บทที่ 21 - ยื่นมือช่วยเหลือ

บทที่ 21 - ยื่นมือช่วยเหลือ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“อย่ามัวปากดี ได้ ข้าตกลงตามที่เจ้าว่า ประลองเดี่ยว พวกเราจะส่งคนออกไปสามคน ให้พวกเจ้าแพ้จนหมดใจ ผู้แพ้ต้องคุกเข่าขอขมา! หวังจง เจ้าออกไปก่อน” เด็กหนุ่มชุดแพรหัวหน้ากลุ่มพรรคพยัคฆ์ทมิฬตะโกนอย่างโกรธเกรี้ยว

“ขอรับ ศิษย์พี่จ้าว!” ชายหนุ่มร่างกำยำถือดาบห่วงใหญ่ก้าวออกมา ตะโกนใส่กลุ่มสำนักดาบอัสนีว่า “พวกเต่าหัวหดสำนักดาบอัสนี ใครกล้าออกมาสู้กับข้า!”

“สู้ก็สู้ เถาชง เดี๋ยวไปฉีกปากไอ้เวรนั่นซะ ให้มันรู้ว่าปากดีมีจุดจบยังไง” สือชิงซานแสยะยิ้ม

“ขอรับ ศิษย์พี่สือ ข้าจะใช้ดาบกรีดปากเหม็นๆ ของมัน ให้มันรู้ผลของการอวดดี!”

เถาชงเป็นเด็กหนุ่มร่างเล็กผอมที่ถือดาบใบหลิวคู่ แต่ฝีเท้าของเขาคล่องแคล่วว่องไว ดูท่าจะไม่ช้าเลย

ทั้งสองฝ่ายตะโกนลั่น แล้วพุ่งเข้าปะทะกัน ในชั่วพริบตาก็เกิดประกายดาบสว่างวาบ หวังจงจากพรรคพยัคฆ์ทมิฬเหวี่ยงดาบอย่างบ้าคลั่ง ท่าทางหนักแน่นรุนแรง ดาบใหญ่ในมือตวัดเสียงดังหวีดหวิว ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก ส่วนเถาชงกลับถูกหวังจงบีบจนต้องถอยซ้ายถอยขวา หลังจากรับดาบได้สองครั้ง เขาก็เอาแต่หลบหลีกเป็นหลัก

ฝูงชนจากพรรคพยัคฆ์ทมิฬต่างโห่ร้องยินดี

“เร็วเข้า ศิษย์พี่หวัง ฟันมันให้ร่วงไปเลย ให้พวกสำนักดาบอัสนีรู้ถึงความเก่งกาจของพวกเรา!”

“ศิษย์พี่หวังสุดยอด!”

ในขณะเดียวกัน ผู้คนฝั่งสำนักดาบอัสนีกลับเหงื่อตกแทน แต่สือชิงซานยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง ลู่เสี่ยวเทียนมองการต่อสู้ระหว่างนักรบตรงหน้าด้วยความสนใจ ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่เขาผ่านลานฝึกของสำนักดาบอัสนี เขามักจะรู้สึกว่ากระบวนท่าที่เหล่าศิษย์ใช้ช่างร้ายกาจ การเคลื่อนไหวก็ตื่นตาตื่นใจ บางครั้งถึงกับเร็วมากจนมองแทบไม่ทัน

แต่การประลองตรงหน้า การเคลื่อนไหวของทั้งสองฝ่ายในสายตาของเขากลับดูเงอะงะไปบ้าง แม้แต่เถาชงที่เห็นชัดว่าใช้ความคล่องแคล่วเป็นหลัก ก็เห็นได้ชัดว่ากำลังใช้ความเร็วของตนเองเพื่อบั่นทอนกำลังของหวังจง ศิษย์พรรคพยัคฆ์ทมิฬ

ลู่เสี่ยวเทียนมองเห็นเจตนาของสือชิงซานได้ในพริบตา ดูเหมือนว่าสือชิงซานเองก็มองเห็นจุดอ่อนของหวังจงเช่นกัน จึงได้ส่งเถาชงออกไป แต่ฝีเท้าของหวังจงในสายตาของลู่เสี่ยวเทียนนั้นก็ไม่ได้เร็วเลย แม้จะเห็นว่าเถาชงกระโดดหลบไปมาอย่างคล่องแคล่ว แต่ลู่เสี่ยวเทียนมั่นใจว่าเขาต้องการเพียงกระบี่เดียว ก็สามารถปิดทางหนีของเถาชงได้แล้ว

ดูเหมือนว่าผู้บำเพ็ญเพียรจะแตกต่างจากนักรบธรรมดาจริงๆ เมื่อก่อนเขาไม่เคยดูออกถึงกลเม็ดเหล่านี้ ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกยินดีในใจ ตอนนี้เขายังอยู่แค่ขั้นฝึกปราณขั้นหนึ่ง หากไปถึงขั้นฝึกปราณขั้นสองได้ คงจะแข็งแกร่งขึ้นอีกมาก

“ศิษย์พี่สือ ทำยังไงดี ดูท่าทางเถาชงคงจะต้านคนของพรรคพยัคฆ์ทมิฬไม่ไหวแล้ว” หญิงสาวในชุดขาวข้างๆ เอ่ยถามสือชิงซานด้วยสีหน้ากังวล

“ไม่ต้องรีบร้อน ของดียังอยู่ข้างหลัง” สือชิงซานกล่าวด้วยท่าทีสงบนิ่ง ไม่กังวลแม้แต่น้อย

และก็เป็นไปตามที่สือชิงซานและลู่เสี่ยวเทียนคาดไว้ หลังจากผ่านไปยี่สิบกว่ากระบวนท่า การโจมตีอย่างบ้าคลั่งต่อเนื่องของหวังจงแห่งพรรคพยัคฆ์ทมิฬก็ไม่เป็นผล ตอนนี้เขาเหงื่อท่วมตัว เห็นได้ชัดว่าเริ่มหมดแรง ดาบที่ฟันออกไปก็ช้ากว่าเดิมหลายส่วน เถาชงที่คอยหลบหลีกอยู่ตลอดจึงฉวยโอกาสหลบดาบนั้น แล้วพุ่งเข้าประชิดตัว ดาบสั้นในมือตวัดใส่ใบหน้าของหวังจงอย่างรวดเร็ว หวังจงตกใจหน้าซีด เขาเอนตัวไปด้านหลัง แต่ก็ยังหลบไม่พ้น ถูกกรีดเข้าที่มุมปากเป็นแผลยาวหลายนิ้ว

“ฮ่าฮ่า คนของพรรคพยัคฆ์ทมิฬดีแต่ปากจริงๆ พอลงมือสู้จริงๆ ก็ไม่ได้เรื่อง”

ในที่สุดเหล่าศิษย์สำนักดาบอัสนีก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก พากันหัวเราะเสียงดัง

“ตัดสินแพ้ชนะสามในสอง ยังเหลืออีกสองรอบ ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะ รีบดีใจอะไรกัน!” เด็กหนุ่มชุดแพรตะโกนลั่น เมื่อแพ้ไปแล้วหนึ่งรอบ รอบที่สองจะแพ้อีกไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นรอบที่สามก็ไม่ต้องสู้กันแล้ว เด็กหนุ่มชุดแพรก้าวออกมา “รอบที่สองข้าเอง พวกเจ้าใครจะออกมาส่งตาย!”

“หรือว่าคนของพรรคพยัคฆ์ทมิฬจะพูดเป็นแต่เรื่องไร้สาระ” สือชิงซานชักดาบยาวออกจากฝัก ชี้ไปที่เด็กหนุ่มชุดแพร แล้วฟันออกไปทันที

เด็กหนุ่มชุดแพรรีบยกดาบขึ้นป้องกัน

แคร้ง แคร้ง!

เสียงดาบปะทะกันดังสนั่น ฝีมือของเด็กหนุ่มชุดแพรและสือชิงซานนั้นทัดเทียมกัน แต่เพลงดาบของสือชิงซานกลับแฝงความดุดันและจิตสังหารมากกว่า ประสบการณ์ต่อสู้จริงย่อมเหนือกว่า ในขณะที่การเคลื่อนไหวของเด็กหนุ่มชุดแพรนั้นมีท่าทีสวยงามแต่ไร้ประโยชน์อยู่มาก ทำให้เสียแรงโดยไม่จำเป็น หลังจากผ่านไปหกเจ็ดกระบวนท่า สือชิงซานก็ฉวยโอกาสได้ เขาใช้ทักษะการโจมตีต่อเนื่อง เพลงดาบอัสนีลั่น ฟาดฟันออกไปสี่ดาบติดต่อกัน จนเด็กหนุ่มชุดแพรต้องถอยร่นไม่เป็นท่า

ดาบยาวในมือของเด็กหนุ่มชุดแพรแทบจะหลุดออกจากมือ ด้วยความตกใจ เด็กหนุ่มชุดแพรจึงรู้ตัวว่าตนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสือชิงซาน เขาทั้งโกรธทั้งอับอาย “มัวยืนบื้ออะไรอยู่! ลุยให้หมด จัดการพวกสำนักดาบอัสนีให้หมอบไปซะ!”

“ฆ่า!”

เมื่อได้รับคำสั่งจากเด็กหนุ่มชุดแพร ศิษย์พรรคพยัคฆ์ทมิฬอีกสิบกว่าคนก็ชักดาบออกมา แล้วพุ่งเข้าใส่คนของสำนักดาบอัสนีทันที

“ขี้ขลาด! ศิษย์พี่สือระวัง!”

เหล่าศิษย์สำนักดาบอัสนีต่างตะโกนด่าทอ ทั้งสองฝ่ายเข้าตะลุมบอนกัน โดยรวมแล้ว คนของสำนักดาบอัสนีมีฝีมือเหนือกว่าเล็กน้อย แต่พรรคพยัคฆ์ทมิฬมีคนเยอะกว่า จึงใช้กลยุทธ์สองรุมหนึ่ง สือชิงซานเองก็ถูกเด็กหนุ่มชุดแพรและศิษย์อีกสองคนรุมล้อมโจมตี จนเริ่มต้านไม่ไหว ในเวลาเพียงชั่วครู่ ศิษย์สองคนก็ถูกคนของพรรคพยัคฆ์ทมิฬฟันจนบาดเจ็บ แม้แต่สือชิงซานเองก็ถูกฟันเข้าที่หลังเป็นแผลยาวจนแสบร้อน

ดูท่าจะไม่ยื่นมือเข้าไปช่วยไม่ได้แล้ว คนอื่นเขาไม่สน แต่สือชิงซานคือสหายวัยเด็กของเขา แถมตอนที่อยู่ในสำนักดาบอัสนีก็คอยดูแลเขามาตลอด แต่ปัญหาคือเขาที่เป็นเพียงคนรับใช้ซึ่งไม่เคยฝึกยุทธ์มาก่อน กลับกลายเป็นยอดฝีมือในชั่วข้ามคืน หากเรื่องนี้แพร่ออกไป อาจจะดึงดูดความสนใจของคนบางกลุ่มได้ ถ้าเป็นแค่นักรบธรรมดาทั่วไปเขาก็พอรับมือไหว แต่ใครจะรับประกันได้ว่าในเมืองผิงอู่แห่งนี้จะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นอีก

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่เสี่ยวเทียนจึงฉีกผ้าดิบชิ้นหนึ่งจากเสื้อของเขาออกมาโพกหน้าไว้ เขาชักกระบี่สั้นที่เอว แล้วพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

“ฮ่าฮ่า ไอ้ลูกหมาสำนักดาบอัสนี วันนี้ข้าจะทำให้เจ้ารู้สำนึกถึงความเก่งกาจของข้า!” เด็กหนุ่มชุดแพรตะคอกด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว เขาแทงกระบี่ใส่ท้องของสือชิงซาน ในบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์ของพรรคพยัคฆ์ทมิฬ เขาเป็นคนที่โดดเด่น แต่กลับรับมือคนตรงหน้าได้ไม่ถึงสิบกระบวนท่า ความอัปยศเช่นนี้จะต้องชดใช้คืนให้สือชิงซานเป็นร้อยเท่า ไม่อย่างนั้นความแค้นในใจเขาก็ยากที่จะสลายไป

“ศิษย์พี่สือ!” หญิงสาวชุดขาวร้องเสียงหลง เมื่อเห็นสือชิงซานฟันใส่คนอื่นสองคน พลังเก่าเพิ่งหมดพลังใหม่ยังไม่เกิด จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลบกระบี่เล่มนี้ได้

“แคร้ง!”

เงาสีเทาสายหนึ่งพุ่งผ่านไป ดาบยาวของเด็กหนุ่มชุดแพรถูกปัดออก เขารู้สึกเพียงตาลายแวบหนึ่ง จากนั้นท้องก็ปวดจี๊ด ถูกเตะกระเด็นลอยไป

หลังจากที่เงาสีเทาเตะเด็กหนุ่มชุดแพรกระเด็นไปแล้ว เขาก็ไม่หยุดนิ่ง พุ่งเข้าใส่ศิษย์พรรคพยัคฆ์ทมิฬอีกคนอย่างคล่องแคล่ว ปะทะกันสองสามที ก็ใช้กระบี่แทงที่แขนของอีกฝ่ายจนบาดเจ็บ

เพียงชั่วพริบตา เงาสีเทาก็ทำร้ายคนบาดเจ็บไปถึงเจ็ดคน โดยที่ไม่มีใครสามารถรับมือเขาได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

“ถอย!” ศิษย์พรรคพยัคฆ์ทมิฬตกใจกลัวอย่างมาก เด็กหนุ่มชุดแพรหน้าซีดเผือด รีบตะโกนสั่ง แล้วพาพรรคพวกถอยหนีไปอย่างทุลักทุเล

“ขอบคุณสหายท่านนี้ที่ยื่นมือช่วยเหลือ หากไม่ใช่เพราะท่าน วันนี้พวกเราคงไม่มีใครได้กลับไปอย่างปลอดภัย ไม่ทราบว่าท่านมีนามสูงส่งว่าอะไร สำนักดาบอัสนีจะต้องตอบแทนท่านอย่างแน่นอน!”

สือชิงซานได้สติกลับมา เขามองไปยังชายหนุ่มชุดเทาด้วยความเลื่อมใส เพียงแค่พริบตาก็สามารถจัดการคนเจ็ดคนบาดเจ็บได้ เกรงว่าแม้แต่ยอดฝีมือในยุทธภพก็อาจจะทำได้เพียงเท่านี้

“ไม่ต้องตอบแทนอะไรหรอก ศิษย์พรรคพยัคฆ์ทมิฬเสียเปรียบไป เกรงว่าอีกไม่นานพวกเขาคงจะกลับมาพร้อมกับยอดฝีมือเพื่อแก้แค้น ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน พวกเจ้ารีบไปเถอะ” ลู่เสี่ยวเทียนพูดจบก็กระโดดขึ้นไปบนหลังคาบ้านข้างถนน แล้วหายไปจากสายตาของทุกคน

หลังจากกระโดดลงจากหลังคา ลู่เสี่ยวเทียนก็ดึงผ้าที่โพกหน้าออก สะบัดข้อมือที่เริ่มปวดเล็กน้อย เมื่อครู่เขาปะทะกับศิษย์พรรคพยัคฆ์ทมิฬไปหลายครั้ง ทำให้ข้อมือรู้สึกชาเล็กน้อย นี่ยังเป็นแค่ศิษย์ในพรรคเท่านั้น หากต้องเจอกับยอดฝีมือระดับแนวหน้า หรือยอดฝีมือที่ไร้เทียมทาน เกรงว่าเขาคงจะยังสู้ไม่ไหว ดูเหมือนว่าหลังจากฝึกคัมภีร์ผสานมวลแล้ว พละกำลังที่เพิ่มขึ้นเป็นเรื่องรอง แต่สายตาและความรู้สึกต่อสิ่งรอบข้างต่างหาก คือสิ่งที่ทำให้เขาเหนือกว่านักรบคนอื่นๆ หากเทียบพละกำลังกันจริงๆ เกรงว่าเขายังด้อยกว่ายอดฝีมือระดับแนวหน้าอยู่บ้าง

ณ โรงเตี๊ยมตงหยาง ในเมืองผิงอู่ ภายในห้องพักหรูหราห้องหนึ่ง ชายวัยกลางคนหน้าสี่เหลี่ยมดูภูมิฐานตบโต๊ะอย่างแรง เคร้ง! โต๊ะไม้หนาก็แตกกระจายเป็นเศษไม้ทันที

“เหลือทน! คนของพรรคพยัคฆ์ทมิฬกล้าทำผิดกฎยุทธภพ รุมล้อมศิษย์สำนักดาบอัสนีของเรา บัญชีนี้จะต้องชำระ!”

“ศิษย์น้องเฉียนอย่าเพิ่งโมโหไป ถ้าเราอยู่ที่อำเภอชิงจู๋ ก็คงบุกไปถึงสำนักพวกมันแล้ว แต่ที่นี่คือเมืองผิงอู่ พรรคพยัคฆ์ทมิฬเป็นเจ้าถิ่น ย่อมต้องอหังการเป็นธรรมดา โชคดีที่ศิษย์อย่างชิงซานไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร ครั้งนี้สำนักต่างๆ ในแคว้นเป่ยเหลียงมารวมตัวกัน มีทั้งดีและร้ายปะปนกันไป เจ้าสำนักก็ยังมาไม่ถึง พวกเราควรรอดูท่าทีไปก่อน รอให้ถึงการประชุมยุทธภพ พวกเราค่อยประณามพรรคพยัคฆ์ทมิฬต่อหน้าทุกสำนัก แล้วท้าทายพวกมัน เพื่อลดทอนความยโสของพวกมัน” ชายชราผมขาวที่นั่งอยู่ข้างๆ ส่ายหัวกล่าว

“ก็ได้ งั้นก็รอให้เจ้าสำนักมาถึงก่อนค่อยว่ากันอีกที แต่ที่พวกเจ้าบอกว่ามีนักกระบี่สวมหน้ากากมาช่วยนั้น มันเรื่องอะไรกัน” ชายวัยกลางคนหน้าสี่เหลี่ยมผู้นั้นคือ โจวเลี่ย ประมุขหอลงทัณฑ์แห่งสำนักดาบอัสนี และยังเป็นอาจารย์ของสือชิงซานด้วย

“ศิษย์เองก็ไม่เข้าใจ คนผู้นั้นมีวรยุทธ์สูงส่งมาก เขาใช้ผ้าคลุมหน้า ดูเหมือนไม่อยากเปิดเผยตัวตน เขาทำร้ายศิษย์พรรคพยัคฆ์ทมิฬบาดเจ็บไปเจ็ดคน ทำให้พวกที่เหลือตกใจหนีไป พวกเราถึงรอดมาได้ มิฉะนั้นหากถูกพรรคพยัคฆ์ทมิฬรุมล้อม เกรงว่าพวกเราคงต้องถูกจับกุมไปแล้ว” เมื่อพูดถึงชายสวมหน้ากาก สือชิงซานก็แสดงความขอบคุณออกมา แต่เขาก็คิดถึงอีกเรื่องหนึ่ง “แต่ดูจากรูปร่างแล้ว อายุคงไม่ต่างจากศิษย์มากนัก”

“อะไรนะ? อายุไม่ต่างจากพวกเจ้า แต่มีฝีมือขนาดนี้เชียวรึ?” โจวเลี่ยและชายชราผมขาวต่างตกตะลึง “สามารถจัดการคนของพรรคพยัคฆ์ทมิฬได้หกเจ็ดคนโดยที่ตัวเองไม่บาดเจ็บเลย อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้า ในบรรดาศิษย์รุ่นเยาว์ที่มีความสามารถขนาดนี้มีนับนิ้วได้ อย่างน้อยก็ต้องอายุเกือบสามสิบแล้ว”

“ไม่คิดเลยว่าเมืองผิงอู่จะเป็นสถานที่ซ่อนมังกรซ่อนพยัคฆ์ แต่ในเมื่อเขาไม่ต้องการเปิดเผยตัวตน ก็ช่างเถอะ จากเรื่องนี้ดูแล้ว คนผู้นี้เป็นมิตรไม่ใช่ศัตรู ก็นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับพวกเรา” ชายชราผมขาวส่ายหัวกล่าว

[จบแล้ว]