บทที่ 22 - ความลับยุทธภพ

บทที่ 22 - ความลับยุทธภพ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“เจ้าได้ยินข่าวอะไรมาบ้างไหม ว่ากันว่าครั้งนี้งานชุมนุมยุทธภพจัดขึ้นที่เมืองผิงอู่ของเรา เจ้าสำนักและศิษย์เอกของสำนักต่างๆ กว่าร้อยสำนักทั่วทั้งแคว้นเป่ยเหลียงจะส่งคนมาร่วมงานด้วย” ชายวัยกลางคนหน้าผอมแห้งคนหนึ่งจงใจกระซิบถาม

“ข้าได้ยินมานานแล้ว นี่มันข่าวอะไรกัน ตอนนี้ทุกสำนักกำลังมุ่งหน้ามาที่เมืองผิงอู่ แม้แต่เจ้าสำนักพรรคฉลามแดงของเราก็มาถึงตั้งนานแล้ว เหมาโรงเตี๊ยมไว้ทั้งหลัง พวกที่มาช้า เกรงว่าแม้แต่ถนนก็คงไม่มีที่ให้นอน” ชายเคราดกหัวเราะร่า

ในขณะนี้ ภายในเหลาอาหารเฉียนเจียในเมือง มีนักสู้ยุทธภพที่เดินทางไกลมาจนฝุ่นเกาะเต็มตัวนั่งอยู่มากมาย พวกเขาพกดาบ สะพายกระบี่ ต่างพูดคุยถกเถียงกันอย่างเซ็งแซ่ ช่างคึกคักเสียจริง

เมืองผิงอู่จะจัดงานชุมนุมยุทธภพ แถมยังเป็นสำนักทั้งหมดในแคว้นเป่ยเหลียงอีกหรือ ลู่เสี่ยวเทียนนั่งอยู่ในมุมที่ไม่เป็นที่สังเกตในเหลาอาหาร เขาเรียกชาหนึ่งกา และเนื้อวัวหนึ่งจาน นั่งฟังเสียงพูดคุยในเหลาอาหารอย่างเงียบๆ

“ที่ข้าจะพูดไม่ใช่เรื่องนี้ งานชุมนุมยุทธภพที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ถือเป็นครั้งแรกในรอบหลายสิบปี แม้แต่สำนักฝ่ามือเหล็กที่เป็นอันดับหนึ่งในแคว้นเป่ยเหลียงตอนนี้ ก็ยังไม่มีอำนาจเรียกประชุมได้ขนาดนี้ พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด” ชายวัยกลางคนหน้าผอมถูกขัดคอ จึงตัดสินใจปล่อยข่าวเด็ด

“เพราะเหตุใดรึ”

“ป้ายเหล็กทมิฬ!”

“อะไรนะ ป้ายเหล็กทมิฬ เป็นไปได้อย่างไร มันหายสาบสูญไปเกือบร้อยปีแล้วไม่ใช่หรือ” ทั้งเหลาอาหารต่างตกตะลึง มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ชายวัยกลางคนหน้าผอมแค่นเสียง “เมื่อวานนี้ อวี๋เทียนซาน เจ้าสำนักพรรคสี่ทะเล ถูกศัตรูเก่าลอบโจมตีจนเสียชีวิต นักเดินทางยุทธภพที่ผ่านไปเห็นกับตาว่ามีป้ายเหล็กทมิฬตกลงมาจากตัวของอวี๋เทียนซาน นอกจากป้ายเหล็กทมิฬแล้ว ใครจะมีปัญญาเรียกประชุมทุกสำนักในแคว้นเป่ยเหลียงได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้”

“พูดแบบนี้ ก็มีความเป็นไปได้อยู่บ้าง” ผู้คนในเหลาอาหารต่างเริ่มพูดคุยกันอื้ออึง ชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าของทุกคนต่างก็มีความหวาดหวั่น

ที่แท้ก็เป็นเรื่องจุกจิกในยุทธภพ ลู่เสี่ยวเทียนยิ้มพลางส่ายหัว เตรียมตัวจะจ่ายเงินแล้วจากไป นอกจากเรื่องการบำเพ็ญเพียรแล้ว เขาก็ไม่สนใจเรื่องความขัดแย้งในยุทธภพเหล่านี้เลย แต่ไม่นาน คำพูดของชายชราคิ้วขาวคนหนึ่งก็ทำให้มือที่กำลังจะหยิบเงินของเขาชะงักไป

“มีข่าวลือว่าผู้ครอบครองป้ายเหล็กทมิฬเคยได้รับการชี้แนะจากเซียน ในตอนนั้นสำนักต่างๆ ในแคว้นเป่ยเหลียงก็ไม่ยอมรับป้ายเหล็กทมิฬ แต่กลับต้องเผชิญกับการล้างบางอย่างนองเลือด ภายในไม่กี่วัน ที่พักของเจ้าสำนักและหัวหน้าพรรคต่างๆ ก็ถูกโจมตีด้วยลูกไฟ ลูกไฟนั้นสามารถหลอมทองละลายเหล็กได้ แม้แต่น้ำก็ยังดับไม่ลง หรือไม่ก็ถูกศรน้ำแข็งแทงทะลุร่างจนกลายเป็นน้ำแข็งทั้งตัว ศรน้ำแข็งนั้นแม้จะโดนไฟก็ไม่ละลาย ช่างหนาวเย็นอย่างประหลาด”

ลู่เสี่ยวเทียนได้ยินดังนั้น ม่านตาก็หดเล็กลง ลูกไฟที่สามารถหลอมทองละลายเหล็กได้ นั่นมันวิชาลูกไฟไม่ใช่หรือ ส่วนวิชาศรน้ำแข็ง ตอนที่เฒ่าชุดคลุมดำติดอยู่ในค่ายกลวงกตก็เคยใช้ครั้งหนึ่ง คนที่ควบคุมป้ายเหล็กทมิฬนี้ เป็นไปได้สูงมากว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่มันก็สมเหตุสมผลดี ในแคว้นเป่ยเหลียงมีสำนักน้อยใหญ่กว่าร้อยสำนักในเมืองต่างๆ หลายสิบแห่ง และมีนักรบหลายแสนคน ในจำนวนนี้มีผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับแนวหน้าอยู่ไม่น้อย และยอดฝีมือไร้เทียมทานก็ยังมีอยู่หลายคน ด้วยพลังของคนเพียงคนเดียว ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะสั่งการนักรบที่หยิ่งผยองเหล่านี้ได้ มีเพียงพลังอันแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น จึงจะทำให้นักรบเหล่านี้ยอมจำนนได้

แต่ที่เขาแปลกใจก็คือ เหตุใดผู้บำเพ็ญเพียรจึงต้องเสียเวลามากมายกับนักรบธรรมดาเหล่านี้ด้วยนะ

ขณะที่ลู่เสี่ยวเทียนกำลังประหลาดใจอยู่นั้น รถม้าหรูหราคันหนึ่งที่คุ้มกันโดยยอดฝีมือระดับแนวหน้ายี่สิบคนก็เคลื่อนเข้ามาจากประตูทิศเหนือของเมืองผิงอู่ ไม่ต้องพูดถึงม้าสี่ตัวที่ใช้ลากรถม้าซึ่งเป็นม้าขาวปลอดทั้งตัว ดูสง่างามผิดปกติ แค่ยอดฝีมือระดับแนวหน้ายี่สิบคนที่ควบม้ามาอย่างรวดเร็ว ก็นับเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งไม่ว่าจะไปอยู่ที่ใด

รถม้าวิ่งตรงเข้าไปในลานบ้านหลังใหญ่แห่งหนึ่ง ไม่มีใครกล้าขวาง ชายชราผมขาวคนหนึ่งกับชายที่แต่งตัวเหมือนเถ้าแก่ร่างอ้วนกำลังยืนรออยู่อย่างนอบน้อม หากลู่เสี่ยวเทียนอยู่ที่นี่ เขาจะต้องจำได้แน่นอนว่าเถ้าแก่ร่างอ้วนคนนี้คือเถ้าแก่ร้านเมี่ยวจือถังนั่นเอง

ตึก ตึก

รถม้าหยุดลง ชายหนุ่มชุดคลุมทองท่าทางหยิ่งยโสคนหนึ่งก้าวลงมาจากรถ ดูแล้วอายุเพียงยี่สิบกว่าปี แต่ท่าทีไม่เห็นใครอยู่ในสายตาของเขา ราวกับว่านักรบมากมายที่อยู่ที่นี่ไม่มีค่าในสายตาเขาเลยแม้แต่น้อย

“ข้าน้อย หูอี้ผิง เจ้าสำนักเมี่ยวจือถัง และนี่คือ หม่าหงเทา เถ้าแก่ประจำร้าน ขอคารวะท่านทูตศักดิ์สิทธิ์” ชายชราผมขาว หูอี้ผิง และเถ้าแก่ม้า โค้งคำนับชายหนุ่มชุดคลุมทองพร้อมกัน

“อืม พวกเจ้าเองรึ ที่มีข่าวเรื่องหญ้าปราณวิญญาณม่วง” ชายหนุ่มชุดคลุมทองยืนกอดอกบนรถม้า มองลงมายังคนทั้งสอง

“ขอรับ แต่ว่าหญ้าปราณวิญญาณม่วงที่ท่านทูตศักดิ์สิทธิ์พูดถึง ถูกเด็กหนุ่มอีกคนซื้อไปแล้วขอรับ” เถ้าแก่ม้าตอบตามความจริง

“อะไรนะ” ชายหนุ่มชุดคลุมทองโกรธขึ้นมาทันที แคว้นเป่ยเหลียงเป็นดินแดนห่างไกล ของวิเศษก็มีไม่มากอยู่แล้ว อุตส่าห์ได้ข่าวหญ้าปราณวิญญาณม่วง แต่กลับถูกคนอื่นตัดหน้าไป

“ข้าน้อยไม่ทราบมาก่อนว่าหญ้าปราณวิญญาณม่วงเป็นสมุนไพรที่ท่านทูตศักดิ์สิทธิ์ต้องการ หากล่วงเกินท่านทูตศักดิ์สิทธิ์ไป โปรดท่านทูตศักดิ์สิทธิ์อภัยให้ด้วยขอรับ!”

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากชายหนุ่มชุดคลุมทอง ขาของหม่าหงเทาก็สั่นจนแทบจะคุกเข่าลงไป แม้แต่หูอี้ผิงเจ้าสำนักที่อยู่ข้างๆ ซึ่งมีพลังฝีมือสูงกว่าเขาก็ยังหน้าซีด

“คนที่ซื้อหญ้าปราณวิญญาณม่วงไป เจ้ายังจำรูปพรรณสัณฐานได้หรือไม่ เป็นชายหรือหญิง” ชายหนุ่มชุดคลุมทองถามเสียงเข้ม

หม่าหงเทาพยักหน้าซ้ำๆ “ยังจำได้ขอรับ”

“ให้ยอดฝีมือนักวาดวาดภาพเหมือนของคนผู้นี้ทันที แล้วแอบสืบหาความเคลื่อนไหวของเขา หากพบเจอ ห้ามผลีผลาม ให้รีบแจ้งข้าทันที ไปได้แล้ว!” ชายหนุ่มชุดคลุมทองครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงสั่งการ

“ขอรับ ขอรับ!” หูอี้ผิงและหม่าหงเทาราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบร้อนจากไป

“กลับหมู่บ้านบัวเขียว!” ชายหนุ่มชุดคลุมทองพูดจบก็มุดกลับเข้าไปในรถม้า

ในขณะนี้ ภายในรถม้ามีหญิงสาวรูปร่างอวบอิ่มในชุดกระโปรงสีแดง ใบหน้างดงามนอนเอกเขนกอยู่ นางกำลังเล่นปอยผมข้างหู พลางเอ่ยว่า “เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าแคว้นเป่ยเหลียงเป็นเขตอิทธิพลของตระกูลซือตูของเจ้ามาตลอด แล้วทำไมยังมีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นอีก”

ชายหนุ่มชุดคลุมทองพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เรื่องก่อนหน้านี้ข้าก็ฟังมาจากผู้ใหญ่ในตระกูล ตระกูลของเราจากแคว้นเป่ยเหลียงไปนานนับร้อยปีแล้ว เป็นเวลานานขนาดนี้ การที่แคว้นเป่ยเหลียงจะมีผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรโผล่มาสักคนสองคนก็เป็นเรื่องปกติ หากไม่รู้เรื่องนี้ก็แล้วไป แต่ในเมื่อข้ารู้แล้ว ก็ต้องกำจัดคนผู้นี้ให้สิ้นซาก”

“ตอนนี้พวกเรายังไม่รู้ความสามารถของอีกฝ่ายเลยนะ เจ้ามั่นใจขนาดนั้นเชียว หรือจะให้แจ้งยอดฝีมือในตระกูลมาดี” หญิงสาวซบลงในอ้อมกอดของชายหนุ่มชุดคลุมทอง

ชายหนุ่มชุดคลุมทองแค่นเสียง “แคว้นเป่ยเหลียงเป็นสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่มีพลังสูงๆ ไม่มีทางมาที่นี่หรอก หากไม่ใช่เพราะการแข่งขันในเมืองเซียนจันทรามันดุเดือดเกินไป แถมปู่ของข้ายังไปล่วงเกินผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานในเมืองเข้า ข้าก็คงไม่ตกต่ำกลับมาที่แคว้นเป่ยเหลียงนี่หรอก อีกอย่าง ฝ่ายนั้นต้องการแค่หญ้าปราณวิญญาณม่วงซึ่งเป็นหญ้าปราณระดับต่ำสุด เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร ต่อให้ถึงขั้นฝึกปราณขั้นสาม ก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้นพวกเรายังมีกันสองคน จะมีอะไรต้องกลัว ท่านพ่อของข้ากำลังเตรียมทะลวงขั้นฝึกปราณขั้นสี่อยู่ ตอนนี้ไม่มีเวลาเลย แล้วถ้าข้ายังจัดการเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ได้ ในอนาคตข้าจะสืบทอดกิจการของตระกูลได้อย่างไร”

“ก็ได้ งั้นพวกเราไปสืบดูเบื้องหลังของคนผู้นั้นก่อน แต่ยังไงก็ต้องหาตัวเขาให้เจอก่อนนะ”

ชายหนุ่มชุดคลุมทองพยักหน้า “ขอเพียงเขายังอยู่ในแคว้นเป่ยเหลียง เขาหนีไม่พ้นหูตาของพวกเราแน่ ในแคว้นเป่ยเหลียงมีสำนักน้อยใหญ่กว่าร้อยสำนัก นักรบอีกนับไม่ถ้วน เชื่อว่าอีกไม่นานจะต้องได้ข่าวของคนผู้นั้นแน่นอน ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันตามสถานการณ์”

เมืองผิงอู่เป็นไปได้ว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นปรากฏตัว ด้วยประสบการณ์การต่อสู้ชิงไหวชิงพริบกับเฒ่าชุดคลุมดำ ทำให้ลู่เสี่ยวเทียนระแวดระวังคนอื่นเป็นสัญชาตญาณ แต่เฒ่าชุดคลุมดำไม่เคยบอกอะไรเขาเลย และเขาก็ไม่รู้เรื่องราวในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรแม้แต่น้อย ลู่เสี่ยวเทียนครุ่นคิดซ้ำไปซ้ำมา และเห็นว่าแม้จะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่เขาก็ต้องลองเสี่ยงเพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับโลกของผู้บำเพ็ญเพียรดูบ้าง ไม่อย่างนั้นหากเขาฝึกฝนด้วยตัวเองเพียงลำพัง บางทีทั้งชีวิตนี้ก็อาจจะฝึกได้แค่ขั้นฝึกปราณสี่หรือห้าเท่านั้น ในเมื่อตอนนี้ประตูสู่การบำเพ็ญเพียรได้เปิดออกแล้ว เขาก็ไม่ยอมที่จะหยุดอยู่เพียงแค่นี้เด็ดขาด

“ดูเหมือนว่างานชุมนุมยุทธภพครั้งนี้ คงต้องเข้าร่วมเสียแล้ว”

ลู่เสี่ยวเทียนพึมพำกับตัวเอง เขาหยิบเศษเงินวางไว้บนโต๊ะ แล้วเดินออกจากร้านไป หลังจากที่เขาออกไปไม่นาน ชายวัยกลางคนสวมหมวกปีกกว้างสองคนก็มีแววตาตื่นเต้น คนหนึ่งรีบวิ่งจากไป ส่วนอีกคนก็แฝงตัวอยู่ในฝูงชนที่คึกคักในเมือง คอยติดตามเขาไปห่างๆ

เมื่อนักรบจากทั่วทุกสารทิศมารวมตัวกันที่เมืองผิงอู่ ตอนนี้ในเมืองจึงเต็มไปด้วยนักสู้ยุทธภพมากขึ้นเรื่อยๆ บนถนนเต็มไปด้วยรถม้าและผู้คนที่เดินสวนกันไปมาไม่ขาดสาย ตอนที่อยู่บนถนน ลู่เสี่ยวเทียนยังไม่รู้สึกอะไร เพราะคนมันเยอะเกินไป

แต่หลังจากที่ออกจากประตูเมือง ชายสวมหมวกปีกกว้างคนนั้นก็ยังตามออกมาด้วย เรื่องนี้ทำให้เขาระแวงขึ้นมาทันที

“หรือว่าจะเป็นคนของเมี่ยวจือถังอีกแล้ว” ลู่เสี่ยวเทียนขมวดคิ้ว เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น มุ่งหน้าไปยังทุ่งรกร้างที่ไม่มีคน

ฮี้ว! (เสียงม้า)

ยอดฝีมือระดับแนวหน้าหลายสิบคนควบม้าอย่างรวดเร็วบนถนน ตามมาด้วยรถม้าที่ลากโดยม้าขาวสี่ตัว นักรบตามท้องถนนที่คิดจะอ้าปากด่า เมื่อเห็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าที่พร้อมเพรียงกันขนาดนั้น ก็รีบหุบปากทันที หายนะเกิดจากปาก กองกำลังที่แข็งแกร่งขนาดนี้ พวกเขาไม่อยากไปยุ่งด้วย

หลังจากออกจากประตูเมือง ชายหนุ่มชุดคลุมทองและหญิงสาวชุดแดงก็ลงจากรถม้า ตามรอยที่ชายสวมหมวกปีกกว้างทิ้งไว้เข้าไปในทุ่งรกร้าง แต่หลังจากตามเข้าไปในป่าได้ไม่นาน ก็เห็นชายสวมหมวกปีกกว้างที่คอยตามมาตลอด ยืนมองไปไกลๆ ด้วยสีหน้างุนงง

ชายหนุ่มชุดคลุมทองถามเสียงเย็น “คนล่ะ”

“เจ้าเป็นใคร... โอ๊ย!” ชายสวมหมวกปีกกว้างเพิ่งจะอ้าปากเถียงเด็กหนุ่มตรงหน้า เพราะเขายังไม่รู้จักอีกฝ่าย แต่พูดได้เพียงครึ่งประโยค ท้องก็ปวดจี๊ดขึ้นมาทันที ทั้งตัวงอเป็นกุ้ง ถูกเตะกระเด็นไปไกลสี่ห้าจั้ง ล้มลงบนพื้นร้องโอดโอยไม่หยุด

“ก่อนที่ความอดทนของข้าจะหมดลง เจ้าควรรีบพูดในสิ่งที่ข้าอยากได้ยิน” ชายหนุ่มชุดคลุมทองกล่าวด้วยใบหน้าเย็นชา

“ข้า ข้าตามเด็กหนุ่มคนนั้นออกมาจากประตูเมือง พอเข้ามาในป่า เขาก็หายตัวไป หาย หายไปไหน ข้า ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน!” เมื่อเห็นสายตาเย็นเยียบของชายหนุ่มชุดคลุมทอง ชายสวมหมวกปีกกว้างก็ตัวสั่นเทา พูดเสียงสั่นด้วยใบหน้าที่เขียวช้ำ

“ไอ้ไร้ประโยชน์!” ชายหนุ่มชุดคลุมทองสะบัดมือขวา น้ำแข็งแหลมคมพุ่งเข้าใส่หน้าอกของชายสวมหมวกปีกกว้าง ในชั่วพริบตาเขาก็ถูกแช่แข็งกลายเป็นน้ำแข็งทั้งตัว สีหน้าหวาดกลัวและเจ็บปวดของชายสวมหมวกปีกกว้างก็แข็งค้างอยู่ในน้ำแข็งนั้นด้วย

[จบแล้ว]