บทที่ 20 - การต่อรอง

บทที่ 20 - การต่อรอง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลู่เสี่ยวเทียนใช้ความคิดเพียงครู่เดียว ม่านหมอกก็ม้วนตัวอย่างรุนแรง ไอหมอกหลายสายพุ่งเข้าห่อหุ้มจิตวิญญาณของเขาไว้เพื่อป้องกัน เมื่อสัมผัสกับเส้นไหมสีเขียวที่มีชีวิตชีวานั้น ลู่เสี่ยวเทียนก็รู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที รู้สึกได้ว่าจิตวิญญาณของเขาหลังจากที่ได้กลืนกินเส้นไหมสีเขียวเข้าไป ก็พลันปลอดโปร่งโล่งสบาย

เขากำลังจะเข้าไปกลืนกินเส้นไหมสีเขียวที่เหลือ ก็มีเสียงหัวเราะแหบพร่าดังขึ้น “ฮ่าฮ่า ที่ผีสางนี่ถึงกับมีพลังปราณให้เติมด้วยรึ ยอดเยี่ยมไปเลย!”

ลู่เสี่ยวเทียนได้ยินเสียงนั้น ก็พลันร้อนใจอย่างยิ่ง แม้ว่าเขาจะมีเกราะหมอกคอยคุ้มกัน ไม่ต้องกังวลว่าเฒ่าชุดคลุมดำจะลอบโจมตี แต่ระดับพลังของทั้งสองฝ่ายก็ยังต่างกันมากนัก ความเร็วของเขาย่อมไม่อาจเทียบเฒ่าชุดคลุมดำได้

หรือว่าเส้นไหมสีเขียวพวกนี้ คือพลังปราณที่เกิดจากการกินหญ้าปราณเมื่อครู่ ลู่เสี่ยวเทียนคาดเดาในใจ เขาจึงกลับไปควบคุมร่างกายอีกครั้ง แล้วกินใบหญ้าปราณเข้าไปอีกหนึ่งใบ ผลเป็นจริงดังคาด นอกจากส่วนที่เส้นชีพจรสามารถรองรับได้แล้ว ส่วนที่เหลือก็หายไปอีกครั้ง จากนั้นภายในเขตแดนก็ปรากฏเส้นไหมสีเขียวเพิ่มขึ้นมาอีก

จิตวิญญาณของเฒ่าชุดคลุมดำกำลังค้นหาอยู่รอบด้าน พอเห็นว่ามีเส้นไหมสีเขียวเกิดขึ้นมาอีก ก็ดีใจอย่างยิ่ง ไล่ตามกลืนกินเส้นไหมสีเขียวเข้าไปในท้อง จิตวิญญาณที่เคยเจือจางเพราะการใช้วิชา บัดนี้ก็ดูเข้มข้นขึ้นมาอีกหลายส่วน

“หยุดนะ พลังปราณพวกนั้นเป็นของข้า!” หลังจากที่พิสูจน์ได้ว่าพลังปราณเหล่านี้เกิดจากหญ้าปราณจริงๆ ลู่เสี่ยวเทียนก็ตะโกนออกมาอย่างโกรธจัด

“ของที่ไม่มีเจ้าของ ผู้มีวาสนาย่อมได้ไป ใครกินได้ก็เป็นของคนนั้น หากเจ้าอยากได้ ก็เข้ามาเอาเองสิ” เฒ่าชุดคลุมดำหัวเราะอย่างประหลาด

“นี่เป็นเพราะข้ากินหญ้าม่วงเข้าไป แต่ในเวลาอันสั้นไม่สามารถดูดซับพลังปราณที่จำเป็นจากหญ้าม่วงได้ทั้งหมด มันถึงได้ไปปรากฏในเขตแดนผลไม้สีเขียว หากเจ้าใช้มันจนหมด ต่อไปข้าก็แค่ไม่กินหญ้าปราณอีก กลับไปฝึกฝนด้วยตัวเอง ในเขตแดนนี้ก็จะไม่มีพลังปราณเกิดขึ้นมาอีกแม้แต่เสี้ยวเดียว!”

ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกปวดใจอย่างยิ่ง หญ้าม่วงที่อุตส่าห์รวบรวมมาได้ กลับต้องมาสูญเปล่าเช่นนี้ แถมยังตกไปอยู่ในปากของศัตรูอีก เขาเคยกินหญ้าปราณมาแล้ว ฝึกฝนมาปีกว่า ก็ยังอยู่ที่ขั้นฝึกปราณขั้นหนึ่ง หากอาศัยเพียงการฝึกฝนด้วยตัวเอง เกรงว่าอย่างน้อยคงต้องใช้เวลาสามปี ถึงจะทะลวงไปถึงขั้นสองได้

ยิ่งฝึกฝนต่อไปก็จะยิ่งยากขึ้น คาดว่ากว่าจะถึงขั้นฝึกปราณขั้นสาม คงต้องใช้เวลาหกเจ็ดปี หรืออาจจะนานกว่านั้น แต่หลังจากที่กินหญ้าปราณเข้าไป นอกจากส่วนที่ร่างกายสามารถย่อยสลายดูดซับได้ทันทีแล้ว พลังปราณส่วนเกินที่เหลือทั้งหมดก็ไปปรากฏอยู่ในเขตแดน การที่จะเข้าไปในเขตแดนก็ต้องคอยระวังการลอบโจมตีของเฒ่าชุดคลุมดำอยู่ตลอดเวลา จะต้องแก้ปัญหานี้ให้ได้ มิฉะนั้น การฝึกฝนในวันข้างหน้าคงจะยากเข็ญราวกับก้าวขึ้นสู่ชั้นฟ้า!

“เจ้าบอกว่าเป็นของเจ้าก็ใช่หรือ มีหลักฐานอะไร แล้วที่นี่เรียกว่าเขตแดนผลไม้สีเขียวรึ” เฒ่าชุดคลุมดำลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปากถาม เขาติดอยู่ในเขตแดนนี้มานานหลายเดือน ก็ไม่เคยสัมผัสได้ถึงพลังปราณเลยแม้แต่น้อย แต่ตอนนี้จู่ๆ ก็มีโผล่มาถึงสองครั้ง ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ อีกทั้งชื่อของสถานที่ที่เหมือนกรงขังนี่ ก็ดูแปลกๆ อยู่

“หากไม่เชื่อ เจ้าก็ลองบอกเวลามาสิ ข้าจะทำให้ในเขตแดนนี้มีพลังปราณเพิ่มขึ้นมาอีกระลอกหนึ่ง” ลู่เสี่ยวเทียนแค่นเสียง ที่เรียกว่าเขตแดนผลไม้สีเขียว ก็เป็นชื่อที่เขาตั้งขึ้นมาเอง สถานที่นี้เกิดขึ้นเพราะผลไม้สีเขียว แถมยังมีม่านกั้นที่เหมือนเขตแดน ก็เลยเรียกมันว่าเขตแดนผลไม้สีเขียวก็แล้วกัน

“ดี หนึ่งก้านธูปหลังจากนี้ หากในเขตแดนมีพลังปราณเพิ่มขึ้นมาอีกระลอก ข้าก็จะเชื่อเจ้า” เฒ่าชุดคลุมดำพยักหน้ากล่าว

หนึ่งก้านธูปต่อมา เส้นไหมสีเขียวในเขตแดนก็หนาแน่นขึ้นมาอีกครั้ง

“เป็นอย่างไร ตอนนี้เจ้าเชื่อหรือยัง” จิตวิญญาณของลู่เสี่ยวเทียนปรากฏตัวขึ้นนอกเขตแดนอีกครั้ง

เฒ่าชุดคลุมดำจ้องมองเส้นไหมสีเขียวที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ แววตาแปรเปลี่ยนไปมาอย่างไม่แน่นอน

“เชื่อแล้วอย่างไร”

“พลังปราณที่เกิดขึ้นในมิตินี้ พวกเรามาแบ่งกันแปดสอง ข้าแปดเจ้าสอง” ลู่เสี่ยวเทียนกล่าว

“พลังปราณเหล่านี้ข้าอยากจะใช้ก็ใช้ สองส่วน จะต่างอะไรกับการไม่แบ่งเลย ระดับพลังของเจ้าต่ำเพียงนี้ ใช้พลังปราณมากขนาดนั้นก็ไม่หมด ข้าแปดเจ้าสองยังพอว่า” เฒ่าชุดคลุมดำหัวเราะเยาะ

“ข้าเจ็ดเจ้าสาม หากยังเรื่องมากอีก ก็ทางใครทางมัน ต่อไปเจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้พลังปราณอีกแม้แต่เศษเสี้ยวเดียว”

“ไม่ได้ อย่างมากข้าหกเจ้าสี่!”

“ข้าหกเจ้าสี่!”

“แบ่งกันคนละครึ่ง ไม่ตกลงก็ช่าง!”

“แบ่งคนละครึ่งก็แบ่งคนละครึ่ง ข้าก็เหลือหญ้าม่วงอยู่แค่สองต้นครึ่งเท่านั้น” ลู่เสี่ยวเทียนหงุดหงิดอยู่บ้าง แม้จะต้องแบ่งให้ศัตรูคู่อาฆาตไปครึ่งหนึ่งโดยเปล่าประโยชน์ แต่ก็ยังดีกว่าการที่ต้องนั่งบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเอง

เฒ่าชุดคลุมดำแค่นเสียง “หญ้าม่วงรึ ช่างตื้นเขินเสียจริง ที่เจ้าพูดถึงนั่นคือหญ้าปราณวิญญาณม่วงต่างหาก ด้วยระดับพลังของเจ้าในตอนนี้ ก็ทำได้แค่ดูดซับพลังปราณจากหญ้าปราณวิญญาณม่วงโดยไม่ถูกพลังอัดจนตาย หากนำไปหลอมเป็นโอสถรวมปราณ สรรพคุณจะเหนือกว่าการกินหญ้าปราณวิญญาณม่วงโดยตรงอย่างน้อยสามเท่า”

“หากข้ารู้จักหลอมโอสถ ยังต้องรอให้เจ้ามาบอกอีกหรือ” ลู่เสี่ยวเทียนกลอกตา “เอาอย่างนี้เป็นไร ยังไงตอนนี้พวกเราก็เหมือนตั๊กแตนที่ถูกผูกไว้บนเชือกเส้นเดียวกันแล้ว เจ้าถ่ายทอดวิชาหลอมโอสถรวมปราณให้ข้า ข้าหลอมโอสถรวมปราณได้สำเร็จ ถึงตอนนั้นเจ้าก็จะได้รับส่วนแบ่งพลังปราณมากขึ้นด้วย”

เฒ่าชุดคลุมดำกลอกตาใส่ “เจ้าคิดว่าการหลอมโอสถเป็นเรื่องง่ายๆ หรือไร ต่อให้ข้าถ่ายทอดวิชาให้เจ้า ตอนนี้เจ้ายังไม่นับว่าเป็นศิษย์หัดหลอมโอสถด้วยซ้ำ หลอมสิบเตา สำเร็จสักหนึ่งเตาก็ถือว่าดีมากแล้ว หญ้าปราณวิญญาณม่วงสองต้นนั่น ยังไม่พอให้เจ้าจ่ายค่าเล่าเรียนด้วยซ้ำ”

“หากเจ้าไม่ตกลง ก็แล้วไป ต่อไปก็อย่าหวังว่าจะได้พลังปราณมาเติมอีก” ลู่เสี่ยวเทียนขู่

“ก็ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่หากหลอมโอสถรวมปราณสำเร็จ พลังปราณจากโอสถสองเม็ดแรกต้องเป็นของข้า หลังจากนั้นค่อยแบ่งคนละครึ่ง”

เฒ่าชุดคลุมดำครุ่นคิดเล็กน้อย โอสถรวมปราณใช้ได้เฉพาะกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงต้นเท่านั้น พลังปราณจากหญ้าปราณวิญญาณม่วงต้นนี้ สำหรับเขาก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ ตอนนี้เขาตกลงมาอยู่ที่ขั้นฝึกปราณ 11 การที่จะกลับไปขั้น 12 ต้องใช้เวลาอีกนาน หากลู่เสี่ยวเทียนยังยื้อกับเขาต่อไป ก็ไม่เป็นผลดีกับเขาเลยแม้แต่น้อย

“ตกลง!” ลู่เสี่ยวเทียนพยักหน้าเห็นด้วย ไม่ว่าอย่างไร การที่ได้เรียนรู้วิธีหลอมโอสถรวมปราณ ก็ถือเป็นวิชาติดตัวอีกอย่างหนึ่ง

“ต้องใช้เตาหลอมที่ทำจากทองแดงรึ” ลู่เสี่ยวเทียนหงุดหงิดอยู่บ้างที่เฒ่าชุดคลุมดำไม่ยอมยกเตาหลอมโอสถเตานั้นให้เขา มาถึงตอนนี้ เขาก็มั่นใจแล้วว่าถุงกักเก็บที่เปิดไม่ออกนั่นต้องเป็นของเฒ่าชุดคลุมดำอย่างแน่นอน แต่เฒ่าเจ้าเล่ห์นี่ไม่ยอมปริปากเสียที เขาก็หมดหนทางเช่นกัน ในถุงกักเก็บใบนั่นจะต้องมีของสำคัญอย่างยิ่งอยู่แน่ๆ

หลังจากได้สูตรโอสถรวมปราณมาแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนก็ไม่มีอารมณ์จะฝึกฝนต่อในถ้ำ เขาจึงกลับไปยังเมืองผิงอู่อีกครั้ง ขายสมุนไพรไปอีกสองต้น จากนั้นก็ตระเวนหาโรงตีเหล็กอยู่หลายแห่ง จนมาถึงร้านที่สาม ถึงได้รับทำเตาหลอมทองแดง

หลังจากจ่ายเงินมัดจำ ลู่เสี่ยวเทียนก็เดินออกจากโรงตีเหล็ก พอเดินมาถึงตรอกเล็กๆ ที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง ก็เห็นคนสองกลุ่มกำลังยืนเผชิญหน้ากันอย่างตึงเครียด ทุกคนล้วนเป็นเด็กหนุ่มสาวอายุราวสิบสองสิบสามปี สวมชุดรัดกุม ฝ่ายที่น้อยกว่ามีอยู่หกเจ็ดคน ส่วนฝ่ายที่มากกว่ามีสิบสี่สิบห้าคน

“ข้าก็นึกว่าคนจากสำนักไหน ถึงได้กล้ามาอวดดีในเมืองผิงอู่ ที่แท้ก็เป็นคนจากสำนักดาบอัสนีนี่เอง ครั้งนี้มาเจอพวกเราพรรคพยัคฆ์ทมิฬ ถือว่าพวกเจ้าโชคร้ายแล้ว!” เด็กหนุ่มชุดหรูร่างผอมบางคนหนึ่งในฝ่ายตรงข้ามกล่าวด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

“พวกเจ้าก็ดีแต่รังแกคนน้อย หากมีปัญญาก็มาสู้กันตัวต่อตัวสิ มาดูกันว่าช่วงไม่กี่ปีมานี้ คนของพรรคพยัคฆ์ทมิฬของพวกเจ้าจะเก่งกาจขึ้นบ้างหรือไม่” ในกลุ่มเจ็ดคนที่หันหลังให้ลู่เสี่ยวเทียน นักรบชุดดำร่างสูงคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า กล่าวอย่างไม่แยแส

ลู่เสี่ยวเทียนตั้งใจจะเลี้ยวกลับไปอีกทาง แต่พอได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ ฝีเท้าก็พลันชะงัก หยุดนิ่งอยู่กับที่ หากเป็นคนอื่นจากสำนักดาบอัสนี เขาคงไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย แต่ไม่นึกเลยว่าหลังจากที่จากอำเภอชิงจู๋มาแล้ว จะได้มาพบกับสือชิงซานที่นี่อีกครั้ง คนในยุทธภพมักมีเรื่องวุ่นวาย ดูท่าว่าเมื่อก่อนสำนักดาบอัสนีกับพรรคพยัคฆ์ทมิฬคงจะเคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน ไม่นึกเลยว่าสือชิงซานจะได้เป็นหัวหน้ากลุ่มศิษย์มากมายขนาดนี้ ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกยินดีกับเขาจากใจจริง

[จบแล้ว]