บทที่ 37 - เร็วกว่ากำหนด

บทที่ 37 - เร็วกว่ากำหนด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“เจอแล้ว เจอแล้ว ทำข้าหาตั้งนาน”

อาจเป็นเพราะมีคนซื้อคัมภีร์วิชาที่ไม่จำกัดคุณสมบัติธาตุนี้น้อยมาก ผ่านไปครู่ใหญ่ พนักงานคนนั้นก็ตบหนังสือเก่าแก่ปกคล้ำที่เต็มไปด้วยฝุ่นเล่มหนึ่ง พลางกล่าวด้วยสีหน้ายินดี

“โอ้ หาเจอจริงๆ หรือ” ใบหน้าของลู่เสี่ยวเทียนก็ฉายแววดีใจ เขาก้าวไปสองก้าว รับม้วนตำรามาดู ก็พบว่าเป็น 《คัมภีร์ผสานมวล》 จริงๆ

เขาตามหามานานขนาดนี้ก็ยังไม่เจอ ตอนนี้กลับได้คัมภีร์วิชาขั้นปลายมาอยู่ในมือ ถือเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายจริงๆ ลู่เสี่ยวเทียนเปิดหน้าแรกออกแล้วถามว่า “ร้านของพวกท่านมีคัมภีร์วิชานี้ในส่วนของขั้นสร้างรากฐานหรือไม่”

“ท่านเซียนพูดล้อเล่นแล้ว ทั่วทั้งเมืองเซียนจันทรานี้ คัมภีร์วิชาขั้นสร้างรากฐานเกรงว่าคงมีไม่กี่เล่ม และโดยปกติก็จะไม่ขายให้คนนอก ที่นี่เราย่อมไม่มีอยู่แล้ว แต่ว่าเมื่อหลายปีก่อน ประมาณสามปีกว่าที่แล้ว ก็พอจะมีข่าวลือเกี่ยวกับ 《คัมภีร์ผสานมวล》 อยู่บ้าง” พนักงานแสร้งทำเป็นลึกลับพลางกระซิบพูด

ลู่เสี่ยวเทียนชะงักไป “ข่าวลือเกี่ยวกับ 《คัมภีร์ผสานมวล》 หรือ เป็นเรื่องเกี่ยวกับส่วนที่ต่อจากนี้หรือ”

“ใช่ขอรับ ได้ยินว่าเกี่ยวข้องกับวังเมฆาพิสุทธิ์ ตอนนั้นศิษย์ของวังเมฆาพิสุทธิ์หลายคนบังเอิญได้เข้าไปในซากโบราณสถานของนักพรตโบราณแห่งหนึ่ง ได้รับสมบัติมาจำนวนหนึ่ง แต่ยังไม่ทันจะได้กลับสำนัก ศิษย์ของวังเมฆาพิสุทธิ์ก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ร้ายกาจหลายคนลอบสังหารไปกว่าครึ่ง ถูกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเหล่านั้นชิงสมบัติไปจำนวนหนึ่ง ซึ่งในนั้นก็มีคัมภีร์วิชาบางส่วนรวมอยู่ด้วย”

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหลายคนหรือ คัมภีร์วิชาของเขาได้มาจากเฒ่าชุดคลุมดำ หรือว่าเฒ่าชุดคลุมดำกับพวกจะเป็นหนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเหล่านั้น ลู่เสี่ยวเทียนใจกระตุกวูบ แคว้นเป่ยเหลียงเป็นแคว้นเล็กๆ ที่ยากจนและห่างไกล ของวิเศษมีจำกัด แม้ว่าจะมีตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรหลายตระกูลอาศัยอยู่ที่นั่นมานาน แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นขั้นฝึกปราณช่วงต้น ขั้นฝึกปราณช่วงกลางก็น่าจะมีไม่มากนัก เฒ่าชุดคลุมดำกับพวกเกือบทั้งหมดล้วนเป็นขั้นฝึกปราณขั้นปลาย หรือขั้นสมบูรณ์ หากไม่ใช่เพราะต้องการหลบหนีการไล่ล่าของวังเมฆาพิสุทธิ์ พวกเขาจะไปอยู่ในที่ห่างไกลเช่นนั้นทำไม

พนักงานกล่าวต่อไปว่า “ต่อมาวังเมฆาพิสุทธิ์ได้ส่งศิษย์ออกไล่ล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเหล่านั้นไปทั่ว แต่ไม่นานก็ขาดข่าวของคนเหล่านั้นไป บางที 《คัมภีร์ผสานมวล》 ส่วนที่เหลืออาจจะอยู่ในมือของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเหล่านั้น หรืออาจจะอยู่ที่วังเมฆาพิสุทธิ์ ส่วนรายละเอียดที่แท้จริงเป็นอย่างไร คนนอกย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้ เวลาผ่านไปหลายปี เรื่องราวในตอนนั้นก็เกือบจะเลือนหายไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะวันนี้ท่านเซียนมาซื้อคัมภีร์วิชาเล่มนี้ ข้าน้อยก็เกือบจะลืมไปแล้ว”

“ขอบคุณมาก นี่สำหรับท่าน” ลู่เสี่ยวเทียนจ่ายหินปราณค่าคัมภีร์วิชาแล้ว ก็ยื่นหินปราณระดับต่ำให้พนักงานหนึ่งก้อน

“ขอบคุณ ขอบคุณท่านเซียนมากขอรับ” พนักงานตื่นเต้นอย่างมาก รีบโค้งคำนับขอบคุณไม่หยุด แม้ว่าเขาจะอายุราวสามสิบแล้ว แต่ก็เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปส่วนใหญ่มักจะไม่แม้แต่จะชายตามองเขา ไม่ต้องพูดถึงการให้รางวัลเช่นนี้ เถ้าแก่ไม่มีทางใจดีให้หินปราณแก่เขาแน่ หินปราณระดับต่ำหนึ่งก้อนนี้ เพียงพอให้เขาใช้ชีวิตครึ่งหลังอย่างสุขสบายไร้กังวลแล้ว พอเขายืดตัวตรงอีกครั้ง ลู่เสี่ยวเทียนก็เดินออกจากร้านไปแล้ว

“ดูท่าว่าคงต้องหาวิธีเปิดถุงกักเก็บของเฒ่าชุดคลุมดำให้ได้เสียแล้ว แต่ว่าคนพวกนั้นมีแนวโน้มว่าจะชิงสมบัติของวังเมฆาพิสุทธิ์มา หากข่าวรั่วไหลออกไป เกรงว่าคงจะนำภัยพิฆาตมาสู่ตัวในไม่ช้า”

ลู่เสี่ยวเทียนเดินพลางครุ่นคิดไปพลาง ไม่นานเขาก็มาถึงถนนสำนักเซียนตามแผนที่ในเมืองเซียนจันทรา ตามคำบอกเล่าของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรบนถนนสำนักเซียน เมื่อก่อนที่นี่ไม่ได้เรียกชื่อนี้ แต่เพราะสำนักเซียนใหญ่ๆ ต่างก็มาตั้งจุดรับสมัครที่นี่ ประกาศภารกิจรับศิษย์ นานวันเข้า ทุกคนก็เลยคุ้นเคยกับชื่อเรียกนี้

ใกล้ถึงเวลาที่สำนักเซียนจะเปิดรับศิษย์ประจำปีซึ่งเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่เดือน ตอนนี้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจากทั่วทุกสารทิศต่างก็มุ่งหน้ามายังเมืองเซียนจันทรา ตอนนี้ที่จุดรับสมัครของแต่ละสำนักเซียนมีคนอยู่หลายพันคน กำลังวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับภารกิจที่ประกาศออกมา

ลู่เสี่ยวเทียนก็เบียดเสียดเข้าไปที่หน้าศิลาจารึกป้ายประกาศเซียนเช่นกัน เงื่อนไขในการรับศิษย์ของแต่ละสำนักเซียนนั้นแตกต่างกันไป

อันดับแรกคือสำนักกระบี่โบราณ สำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร เชี่ยวชาญด้านการหลอมอาวุธ ระดับของอาวุธปราณ หรือศาสตราวุธที่ใช้ในขั้นสร้างรากฐานนั้น ส่งผลโดยตรงต่อความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง ดังนั้นพลังต่อสู้ของศิษย์สำนักกระบี่โบราณจึงมักจะสูงกว่าสำนักเซียนอื่นอยู่ขั้นหนึ่ง

ข้อกำหนดของสำนักกระบี่โบราณนั้นเข้มงวดที่สุด กลับต้องการให้ไปเอาแก่นอสูรของอสูรเวทขั้นสี่มาหนึ่งเม็ด ซึ่งเทียบเท่ากับพลังฝีมือขั้นสร้างรากฐานช่วงต้น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันยากเย็นราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์ ลองคิดดูว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรพยายามกันแทบเป็นแทบตายเพื่อที่จะได้เข้าร่วมสำนักเซียน ก็เพื่อที่จะได้รับโอสถสร้างรากฐาน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณสมบูรณ์นับร้อยคน ก็ยังยากที่จะคุกคามยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานได้แม้เพียงคนเดียว นี่มันก็เท่ากับเป็นการปฏิเสธผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรส่วนใหญ่ที่มีพรสวรรค์ธรรมดาไปแล้ว

รองลงมาคืออันดับสอง วังโอสถคราม การหลอมโอสถคือรากฐานของพวกเขา เนื่องจากมีโอสถที่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์กว่าสำนักอื่น การบำเพ็ญเพียรจึงมักจะรวดเร็วกว่า พลังโดยรวมของสำนักจึงแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ข้อกำหนดของสำนักโอสถครามก็ไม่ต่ำเช่นกัน พวกเขาต้องการให้รวบรวมหญ้าปราณไม่ต่ำกว่าห้าสิบชนิด หากเป็นนักหลอมโอสถระดับสูง สามารถลดจำนวนลงได้ครึ่งหนึ่ง หากเป็นนักหลอมโอสถระดับกลาง สามารถลดจำนวนลงได้หนึ่งในห้าส่วน

นักหลอมโอสถในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนั้นมีน้อยอยู่แล้ว ลู่เสี่ยวเทียนประเมินว่าตนเองในตอนนี้น่าจะอยู่ในระดับนักหลอมโอสถระดับกลาง การจะไปถึงระดับนักหลอมโอสถระดับสูงยังคงต้องใช้เวลาสั่งสมประสบการณ์อีกระยะหนึ่ง

นอกเหนือจากสำนักเซียนสองสามอันดับแรกแล้ว ข้อกำหนดของสำนักที่อยู่ถัดไปก็ต่ำลงมาหน่อย แต่การจะทำภารกิจให้สำเร็จก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ก็ยังมีบางสำนักที่มีข้อกำหนดที่ค่อนข้างพิเศษ อย่างเช่น สำนักมารอัคคี ขอเพียงแค่มีค่ารากปราณเกินสามสิบห้า แต่ถ้าเป็นผู้ชายต้องหน้าตาหล่อเหลา ผู้หญิงต้องหน้าตางดงาม และอายุต้องไม่เกินยี่สิบปี

หรืออย่างภารกิจของสำนักอัคคีปฐพีที่เขียนไว้ว่า ผู้อาวุโสลำดับสามของสำนักป่วยด้วยโรคประหลาด ต้องนอนหลับใหลอยู่ในโลงน้ำแข็งตลอดทั้งปี ยังคงมีลมหายใจอยู่แผ่วเบา หากมีผู้ใดสามารถรักษาให้หายได้ หรือสามารถให้ข้อมูลเกี่ยวกับโรคนี้ได้ ก็สามารถเข้าร่วมสำนักได้ทันที

ลู่เสี่ยวเทียนเห็นแล้วก็ยิ้มออกมา แม้แต่สำนักเซียนยังหมดหนทางรักษาอาการป่วยหนักนี้ แล้วผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเหล่านี้จะมีปัญญาไปทำอะไรได้ นี่มันช่างเป็นสถานการณ์ที่ป่วยหนักจนต้องหาหมอไปทั่วจริงๆ ผู้อาวุโสของสำนัก อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ดูท่าว่าต่อให้บรรลุถึงขั้นที่สูงขึ้นไป ก็ใช่ว่าจะนอนหลับสบายไร้กังวล

ลู่เสี่ยวเทียนจงใจอ่านภารกิจของวังเมฆาพิสุทธิ์เป็นพิเศษ กลับกลายเป็นว่าเกี่ยวข้องกับการรวบรวมหญ้าปราณเช่นกัน แต่หญ้าปราณส่วนใหญ่ที่ต้องการนั้นไม่เหมือนกับของวังโอสถคราม แถมยังต้องการแร่หินเพิ่มอีกหลายชนิดด้วย ในบรรดาสำนักเซียนทั้งหมด วังเมฆาพิสุทธิ์ถูกจัดอยู่ในอันดับที่สิบเจ็ด ถือว่าอยู่ระดับกลางค่อนไปทางสูง และมีพลังฝีมืออยู่พอสมควร

หลังจากเปรียบเทียบสำนักเซียนใหญ่ๆ ทั้งหมดแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนก็ล็อกเป้าหมายไปที่วังโอสถครามและวังเมฆาพิสุทธิ์ วังโอสถครามเชี่ยวชาญด้านศาสตร์แห่งโอสถเป็นพิเศษ หากเข้าวังโอสถครามได้ โอกาสที่จะได้รับโอสถสร้างรากฐานก็ย่อมมีมากกว่า

ส่วนวังเมฆาพิสุทธิ์ก็สามารถหลอมโอสถได้เช่นกัน เพียงแต่ไม่โดดเด่นเท่ากับวังโอสถคราม ดังนั้นโอกาสที่จะได้รับโอสถสร้างรากฐานก็น้อยกว่าเล็กน้อย เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในตอนนี้คือการสามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ แต่ว่าวังเมฆาพิสุทธิ์มีข่าวเกี่ยวกับ 《คัมภีร์ผสานมวล》 คัมภีร์วิชาที่เหมาะกับรากปราณห้าธาตุนั้นมีไม่มากนัก หากสามารถหา 《คัมภีร์ผสานมวล》 มาได้ เขาก็ไม่ต้องการที่จะเปลี่ยนไปฝึกคัมภีร์วิชาอื่นโดยง่าย

ในไม่ช้าลู่เสี่ยวเทียนก็ส่ายหน้าหัวเราะอย่างขมขื่น ไม่ว่าจะเป็นภารกิจของสำนักเซียนใด การจะทำให้สำเร็จก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ไม่ต้องพูดถึงการทำสองภารกิจให้สำเร็จพร้อมกัน หากผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรคนอื่นรู้ความคิดของเขาเข้า เกรงว่าคงจะต้องหัวเราะเยาะจนฟันร่วงแน่ ต่อไปคงต้องดูวาสนาแล้ว ว่าจะสามารถเข้าสำนักใดได้

หลังจากล็อกเป้าหมายภารกิจของสำนักเซียนไว้คร่าวๆ แล้ว ของที่ต้องซื้อก็ซื้อมาเกือบครบแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนจึงเดินทางกลับลานบ้านเล็กๆ ของตนเอง พอไปถึงหน้าประตู ลั่วชิงก็ยืนรออยู่ที่นั่นแล้ว ดูจากท่าทางของนาง เกรงว่าคงจะมารออยู่สักพักแล้ว

“พี่ลู่ ท่านกลับมาแล้ว” พอเห็นลู่เสี่ยวเทียน สีหน้ากระวนกระวายของลั่วชิงก็พลันฉายแววดีใจขึ้นมา

“มีเรื่องด่วนอะไรถึงต้องรีบมาหาข้า” ลู่เสี่ยวเทียนถาม

ลั่วชิงกล่าวว่า “ยอดฝีมือขั้นฝึกปราณขั้นหกอีกคนในกลุ่มของพวกเรา ซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มในครั้งนี้ เขาตัดสินใจที่จะเข้าไปในเทือกเขาจันทราเร็วกว่ากำหนด ตอนนี้พี่ชายข้าตัดสินใจไม่ถูก เลยให้ข้ามาถามท่านดูก่อน”

“ก็ตกลงเวลากันไว้แล้วไม่ใช่หรือ ทำไมถึงเลื่อนให้เร็วขึ้นโดยไม่มีเหตุผล” ลู่เสี่ยวเทียนขมวดคิ้ว หากกลุ่มนี้มีเพียงหัวหน้ากลุ่มคนเดียวที่ตัดสินใจทุกอย่าง เช่นนั้นไม่เข้าร่วมก็คงไม่เป็นไร

ลั่วชิงกล่าวว่า “อาจเป็นเพราะเขาได้ข่าวที่เกี่ยวข้องกับภารกิจของสำนักเซียนของตนเองมา กลัวว่าคนอื่นจะชิงตัดหน้าไป เขาถึงได้ตัดสินใจเช่นนี้ แต่ว่าในมือของคนผู้นั้นมีสูตรโอสถปราณมวลอยู่ พี่ชายข้าเลยให้ข้ามาถามความเห็นของท่านก่อน”

ลู่เสี่ยวเทียนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “โอสถปราณมวลหรือ ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน”

“ก็อยู่ที่ลานบ้านของพวกเรา ข้าจะพาท่านไปเดี๋ยวนี้” เมื่อเห็นลู่เสี่ยวเทียนยอมอ่อนข้อ ลั่วชิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

“พี่ใหญ่ ข้ากลับมาแล้ว” ในไม่ช้า ทั้งสองคนก็มาถึงลานบ้านที่ลั่วหย่วนอาศัยอยู่ ลั่วชิงตะโกนเรียกแต่ไกล

“น้องลู่ ท่านก็มาด้วย มา ข้าจะแนะนำสมาชิกในกลุ่มให้ท่านรู้จัก”

ลั่วหย่วนเห็นลู่เสี่ยวเทียนมาด้วยก็ดีใจอย่างมาก เขาชี้ไปที่นักพรตวัยกลางคนหน้าตาหมดจดคนหนึ่ง “นี่คือหัวหน้ากลุ่มของพวกเราในครั้งนี้ นักพรตฟ่านชิง พลังฝีมือแข็งแกร่งที่สุด”

ผ่านการแนะนำของลั่วหย่วน ลู่เสี่ยวเทียนก็ได้ทำความรู้จักกับสมาชิกในกลุ่ม

หญิงสาวอวบอั๋นคนหนึ่งนามว่าหวังหยวน มีพลังฝีมือเทียบเท่ากับเขา อยู่ขั้นฝึกปราณขั้นห้า

ชายวัยสี่สิบกว่าอีกสองคน คนที่หัวล้านมีชื่อว่าจางกว่าง ส่วนบัณฑิตวัยกลางคนที่ถือพัดอยู่ข้างๆ เขามีชื่อว่าเจิ้งซื่อฉี ฟังจากคำแนะนำของลั่วหย่วน จางกว่างเคยเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ในแคว้นเล็กๆ ที่เรียกว่าแคว้นจินมาก่อน เคยบัญชาการทหารนับหมื่นนับแสน แค่มองไกลๆ ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันบนตัวเขาแล้ว ส่วนเจิ้งซื่อฉีเมื่อก่อนก็เป็นที่ปรึกษาของจางกว่าง ไม่นึกว่าทั้งสองคนจะสามารถก้าวเข้าสู่หนทางแห่งเซียนได้ นับเป็นเรื่องประหลาดจริงๆ พลังฝีมือของพวกเขาทั้งสองต่ำกว่าเขาเล็กน้อย อยู่ขั้นฝึกปราณขั้นสี่ ทั้งสองคนพักอยู่ที่ลานบ้านแห่งนี้กับลั่วหย่วน ความสัมพันธ์ของคนกลุ่มนี้ก็นับว่าไม่เลว

“ฮ่าฮ่า ได้ยินน้องลั่วพูดมานานแล้วว่ารู้จักนักหลอมโอสถที่เก่งกาจอย่างมากคนหนึ่ง แต่เก็บตัวอยู่ตลอด ไม่เคยมีวาสนาได้พบหน้า ไม่นึกว่าจะเป็นหนุ่มน้อยเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะเป็นนักหลอมโอสถ พลังฝีมือยังสูงกว่าข้าจางคนนี้อีกขั้นหนึ่ง ไม่รู้ว่าเจ้าบำเพ็ญเพียรมาได้อย่างไรกัน”

จางกว่างเป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมาอย่างมาก ฝ่ามือหนาหนักตบลงบนไหล่ของลู่เสี่ยวเทียน นิ้วมือแข็งแกร่งราวกับตะขอเหล็ก เจ็บจนลู่เสี่ยวเทียนต้องเบ้หน้า

“พี่จาง ท่านใช้แรงมากไปหน่อยแล้ว” เจิ้งซื่อฉีเอ่ยเตือน จางกว่างเมื่อก่อนตอนอยู่ที่แคว้นเล็กๆ ก็เป็นเพราะนิสัยใจร้อนตรงไปตรงมาแบบนี้ ถึงได้ไปล่วงเกินคนในวงราชการเข้ามากมาย หากไม่ใช่เพราะมีเจิ้งซื่อฉีคอยเตือนอยู่ข้างๆ ต่อมายังได้ก้าวเข้าสู่หนทางแห่งเซียนอีก เกรงว่าคงจะต้องตายในสนามการเมืองที่แก่งแย่งชิงดีกันไปนานแล้ว

“ขออภัย ขออภัย เมื่อก่อนข้าฝึกฝ่ามือทรายเหล็ก ก็เลยแรงเยอะไปหน่อย” จางกว่างยิ้มอย่างรู้สึกผิด รีบกล่าวขอโทษ

“ไม่ใช่แค่แรงเยอะไปหน่อยแล้ว กระดูกข้าแทบจะหักอยู่แล้ว” ลู่เสี่ยวเทียนแสบฟันพลางนวดไหล่ แม้ว่าเขาจะอยู่ขั้นฝึกปราณขั้นห้าแล้ว แต่พละกำลังของร่างกายเมื่อเทียบกับคนที่เคยฝึกวิชากายภายนอกอย่างจางกว่างแล้ว ย่อมต้องด้อยกว่ามาก

[จบแล้ว]