บทที่ 40 - หม่อนไหมชาดเย็นในหุบเขา

บทที่ 40 - หม่อนไหมชาดเย็นในหุบเขา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พรู

กลิ่นเหม็นไหม้ลอยออกมาจากรูเล็กๆ บนฝาเตาหลอมโอสถ แม้ว่าเจิ้งซื่อฉีจะรู้ดีว่าอัตราการหลอมโอสถที่ไม่คุ้นเคยของนักหลอมโอสถนั้นไม่ได้สูงนัก แต่ใบหน้าของเขาก็ยังคงดำคล้ำลง เขานั่งเฝ้าจางกว่างที่ถูกผึ้งไผ่เขียวต่อยจนหน้าบวมเหมือนหัวหมูอยู่ข้างๆ หัวใจของเขาก็แขวนอยู่บนเส้นด้าย

ลู่เสี่ยวเทียนสีหน้าไม่เปลี่ยน เขาใช้วิชาลูกบอลน้ำชำระล้างเศษซากในเตาหลอมทิ้งไป โอสถชำระโลหิตเป็นโอสถปราณถอนพิษระดับสอง เป็นโอสถที่นักหลอมโอสถระดับกลางถึงจะหลอมได้ เขาไม่เคยหลอมมันมาก่อน

แต่อัตราการหลอมโอสถรวมปราณของเขาก็เกือบจะห้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว หากว่ากันตามพลังฝีมือ เขาก็เป็นนักหลอมโอสถระดับกลางมานานแล้ว โดยปกติโอสถที่ช่วยเพิ่มพูนพลังฝีมือและเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจะมีความยากในการหลอมสูงกว่าโอสถชนิดอื่น ความยากของโอสถชำระโลหิตนั้นไม่นับว่าสูงมากนัก แถมเวลาในการหลอมก็สั้น เพียงแค่ครึ่งชั่วยามเท่านั้น

หลังจากที่หลอมเตาแรกพลาดไปแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนก็พอจะจับทางได้ เขาทำความสะอาดเตาหลอมขนาดเล็กอย่างคล่องแคล่ว แล้วจุดไฟหลอมเตาที่สองต่อทันที

ครึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว กลิ่นหอมจางๆ ที่ทำให้โลหิตในกายสงบนิ่งลอยอบอวลขึ้นมาจากในเตาหลอม

เปิดเตา ตรวจโอสถ!

โอสถสีโลหิตใสกระจ่างสองเม็ด หนึ่งในนั้นเห็นได้ชัดว่าอวบอิ่มกว่า และยังมีลายโอสถเพิ่มขึ้นมาอีกสองสาย

“โอสถชำระโลหิตระดับกลาง” ฟ่านชิงยืนอยู่ใกล้ที่สุด เขาอุทานเสียงดังเป็นคนแรก พลางมองลู่เสี่ยวเทียนอย่างตกตะลึง “พรสวรรค์ในการหลอมโอสถของสหายลู่ช่างน่าทึ่งจริงๆ”

ไม่ใช่แค่ฟ่านชิง คนอื่นๆ ต่างก็ตกตะลึงเช่นกัน เตาแรกยังหลอมพลาดอยู่เลย แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ กลับสามารถหลอมโอสถระดับกลางออกมาได้ในเตาที่สอง ไม่ใช่ว่านักหลอมโอสถทั่วไปจะทำได้

“ข้าบอกแล้วว่าพี่ลู่เป็นนักหลอมโอสถที่เก่งกาจมาก พวกท่านยังไม่เชื่ออีก” ลั่วชิงกล่าวอย่างมีความสุข ราวกับว่าโอสถนั้นเป็นนางที่หลอมออกมาเอง

“แค่โชคดีเท่านั้น” ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มจางๆ เขายื่นโอสถชำระโลหิตระดับกลางให้กับเจิ้งซื่อฉี

เจิ้งซื่อฉีดีใจอย่างยิ่ง เดิมทีคิดว่าลู่เสี่ยวเทียนจะหลอมโอสถสำเร็จได้ก็ดีมากแล้ว ไม่นึกว่าจะเป็นโอสถชำระโลหิตระดับกลางเสียด้วย เขากล่าวขอบคุณ แล้วรีบป้อนโอสถผสมน้ำเข้าปากจางกว่างทันที

“ตอนนี้สหายจางกินยาแล้ว พวกเราเสียเวลาไปไม่น้อยแล้ว ต้องรีบเดินทางต่อโดยเร็ว มิฉะนั้นเมื่อฟ้ามืดลง หากไปไม่ถึงจุดรวมพลของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร เรื่องยุ่งยากจะตามมาทีหลัง พวกเราผลัดกันแบกสหายจางไป” เมื่อเห็นจางกว่างกินยาแล้ว ฟ่านชิงก็กล่าวขึ้น

เนื่องจากต้องรีบเดินทาง ความเร็วของกลุ่มจึงเร็วกว่าเมื่อก่อนไม่น้อย ลู่เสี่ยวเทียนเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงมีคนพูดว่าในเทือกเขาจันทรา ภัยคุกคามจากผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นนั้นยิ่งใหญ่กว่าอสูรเวทเสียอีก หลังจากที่โชคดีหนีรอดจากการโจมตีของผึ้งไผ่เขียวมาได้ เขาก็ยังเจอกับกับดักที่มนุษย์สร้างขึ้นอีกหลายครั้ง แต่จากคำบอกเล่าของฟ่านชิงและลั่วหย่วนที่เคยเข้ามาในเทือกเขาจันทราหลายครั้งแล้ว ทางลัดเส้นนี้มีคนใช้น้อย กับดักที่เจอก็ถือว่าน้อยกว่าที่อื่นมากแล้ว

ตัวอย่างเช่น ศพที่นอนตายอยู่ข้างๆ มีหินปราณสองสามก้อนและถุงกักเก็บตกอยู่ หญ้าปราณสองสามต้นที่เห็นได้ชัดเจน แต่กลับอยู่ในภูมิประเทศที่คับขัน ง่ายต่อการซุ่มโจมตี และยังไม่มีใครเก็บเกี่ยวไป เพียงแต่ลู่เสี่ยวเทียนสังเกตอย่างละเอียด ก็พอจะเห็นคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทในพงหญ้า ร่องรอยการต่อสู้ที่ยังเก็บกวาดไม่หมด เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้าที่พวกเขาจะมาถึง มีคนถูกซุ่มโจมตีไปแล้ว และมีคนต้องสังเวยชีวิตไปแล้วด้วย

มีบทเรียนจากผึ้งไผ่เขียวแล้ว ทุกคนในกลุ่มจึงไม่มีใครบุ่มบ่ามพรวดพราดเข้าไปอีก แต่เลือกที่จะเดินทางต่อไป ไม่ยอมเสี่ยงเพื่อของวิเศษที่กระจัดกระจายเช่นนี้

“หม่อนไหมชาดเย็น” เมื่อผ่านเข้าไปในหุบเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง ลู่เสี่ยวเทียนก็สังเกตเห็นต้นไม้ปราณเล็กๆ ที่สูงเพียงหนึ่งฉื่อ งอกอยู่ระหว่างโขดหินใหญ่สองสามก้อน ใบของมันสีแดงชาดราวกับฝ่ามือมนุษย์ ส่งกลิ่นอายพลังปราณออกมา

“อะไร สหายลู่สนใจหม่อนไหมชาดเย็นหรือ หม่อนไหมชาดเย็นนี้ต้องเติบโตเกินร้อยปีถึงจะมีประโยชน์ พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณมีอายุขัยเพียงร้อยปีเท่านั้น รอไม่ไหวหรอก และหม่อนไหมชาดเย็นก็ย้ายปลูกให้สำเร็จได้ยากมาก มิฉะนั้นคงถูกคนขุดไปนานแล้ว”

ฟ่านชิงยืนอยู่กลางกลุ่ม เมื่อเห็นลู่เสี่ยวเทียนหยุดลง เขาก็อดที่จะยิ้มไม่ได้

“บางทีอาจจะสำเร็จก็ได้ หากไม่สามารถสร้างรากฐานได้ ทิ้งไว้ให้ลูกหลานก็ยังดี”

ลู่เสี่ยวเทียนค่อยๆ ขุดหม่อนไหมชาดเย็นขึ้นมาจากดิน พยายามไม่ให้รากของมันเสียหาย อาศัยจังหวะที่คนอื่นไม่ทันสังเกต เขาก็ส่งมันเข้าไปในเขตแดน

โดยปกติหม่อนไหมชาดเย็นที่มีอายุร้อยปีถึงจะมีประโยชน์ หนอนไหมน้ำแข็งกินใบหม่อนไหมชาดเย็นร้อยปีเข้าไปแล้ว จะคายใยไหมน้ำแข็งออกมา มันเหนียวและทนทานอย่างยิ่ง สามารถนำมาถักทอเป็นเกราะอ่อนได้ พลังป้องกันของมันหายากมากในบรรดาอาวุธปราณ อาวุธปราณธรรมดาไม่สามารถตัดมันให้ขาดได้ แถมยังสามารถต้านทานความเสียหายจากวิชาเวทได้ในระดับหนึ่ง โดยเฉพาะกับวิชาเวทธาตุไฟ จะเห็นผลชัดเจนยิ่งขึ้น

แม้แต่เมื่อเทียบกับศาสตราวุธระดับต่ำบางชนิด ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นแล้ว หม่อนไหมชาดเย็นค่อนข้างจะไร้ประโยชน์ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณทั่วไปมีอายุขัยเพียงร้อยปี รอไม่ไหวอยู่แล้ว หากสามารถยื้อจนถึงตอนที่หม่อนไหมชาดเย็นมีอายุเพียงพอ คาดว่าคงจะบรรลุขั้นสร้างรากฐานไปแล้ว

และผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่ร่ายวิชาเวทระดับกลางก็มีพลังป้องกันที่ไม่แพ้เกราะไหมน้ำแข็งเลย ดังนั้นคนในกลุ่มจึงไม่สนใจหม่อนไหมชาดเย็นที่มีอายุเพียงไม่กี่ปีต้นนี้ มีเพียงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองเซียนจันทรา หรือตระกูลที่สืบทอดกันมาอย่างเป็นระเบียบในสำนักเซียนเท่านั้น ที่อาจจะมีของวิเศษเช่นนี้อยู่ เพราะต้องรอให้สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ถึงจะรอให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณรุ่นลูกรุ่นหลานได้ใช้

ข้อกำหนดของหม่อนไหมชาดเย็นนั้นเข้มงวดอย่างยิ่ง แต่ในสายตาของลู่เสี่ยวเทียนแล้ว มันเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง ขอเพียงย้ายมันเข้าไปปลูกในเขตแดน แล้วใช้หินปราณเป็นปุ๋ยอย่างเพียงพอ ก็สามารถเร่งอายุของหม่อนไหมชาดเย็นได้แล้ว

“น้องลู่ช่างคิดการณ์ไกลจริงๆ” เจิ้งซื่อฉีถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง

กลุ่มเดินทางไปข้างหน้าอีกหลายร้อยลี้ ก็มีแม่น้ำสายหนึ่งกว้างประมาณสิบสี่สิบห้าจั้งขวางอยู่ข้างหน้า เมื่อกลุ่มมาถึงริมแม่น้ำ ผิวน้ำก็เกิดระลอกคลื่นขึ้น บนผิวน้ำที่ใสสะอาดเกิดเป็นริ้วคลื่นเล็กๆ

ลู่เสี่ยวเทียนเพ่งตามอง ก็เห็นจระเข้ยักษ์สีเขียวหลายตัวอยู่ในน้ำอย่างเลือนราง จระเข้เขียวที่โตเต็มวัยมีความยาวถึงสองจั้งกว่า แม้ว่าจะเป็นเพียงอสูรเวทขั้นสอง แต่พละกำลังทางกายภาพของมันกลับเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันมากนัก แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปลายก็ยังเทียบไม่ได้ หากโชคร้ายตกลงไปในน้ำ สิบทั้งแปดเก้าคงจะต้องถูกจระเข้เขียวแบ่งกันกิน

ดูเหมือนจระเข้เขียวจะได้กลิ่นอายของมนุษย์เช่นกัน ไม่นานนัก บริเวณผืนน้ำนี้ก็มารวมตัวกันด้วยจระเข้เขียวสิบกว่าตัว ทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่

“เหอถัวจื่อ เจ้าพาพวกเรามาทางลัด กลับมาเจอทางอันตรายเช่นนี้ เจ้าบอกมาสิว่าตอนนี้พวกเราจะข้ามไปได้อย่างไร” หวังผิงเหวี่ยงกระบองเหล็กในมือ มองไปที่เหอถัวจื่ออย่างหงุดหงิด ท่าทางเหมือนกับว่าหากเหอถัวจื่อไม่มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล ก็พร้อมที่จะลงไม้ลงมือทันที

“นั่นสิ พวกเราเก้าคน ถ้าตกลงไปในน้ำ ยังไม่พอให้จระเข้พวกนี้ยัดหว่างฟันด้วยซ้ำ” ลั่วชิงถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างหวาดกลัว ขยับไปยืนอยู่ระหว่างลั่วหย่วนกับลู่เสี่ยวเทียน ถึงจะรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาบ้าง

“เจ้าพวกสัตว์นรกนี่ จมูกดีเสียจริงนะ พวกสหายอย่าเพิ่งใจร้อน ข้าเฒ่าหลังค่อมในเมื่อกล้าพาทุกคนมาทางลัด ย่อมต้องมีวิธีแก้ปัญหาอยู่แล้ว” เหอถัวจื่อหัวเราะอย่างชั่วร้าย เขาหยิบห่อกระดาษสีเหลืองออกมาจากถุงกักเก็บแล้วเปิดออก เผยให้เห็นผงสีดำห่อหนึ่ง ผงสีดำนั้นส่งกลิ่นประหลาดออกมา มันคาวและเจือจางอย่างยิ่ง

“ผงขับไล่อสูร” คนอื่นๆ ยังไม่ทันได้รู้จักที่มาของผงสีดำนี้ ฟ่านชิงก็อุทานออกมาเสียงหลงแล้ว

“นี่ข้าบังเอิญได้มา ก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก แต่ก็พอจะใช้ขับไล่อสูรเวทระดับต่ำได้ เทียบกับผงขับไล่อสูรของจริงยังห่างไกลนัก แต่ใช้รับมือกับจระเข้เขียวขั้นสองพวกนี้ก็เพียงพอแล้ว”

เหอถัวจื่อหยิบผงสีดำในห่อกระดาษสีเหลืองออกมาเล็กน้อย แล้วโปรยลงไปในน้ำ ผงสีดำละลายทันทีที่สัมผัสกับน้ำ ขณะเดียวกันก็เกิดฟองน้ำขนาดเท่ากำปั้นผุดขึ้นมาหลายฟอง กลิ่นอายที่ดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากในน้ำ จระเข้เขียวสิบกว่าตัวพลันแตกตื่นราวกับลูกนกที่ตื่นตกใจ พากันว่ายหนีไปคนละทิศคนละทาง

“กลิ่นอายนี้จะอยู่ได้เพียงหนึ่งก้านธูปเท่านั้น ฉวยโอกาสตอนนี้แหละ”

เหอถัวจื่อเก็บห่อกระดาษสีเหลืองอย่างระมัดระวัง เขาเดินไปดึงเถาวัลย์สีเขียวเส้นหนึ่งจากพุ่มไม้ริมแม่น้ำ แล้วเหวี่ยงไปทางต้นไม้ใหญ่ขนาดหนึ่งคนโอบที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ให้มันพันอยู่บนต้นไม้นั้น เขาร่ายวิชากายเบาให้ตัวเองหนึ่งบท แล้วดึงเถาวัลย์สีเขียวอย่างแรง ใช้เท้าแตะผิวน้ำสองสามครั้ง ก็ข้ามไปถึงฝั่งตรงข้ามได้สำเร็จ

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณทั่วไปไม่มีความสามารถในการบิน ต่อให้ใช้แค่วิชาท่องลม ก็กระโดดได้ไกลสุดเพียงห้าถึงหกจั้งเท่านั้น ต้องเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐาน ถึงจะมีอิทธิฤทธิ์เหินเมฆขี่หมอก ขี่กระบี่เหินฟ้าได้ แต่เมื่อไม่มีจระเข้เขียวในแม่น้ำมาคุกคามแล้ว พอมีจุดให้ยืมแรงได้ แม่น้ำที่กว้างสิบห้าสิบหกจั้งนี้ ก็ไม่สามารถรั้งกลุ่มคนไว้ได้

ลู่เสี่ยวเทียนก็ทำตามอย่างบ้าง เขาดึงเถาวัลย์สีเขียวเส้นหนึ่งแล้วใช้เท้ายืมแรงบนผิวน้ำหนึ่งสองครั้ง ก็ไปถึงฝั่งตรงข้ามได้เช่นกัน

ประสิทธิภาพของโอสถชำระโลหิตระดับกลางนั้นไม่เลวเลย หลังจากที่เดินทางต่ออีกหนึ่งชั่วยาม จางกว่างที่ถูกผึ้งไผ่เขียวต่อยจนสลบไปก็ค่อยๆ ฟื้นขึ้นมา จากนั้นเขาก็อาเจียนไม่หยุด ของเสียจำนวนมากถูกขับออกมาจากปาก ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคลุ้งไปทั่ว นั่นคือพิษที่สะสมอยู่ในร่างกาย แม้ว่าคนจะต้องทนทุกข์ทรมาน แต่หลังจากที่อาเจียนเอาของเสียออกมาแล้ว ใบหน้าที่เขียวคล้ำก็ดูดีขึ้นมาก

เดินทางต่ออีกร้อยกว่าลี้ อาจเป็นเพราะยิ่งลึกเข้าไปในเทือกเขาจันทรา พลังปราณรอบๆ ก็ยิ่งหนาแน่นกว่าตอนที่เพิ่งออกจากเมืองมาอย่างเห็นได้ชัด ตอนนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว ในหุบเขามีเสียงคำรามของอสูรเวทประหลาดต่างๆ ดังขึ้นถี่ยิ่งขึ้น

ลู่เสี่ยวเทียนเดินตามกลุ่มมาถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง หุบเขาสองฝั่งเป็นหน้าผาสูงชัน ทางเข้าทั้งสองด้านของหุบเขานั้นแคบอย่างยิ่ง แต่พื้นที่ตรงกลางกลับกว้างขวาง สามารถรองรับคนได้นับพันคน ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี ภูมิประเทศที่ได้เปรียบเช่นนี้ หากถูกฝูงอสูรเวทโจมตี ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็สามารถตอบโต้ได้อย่างรวดเร็ว รวมตัวกันต้านทานได้

ภายในหุบเขามีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากกระจัดกระจายกันอยู่ ต่างก็จับจองพื้นที่เล็กๆ เป็นของตนเอง คบเพลิงที่จุดอยู่ทั่วส่องสว่างไปทั่วทั้งหุบเขา

“หินโลหิตหงอนไก่ ขายหินโลหิตหงอนไก่ เพียงห้าหินปราณระดับต่ำ หรือจะแลกกับโอสถในราคาเท่ากัน หรือยารักษาก็ได้”

“รับซื้อขี้ผึ้งต่อกระดูกทมิฬ ข้ายินดีจ่ายสามหินปราณระดับต่ำ รับซื้อขี้ผึ้งต่อกระดูกทมิฬในราคาสูง”

“แก่นอสูรแรดดำยักษ์ อสูรเวทขั้นสอง”

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในหุบเขา บางกลุ่มก็เข้ามาในป่าได้หลายวันแล้ว และได้ของมาไม่น้อย เพราะยารักษาหรือโอสถหมด จึงต้องมารับซื้อยา หรือขายหญ้าปราณ แก่นอสูร เสียงต่างๆ ดังขึ้นไม่ขาดสาย ลู่เสี่ยวเทียนฟังอย่างสนใจ

“เดินทางมานานขนาดนี้ ทุกคนคงเหนื่อยมากแล้ว พักผ่อนหนึ่งคืน สะสมกำลังให้เต็มที่ พรุ่งนี้อาจจะต้องสู้หนัก” ฟ่านชิงสั่งการ

ผู้บำเพ็ญเพียรในหุบเขาแบ่งออกเป็นสามกลุ่มใหญ่ๆ กลุ่มแรกคือทหารเซียนที่เมืองเซียนจันทราส่งมาเฝ้า หากภายในหุบเขาถูกอสูรเวทโจมตี ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ต่างคนต่างอยู่ ขาดการบัญชาการที่เป็นหนึ่งเดียว คนเหล่านี้ก็คือแกนหลักในการป้องกัน

กลุ่มที่สองคือกลุ่มผจญภัยของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองเซียนจันทรา คนเหล่านี้มีอาวุธปราณชั้นดี ไม่ว่าจะเป็นดาบปราณ กระบี่ปราณ หรือชุดเกราะป้องกันบนตัว ก็ล้วนดูดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด

กลุ่มสุดท้ายก็คือกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอย่างพวกลู่เสี่ยวเทียน มีจำนวนคนมากที่สุด แต่ก็ต่างคนต่างคิด กระจัดกระจายกันอยู่ แต่โดยรวมแล้วทั้งสามกลุ่มก็แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน ต่างก็ยึดครองพื้นที่ส่วนใหญ่ไว้เป็นของตนเอง

[จบแล้ว]