บทที่ 23 - ปะทะเดือด

บทที่ 23 - ปะทะเดือด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“เจ้าเด็กนั่นไม่น่าจะไปได้ไกล พวกเราลองค้นหาดูรอบๆ ถ้าหาไม่เจอก็ช่างมัน”

ชายหนุ่มชุดคลุมทองระงับโทสะในใจ เมี่ยวจือถังมีอิทธิพลในเมืองไม่น้อย ไม่นานก็สืบพบคนที่เอาหญ้าปราณวิญญาณม่วงไป ตอนนี้เขาเพิ่งอยู่ขั้นฝึกปราณขั้นสอง หญ้าปราณวิญญาณม่วงก็มีความสำคัญต่อเขามากเช่นกัน

เหตุผลที่เขาไม่ให้ยอดฝีมือระดับแนวหน้ายี่สิบคนตามมาด้วย แถมยังทิ้งรถม้า ก็เพราะกลัวว่าจะเอิกเกริกเกินไปจนทำให้อีกฝ่ายไหวตัวทัน ไม่นึกว่าอุตส่าห์ตามออกมาแล้ว แต่ก็ยังคลาดกัน

คนผู้นี้ลงมือเหี้ยมโหดขนาดนี้ ดูท่าจะไม่ใช่คนดีอะไร บนเนินดินที่นูนขึ้นมาในป่าทึบ ลู่เสี่ยวเทียนซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ เขามองเห็นชายสวมหมวกปีกกว้างถูกแช่แข็งเป็นน้ำแข็ง แต่ในใจเขากลับไม่รู้สึกสะทกสะท้านอะไรมากนัก

“พี่ใหญ่ซือตูอย่าเพิ่งโมโหไปเลย หากคนผู้นั้นไปได้ไม่ไกล ข้าเชื่อว่าพวกเรายังตามทัน” หญิงสาวชุดแดงลูบถุงผ้าไหมปักลวดลายใบเล็กที่เอวเบาๆ

แสงสีขาววาบผ่าน หนูขนปุยสีเทาทั้งตัวตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนพื้น

“หนูดมกลิ่นอสูร! ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีอสูรปราณแบบนี้ด้วย” ชายหนุ่มชุดคลุมทองดีใจขึ้นมาทันที

“ถึงจะช่วยสู้รบอะไรไม่ได้ แต่บางครั้งก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง ข้าก็เลยเลี้ยงไว้ตัวหนึ่ง ขอแค่คนผู้นั้นยังอยู่ในระยะห้าลี้ มันก็จะหาเขาจนเจอ” หญิงสาวชุดแดงหัวเราะเสียงหวาน

จี๊ จี๊ หนูสีเทาที่มีขนาดใหญ่กว่าแมวป่าทั่วไปเล็กน้อย วิ่งอย่างรวดเร็ว มันร้องเสียงแหลมพุ่งไปยังพุ่มไม้แห่งหนึ่ง ชั่วพริบตามันก็วิ่งไปไกลหลายสิบจั้งแล้ว

“คนผู้นี้ช่างกล้าบ้าบิ่นยิ่งนัก กล้าซ่อนตัวอยู่ข้างๆ แอบดูพวกเราอยู่” เมื่อหญิงสาวชุดแดงเห็นปฏิกิริยาของหนูสีเทา นางก็กวาดสายตาไปยังพุ่มไม้ที่อยู่ไม่ไกล แล้วยิ้มออกมา

แย่แล้ว! ถูกพบตัวแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนตกใจอย่างมาก ไม่นึกว่าหนูสีเทาตัวใหญ่ขนาดนี้จะมีจมูกไวขนาดนี้ เพิ่งปล่อยออกมาก็หาเขาเจอจนได้ รู้อย่างนี้ ซ่อนตัวให้ไกลกว่านี้ก็ดีแล้ว

“ช่างเหมือนกับว่าสิ้นไร้หนทางแล้วจริงๆ หากท่านไม่อยากให้ข้าไป ‘เชิญ’ ท่านก็ออกมาเองเถอะ” ชายหนุ่มชุดคลุมทองถอนหายใจอย่างโล่งอก ตะโกนออกไป เมื่อครู่เขายังคิดว่าเรื่องนี้จะยุ่งยากเสียแล้ว ไม่นึกว่าจะคลี่คลายได้ในพริบตา

“ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองตามหาข้าด้วยเรื่องอันใด” ลู่เสี่ยวเทียนฝืนใจเดินออกจากพุ่มไม้ หนูสีเทาตัวนั้นพอเข้าใกล้เขาในระยะหลายสิบจั้งก็ไม่กล้าเข้ามาใกล้อีก ดูท่าทางพลังฝีมือคงไม่เท่าไหร่ เขาจึงใจชื้นขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยอีกฝ่ายก็มีกันแค่สองคน ถ้ายังมีอสูรปราณอีกตัว สถานการณ์คงจะเลวร้ายถึงขีดสุด

ชายหนุ่มชุดคลุมทองเมื่อเห็นว่าพลังปราณที่ผันผวนบนตัวลู่เสี่ยวเทียนนั้นช่างอ่อนแอ เขาก็โล่งใจอย่างสมบูรณ์ แม้แต่ความเกรงใจเพียงน้อยนิดที่มีเมื่อครู่ก็หายไปสิ้น เขาหัวเราะเสียงดัง “ข้าก็นึกว่าเซียนพเนจรที่ไหนมาเดินเพ่นพ่านในแคว้นเป่ยเหลียง เจ้าไม่รู้หรือว่าแคว้นเป่ยเหลียงนี้เป็นเขตอิทธิพลของตระกูลซือตูของข้า วันนี้ข้าอารมณ์ดี ถ้ายังไม่อยากตาย ก็ส่งหญ้าปราณวิญญาณม่วงสามต้นนั่นมา แล้วไสหัวออกไปจากแคว้นเป่ยเหลียงซะ”

ลู่เสี่ยวเทียนกล่าวด้วยสีหน้าบูดบึ้ง “ของวิเศษไร้เจ้าของ ผู้มีวาสนาย่อมได้ครอบครอง หากข้าไม่ให้ ท่านคิดจะปล้นกันซึ่งๆ หน้าเลยหรือ”

“คิกคิก” หญิงสาวชุดแดงราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก นางหัวเราะอยู่นานกว่าจะหยุดได้

“ในเมื่อเจ้าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ก็อย่าหาว่าข้าใจร้ายก็แล้วกัน” ชายหนุ่มชุดคลุมทองพูดอย่างดูถูก เขาขี้เกียจจะพูดจาไร้สาระกับลู่เสี่ยวเทียนอีกต่อไป จึงเริ่มร่ายคาถาทันที ศรน้ำแข็งห้าหกเล่มก็ปรากฏขึ้นมา

หญิงสาวชุดแดงกอดอกถอยไปยืนอยู่ข้างๆ ทำท่าทีเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก

“โฮก!” เสียงคำรามดุดันดังขึ้น อสูรเสือดาวร่างกำยำตัวหนึ่งพุ่งออกมาจากป่าด้วยความเร็วปานสายฟ้า

ชายหนุ่มชุดคลุมทองและหญิงสาวชุดแดงตกใจอย่างมาก ไม่นึกว่าที่นี่ยังมีอสูรเวทซ่อนอยู่อีก ไม่สิ ควรจะเรียกว่าอสูรปราณ อสูรเวทไม่น่าจะบังเอิญวิ่งมาโจมตีพวกเขาสองคน โดยเมินลู่เสี่ยวเทียนที่อ่อนแอกว่าได้

ชายหนุ่มชุดคลุมทองรีบควบคุมศรน้ำแข็งให้พุ่งไปทางอสูรเสือดาว

ตูม ตูม!

อสูรเสือดาววิ่งพลางหลบหลีกการโจมตีของศรน้ำแข็ง ต้นไม้หลายต้นที่อยู่ข้างๆ ถูกกระแทกจนกลายเป็นเศษน้ำแข็ง

เมื่อชายหนุ่มชุดคลุมทองหยุดโจมตีเขา ลู่เสี่ยวเทียนก็โล่งใจ ในวินาทีที่ศรน้ำแข็งเหล่านั้นปรากฏขึ้น เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตัวเองเข้าใกล้ความตายมากขนาดนี้ หากเป็นการโจมตีของนักรบธรรมดา เขายังมั่นใจว่าหลบได้ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับศรน้ำแข็งเหล่านั้น เขากลับรู้สึกว่าตนเองไม่อาจหลบพ้นได้เลย โชคดีที่ยังมีอสูรปราณอีกตัว ไม่อย่างนั้นผลลัพธ์คงจะเลวร้ายเกินจินตนาการ

“ไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่มันเร็วจริงๆ!” เมื่อเห็นว่าอสูรเสือดาวหลบศรน้ำแข็งได้หลายครั้ง สีหน้าของชายหนุ่มชุดคลุมทองก็เปลี่ยนไป เขาสะบัดมือซ้าย ยันต์ปราณแผ่นหนึ่งก็ถูกโยนออกไป กลายเป็นลูกไฟขนาดเล็กหลายลูกเรียงตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมพุ่งเข้าใส่อสูรเสือดาว

ขณะเดียวกัน เขาก็ตะโกนบอกหญิงสาวชุดแดง “เสือดาวตัวนี้ร้ายกาจมาก ยังไม่รีบเข้ามาช่วยอีก ข้าจะลากไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่ไว้ เจ้าไปฆ่าเจ้าเด็กนั่นซะ”

อ๊าก! อสูรเสือดาวร้องอย่างเจ็บปวด มันหลบลูกไฟขนาดเล็กได้สองลูก แต่ก็ถูกลูกที่เหลือระเบิดใส่จนเนื้อฉีกขาด ขนบนหลังไหม้เกรียมเป็นวงใหญ่ ชายหนุ่มชุดคลุมทองแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม พลางหยิบยันต์ปราณออกมาอีกแผ่น โชคดีที่เขามียันต์ปราณติดตัวมาด้วย ไม่อย่างนั้นการต่อสู้กับเสือดาวตัวนี้คงอันตรายจริงๆ การร่ายเวทนั้นต้องใช้เวลาเตรียมการเล็กน้อย แต่ยันต์ปราณนั้นแค่สะบัดมือก็ใช้ได้แล้ว แม้จะเป็นเพียงวิชาระดับต้น พลังทำลายล้างมีจำกัด แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้อสูรเสือดาวตัวนี้บาดเจ็บได้

“ได้เลย!” หญิงสาวชุดแดงพยักหน้า นางกำลังจะร่ายเวท แต่จู่ๆ ก็รู้สึกชาที่ขา และความรู้สึกชานี้กำลังลามไปทั่วทั้งตัว หญิงสาวชุดแดงก้มลงมอง ก็เห็นมดสีเขียวสองตัวกำลังไต่เกาะอยู่บนขาของนางตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ในขณะเดียวกัน มดสีเขียวตัวเล็กๆ อีกสิบกว่าตัวก็บินออกมาจากพุ่มไม้และใบไม้ พุ่งเข้าใส่ชายหนุ่มชุดคลุมทอง

“มดเงา!” ชายหนุ่มชุดคลุมทองหน้าซีดเผือด แม้ว่าพลังโจมตีของมดเงาแต่ละตัวจะไม่มาก แต่มันมีพิษที่ทำให้ชาได้รุนแรงมาก ต่อให้เป็นคนระดับขั้นฝึกปราณช่วงกลาง หากถูกกัดสักสองสามครั้ง การโคจรของมวลปราณก็จะติดขัด ไม่สามารถร่ายเวทได้ดังใจ ส่วนขั้นฝึกปราณขั้นปลาย หากเจอมดแค่สิบกว่าตัวก็คงไม่เป็นไร แต่ถ้าเจอมดเงาเกินร้อยตัว หากไม่มีวิชาเด็ดจริงๆ ก็คงทำได้แค่หนีหัวซุกหัวซุน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นสองอย่างเขา เมื่อเจอกับของแบบนี้ ก็ทำได้แค่ถอยห่าง ไม่กล้าให้มันเข้าใกล้ตัวได้

แต่มดสีเขียวตัวเล็กๆ สิบกว่าตัวบินมาจากทุกทิศทาง ทำให้หลบไม่พ้น ชายหนุ่มชุดคลุมทองจึงรีบโยนยันต์ลูกไฟทั้งหมดที่อยู่ในมือออกมา ยันต์ลูกไฟเป็นยันต์ที่มีราคาถูกที่สุดและสร้างได้ง่ายที่สุด แต่เขาก็พกติดตัวมาไม่มาก ตระกูลซือตูไม่มีผู้เชี่ยวชาญการสร้างยันต์ หลังจากออกจากเมืองเซียนจันทรา ยันต์ก็ใช้แล้วหมดไป พ่อของเขากลัวว่าเขาจะใช้มันมั่วซั่ว จึงให้เขามาแค่ไม่กี่แผ่น

ตูม

มดเงาบนอากาศถูกลูกไฟร้อนระอุระเบิดใส่จนตายไปทีละตัว ลู่เสี่ยวเทียนหน้าซีดไปชั่วขณะ การควบคุมมดเงาเหล่านี้ต้องใช้สติเทพ เมื่อมดเงาเหล่านี้ถูกระเบิดจนตาย สติเทพของเขาก็ได้รับผลกระทบไปด้วย โชคดีที่อสูรเสือดาวมีสติปัญญาสูงมาก แค่เพียงออกคำสั่งก็พอ ไม่อย่างนั้นยังไม่ทันถูกศัตรูฆ่าตาย ข้าคงจะเหนื่อยตายไปเสียก่อน

แต่ยันต์ลูกไฟเพียงไม่กี่แผ่นก็ไม่เพียงพอที่จะฆ่ามดเงาได้ทั้งหมด หญิงสาวชุดแดงไม่ระวังจึงโดนเข้าให้ ส่วนชายหนุ่มชุดคลุมทองที่ถูกคุกคามทั้งจากมดเงาและอสูรเสือดาว ก็ไม่มีเวลาร่ายเวท เขาชักกระบี่สีครามเล่มหนึ่งออกมาจากตัว แล้ววิ่งหนีเอาตัวรอด โดยไม่สนใจชีวิตของหญิงสาวชุดแดงอีกต่อไป

จากการต่อสู้กับเฒ่าชุดคลุมดำ ลู่เสี่ยวเทียนได้เรียนรู้สัจธรรมข้อหนึ่งว่า เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู จะต้องกำจัดให้สิ้นซาก มิฉะนั้นจะเป็นภัยในภายหลัง ชายหนุ่มชุดคลุมทองคนนี้คิดจะเอาชีวิตเขาตั้งแต่แรก ย่อมไม่ใช่คนดีอะไร ลู่เสี่ยวเทียนหน้าตาเย็นชา เขาสั่งมดเงาห้าตัวที่เหลือให้คอยก่อกวนชายหนุ่มชุดคลุมทองต่อไป ส่วนอสูรเสือดาวก็พุ่งเข้าไปพันตูต่อสู้อย่างดุเดือด

หลังจากเวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป ในจังหวะที่ชายหนุ่มชุดคลุมทองใช้กระบี่ฟันมดเงาตัวหนึ่งจนกระเด็นไป อสูรเสือดาวก็ฉวยโอกาสที่เขาเปิดช่องว่างขนาดใหญ่ พุ่งเข้าไปกัดแขนขวาที่ถือกระบี่ของชายหนุ่มชุดคลุมทองจนขาด

“ไว้ ไว้ชีวิตข้าด้วย” ชายหนุ่มชุดคลุมทองร้องโหยหวน ล้มลงบนพื้น พยายามคลานถอยหลัง เลือดสดๆ ไหลนองจนพื้นเป็นสีแดง

“โฮก!” อสูรเสือดาวกัดเข้าที่คอของเขา เสียงของชายหนุ่มชุดคลุมทองก็หยุดลงทันที

ลู่เสี่ยวเทียนค้นตัวชายหนุ่มชุดคลุมทองอย่างคร่าวๆ กระบี่สีครามเล่มนั้นดูเหมือนจะดีไม่น้อย คมกว่ากระบี่สั้นที่เอวของเขามาก นอกจากกระบี่สีครามแล้ว เขาก็ยังมีถุงกักเก็บอีกหนึ่งใบ

เมื่อเปิดถุงออก ลู่เสี่ยวเทียนก็ดีใจจนเนื้อเต้น ข้างในมีโอสถรวมปราณห้าเม็ดอยู่ในขวดหนึ่ง และยังมีตำราเล่มหนึ่งชื่อ 《คัมภีร์วิชาระดับต้น》 เขาพลิกดูผ่านๆ สองสามหน้า มีวิชาห้าธาตุทั้งทอง ไม้ และอื่นๆ เฒ่าชุดคลุมดำไม่เคยยอมสอนวิชาเวทให้เขาเลย ไม่นึกว่าจะมาได้จากชายหนุ่มชุดคลุมทองคนนี้ เมื่อมีตำราเก่าเล่มนี้แล้ว ต่อไปเขาก็สามารถเรียนวิชาเวทด้วยตัวเองได้ นี่มันโชคดีจริงๆ การต่อสู้ครั้งนี้ช่างคุ้มค่าเสียจริง

ในถุงกักเก็บยังมียาอีกขวดหนึ่ง ไม่รู้ว่าใช้ทำอะไร เขาเก็บของทั้งหมด แล้วหันไปมองหญิงสาวชุดแดง

“อย่า อย่าฆ่าข้า!” ในตอนนี้ หญิงสาวชุดแดงถูกมดสีเขียวตัวเล็กกัดไปหลายที นางยังไม่หายจากอาการชา ร่างกายพอขยับได้บ้าง แต่ก็หมดสภาพการต่อสู้ไปชั่วคราว แต่สติของนางยังคงชัดเจน เมื่อเห็นชายหนุ่มชุดคลุมทองตายไป นางก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด นางไม่นึกเลยว่าเด็กหนุ่มที่อยู่ขั้นฝึกปราณขั้นหนึ่งตรงหน้า จะมีอสูรเสือดาวที่ร้ายกาจขนาดนี้ แถมยังมีมดเงาอีกมากมายขนาดนี้ด้วย และยังวางแผนวางมดเงาไว้รอบๆ เพื่อซุ่มโจมตีก่อนอีกด้วย ด้วยพลังของนางที่อยู่ขั้นฝึกปราณขั้นสอง ทำได้แค่เพียงจับหนูดมกลิ่นอสูรตัวนั้นเท่านั้น

ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายยังมีพรรคพวกอยู่อีกหรือไม่ ตอนนี้สติเทพของเขาได้รับบาดเจ็บ อสูรเสือดาวก็บาดเจ็บไม่น้อย หากมีศัตรูโผล่มาอีก เกรงว่าสถานการณ์คงจะอันตรายมาก ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน ควรหาสถานที่ปลอดภัยพักฟื้นก่อนดีกว่า หนูสีเทาตัวเมื่อครู่ก็ตกใจหนีไปไหนแล้วก็ไม่รู้ ผู้หญิงคนนี้ยังมีประโยชน์อยู่ ลู่เสี่ยวเทียนหาเถาวัลย์มามัดหญิงสาวชุดแดงไว้ แล้วควบคุมมดสีเขียวตัวเล็กสองสามตัวให้เกาะอยู่บนตัวนาง เพื่อให้แน่ใจว่าสามารถหยุดนางได้ทุกเมื่อ เขาจึงค่อยวางใจหิ้วหญิงสาวชุดแดงเข้าไปในป่าลึก กลับไปยังถ้ำที่ซ่อนตัวอยู่ก่อนหน้านี้ แล้วใช้ก้อนหินปิดปากถ้ำไว้

ปัง! ลู่เสี่ยวเทียนโยนหญิงสาวชุดแดงลงบนพื้น นางร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

“เจ้าจะเบามือหน่อยไม่ได้หรือไง” หญิงสาวชุดแดงพูดด้วยท่าทางน่าสงสาร

“อย่ามาเสแสร้งต่อหน้าข้า ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ เจ้าชื่ออะไร แล้วชายหนุ่มชุดคลุมทองที่ข้าฆ่าไปเป็นใคร พวกเจ้าตามหาข้าเจอได้ยังไง แล้วหนูสีเทาตัวนั้นมันคืออะไร”

ลู่เสี่ยวเทียนไม่มีความรู้สึกสงสารสาวงามเลยแม้แต่น้อย ไม่ต้องพูดถึงว่าผู้หญิงคนนี้แต่งตัวล่อแหลม ไม่ใช่แบบที่เขาชอบ บทเรียนที่เขาได้รับจากเฒ่าชุดคลุมดำนั้นมันหนักหนาเกินไป เขาจะโดนผู้หญิงแบบนี้หลอกอีกได้อย่างไร

“ข้าชื่อหลวี่ปี้เฟิ่ง ชายหนุ่มชุดคลุมทองคนนั้นชื่อซือตูจิ้ง เป็นคนของตระกูลซือตู หนูสีเทาตัวนั้นเป็นอสูรปราณของข้าชื่อหนูดมกลิ่นอสูร มันไม่มีพลังต่อสู้ แต่จมูกไวมาก ในระยะที่กำหนด มันสามารถตามกลิ่นหาคนที่ต้องการหาได้”

เมื่อเห็นว่าลู่เสี่ยวเทียนไม่หลงใหลในความงามของนาง หลวี่ปี้เฟิ่งก็จำต้องตอบตามความจริง

“หนูดมกลิ่นอสูร!” ลู่เสี่ยวเทียนสูดหายใจลึก ความรู้ของเขาเกี่ยวกับโลกของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นช่างว่างเปล่าจริงๆ หากเขารู้ว่ามีหนูดมกลิ่นอสูรอยู่ เขาคงไม่ปล่อยให้โอกาสแบบนี้เกิดขึ้นแน่

“ตระกูลซือตูเป็นยังไง พวกเขามีกันกี่คน”

“ข้าบอกทุกอย่างที่ข้ารู้ให้ท่านได้ แต่หลังจากที่ท่านได้คำตอบที่ต้องการแล้ว ท่านต้องไว้ชีวิตข้าด้วย” หลวี่ปี้เฟิ่งต่อรอง

[จบแล้ว]