บทที่ 38 - ออกจากเมือง

บทที่ 38 - ออกจากเมือง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชายชราหลังค่อมวัยหกสิบเศษคนหนึ่งชื่อว่าเหอถัวจื่อ อยู่ขั้นฝึกปราณขั้นสี่ เขามีเคราแพะอยู่หนึ่งกระจุก ร่างกายงองุ้ม ท่าทางดูเย็นชา เขาเพียงแค่ประสานมือคารวะลู่เสี่ยวเทียนหนึ่งครั้ง ก็ถือว่าเป็นการทักทายแล้ว

ยังมีชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษอีกคนหนึ่งชื่อว่าหวังผิง อาวุธปราณของเขาคือกระบองเหล็กนิลดำทมิฬอันหนึ่ง เป็นอาวุธปราณระดับต้น แม้ว่าจะไม่คมมากนัก ก็น่าจะเป็นสายพละกำลังเช่นกัน อยู่ขั้นฝึกปราณขั้นสาม เขากับลั่วชิงเป็นสองคนที่มีพลังฝีมือต่ำที่สุดในกลุ่ม แต่ดูแล้วก็น่าจะมีความแข็งแกร่งอยู่พอสมควร

“ไหนว่ามีแค่แปดคน ทำไมตอนนี้ถึงกลายเป็นเก้าคนไปแล้ว” ลู่เสี่ยวเทียนมองไปทางลั่วหย่วน

ลั่วหย่วนยังไม่ทันได้เอ่ยปาก แส้ปัดในมือของฟ่านชิงก็สะบัดขึ้น พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “เดิมทีก็มีเพียงแปดคน แต่เพราะเหอถัวจื่อมีสูตรโอสถปราณมวลอยู่ในมือ เขาจึงใช้สิ่งนี้เป็นข้อต่อรอง ยืนกรานว่าจะต้องเข้าร่วมกลุ่มก่อนถึงจะยอมมอบสูตรโอสถให้ นักพรตเช่นข้าคำนึงถึงสหายลู่ จึงได้ทำตามอำเภอใจยอมรับข้อเสนอไป สหายลั่วคงจะไม่มีความเห็นอะไรกระมัง”

“ข้าย่อมไม่มีความเห็นอะไรอยู่แล้ว ในกลุ่มมีคนเพิ่มอีกหนึ่งคน ก็เท่ากับมีกำลังเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง” ลั่วหย่วนส่ายหน้า

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เวลาออกเดินทางที่ตกลงกันไว้แต่เดิม เหตุใดจึงเลื่อนให้เร็วขึ้นมาเกือบหนึ่งเดือน” ลู่เสี่ยวเทียนไม่ได้ใส่ใจท่าทีที่เป็นมิตรของฟ่านชิงเลย ในโลกนี้ไม่มีของฟรีที่ไหน ไม่ใช่ญาติสนิทมิตรสหาย เขาไม่เชื่อว่าฟ่านชิงจะทำถึงขนาดนี้เพียงเพื่อสูตรโอสถแผ่นเดียว

“เหอถัวจื่อยังได้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับตะขาบปีกเงินมาอีกหนึ่งสาย ข้าน้อยผู้บำเพ็ญเต๋าต้องการแก่นอสูรของตะขาบปีกเงินอย่างมาก การเดินทางครั้งนี้ข้าน้อยขอเพียงแค่แก่นอสูรของตะขาบปีกเงินเท่านั้น ส่วนหญ้าปราณและหินปราณที่พบบนเส้นทาง ข้าน้อยจะไม่แตะต้องแม้แต่น้อย สหายลู่คิดเห็นเป็นเช่นไร” ฟ่านชิงกล่าว

ลู่เสี่ยวเทียนจำได้ว่าแก่นอสูรของตะขาบปีกเงินเป็นหนึ่งในข้อกำหนดภารกิจของสำนักอสูรเถื่อน สำนักอสูรเถื่อนก็เป็นสำนักที่มีพลังฝีมืออยู่พอตัว ดูท่าว่าความทะเยอทะยานของฟ่านชิงผู้นี้คงจะไม่น้อยเลย แต่ของวิเศษในเทือกเขาจันทราที่ถูกค้นพบ ส่วนใหญ่ก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นเก็บเกี่ยวไปหมดแล้ว ไม่มีใครแน่ใจได้เลยว่าเดินทางไปทิศทางไหนแล้วจะเจอของวิเศษที่ต้องการ ดังนั้นการจะไปที่ไหนสำหรับลู่เสี่ยวเทียน หรือจะพูดว่าสำหรับคนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีความแตกต่างกันนัก

“มอบสูตรโอสถปราณมวลมาให้ข้า ข้าก็ไม่มีปัญหา” ลู่เสี่ยวเทียนกล่าว

“ได้ยินว่าสหายลู่มีโอสถรวมปราณอยู่ไม่น้อย ข้าเฒ่าหลังค่อมยากจนยิ่งนัก ไม่กล้าหวังโอสถขั้นฝึกปราณช่วงกลาง ขอเพียงแค่โอสถรวมปราณห้าเม็ดก็พอใจแล้ว”

บนใบหน้าที่เย็นชาของเหอถัวจื่อเพิ่งจะมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นมา เขาก็เหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงกลางส่วนใหญ่ เมื่อไม่มีโอสถที่เหมาะสมพอดี ก็ทำได้เพียงใช้โอสถที่คุณภาพต่ำกว่าประทังไปก่อน

ลู่เสี่ยวเทียนโยนขวดโอสถขวดหนึ่งให้เหอถัวจื่อ เขากำสูตรโอสถปราณมวลไว้ในมือ ในใจก็อดที่จะยินดีไม่ได้ ตามความคืบหน้าในตอนนี้ เกรงว่าอีกไม่ถึงสองปีเขาก็คงจะได้ใช้สูตรโอสถแผ่นนี้แล้ว เพียงแต่เขาค่อนข้างสงสัยว่าเหอถัวจื่อกับฟ่านชิงไปตกลงอะไรกันไว้

ความกว้างใหญ่ไพศาลของเทือกเขาจันทรานั้น เกินกว่าจินตนาการของคนธรรมดาสามัญจะคาดคิดได้ มันทอดยาวต่อเนื่องกันหลายล้านลี้ ภายในเทือกเขามีทั้งหุบเขาลึก ลำธาร ทะเลสาบ น้ำตก และป่าไม้ที่เต็มไปด้วยต้นไม้สูงเสียดฟ้าให้เห็นอยู่ทั่วไป ภูมิประเทศสลับซับซ้อนอย่างยิ่ง แม้แต่แผนที่ที่วางขายตามแผงลอยต่างๆ ในเมืองเซียนจันทรา ก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวเดียวของเทือกเขาอันกว้างใหญ่นี้เท่านั้น มันเป็นเพียงการบันทึกและอธิบายตามคำบอกเล่าของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่เคยเข้าออกบริเวณชายขอบ ทำเครื่องหมายบอกภูมิประเทศคร่าวๆ ในบริเวณใกล้เคียงเท่านั้น แต่หากล่วงล้ำเข้าไปลึกเกินไป ก็ยังคงอาจจะหลงทางอยู่ในนั้นได้

ภายในเทือกเขามีทั้งอสูรเวท แมลงอสูร และวิหคอสูรชุกชุม ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนับแสนคนที่แบ่งกลุ่มกันเข้าไป ก็ยังคงเหมือนกับก้อนหินที่จมลงไปในทะเลลึก หากหลงทางขึ้นมา เกรงว่าคงอีกไม่นาน ก็คงจะต้องถูกอสูรเวทในเทือกเขาจันทรากลืนกินจนหมดสิ้น

ที่นอกประตูเมือง ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนับพันคนแบ่งกลุ่มกันเป็นร้อยๆ กลุ่มทยอยกันเข้าป่าไป ผู้บำเพ็ญเพียรที่ชอบอวดโอ่หลายคน สวมใส่ชุดเกราะปราณสีทองอร่ามดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง

ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรที่เลี้ยงอสูรปราณ ขี่อสูรพยัคฆ์ หรืออสูรหมาป่าที่ดุร้ายอย่างยิ่ง หรือแม้กระทั่งมีผู้บำเพ็ญเพียรที่ขี่อินทรียักษ์ดำที่ปีกกว้างกว่าหนึ่งจั้ง ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ด้านล่างต่างก็ชื่นชมไม่หยุด วิหคปราณขั้นสอง หากว่ากันตามพลังฝีมือแล้ว ก็ไม่ด้อยไปกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงกลางส่วนใหญ่เลย แถมยังบินได้อีกด้วย เมื่อมีวิหคปราณ จะไปที่ไหนก็สะดวกสบาย

ทันใดนั้นลู่เสี่ยวเทียนก็สัมผัสได้ถึงสายตาอาฆาตแค้นสายหนึ่งในกลุ่มคนที่กำลังจ้องมองมาที่เขา หลังจากบำเพ็ญเพียรแล้ว ประสาทสัมผัสของเขาก็ไวขึ้นมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับอันตราย และสายตาที่เต็มไปด้วยเจตนาร้ายเช่นนี้

ลู่เสี่ยวเทียนหรี่ตาทั้งสองข้างมองไป ก็เห็นชายกลางคนชุดฟ้าคนหนึ่งที่สะพายกระบี่ยักษ์ไว้บนหลังกำลังจ้องเขม็งมาที่เขา ชายกลางคนชุดฟ้านั้นดูคุ้นตาอยู่บ้าง แต่ลู่เสี่ยวเทียนกลับนึกไม่ออกว่าเคยเจอคนผู้นี้ที่ไหน เหตุใดจึงได้มีความแค้นต่อเขารุนแรงถึงเพียงนี้ แต่คนผู้นี้ก็อยู่เพียงขั้นฝึกปราณขั้นสี่ พลังฝีมือของเขายังสูงกว่าอีกฝ่ายหนึ่งขั้น จะต้องกลัวอะไรอีก เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่เสี่ยวเทียนก็จ้องกลับไปอย่างดุดันเช่นกัน

ซือตูหย่งตกใจอย่างมาก นับตั้งแต่ที่ลูกชายตายไป เขาก็จมอยู่กับความเจ็บปวดที่ต้องสูญเสียลูกชายทุกวัน หลังจากที่ได้ภาพวาดของลู่เสี่ยวเทียนมา

เขาก็บุกป่าฝ่าดงมาจนถึงเมืองเซียนจันทรา ท่ามกลางผู้คนที่มากมายมหาศาล เดิมทีคิดว่าคงไม่มีหวังจะได้เจอหน้าศัตรูที่ฆ่าลูกชายอีกแล้ว ไม่นึกว่าจะบังเอิญมาเจอที่ประตูเมืองเช่นนี้ นอกจากความประหลาดใจระคนดีใจแล้ว ซือตูหย่งก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าพลังฝีมือของเด็กหนุ่มตรงหน้ากลับสูงกว่าเขาถึงหนึ่งขั้น นี่มันจะทำให้เขาทำอะไรได้อีก เมื่อเห็นสายตาที่ลู่เสี่ยวเทียนจ้องกลับมา ซือตูหย่งก็เบือนหน้าหลบไปด้านข้าง ขณะเดียวกันในใจก็ครุ่นคิดว่าต่อไปควรจะวางแผนเช่นไรดี

“น้องลู่มีเรื่องบาดหมางกับคนผู้นี้หรือ” ลั่วหย่วนกระซิบถาม

“ไม่รู้จัก” ลู่เสี่ยวเทียนไล่เรียงคนที่เขาเคยล่วงเกินมาทั้งหมดในใจ ก็พบว่าไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับอีกฝ่ายเลย แต่สายตาที่เต็มไปด้วยความเกลียดชังนั้นกลับทำให้เขาจดจำมันไว้ในใจ

“แค่ขั้นฝึกปราณขั้นสี่เท่านั้น หากไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เข้าป่าไปแล้วก็หาโอกาสจัดการเขาทิ้งเสีย ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร หรือไม่สหายลู่ก็ให้โอสถรวมปราณข้าสักสองสามเม็ด ข้าจะไปเด็ดหัวมันมาให้”

กลิ่นหอมสายหนึ่งลอยมาจากด้านหลัง ลู่เสี่ยวเทียนหันกลับไป ก็เพิ่งจะพบว่าร่างกายอวบอั๋นของหวังหยวนมาอยู่ใกล้เขามากแล้ว ตอนที่เขาหันกลับไปเกือบจะชนเข้ากับหน้าอกที่นูนเด่นของนาง ลู่เสี่ยวเทียนนั้นเป็นชายพรหมจรรย์ตัวจริงเสียงจริง นี่เป็นครั้งแรกที่ถูกสตรีเพศเข้าใกล้ขนาดนี้ ทันใดนั้นลำคอของเขาก็ร้อนผ่าวขึ้นมา เขารีบถอยหลังไปก้าวหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องหรอก หากเขารนหาที่ตาย ข้าจัดการเองได้”

“นั่นสิ พลังฝีมือของพี่ลู่ก็ไม่ได้ต่ำไปกว่าเจ้า ไม่จำเป็นต้องให้เจ้ายื่นมือมาช่วย” ลั่วชิงมองหวังหยวนอย่างไม่พอใจแล้วกล่าว

“ข้าก็แค่จะเตือนท่านหน่อยเท่านั้น การตกลงกันระหว่างฟ่านชิงกับเหอถัวจื่อจะต้องไม่ธรรมดาแน่ สองพี่น้องนั่นดูเหมือนจะเชื่อใจท่านมาก ถึงช่วงเวลาคับขันจริงๆ ก็คงมีแต่พวกท่านเท่านั้นที่จะคอยถ่วงฟ่านชิงไว้ได้ ถึงตอนนั้น ข้าจะยืนอยู่ข้างท่านนะ”

หวังหยวนกระซิบพูดอะไรบางอย่างที่ข้างหูลู่เสี่ยวเทียนอยู่สองสามประโยค แล้วก็เหลือบมองลั่วชิงแวบหนึ่ง ก่อนจะหัวเราะคิกคัก แล้วถอยห่างออกไป

“นางจิ้งจอกเจ้าเล่ห์นี่!” ลั่วชิงสบถออกมาเบาๆ แล้วเตือนลู่เสี่ยวเทียนว่า “พี่ลู่ ผู้หญิงคนนี้ดูลึกลับมาก ท่านอย่าไปเชื่อคำพูดของนางง่ายๆ ล่ะ”

“ไม่หรอก” ลู่เสี่ยวเทียนหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนลั่วชิงจะมีอคติบางอย่างกับหวังหยวน แต่หวังหยวนคนนี้ก็ไม่ธรรมดาจริงๆ เขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้มันมีอะไรทะแม่งๆ อยู่บ้าง เพียงแต่ชั่วขณะนี้ยังพูดออกมาไม่ได้เท่านั้น

“พวกเรารีบไปกันเถอะ ต้องไปให้ถึงจุดรวมพลของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในป่าก่อนที่ฟ้าจะมืด มิฉะนั้นการเดินทางตอนกลางคืนจะอันตรายมาก” ฟ่านชิงกล่าว

ทุกคนพยักหน้า ตอนกลางคืนอสูรเวทจะเคลื่อนไหวบ่อยครั้งกว่า หากไปไม่ถึงจุดรวมพลของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร กลุ่มของพวกเขาอาจจะถูกอสูรเวทโจมตีได้ง่ายๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนอื่นๆ ที่ออกจากเมืองก็คงจะคิดเช่นเดียวกัน หลังจากออกจากประตูเมือง ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทุกคนก็เร่งความเร็วขึ้น ก้าวเท้าออกไป ใช้ทั้งวิชากายเบา วิชาท่องลม ก้าวเดียวก็ไปได้ไกลหลายจั้ง

ความเร็วของอสูรเสือดาวนั้นไม่ช้าเลย แต่ลู่เสี่ยวเทียนใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหลอมโอสถและบำเพ็ญเพียร ในเขตแดนก็มีหินปราณอยู่อย่างเพียงพอ เขาจะไม่ยอมขี่อสูรเสือดาวเพียงเพื่อความสะดวกสบายเด็ดขาด ตอนนี้เป็นโอกาสดีที่จะได้ฝึกฝนวิชาเวทให้ชำนาญ

หลังจากใช้วิชาเวท ความเร็วของทุกคนก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน กำแพงเมืองสูงใหญ่ของเมืองเซียนจันทราค่อยๆ หายลับไปทางด้านหลัง

หลังจากเข้ามาในป่าแล้ว แม้ว่าจะมีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรกลุ่มอื่นผ่านไปมาอยู่บ้าง แต่จุดรวมพลของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในป่าก็มีอยู่หลายจุด ทุกคนต่างก็มีจุดพักผ่อนและจุดเติมเสบียงที่คาดการณ์ไว้แล้ว เมื่อไปกันคนละทิศทาง ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่อยู่ข้างๆ ก็น้อยลงเรื่อยๆ

“เส้นทางที่จะไปจุดรวมพลมีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรผ่านไปมาเยอะเกินไป ต่อให้มีของวิเศษ ส่วนใหญ่ก็คงถูกคนอื่นเก็บไปหมดแล้ว ข้ารู้จักทางลัดเส้นหนึ่ง มีคนใช้น้อย ทางก็ใกล้กว่า เพียงแต่สภาพถนนอาจจะแย่หน่อย สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเราแล้ว ก็คงไม่ต่างกันมากนัก ไม่แน่ว่าระหว่างทางอาจจะโชคดีเจอหญ้าปราณหรือหินปราณอะไรบ้างก็ได้” หลังจากวิ่งมาได้หนึ่งชั่วยามครึ่ง เหอถัวจื่อก็เอ่ยเสนอขึ้นมา

“ก็ดีเหมือนกัน ตลอดทางที่ผ่านมานี้ ไม่เจออะไรเลย น่าเบื่อจะตาย” ข้อเสนอของเหอถัวจื่อได้รับการตอบรับจากจางกว่างในทันที จางกว่างก็เพิ่งจะเข้าป่าเป็นครั้งแรก เขาทนการเดินทางที่น่าเบื่อแบบนี้มานานแล้ว

คนอื่นๆ ก็ไม่ได้มีความเห็นอะไร บริเวณนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเข้าออกมาอยู่ไม่น้อย ตอนกลางวันค่อนข้างจะไม่มีอันตรายอะไรมากนัก หากเป็นตอนกลางคืน ไม่แน่ว่าอาจจะมีอสูรเวทจากที่อื่นพลัดหลงมาก็ได้

“ตกลง ข้าจะนำทางให้ แม้ว่าจะไม่มีอสูรเวทที่ร้ายกาจ แต่ก็อาจจะมีแมลงอสูรที่น่ารำคาญอะไรพวกนั้นอยู่บ้าง ทุกคนควรจะกางม่านพลังป้องกันไว้จะดีที่สุด”

พูดจบ รอบกายของเหอถัวจื่อก็ปรากฏม่านพลังปฐพีสีเหลืองอ่อนขึ้นมาทันที พลังป้องกันของมันด้อยกว่าเกราะปฐพี แต่จุดเด่นคือสิ้นเปลืองมวลปราณน้อยกว่า สามารถคงอยู่ได้นานกว่า สามารถป้องกันการโจมตีจากแมลงอสูรและอสูรเวทระดับต่ำได้

ลั่วหย่วนและคนอื่นๆ ต่างก็กางม่านพลังป้องกันขึ้นมา มีทั้งม่านพลังวารี ม่านพลังอัคคี และอื่นๆ ลู่เสี่ยวเทียนมือขวากำกระบี่ไว้ มือซ้ายซ่อนยันต์ปราณไว้ในฝ่ามือ ขณะเดียวกันก็ร่ายเกราะวชิระให้ตนเอง แล้วเดินตามกลุ่มไปอย่างระมัดระวัง

เหอถัวจื่อนำทุกคนข้ามลำธารสายหนึ่ง ปีนข้ามภูเขาเล็กๆ ไปสองลูก ตอนนี้กำลังอยู่บนยอดเขาเล็กๆ บนเนินเขามีต้นชาปลูกอยู่มากมาย ชาปราณราคาถูกที่สุดที่ร้านน้ำชาหลายแห่งในเมืองเซียนจันทราเสิร์ฟให้แขกก็เก็บมาจากต้นชาเหล่านี้นี่เอง มีทางเดินเล็กๆ คดเคี้ยวลงไปด้านล่าง อ้อมผ่านป่าไผ่ที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น

ครั้งนี้เป็นจางกว่างที่นิสัยใจร้อนวิ่งนำอยู่ข้างหน้า

“เอ๋ หญ้าควบแน่นวสันต์!”

ลั่วชิงสายตาดีมาก เธอเห็นหญ้าปราณต้นหนึ่งซ่อนอยู่ใต้ต้นชาสองสามต้นที่อยู่ริมป่าไผ่พอดี ทันใดนั้นใบหน้าของเธอก็ฉายแววยินดี เธอกระโจนไปข้างหน้า เก็บหญ้าปราณมาไว้ในมือ แล้วหันไปทางลู่เสี่ยวเทียน

“พี่ลู่ สมุนไพรต้นนี้ท่านใช้หรือไม่”

“ในอนาคตก็น่าจะได้ใช้ หญ้าควบแน่นวสันต์ต้นนี้ดูแล้วอายุยังไม่ถึงสองปี น่าจะมีค่าสามหินปราณระดับต่ำ โอสถรวมปราณเม็ดนี้เจ้าเก็บไปก่อน ส่วนที่เกินมาเจ้าค่อยมาคืนข้าทีหลัง”

ลู่เสี่ยวเทียนรับหญ้าควบแน่นวสันต์มา เขาแสร้งทำเป็นเก็บมันใส่ถุงกักเก็บ แต่ความจริงแล้วเขาส่งมันเข้าไปในเขตแดน หญ้าควบแน่นวสันต์สามารถใช้หลอมโอสถฟื้นคืนได้ สามารถรักษาอาการบาดเจ็บจากวิชาเวทได้หลายชนิด ในหลายๆ ครั้ง มันสามารถช่วยรักษาชีวิตไว้ได้เลยทีเดียว

“ขอบคุณพี่ลู่มาก” ลั่วชิงรับโอสถไป พลางกล่าวอย่างดีอกดีใจ

[จบแล้ว]