บทที่ 35 - ฝึกฝนการหลอมโอสถ

บทที่ 35 - ฝึกฝนการหลอมโอสถ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนก็นำเตาหลอมโอสถออกมาอีกครั้ง เขาทำความสะอาดเศษซากที่ตกค้างอยู่ภายในเตาจนหมดจด แล้วจุดไฟเพื่อหลอมโอสถอีกครั้ง

สิ่งที่ควบคุมได้ยากที่สุดในการหลอมโอสถคือความแรงของไฟ รวมถึงจังหวะเวลาในการเปิดเตาก็คาดเดาได้ยากอย่างยิ่ง ปกติแล้วการหลอมโอสถรวมปราณหนึ่งครั้งจะใช้เวลาเกือบสองชั่วยาม ลู่เสี่ยวเทียนต้องคอยสังเกตความแรงของไฟอยู่ตลอดเวลา เมื่อไฟแรงเกินไปก็ต้องนำถ่านไม้ปราณออกเล็กน้อย เมื่อไฟอ่อนเกินไปก็ต้องเติมถ่านเข้าไป

แต่ทั้งสองสิ่งนี้ล้วนต้องอาศัยประสบการณ์ของนักหลอมโอสถในการควบคุม ไม่ใช่ว่าเพียงแค่มีสูตรโอสถก็สามารถหลอมโอสถออกมาได้อย่างง่ายดาย

แม้แต่นักหลอมโอสถระดับต้นก็ยังเป็นที่ต้องการอย่างมากในเมืองเซียนจันทรา นั่นก็เพราะการหลอมโอสถไม่เพียงแต่ยาก แต่ยังเป็นอาชีพที่สิ้นเปลืองหินปราณอย่างมากอีกด้วย คนที่เพิ่งเริ่มหัดหลอมโอสถ อัตราการหลอมสำเร็จมักจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างน่าขัน บ่อยครั้งที่หลอมหลายเตา หรือแม้แต่สิบกว่าเตาก็อาจจะไม่สำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว และการที่จะเพิ่มอัตราการหลอมสำเร็จนั้น ก็จำเป็นต้องอาศัยการฝึกฝนและสั่งสมประสบการณ์ในระยะยาว

ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไป ในช่วงเริ่มต้นย่อมไม่สามารถแบกรับภาระอันหนักหน่วงเช่นนี้ได้เลย นักหลอมโอสถในเมืองเซียนจันทราส่วนใหญ่ ล้วนถูกฟูมฟักขึ้นมาโดยตระกูลต่างๆ ที่ควบคุมร้านโอสถซึ่งใช้ทรัพยากรของตระกูล

และหลังจากที่นักหลอมโอสถถูกฝึกฝนจนสำเร็จแล้ว พวกเขาก็จำเป็นต้องทำงานรับใช้ร้านโอสถของตระกูลนั้นๆ โดยปกติโอสถที่วางขายให้คนทั่วไปมักจะเป็นโอสถระดับต่ำ ส่วนโอสถระดับกลาง หรือแม้แต่ระดับสูงที่มีคุณภาพดีกว่า ล้วนถูกเก็บไว้ให้คนที่มีพรสวรรค์ในตระกูลเซียนเหล่านั้นได้ใช้ หรือไม่ก็ปรากฏอยู่ในโรงประมูล และถูกขายไปในราคาสูงลิ่ว ดังนั้นคนจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรจึงมักจะมีพลังฝีมือที่แข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทั่วไป

นอกเหนือจากเวลาที่ใช้ในการบำเพ็ญเพียรตามปกติแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนก็ขลุกตัวอยู่ในลานบ้านหลอมโอสถติดต่อกันเกือบสิบวัน เขาหลอมโอสถล้มเหลวติดต่อกันถึงสิบเจ็ดเตา หินปราณที่เหลืออยู่ก็ใช้ไปเกือบหมด อัตราความล้มเหลวที่สูงขนาดนี้ทำให้เขาค่อนข้างท้อแท้ หากไม่ใช่เพราะมิติในเขตแดนสามารถเพาะปลูกหญ้าปราณวิญญาณม่วงได้ การหลอมโอสถที่หนักหน่วงเช่นนี้คงดำเนินต่อไปไม่ได้นานแล้ว

เพียงแค่หญ้าปราณวิญญาณม่วงสิบเจ็ดต้นก็มีมูลค่าเกือบสี่สิบหินปราณในเมืองเซียนจันทราแล้ว หากนับรวมสมุนไพรตัวยารองเข้าไปด้วย หินปราณที่ลู่เสี่ยวเทียนสูญเสียไปเกือบสิบวันนี้ ถือเป็นจำนวนที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่งสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณคนหนึ่ง

แต่ว่าผ่านความล้มเหลวมากมายขนาดนี้ ลู่เสี่ยวเทียนก็ได้สรุปวิธีการหลอมโอสถรวมปราณขึ้นมาชุดหนึ่ง เขามีความเข้าใจเกี่ยวกับการควบคุมไฟและจังหวะเวลาในการเปิดเตามากขึ้นแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนกำลังจดจ่ออยู่กับการมองดูถ่านไฟที่ลุกโชนอยู่ใต้เตาหลอม

ตอนนี้เขาไม่เหมือนตอนที่เพิ่งเริ่มหลอมโอสถ ที่พอไฟแรงเกินไปก็ต้องคอยตักถ่านไม้ปราณออก ประสบการณ์ความล้มเหลวที่ผ่านมาทำให้เขารู้แน่ชัดแล้วว่าไฟแรงระดับไหนต้องใช้ถ่านไม้ปราณเท่าใด นี่คือประสบการณ์ที่นักหลอมโอสถได้มาจากการหลอมโอสถในระยะยาว

เกือบสองชั่วยามต่อมา กลิ่นหอมที่คุ้นเคยก็โชยมาอีกครั้ง หัวใจของลู่เสี่ยวเทียนเต้นระทึก หากครั้งนี้ล้มเหลวอีก เขาคงต้องนำยันต์ปราณที่เหลืออยู่ยี่สิบแผ่นไปขาย ถึงจะสามารถหลอมโอสถต่อไปได้

รวบรวมสมาธิ เปิดเตา!

ทันทีที่เขาเปิดฝาเตาออก กลิ่นหอมอ่อนๆ ที่คุ้นเคยของโอสถก็ลอยปะทะจมูก เขาเห็นโอสถสีเหลืองนวลสองเม็ดนอนนิ่งอยู่ในเตาหลอมขนาดเล็ก หนึ่งในนั้นมีกลิ่นหอมที่เข้มข้นเป็นพิเศษ บนผิวสีเหลืองนวลของมันกลับมีลายโอสถเล็กๆ สองสายปรากฏอยู่ด้วย

“กลับหลอมโอสถรวมปราณระดับกลางออกมาได้เม็ดหนึ่งด้วย!” ลู่เสี่ยวเทียนดีใจอย่างบอกไม่ถูก ความพยายามอย่างหนักตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมา ในที่สุดก็ได้รับผลตอบแทนแล้ว ความรู้สึกที่ได้รับผลตอบแทนหลังจากผ่านความยากลำบากมานี้ มันมีความหมายยิ่งใหญ่กว่าโอสถเพียงสองเม็ดเสียอีก

รอจนกระทั่งความร้อนบนผิวของโอสถปราณทั้งสองเม็ดที่กลมกลึงสลายไปจนหมด ลู่เสี่ยวเทียนจึงเก็บพวกมันใส่ขวดเล็กแยกกัน

ต้องตีเหล็กตอนที่ยังร้อน ในเมื่อตอนนี้เขาสามารถหลอมโอสถรวมปราณได้สำเร็จแล้ว วันนี้ต้องหลอมเพิ่มอีกสักหลายๆ ครั้ง

เขายังมีเมล็ดพันธุ์เหลืออยู่เพียงพอ ลู่เสี่ยวเทียนจึงหลอมโอสถติดต่อกันอีกเจ็ดครั้ง ใช้หญ้าปราณวิญญาณม่วงในเขตแดนไปจนหมด ในจำนวนนี้หลอมสำเร็จสามครั้ง แต่ละครั้งได้โอสถเพียงเม็ดเดียว ไม่ได้สองเม็ดเหมือนครั้งก่อนหน้านี้

แต่สำหรับผลลัพธ์เช่นนี้ เขาก็พึงพอใจอย่างมากแล้ว แม้แต่ในบรรดานักหลอมโอสถของตระกูลในเมืองเซียนจันทรา ผู้เฒ่าบางคนที่มีประสบการณ์หลอมโอสถมาหลายสิบปี สิบครั้งสามารถหลอมสำเร็จได้สามถึงสี่ครั้งก็นับว่าเป็นผลงานที่ดีมากแล้ว

การหลอมโอสถเป็นทักษะที่ต้องอาศัยสภาวะจิตใจอย่างมาก การควบคุมไฟและจังหวะเวลาเปิดเตาก็ไม่ได้ตายตัวเสมอไป หญ้าปราณวิญญาณม่วงแต่ละต้นมีระดับการเจริญเติบโตและสภาพที่แตกต่างกัน

นักหลอมโอสถที่เก่งกาจจะมีการคาดการณ์หญ้าปราณในมือไว้ล่วงหน้า ว่าควรจะใช้ไฟแรงระดับใด การคาดการณ์นี้ก็อาจมีความคลาดเคลื่อนได้ ดังนั้นนักหลอมโอสถในระหว่างกระบวนการหลอม ก็จะมีการปรับเปลี่ยนความแรงของไฟและเวลาเปิดเตาเล็กน้อยตามสถานการณ์ แต่ไม่ว่านักหลอมโอสถจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าการตัดสินใจของตนเองจะถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์ เพียงแค่เกิดข้อผิดพลาดเล็กน้อยระหว่างทาง ก็อาจทำให้โอสถเตานั้นล้มเหลวได้

ดังนั้นนักหลอมโอสถเฒ่าที่มีประสบการณ์สูงจึงทำได้เพียงรักษาระดับอัตราการหลอมสำเร็จไว้ให้คงที่เท่านั้น

การที่ลู่เสี่ยวเทียนสามารถบรรลุอัตราการหลอมสำเร็จที่สูงขนาดนี้ได้ในเวลาอันสั้น นอกจากทักษะการหลอมโอสถของเขาจะพัฒนาขึ้นแล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือเขาหลอมโอสถชนิดเดียวกันติดต่อกันหลายครั้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่นักหลอมโอสถคนอื่นทำไม่ได้ นอกจากนี้ หญ้าปราณวิญญาณม่วงที่เติบโตในเขตแดน ไม่ได้ถูกรบกวนจากปัจจัยภายนอกอย่างลมฝน ทำให้การเจริญเติบโตค่อนข้างสม่ำเสมอ นี่ก็เป็นอีกปัจจัยที่ช่วยเพิ่มอัตราการหลอมสำเร็จของเขา

หลังจากหลอมหญ้าปราณวิญญาณม่วงต้นสุดท้ายเสร็จ ลู่เสี่ยวเทียนก็เก็บเตาหลอมขนาดเล็กอย่างพึงพอใจ เขาหยิบโอสถรวมปราณระดับกลางเม็ดนั้นออกมา โอสถดีๆ ย่อมต้องเก็บไว้ใช้เอง ตอนนี้ถึงเวลาที่จะทดสอบประสิทธิภาพของโอสถแล้ว

ลู่เสี่ยวเทียนนั่งขัดสมาธิบนม้านั่งหินในลานบ้านเล็กๆ เขากลืนโอสถรวมปราณระดับกลางเข้าไป โอสถรวมปราณค่อยๆ ละลายในร่างกาย กลายเป็นกระแสความร้อนอ่อนๆ ไหลเวียนไปทั่วร่าง

เมื่อก่อนการย่อยสลายพลังยาของโอสถรวมปราณต้องใช้เวลาเกือบหกชั่วยาม แต่ตอนนี้เขาอยู่ขั้นฝึกปราณขั้นห้าแล้ว จึงใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วยาม

พลังปราณส่วนที่ชีพจรเวทไม่สามารถรองรับได้ก็ปรากฏขึ้นในเขตแดนเช่นเดิม หลังจากดูดซับพลังยาในชีพจรเวทจนหมดแล้ว จิตวิญญาณของลู่เสี่ยวเทียนก็ไล่ตามกลืนกินมวลปราณที่เหลืออยู่ในเขตแดนจนหมด จากนั้นเขาก็หว่านเมล็ดหญ้าปราณวิญญาณม่วงลงไปอีก แล้วบดหินปราณก้อนหนึ่งเป็นผงโรยลงบนดินข้างๆ เมล็ดหญ้าปราณวิญญาณม่วง

ก่อนหน้านี้ตอนที่หลอมโอสถแล้วหญ้าปราณวิญญาณม่วงหมด เขาเกือบจะกระอักเลือดตอนที่เพาะปลูกมัน เพราะพลังปราณที่ล่องลอยอยู่ในอากาศมันลอยไปลอยมา ยากมากที่จะลอยไปให้เมล็ดหญ้าปราณวิญญาณม่วงดูดซับได้โดยตรง ต่อมาเมื่อจนปัญญา เขาจึงต้องใช้หินปราณ และเขาก็พบว่าเขาสามารถใช้สติเทพควบคุมหินปราณเหล่านี้ และบดขยี้มันให้กลายเป็นผงได้

การใช้หินปราณก็มีเคล็ดลับอยู่บ้าง เพราะในมือเขามีหินปราณทั้งห้าธาตุคือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ขาดเพียงธาตุน้ำแข็ง ลม และอัสนีที่หายากเท่านั้น น้ำคือแหล่งกำเนิดของชีวิต แต่ก็ใช้มากเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นดินจะชุ่มชื้นเกินไป กลับไม่เป็นผลดีต่อการเจริญเติบโตของหญ้าปราณวิญญาณม่วง

หินปราณธาตุดินสามารถเพิ่มพลังปราณในดินได้ ส่วนหินปราณธาตุไม้ก็เป็นธาตุเดียวกันกับหญ้าปราณวิญญาณม่วง ใช้หินปราณทั้งสามชนิดนี้เป็นปุ๋ยได้ทั้งหมด แต่โดยรวมแล้ว ธาตุไม้ซึ่งสอดคล้องกับหญ้าปราณวิญญาณม่วงย่อมได้ผลดีที่สุด รองลงมาคือหินปราณธาตุดิน และสุดท้ายคือหินปราณธาตุน้ำ

ธาตุทองและธาตุไฟเขาก็ทดลองแล้วเช่นกัน ใช้ไม่ได้เลย หลังจากดูดซับพลังปราณของหินปราณธาตุทองเข้าไป หญ้าปราณวิญญาณม่วงก็เหี่ยวเฉาอย่างรวดเร็ว ส่วนหินปราณธาตุไฟก็เผาหญ้าปราณวิญญาณม่วงจนกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำไปเลย

โดยรวมแล้ว หินปราณหนึ่งก้อนสามารถเพาะปลูกหญ้าปราณวิญญาณม่วงได้ประมาณสามต้น ตามอัตราการหลอมสำเร็จของเขาก่อนหน้านี้ ซึ่งเกือบจะสี่สิบเปอร์เซ็นต์แล้ว นั่นหมายความว่าการหลอมโอสถหักส่วนที่ล้มเหลวไปแล้ว หากคิดตามราคาของโอสถรวมปราณ เมื่อขายออกไป หินปราณหนึ่งก้อนสามารถทำกำไรกลับมาได้ถึงสี่เท่า

แม้ว่าโอสถรวมปราณจะได้ผลน้อยสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงกลาง แต่จุดเด่นคือปริมาณที่มีมาก เมื่อมีโอสถเพียงพอ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็เริ่มเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด เร็วกว่าการนั่งบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียวหลายเท่าตัวนัก ภายในครึ่งปี จากเดิมที่เพิ่งเข้าสู่ขั้นฝึกปราณขั้นห้า ตอนนี้มวลปราณที่สะสมในขั้นฝึกปราณขั้นห้าก็เกือบจะถึงครึ่งหนึ่งแล้ว

ในตอนนี้ ลู่เสี่ยวเทียนในชุดผ้าป่านสีเขียว รูปร่างสูงขึ้นกว่าเดิมไม่น้อย แม้จะยังดูผอมบางอยู่บ้าง ใบหน้าไม่ได้หล่อเหลาอย่างยิ่ง แต่ก็มีเค้าความงดงามอยู่บ้าง เพราะการอยู่คนเดียวมาเป็นเวลานาน ประกอบกับประสบการณ์เฉียดตายที่ผ่านมาในช่วงหลายปีนี้ ทำให้ลู่เสี่ยวเทียนมีกลิ่นอายของความเยือกเย็นและลุ่มลึกแผ่ออกมา

โฮก อสูรเสือดาวมีประสาทสัมผัสที่ไวกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป มันสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวผิดปกติภายนอกลานบ้านอย่างรวดเร็ว จากเดิมที่นอนแผ่รับแดดอย่างเกียจคร้านอยู่ในลานบ้าน มันก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที

ปัง ปัง เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“พี่ลู่อยู่หรือไม่” เสียงหวานใสของลั่วชิงตะโกนมาจากนอกประตู

เมื่อได้ยินเสียงของคนที่มา อสูรเสือดาวก็ล้มตัวลงนอนที่เดิมอีกครั้ง ตลอดครึ่งปีมานี้ สองพี่น้องตระกูลลั่วมักจะแวะเวียนมาหาอยู่บ้าง พอมาสักครั้งสองครั้ง อสูรเสือดาวก็จดจำพวกเขาได้แล้ว

“เอ๋ กลิ่นโอสถรวมปราณนี้ทำไมไม่เหมือนกับที่เคยได้กลิ่นเลยนะ” ลั่วชิงพอเดินเข้ามาในประตูก็สูดจมูกฟุดฟิดอยู่หลายครั้งแล้วกล่าว

“วันนี้ทำไมถึงมาแต่เช้าเลย”

ลู่เสี่ยวเทียนได้ยินก็ยิ้ม เขาเลี่ยงที่จะไม่พูดถึงเรื่องโอสถ เมื่อครู่เขาโชคดีอย่างมาก กลับหลอมโอสถรวมปราณระดับสูงออกมาได้เม็ดหนึ่ง ตลอดครึ่งปีมานี้เขาหลอมโอสถรวมปราณไม่หยุดหย่อน จำนวนครั้งที่เขาเปิดเตาหลอมโอสถ เกรงว่านักหลอมโอสถคนอื่นๆ รวมกันหลายสิบปีก็ยังเทียบไม่ได้ เพราะถึงแม้จะเพาะปลูกหญ้าปราณวิญญาณม่วงในแปลงปราณ ก็ยังต้องใช้เวลาหนึ่งปีถึงจะเก็บเกี่ยวได้หนึ่งครั้ง ไม่มีทางที่จะเก็บเกี่ยวหญ้าปราณได้อย่างต่อเนื่องเหมือนเขาที่ขอเพียงแค่มีหินปราณเท่านั้น

ลั่วหย่วนกล่าวว่า “คืออย่างนี้นะ อีกสี่เดือนสำนักเซียนต่างๆ ก็จะเริ่มเปิดรับศิษย์ประจำปีแล้ว พวกเราสองพี่น้อง แล้วก็เพื่อนสนิทอีกสองสามคนวางแผนว่าจะเข้าไปในเทือกเขาจันทรา เพื่อหาของวิเศษสักหน่อย ถ้าโชคดีก็อาจจะได้เจอของที่สำนักอื่นต้องการในภารกิจก็ได้ น้องลู่เองก็มีพลังฝีมือไม่เลว ข้าเลยอยากจะชวนน้องลู่เข้าร่วมกลุ่มไปด้วยกัน มีคนเพิ่มอีกหนึ่งคน พวกเราก็จะปลอดภัยในเทือกเขาจันทราเพิ่มขึ้นอีกส่วนหนึ่ง”

“ทำไมหรือ ในเทือกเขาจันทราอันตรายมากหรือ” ลู่เสี่ยวเทียนกล่าวอย่างประหลาดใจ

“น้องลู่ไม่รู้หรอกว่า ในเทือกเขาจันทราไม่เพียงแต่จะมีอสูรเวทชุกชุม แต่อันตรายยิ่งกว่านั้นมาจากผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ข้าเคยเข้าไปในเทือกเขาจันทรามาหลายครั้งแล้ว จำนวนสหายร่วมกลุ่มที่ตายเพราะถูกกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นซุ่มโจมตี มีมากกว่าคนที่ตายจากการโจมตีของอสูรเวทเสียอีก” ลั่วหย่วนกล่าวด้วยเสียงเข้ม

ลู่เสี่ยวเทียนตกใจจนขนลุก การที่เขาขลุกตัวอยู่ในลานบ้านหลอมโอสถมาครึ่งปี ทำให้เขาลืมเลือนการฆ่าฟันอันนองเลือดระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรไปบ้างแล้ว

“คนที่พี่ลั่วชวนมาในกลุ่ม นอกจากพวกท่านแล้วยังมีใครอีกบ้าง ใครมีพลังฝีมือสูงที่สุด” ลู่เสี่ยวเทียนถาม แต่ยังไม่ได้ตอบตกลงในทันที

“รวมพวกเราสองพี่น้องแล้ว ก็มีคนอื่นอีกห้าคน คนที่มีพลังฝีมือสูงที่สุดก็เหมือนกับข้า อยู่ขั้นฝึกปราณขั้นหก แต่ว่าพี่ลู่เป็นนักหลอมโอสถที่เก่งกาจอย่างมาก ถ้าหากเข้าร่วมกลุ่มกับพวกเรา ถึงตอนนั้นหญ้าปราณที่หามาได้ พี่ลู่ย่อมมีสิทธิ์ได้เลือกก่อน”

ลั่วชิงกล่าวด้วยสีหน้าคาดหวัง ตลอดครึ่งปีมานี้ พวกนางก็พอจะรู้จักนิสัยใจคอของลู่เสี่ยวเทียนอยู่บ้าง การที่สามารถอาศัยการหลอมโอสถเพียงอย่างเดียวเช่าลานบ้านหลังใหญ่ขนาดนี้ได้ แถมยังสามารถบำเพ็ญเพียรไปด้วยได้ ในสายตาของพวกนางแล้ว ถือว่าเก่งกาจอย่างมาก

[จบแล้ว]