บทที่ 39 - ผึ้งไผ่เขียว

บทที่ 39 - ผึ้งไผ่เขียว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“สหายลู่ หากข้าพบหญ้าปราณในภายหลัง ข้าสามารถนำมาแลกโอสถกับท่านได้หรือไม่”

หวังหยวนตาสว่างวาบ ขณะเดียวกันคนอื่นๆ ก็มองมาเช่นกัน พวกเขาได้หญ้าปราณมา ส่วนใหญ่ก็ทำได้เพียงขายให้กับร้านโอสถต่างๆ ในเมืองเซียนจันทราที่รับซื้อหญ้าปราณ เพราะอย่างไรตนเองก็หลอมโอสถไม่เป็น จากนั้นก็ต้องไปซื้อโอสถจากร้านโอสถอีกที ไปๆ มาๆ มันมีขั้นตอนที่ยุ่งยากเพิ่มขึ้นมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใกล้ถึงเวลาที่สำนักเซียนต่างๆ จะรับศิษย์ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มาผจญภัยก็มีมากขึ้น โอสถในเมืองเซียนจันทราก็เริ่มขาดแคลน ไม่ใช่ว่ามีหินปราณอยู่ในมือ แล้วจะสามารถซื้อโอสถได้เพียงพอ

บางครั้งหญ้าปราณก็อาจจะถูกเถ้าแก่ใจดำในร้านโอสถกดราคา แต่โอสถรวมปราณไม่ว่าจะไปที่ไหนก็สามารถแลกเปลี่ยนเป็นหินปราณได้อย่างน้อยสี่ก้อน ในตอนนี้ที่เมืองเซียนจันทราอาจจะสูงถึงห้าก้อนด้วยซ้ำ

“ย่อมได้อยู่แล้ว” ลู่เสี่ยวเทียนพยักหน้า ตอนนี้ในเขตแดนของเขายังคงโล่งกว้างอยู่มาก และการสะสมหญ้าปราณไว้บ้าง อนาคตก็ไม่แน่ว่าเมื่อไหร่จะได้ใช้ประโยชน์

เมื่อมีประสบการณ์ความสำเร็จในการแลกโอสถของลั่วชิงแล้ว คนอื่นๆ หลังจากที่อิจฉาผ่านไป ก็พากันมีกำลังใจขึ้นมาทันที

“ฮ่าฮ่า โชคของข้าจางมาถึงแล้ว” หลังจากลงจากเนินเขา กำลังจะเดินผ่านป่าไผ่ จางกว่างก็สังเกตเห็นแร่ทองแดงบริสุทธิ์ขนาดเท่ากำปั้นก้อนหนึ่ง และหินปราณระดับต่ำอีกสองสามก้อน อยู่ระหว่างต้นไผ่สีเขียวชอุ่มสองสามต้น ทันใดนั้นเขาก็ยิ้มจนตาหยี เกรงว่าคนอื่นจะแย่งไปก่อน เพราะอย่างไรของวิเศษที่พบบนเส้นทางก็ย่อมเป็นของผู้ที่พบก่อน

แต่ว่าคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร สายตาจะเฉียบคมเพียงใด แทบจะในก้าวแรกที่จางกว่างก้าวออกไป คนอื่นๆ ก็มองตามทิศทางของจางเหวินไปเห็นของวิเศษที่กระจัดกระจายอยู่ระหว่างกอไผ่สีเขียวแล้ว

“ระวัง มันคือกับดัก” ฟ่านชิงสีหน้าเปลี่ยนไป ตะโกนเสียงดัง

“พี่จาง กลับมา” เจิ้งซื่อฉีตะโกนเช่นกัน

ลู่เสี่ยวเทียนใจหายวาบ เขาเห็นเสียงดังฟิ้วในป่าไผ่ ลำไผ่ปราณที่ถูกเหลาจนแหลมคมหลายลำดีดตัวออกมาจากใบไผ่ที่สั่นไหว พุ่งเข้าใส่จางกว่างอย่างรวดเร็ว

“พี่จาง ระวัง” เจิ้งซื่อฉีกับจางกว่างรักกันดุจพี่น้องแท้ๆ เมื่อเห็นจางกว่างตกอยู่ในอันตราย สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาคิดจะพุ่งเข้าไปช่วยคลี่คลายสถานการณ์ แต่ไม่คิดว่ากลับถูกฟ่านชิงใช้แส้ปัดดึงรั้งกลับมา

“ท่านทำอะไร” เจิ้งซื่อฉีหันไปจ้องฟ่านชิงอย่างโกรธเกรี้ยวทันที

“หากพวกเราไม่ไปช่วยสหายจาง ขอเพียงแค่เขารับมือไหว บางทีอาจจะยังมีโอกาสรอด นี่มันเป็นกับดักชัดๆ หากพวกเรากระโจนเข้าไปด้วย สหายจางที่บาดเจ็บและขาดกำลังสนับสนุน นั่นต่างหากคือหนทางสู่ความตายที่แท้จริง ท่านดูในป่าไผ่นั่นสิว่ามีอะไร” ฟ่านชิงสีหน้าเคร่งขรึมลง เขาปล่อยเจิ้งซื่อฉี แล้วชี้ไปทางไกล

ลู่เสี่ยวเทียนและคนอื่นๆ มองตามทิศทางที่ฟ่านชิงชี้ไป ก็เห็นว่าในป่าไผ่มีเงาคนไหวๆ อยู่จริงๆ

“แค่ไผ่ไม่กี่ลำ จะทำอะไรข้าได้” จางกว่างก็ตระหนักได้ถึงอันตรายแล้วเช่นกัน แต่ปากก็ยังคงตะโกนอย่างไม่ยอมแพ้ เขาชักดาบปราณที่เอวออกมา แต่กลับพบว่าไผ่ปราณที่เหลาแหลมนั้นดูเหมือนจะเล็งได้ไม่แม่นยำนัก มันพุ่งไปทางศีรษะเขาสูงขึ้นไปหลายฉื่อ

ปัง ไผ่ปราณดูเหมือนจะกระทบกับอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นก็มีเสียงหึ่งๆ ดังขึ้น

“แย่แล้ว ผึ้งไผ่เขียว ทุกคนรีบถอย” เหอถัวจื่อพลันนึกถึงแมลงอสูรชนิดหนึ่งในป่าไผ่ขึ้นมาได้ เขาตะโกนลั่นด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

ฟ่านชิงยิ่งไม่สนใจที่จะรั้งเจิ้งซื่อฉีอีกต่อไป เขาตวัดแส้ปัดในมือ หันหลังกลับอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งหนีออกจากป่าไผ่ไปในทิศทางตรงกันข้าม

หึ่ง

ไผ่ปราณที่ถูกยิงสั่นไหวไปมา กลับกลายเป็นว่ามีรังผึ้งขนาดใหญ่รังหนึ่งปรากฏขึ้น บนนั้นมีผึ้งเขียวขนาดเท่ากำปั้น ลำตัวมีลายทางขวาง บินออกจากรังมาเป็นฝูง ส่วนใหญ่พุ่งตรงไปยังจางกว่างที่อยู่ใกล้ที่สุด

ทันใดนั้น ม่านพลังอัคคีที่ส่องแสงปราณของจางกว่างก็แทบจะถูกปกคลุมไปด้วยผึ้งไผ่เขียวจนมิด ผึ้งไผ่เขียวขนาดเท่ากำปั้นยื่นเหล็กในที่หางออกมาซ้ำๆ เกาะอยู่บนม่านพลังอัคคีของจางกว่างแล้วแทงอย่างบ้าคลั่ง

จางกว่างตกใจจนต้องกวัดแกว่งดาบปราณ เปลวไฟขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนดาบปราณ ผึ้งไผ่เขียวหลายสิบหลายร้อยตัวที่สัมผัสกับเปลวไฟต่างก็ถูกเผาจนตาย ส่งกลิ่นเหม็นไหม้ร่วงหล่นลงบนพื้น แต่การตายอย่างน่าอนาถของพวกเดียวกันกลับยิ่งทำให้ผึ้งไผ่เขียวตัวอื่นๆ พุ่งเข้าใส่จางกว่างอย่างบ้าคลั่ง การปลดปล่อยเพลิงหยางบริสุทธิ์ผ่านดาบปราณเช่นนี้ สิ้นเปลืองพลังปราณอย่างมาก เพียงครู่เดียว บนพื้นก็มีศพผึ้งไผ่เขียวตกอยู่เป็นชั้น แต่เปลวไฟบนดาบปราณก็ค่อยๆ มอดลงเช่นกัน

“อ๊า ช่วย ช่วยด้วย” ไม่นานนัก เสียงตื่นตระหนกของจางกว่างก็ดังออกมาจากม่านพลังอัคคีที่ถูกฝูงผึ้งห่อหุ้ม

“ย๊า” หวังหยวนที่วิ่งรั้งท้ายกลุ่มก็ร้องออกมาด้วยความตกใจเช่นกัน นางร่าย “วิชาวายุหมุน” หนึ่งสาย ม้วนเอาผึ้งไผ่เขียวหลายสิบตัวที่พุ่งเข้ามาปลิวหายไป

ลู่เสี่ยวเทียนวิ่งอยู่หน้าสุดของกลุ่ม มีผึ้งไผ่เขียวเพียงสองตัวที่เกาะอยู่บนเกราะวชิระของเขา แล้วใช้เหล็กในที่หางแทงอย่างบ้าคลั่ง ลู่เสี่ยวเทียนใช้กระบี่สั้นในมือปัดมันตกลงไปโดยตรง พอหันกลับไปมอง ก็เห็นจางกว่างล้มลงกับพื้น กรีดร้องโหยหวนกลิ้งไปมาแล้ว ทันใดนั้นในใจเขาก็หนาวเยือกขึ้นมา คนที่ออกแบบกับดักนี้ช่างมีเจตนาร้ายกาจนัก

โชคดีที่ผึ้งไผ่เขียวไล่ตามมาได้เพียงระยะหนึ่ง พอพบว่ายิ่งห่างจากป่าไผ่มากขึ้นเรื่อยๆ พวกมันก็ล้มเลิกการไล่ตาม แล้วบินกลับไปที่ป่าไผ่

“หยุด” ฟ่านชิงที่วิ่งอยู่ข้างหน้าพลันยกมือขึ้น แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “สหายที่อยู่ด้านหน้าออกมาเถอะ อุตส่าห์วางแผนกันใหญ่โตขนาดนี้ ช่างลำบากท่านจริงๆ”

“สมแล้วที่เป็นนักพรตทรายโลหิต ฟ่านชิง แม้แต่แบบนี้ก็ยังทำอะไรท่านไม่ได้” บนเนินเขาเล็กๆ ที่กลุ่มของลู่เสี่ยวเทียนเพิ่งจะผ่านมาเมื่อครู่ ปรากฏผู้บำเพ็ญเพียรเจ็ดแปดคนทยอยกันออกมา พลังฝีมือก็ไม่ต่างจากกลุ่มของพวกเขา มีตั้งแต่ขั้นฝึกปราณช่วงต้นไปจนถึงช่วงกลาง คนที่นำมามีรูปร่างเตี้ยม่อต้อทั้งห้าส่วน หน้าผากนูนเด่นกว่าคนปกติเล็กน้อย แต่เสียงกลับทรงพลังยิ่งนัก

ฟ่านชิงหัวเราะเยาะ “ที่แท้ก็เป็นคนประหลาดหน้าผากกว้าง ข้าน้อยผู้บำเพ็ญเต๋าก็กำลังสงสัยอยู่ว่าใครกันที่กล้ามาลอบทำร้ายข้าฟ่านผู้นี้ ในเมื่อบาดหมางกันแล้ว ก็ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลง พวกเรามาสู้กันให้รู้เรื่องไปเลย”

“ใช่ สู้กับพวกมันเลย ข้าไม่เชื่อว่าพวกมันจะทำอะไรพวกเราได้”

ถูกลอบโจมตีไปเสียดื้อๆ ลั่วหย่วนก็โกรธจนแทบบ้า แต่ลู่เสี่ยวเทียนกลับฟังออกว่าน้ำเสียงของฟ่านชิงดูเหมือนจะไม่ได้อยากปะทะด้วยจริงๆ ส่วนหวังหยวน เหอถัวจื่อ และหวังผิงต่างก็ไม่ได้กระตือรือร้นอะไรนัก

แม้ว่าเจิ้งซื่อฉีจะโกรธจนไฟลุกท่วมหัว แต่ตอนนี้ใจของเขาก็ยังคงอยู่ที่จางกว่างที่ถูกฝูงผึ้งรุมล้อมอยู่ ไม่มีอารมณ์จะมาสู้ตายกับอีกฝ่ายในตอนนี้

“ช่างเถอะ ชั่วครู่ชั่วยามคงตัดสินแพ้ชนะกันไม่ได้ ข้าไม่อยากเสียเวลากับเจ้าที่นี่แล้ว อนาคตยังมีโอกาสอีกมาก ไป”

คนประหลาดหน้าผากกว้างหัวเราะอย่างชั่วร้าย เขาโบกมือพากลุ่มของตนเดินแยกไปอีกทางหนึ่ง ในชั่วพริบตาก็หายลับไปจากสายตา

“อีกฝ่ายไปแล้ว พวกเราฆ่ากลับไป ช่วยพี่จางออกมา” เจิ้งซื่อฉีกล่าวอย่างร้อนรน

“จะรีบไปไหน ใครจะรู้ว่าพวกมันไปจริงหรือเปล่า” เหอถัวจื่อแค่นเสียงกล่าว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการที่จะไปยั่วยุฝูงผึ้งไผ่เขียวที่กำลังคลั่งอยู่ในตอนนี้

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร ตอนนี้พี่จางกำลังมีภัย เจ้าจะยืนดูเขาตายโดยไม่ช่วยหรือ พวกเราเป็นกลุ่มเดียวกันนะ หากแม้แต่เรื่องแค่นี้ยังทำไม่ได้ ข้าว่ากลุ่มนี้ยุบไปเลยดีกว่า” เจิ้งซื่อฉีตาทั้งสองข้างแดงก่ำ จ้องไปที่เหอถัวจื่อ

“สหายเจิ้งอย่าเพิ่งใจร้อน หนึ่งคือคนกลุ่มนั้นอาจจะย้อนกลับมาจริงๆ ก็ได้ หากไม่ใช่เพราะเมื่อครู่พวกเราไหวตัวทัน หนีรอดจากการพัวพันของผึ้งไผ่เขียวมาได้ โดยที่มวลปราณยังไม่ถูกใช้ไปมากนัก คนประหลาดหน้าผากกว้างคงไม่ปล่อยพวกเราไปง่ายๆ แน่ ตอนนี้พวกเรายังไม่สูญเสียกำลังรบ เขาจึงไม่อยากจะสู้แลกเลือดกับพวกเราให้สิ้นเปลืองพลังโดยใช่เหตุ สองคือฝูงผึ้งไผ่เขียวนั้นมีจำนวนมากนัก น่าจะหลายพันตัว หากพวกเราฆ่ากลับไปตอนนี้ ไม่เพียงแต่จะช่วยสหายจางไม่ได้ แต่ยังจะทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก การยั่วยุฝูงผึ้งให้คลั่งยิ่งขึ้นเป็นเรื่องที่จัดการได้ยากมาก”

ฟ่านชิงเห็นว่าภายในกลุ่มกำลังแตกคอกัน จึงรีบอธิบาย

“งั้นก็ต้องยืนดูพี่จางทนทุกข์ทรมานจากฝูงผึ้งนั่นหรือ” เจิ้งซื่อฉีรู้ว่าฟ่านชิงพูดมีเหตุผล แต่ปากก็ยังคงไม่ยอมรับ

“อสูรผึ้งไผ่เขียวเป็นแมลงอสูรธาตุไม้ เหล็กในที่หางของมันคมกริบอย่างยิ่ง แถมยังมีพิษอยู่บ้าง แต่พิษของมันไม่ร้ายแรงถึงตายในทันที รอให้พวกมันสงบลงก่อน แล้วก็จะกลับเข้ารังไปเอง พวกเราไปลาดตระเวนบริเวณนี้กันก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้คนประหลาดหน้าผากกว้างย้อนกลับมาเล่นตุกติกอีก รอให้ฝูงผึ้งสงบลงแล้ว ค่อยไปช่วยสหายจางกลับมา อีกอย่าง ข้ามีหญ้าปราณสองสามต้นที่ใช้หลอมโอสถชำระโลหิตได้ เพียงแต่ไม่ทราบว่าสหายลู่พอจะหลอมโอสถตอนนี้ได้หรือไม่ พิษของผึ้งไผ่เขียวแม้จะไม่รุนแรง แต่สหายจางถูกโจมตีมากเกินไป หากพิษสะสมในร่างกายอยู่นานเกินไป ก็คงจะเป็นปัญหาใหญ่แน่”

ฟ่านชิงหันไปมองลู่เสี่ยวเทียน

“น้องลู่ ขอร้องล่ะ ขอเพียงช่วยพี่จางได้ อนาคตน้องลู่ให้ข้าทำอะไรข้าก็ยอม” เจิ้งซื่อฉีมองไปที่ลู่เสี่ยวเทียนด้วยสายตาอ้อนวอน

“น้องลู่ ท่านว่าอย่างไร พี่จางเป็นคนตรงไปตรงมา แม้จะบุ่มบ่ามไปบ้าง แต่ก็เป็นคนที่ควรค่าแก่การคบหาจริงๆ” ลั่วหย่วนกล่าวเสริม

ฟ่านชิงคนนี้สามารถทำให้ลั่วหย่วนที่มีพลังฝีมือทัดเทียมกันยอมถอยไปเป็นที่สอง และให้เขาเป็นหัวหน้ากลุ่มได้ ก็นับว่ามีฝีมืออยู่บ้าง ตั้งแต่ตอนที่ถูกโจมตีเมื่อครู่จนถึงตอนนี้ เรียกได้ว่าสงบนิ่งไม่ตื่นตระหนกเลย แม้ว่าจางกว่างจะบุ่มบ่ามทำพลาดครั้งใหญ่ หวังหยวนและเหอถัวจื่ออีกสองสามคนก็ไม่เต็มใจที่จะไปช่วย แต่ในฐานะหัวหน้ากลุ่ม หากไม่สามารถหาวิธีแก้ปัญหาที่มีประสิทธิภาพได้ สมาชิกในกลุ่มก็ย่อมต้องแตกแยกกันไป ตอนนี้ฟ่านชิงโยนความสนใจของทุกคนมาที่เขา สิ่งที่ต้องจ่ายไปก็มีเพียงหญ้าปราณสองสามต้นเท่านั้น ก็สามารถคลี่คลายวิกฤตนี้ได้ แถมยังถือโอกาสทดสอบฝีมือของเขาไปด้วย ช่างเป็นคนที่มีความคิดลึกล้ำ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ ลู่เสี่ยวเทียนคิดในใจ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“ข้าก็อยากช่วยเขา แต่ข้าไม่มีสูตรโอสถชำระโลหิต ไม่รู้เลยว่าจะต้องหลอมอย่างไร”

“นักพรตเช่นข้ากล้าเสนอโอสถชำระโลหิต ย่อมต้องเตรียมสูตรโอสถมาพร้อมแล้ว” ฟ่านชิงยิ้มกว้าง มือขวาของเขายื่นออกมา จากในถุงกักเก็บก็ปรากฏหญ้าปราณสามต้น และกระดาษสีเหลืองแผ่นหนึ่ง บนกระดาษสีเหลืองนั้นเขียนวิธีการหลอมโอสถชำระโลหิตเอาไว้

“นักพรตฟ่านชิงเตรียมการได้รอบคอบจริงๆ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะลองดู”

ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร เขาคุ้นเคยกับการหลอกลวงแก่งแย่งชิงดีกันมามากแล้ว แต่มิตรภาพที่ร่วมเป็นร่วมตายกันของจางกว่างและเจิ้งซื่อฉี ลู่เสี่ยวเทียนก็รู้สึกนับถืออยู่บ้าง ต่อให้ฟ่านชิงไม่เอ่ยปาก เขาก็คงจะยื่นมือเข้าช่วยอยู่ดี

ดังนั้นลู่เสี่ยวเทียนจึงไม่ปฏิเสธอีก ความจริงในเขตแดนของเขาได้เตรียมยาถอนพิษไว้หลายสิบชนิดแล้ว ซึ่งในนั้นก็รวมถึงโอสถชำระโลหิตด้วย มีบางส่วนที่เขาหลอมเอง และบางส่วนที่ซื้อมาก่อนจะออกเดินทาง ล้วนเป็นโอสถถอนพิษของสัตว์มีพิษที่พบบ่อยในบริเวณชายขอบของเทือกเขาจันทรา ลู่เสี่ยวเทียนไม่เชื่อว่าคนอื่นๆ ในกลุ่มจะไม่มีใครเตรียมมาเลย เพียงแต่ไม่อยากจะนำออกมาเท่านั้น

ฟ่านชิงพูดจาหนักแน่น เขาจึงอยากจะลองหยั่งเชิงอีกฝ่ายดู ไม่นึกว่าฟ่านชิงจะเตรียมการมาพร้อมเพรียงขนาดนี้ เพียงแต่ไม่ใช่คนหลอมโอสถ กลับมีทั้งสูตรโอสถและหญ้าปราณที่เตรียมไว้พร้อม ช่างน่าสงสัยอยู่บ้าง ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นของที่ได้มาจากการฆ่าคนชิงทรัพย์ก็ได้

เจิ้งซื่อฉีได้ยินก็ขอบคุณไม่หยุด ในไม่ช้า คนในกลุ่มก็แบ่งกันเป็นหลายกลุ่ม โดยมีฟ่านชิงคอยบัญชาการอยู่ตรงกลาง ลู่เสี่ยวเทียนรับหน้าที่หลอมโอสถ สองพี่น้องลั่วหย่วน หวังหยวน และเหอถัวจื่อ แยกกันไปคอยระวังภัยในทิศทางต่างๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกกลุ่มอื่นลอบโจมตีอีก

ครู่ต่อมา เจิ้งซื่อฉีรับหน้าที่ไปที่ป่าไผ่ อาศัยจังหวะที่ผึ้งไผ่เขียวที่กำลังคลั่งต่างพากันกลับเข้ารัง เขาแอบแบกร่างของจางกว่างที่ถูกต่อยจนตัวบวมเขียวคล้ำ สลบไสลไม่ได้สติออกมา

[จบแล้ว]