วงและต่อเนื่องขนาดนี้ก็ทำให้มันมึนงงไปชั่วขณะ เมื่อได้รับบาดเจ็บและเจ็บปวด มันก็กรีดร้องออกมาหลายครั้ง กางปีกเตรียมบินหนีออกจากวงล้อมของผู้บำเพ็ญเพลิง

"ข้าอุตส่าห์เตรียมการซุ่มโจมตีครั้งนี้มานานถึงครึ่งปี จะยอมให้เจ้าสัตว์ร้ายอย่างเจ้าหนีไปได้ง่ายๆ รึ เฮ้ย ดูศร!"

ฟ่านชิงโยนไม้ปัดฝุ่นที่เสียหายจนหมดสภาพทิ้งไป เขาหยิบธนูเหล็กนิลออกมาจากถุงกักเก็บ พร้อมกับลูกศรสีเงินขาวอีกสิบกว่าดอกในซอง ฟ่านชิงง้างธนูยิงศรสามดอกในครั้งเดียว ซู่ ซู่ ซู่ ลูกศรพุ่งแหวกอากาศเป็นรูปสามเหลี่ยม ปักเข้าที่ปีกเนื้อของตะขาบอย่างแม่นยำ

ตู้ม! ปีกได้รับบาดเจ็บ ตะขาบปีกเงินเพิ่งบินขึ้นไปได้เพียงไม่กี่ฉื่อ ร่างกายขนาดยักษ์ที่ยาวกว่าสองจั้งก็ร่วงกระแทกลงพื้น ฝุ่นดินและเศษหญ้าฟุ้งกระจาย

ลูกศรช่างร้ายกาจนัก เกรงว่าคงเป็นอาวุธปราณระดับสูง ลู่เสี่ยวเทียนสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวตอนที่ฟ่านชิงยิงศรออกมา เขาก็อดรู้สึกตกใจในใจไม่ได้ สมแล้วที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่เข้าออกเทือกเขาจันทราเป็นประจำ มีลูกไม้แพรวพราวไม่จบไม่สิ้นจริงๆ

[จบแล้ว]