บทที่ 24 - คำถามคำตอบ

บทที่ 24 - คำถามคำตอบ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ได้ หลังจากที่ข้ามั่นใจว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว ข้าจะปล่อยเจ้าไป แต่” ลู่เสี่ยวเทียนพยักหน้าตกลง แล้วพูดต่อ “แต่คำถามที่ข้าถาม เจ้าต้องตอบตามความจริง ถ้าวันไหนข้ารู้ว่าเรื่องจริงมันไม่ตรงกับที่เจ้าตอบจุดจบของคนคนนั้นก็คือจุดจบของเจ้า”

จากปากของหลวี่ปี้เฟิ่ง ทำให้เขารู้ว่า ตระกูลซือตูเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในแคว้นเป่ยเหลียงมาตั้งแต่เมื่อร้อยกว่าปีก่อน ตระกูลซือตูมีกันทั้งหมดห้าคน ผู้นำตระกูลคือซือตูหย่ง อยู่ขั้นฝึกปราณขั้นสี่ เป็นคนที่มีพลังฝีมือสูงสุดในตระกูลซือตู อีกคนหนึ่งคืออาของซือตูจิ้งที่ตายไปแล้ว พลังฝีมือไม่แน่ชัด แต่ไม่น่าจะเกินขั้นฝึกปราณขั้นสาม และยังมีลูกหลานอีกคนคือซือตูหมิง อยู่แค่ขั้นฝึกปราณขั้นหนึ่ง

ต่อมาตระกูลซือตูก็ย้ายถิ่นฐานกันทั้งตระกูล ไปยังเมืองเซียนที่ห่างไกลแห่งหนึ่ง ชื่อว่าเมืองเซียนจันทรา ที่นั่นมีผู้บำเพ็ญเพียรหลายหมื่นคน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับขั้นฝึกปราณช่วงกลาง ขั้นปลาย และขั้นสมบูรณ์มีอยู่นับไม่ถ้วน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้ว่า เหนือกว่าขั้นฝึกปราณ ยังมีขั้นสร้างรากฐาน ที่สามารถเหินกระบี่บิน ผ่าภูผาแยกศิลา เหาะเหินเดินดินได้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่บรรลุขั้นสร้างรากฐานจะมีอายุขัยยืนยาวถึงสองสามร้อยปี

ลู่เสี่ยวเทียนฟังแล้วก็รู้สึกเคลิบเคลิ้ม ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครสอนเขา ตอนนี้เขาถึงได้รู้ว่าที่แท้ผู้บำเพ็ญเพียรก็มีแหล่งรวมตัวของตัวเอง นั่นคือเมืองเซียนจันทรา! นอกจากเมืองเซียนจันทราแล้ว ที่อื่นก็ยังมีสำนักบำเพ็ญเพียรขนาดใหญ่อีกมากมาย สำนักเหล่านั้นต่างหากคือผู้ครองอำนาจในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร

ตระกูลอย่างตระกูลซือตูที่คอยควบคุมแคว้นในโลกมนุษย์นั้น นับเป็นเพียงพลังเล็กๆ ที่ไม่ติดอันดับในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร มีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

ลู่เสี่ยวเทียนถามต่อ “ในเมื่อตระกูลซือตูเป็นผู้บำเพ็ญเพียร เหตุใดจึงต้องมายุ่งเกี่ยวกับเรื่องของคนธรรมดาด้วย มันมีประโยชน์อะไรกับพวกเขา”

“ในดินแดนของคนธรรมดาทั่วไป แทบจะไม่มีของวิเศษอะไรเลย หากไม่ใช่เพราะไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกินในเมืองเซียนจันทราเข้า ตระกูลซือตูก็คงไม่หนีซมซานกลับมายังรังเก่าที่แคว้นเป่ยเหลียงหรอก คนในตระกูลของพวกเขามีจำกัด ไม่มีเวลาพอที่จะไปตามหาของวิเศษเอง จึงต้องควบคุมสำนักต่างๆ ในยุทธภพ ให้คอยตามหาหญ้าปราณ หินปราณ เพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียรของตน” หลวี่ปี้เฟิ่งกล่าว

“ดังนั้น ซือตูจิ้งที่ตายไปนั่น พอรู้ว่าข้าซื้อหญ้าปราณวิญญาณม่วงสามต้นไปจากเมี่ยวจือถัง เขาก็เลยรีบมาทันทีงั้นหรือ”

ลู่เสี่ยวเทียนพลันเข้าใจในทันที พูดแบบนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว ตระกูลซือตูควบคุมอำนาจในยุทธภพ ย่อมมีหูตามากมาย หากเขาปรากฏตัวในเมืองผิงอู่ ก็ง่ายมากที่จะถูกพบเห็น

หลวี่ปี้เฟิ่งพยักหน้า “ถูกต้อง”

“หินปราณที่เจ้าพูดถึง ใช่ของสิ่งนี้หรือไม่ มันมีประโยชน์อะไร” ลู่เสี่ยวเทียนนึกถึงหินที่เต็มไปด้วยพลังปราณในถุงกักเก็บ เขาหยิบก้อนสีแดงออกมาถาม

“ใช่แล้ว นี่คือหินปราณธาตุไฟระดับต่ำ เวลาต่อสู้กับคนอื่น หากพลังเวทหมดไว ก็สามารถกำหินนี้ไว้ในมือ เพื่อดูดซับพลังปราณจากในนั้นมาทดแทนพลังเวทที่เสียไปได้ นอกจากนี้ การหลอมอาวุธปราณ หรือสร้างค่ายกล ก็ล้วนต้องใช้หินปราณ”

หลวี่ปี้เฟิ่งพูดอย่างขมขื่น ตอนนี้นางมั่นใจแล้วว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรธรรมดาๆ ขนาดเรื่องพื้นฐานอย่างหินปราณยังไม่รู้เลย ไม่รู้จริงๆ ว่าเขามาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้อย่างไร ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เขาสามารถจับอสูรเสือดาวที่ร้ายกาจขนาดนั้นมาเป็นอสูรปราณได้ ช่างเหลือเชื่อจริงๆ

“โอสถปราณมวล!” ทันใดนั้น เรื่องที่ทำให้นางตกตะลึงยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น นางอ้าปากค้างอยู่นานจนไม่อาจหุบลงได้

ลู่เสี่ยวเทียนลูบจมูกตัวเอง ตอนนี้เขาพอจะรู้แล้วว่าของบางอย่างที่เขามีคืออะไร โอสถปราณมวลเป็นโอสถที่ใช้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นปลายและขั้นสมบูรณ์เท่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงต้นปกติแล้วแค่โอสถรวมปราณก็แทบจะไม่มีติดตัวกันแล้ว แต่เขากลับสามารถหยิบโอสถที่ต้องใช้ในขั้นฝึกปราณขั้นปลายออกมาได้ สำหรับหลวี่ปี้เฟิ่งแล้ว มันย่อมเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงมากพอ หากผู้หญิงคนนี้รู้ว่าในถุงกักเก็บของเขายังมีโอสถปราณมวลอีกสองขวด ไม่รู้ว่านางจะทำสีหน้าอย่างไร

“คำถามสุดท้าย เมืองเซียนจันทราไปทางไหน”

หญิงสาวชุดแดงกล่าวว่า “จากแคว้นเป่ยเหลียง เดินทางไปทางทิศตะวันตก ต้องผ่านแคว้นเว่ย แคว้นอู่ แคว้นเป่ยโจว และแคว้นอื่นๆ อีกสิบกว่าแคว้นในโลกมนุษย์ หนทางยาวไกลหลายหมื่นลี้ แต่ข้าต้องเตือนท่านอย่างหนึ่ง เมืองเซียนจันทราไม่ใช่ว่าใครอยากจะไปก็ไปได้”

“ทำไม เมืองเซียนจันทราอันตรายมากหรือ” ลู่เสี่ยวเทียนถามอย่างไม่เข้าใจ

“เมืองเซียนจันทราเป็นแหล่งรวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร และยังมีที่ตั้งของสำนักบำเพ็ญเพียรบางแห่งด้วย ที่นั่นมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอาศัยอยู่หลายหมื่นคน และผู้บำเพ็ญเพียรที่เข้าออกเมืองก็มีมากกว่านั้นหลายเท่า ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นหนึ่งอย่างท่าน อย่างมากก็ทำได้แค่งานระดับต่ำที่สุดในเมือง สถานะก็แค่สูงกว่านักรบในโลกมนุษย์เพียงเล็กน้อย หากไม่มีพรสวรรค์ที่โดดเด่น ถูกสำนักใหญ่ๆ มองเห็นแล้วรับเข้าสำนักไป ต่อให้ทำงานหนักเก็บหินปราณไปทั้งชาติ เกรงว่าก็คงไม่อาจบำเพ็ญเพียรไปถึงขั้นที่สูงกว่านี้ได้”

“ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในเมืองเซียนจันทรามีตั้งมากมาย พวกเขาก็ไม่ได้เข้าร่วมสำนักไม่ใช่หรือ หรือว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรทำได้แค่งานจิปาถะ ไม่สามารถมีชื่อเสียงได้เลย” ลู่เสี่ยวเทียนกล่าว

หญิงสาวชุดแดงแค่นเสียงเย็นชา “ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็มีคนเก่งกาจอยู่บ้าง ที่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากไปรวมตัวกันที่เมืองเซียนจันทรา ก็เพราะว่าในเทือกเขาจันทราที่อยู่ใกล้ๆ เมืองเซียนจันทรานั้น มีของวิเศษอยู่มากมายนับไม่ถ้วน ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรจำนวนมากก็เข้าไปหาของวิเศษในเทือกเขาจันทราเพื่อบำเพ็ญเพียร แต่ว่าในเทือกเขานั้นมีอสูรเวทนับไม่ถ้วน และผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่เข้าไปหาสมบัติก็มักจะเกิดเรื่องฆ่าชิงสมบัติกันอยู่บ่อยๆ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นหนึ่งอย่างท่าน เกรงว่าเข้าไปได้ไม่กี่วัน คงได้กลายเป็นกองกระดูกขาวโพลน”

หลังจากฟังคำพูดของหญิงสาวชุดแดง ลู่เสี่ยวเทียนก็เริ่มมีแผนการในใจ จากคำพูดของเฒ่าชุดคลุมดำและหญิงสาวชุดแดง รวมถึงเรื่องราวที่เขาประสบมาตลอดทาง ล้วนแสดงให้เห็นว่าในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรนั้น ปลาใหญ่กินปลาเล็ก การแข่งขันอาจจะดุเดือดกว่าในโลกของคนธรรมดาเสียอีก แต่นี่ก็ไม่ได้ทำลายความมุ่งมั่นในการแสวงหาหนทางที่ยิ่งใหญ่ของเขาเลย

“เมื่อครู่นี้ อสูรปราณของเจ้าดูเหมือนจะออกมาจากถุงกักเก็บบนตัวเจ้า ถุงใบนั้นข้าขอนะ”

ลู่เสี่ยวเทียนเอื้อมมือไปหยิบถุงผ้าไหมใบเล็กบนตัวของหญิงสาวชุดแดง สองครั้งก่อนที่เขาเข้าเมืองผิงอู่ เพราะไม่สะดวกที่จะพาอสูรเสือดาวไปด้วย เขาจึงต้องให้มันรออยู่ที่ทุ่งรกร้าง แต่จากการต่อสู้กับชายหนุ่มชุดคลุมทอง เขาก็ตระหนักได้ว่าพลังการต่อสู้ของตัวเองยังไม่เพียงพอ หากไม่มีอสูรเสือดาว แล้วต้องเจอกับชายหนุ่มชุดคลุมทองในเมือง เขาก็คงทำได้แค่หนีหัวซุกหัวซุน ไม่สามารถทำอะไรอีกฝ่ายได้เลย และด้วยความที่เขาไม่รู้วิชาเวทเลย ก็คงหนีไม่พ้นเงื้อมมือของอีกฝ่ายแน่

เมื่อเห็นว่าลู่เสี่ยวเทียนเอาไปแค่ถุงอสูรปราณของนาง หญิงสาวชุดแดงกลับถอนหายใจอย่างโล่งอก หากเจอกับคนที่ใจคอเหี้ยมโหดกว่านี้ เกรงว่าแม้แต่ชีวิตของนางก็คงยากที่จะรักษาไว้ได้ เด็กหนุ่มตรงหน้าแม้จะเด็ดขาดในการฆ่าฟัน แต่อย่างน้อยก็ยังรักษาสัญญา ไม่ได้มีท่าทีว่าจะกลับคำพูด หนูดมกลิ่นอสูรตัวนั้นตอนนี้ก็หนีไปไหนแล้วก็ไม่รู้ นอกจากใช้ตามหาคนเป็นครั้งคราวแล้ว ก็ไม่มีพลังต่อสู้อะไร ถุงอสูรปราณถูกเด็กหนุ่มคนนี้เอาไป ก็ไม่ได้ทำให้นางสูญเสียอะไรมากนัก

“ท่านคิดจะปล่อยข้าเมื่อไหร่” หญิงสาวชุดแดงถามคำถามที่นางกังวลที่สุด

“รอให้ข้ารู้สึกว่าตัวเองปลอดภัยเพียงพอแล้ว ข้าก็จะปล่อยเจ้าไปเอง ตอนนี้ก็คงต้องลำบาก เจ้าให้อยู่ในถ้ำนี้ไปก่อนสักพักแล้วกัน”

ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มจางๆ ตามที่ผู้หญิงคนนี้พูด ซือตูจิ้งตายแล้ว ตระกูลซือตูต้องตามหาฆาตกรไปทั่วแน่ พ่อของเขายังเป็นยอดฝีมือขั้นฝึกปราณช่วงกลางอีกด้วย ต่อให้เขารวมพลังกับอสูรเสือดาว ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอีกฝ่ายอยู่ดี ตอนนี้คงต้องซ่อนตัวอยู่ในป่าไปอีกสักพัก รอให้เรื่องซาลงก่อนค่อยว่ากัน ตอนนี้เขาได้ข้อมูลที่ต้องการแล้ว งานชุมนุมยุทธภพที่เดิมทีต้องไปให้ได้ ตอนนี้ก็ไม่สำคัญสำหรับเขาอีกต่อไปแล้ว ส่วนผู้หญิงคนนี้ หากปล่อยตัวไป ก็ไม่แน่ว่านางจะไม่เปิดเผยที่อยู่ของเขา เอาเป็นว่า กันไว้ดีกว่าแก้

หลังจากโยนหญิงสาวทิ้งไว้ข้างใน ลู่เสี่ยวเทียนก็เดินออกจากถ้ำอย่างตื่นเต้น เขาหยิบ 《คัมภีร์วิชาระดับต้น》 ออกมาอย่างทะนุถนอม แล้วเริ่มอ่านอย่างละเอียด ตั้งแต่ที่เขาเริ่มฝึกคัมภีร์ผสานมวล เขาก็เฝ้ารอที่จะได้ฝึกวิชาเวทมาตลอด จนถึงตอนนี้ก็เป็นเวลาเกือบปีครึ่งแล้วที่เขาเพิ่งจะได้สัมผัสกับมัน

ตามที่อธิบายไว้ในคัมภีร์วิชา ขอเพียงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณ ก็สามารถฝึกวิชาระดับต้นได้ทั้งหมด แต่ถ้าฝึกวิชาที่ตรงกับธาตุของตัวเอง ก็จะเร็วกว่า แต่ลู่เสี่ยวเทียนก็ไม่รู้ว่าตัวเองมีธาตุอะไรในห้าธาตุ

ในเมื่อในคัมภีร์วิชาบอกว่าการฝึกวิชาที่ตรงธาตุจะเร็วกว่า งั้นก็ลองฝึกแยกกันดู ก็น่าจะตัดสินได้ ลู่เสี่ยวเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็คิดได้ดังนั้น

ชั่วครู่ต่อมา หอกสั้นสีทองเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าลู่เสี่ยวเทียน มันพุ่งเฉไปเฉมาอย่างเชื่องช้าไปยังต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าจั้ง

ความเร็วขนาดนี้ อย่าว่าแต่จะสู้ศัตรูเลย แค่จะโจมตีให้โดนก็ยังยาก ลู่เสี่ยวเทียนขมวดคิ้ว เขาพบว่าวิชาหอกทองคำที่เขาร่ายนั้น มันแย่กว่าที่ชายหนุ่มชุดคลุมทองและเฒ่าชุดคลุมดำร่ายมาก

ด้วยความสงสัย เขาก็วิ่งกลับเข้าไปในถ้ำเพื่อถามหลวี่ปี้เฟิ่ง จนได้รู้ว่าวิชาเวทก็ต้องฝึกฝนให้คุ้นเคยก่อนถึงจะใช้ต่อสู้ได้ ลู่เสี่ยวเทียนหน้าแดงก่ำ เขาแอบคิดว่าเมื่อครู่ทำไมถึงคิดเรื่องง่ายๆ แบบนี้ไม่ออก แม้แต่นักรบธรรมดา กว่าจะเชี่ยวชาญเพลงยุทธ์สักท่าก็ต้องฝึกฝนเป็นร้อยเป็นพันครั้ง วิชาเวทก็คงเหมือนกัน

ลู่เสี่ยวเทียนลองใช้วิชาหอกทองคำซ้ำๆ หลายครั้ง แม้ว่าจะยังไม่แม่นยำพอ และใช้เวลาสะสมพลังเวทนานมาก แต่เมื่อเทียบกับครั้งแรก ก็ถือว่าก้าวหน้าไปไม่น้อย เขายิ่งเรียนก็ยิ่งสนุก เตรียมจะลองวิชาอื่นดูบ้าง แต่กลับพบว่ามวลปราณในจุดตันเถียนของเขาใกล้จะหมดลงแล้ว

วิชาเวทมันกินมวลปราณมากขนาดนี้เลยหรือ ลู่เสี่ยวเทียนตกใจ เขานึกถึงที่หลวี่ปี้เฟิ่งบอกว่าหินปราณสามารถช่วยฟื้นฟูพลังเวทได้ ลู่เสี่ยวเทียนจึงหยิบหินปราณธาตุทองก้อนหนึ่งออกมาจากถุงกักเก็บ แล้วกำไว้ในมือ พลังปราณธาตุทองบริสุทธิ์สายหนึ่งก็ไหลออกจากหินปราณเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง

ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขายั้งมือไม่อยู่ เผลอใช้วิชาหอกทองคำที่มีพลังโจมตีรุนแรงซ้ำๆ

แคร็ก! เสียงเบาๆ ดังขึ้นในมือซ้าย เขาก้มลงมอง หินปราณที่เมื่อครู่ยังส่องแสงสีทอง ตอนนี้กลับกลายเป็นผงแป้งไร้ประกายร่วงออกจากหว่างนิ้วของเขา หินปราณธาตุทองระดับต่ำก้อนหนึ่งถูกใช้จนหมดแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกเจ็บปวดใจ ดูเหมือนว่าต่อไปคงต้องพึ่งพาการนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูมวลปราณเหมือนเดิม ไม่อย่างนั้นถ้าใช้หินปราณแบบนี้ อีกไม่นานคงหมดแน่ หินปราณมีประโยชน์มากขนาดนี้ ควรเก็บไว้ใช้ในยามที่สำคัญกว่านี้ดีกว่า

หลายวันต่อมา ลู่เสี่ยวเทียนก็เอาแต่ฝึกฝนวิชาเวทอย่างสนุกสนาน แต่ที่ทำให้เขาแปลกใจก็คือ ความเร็วในการฝึกวิชาธาตุทั้งห้าของเขา ทั้งทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน นั้นกลับเท่ากันหมด มีเพียงวิชาน้ำแข็ง ลม และสายฟ้าเท่านั้นที่ช้ากว่าเล็กน้อย

เมื่อเขาเล่าผลลัพธ์นี้ให้หลวี่ปี้เฟิ่งฟัง หลวี่ปี้เฟิ่งก็ตกใจอย่างมาก นางมองเขาด้วยความสงสาร แล้วบอกว่าพรสวรรค์แบบนี้คือพรสวรรค์ที่เลวร้ายที่สุด เรียกว่า "รากปราณผสมห้าธาตุ" เกรงว่าทั้งชีวิตนี้ต่อให้พยายามแค่ไหน การบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นฝึกปราณขั้นปลายได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

ลู่เสี่ยวเทียนนึกถึงคำพูดของเฒ่าชุดคลุมดำที่ว่าพรสวรรค์ของเขาไม่ดี ที่แท้เฒ่าสารเลวคนนั้นก็รู้มาตั้งนานแล้ว แต่แค่ไม่เคยบอกเขา

ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกท้อแท้เล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้ยอมแพ้ ความมุ่งมั่นในการบำเพ็ญเพียรของเขายังคงแรงกล้าเหมือนเดิม เขายังคงฝึกฝนวิชาต่างๆ ทุกวัน เมื่อมวลปราณในจุดตันเถียนหมด เขาก็นั่งสมาธิฟื้นฟู ทำแบบนี้ซ้ำไปซ้ำมาทุกวัน

[จบแล้ว]