บทที่ 18 - เมืองผิงอู่

บทที่ 18 - เมืองผิงอู่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

จิตวิญญาณของเฒ่าชุดคลุมดำพอเห็นลู่เสี่ยวเทียนออกมา ก็ดีใจอย่างยิ่งกล่าวว่า “ศิษย์รัก ในที่สุดเจ้าก็ออกมา ขอร้องล่ะปล่อยข้าออกไปเถอะ ต่อให้ต้องเป็นวัวเป็นม้าให้เจ้า ข้าก็ยอมทุกอย่าง”

หลายเดือนมานี้ ไม่ได้บำเพ็ญเพียร ไม่มีคนพูดคุย มีเพียงม่านหมอกสีขาว และพื้นกรวดทราย วันเวลาที่น่าเบื่อเช่นนี้เขาก็พอทนได้อยู่หรอก แต่ตอนนี้เขาอยู่ในสภาพจิตวิญญาณ อายุขัยของเขาก็ยังคงถูกเผาผลาญไปด้วย การรอคอยที่ไร้จุดหมายเช่นนี้จะทำให้คนบ้าคลั่งได้ และในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ลู่เสี่ยวเทียนก็ได้ทดลองซ้ำๆ อยู่หลายครั้ง เกราะหมอกนั้น ขอเพียงเขาใช้ความคิด ไอหมอกทีละสายก็จะพุ่งเข้ามาห่อหุ้มปกป้องเขาไว้ เมื่อไม่มีอะไรต้องกังวล ลู่เสี่ยวเทียนก็สามารถเผชิญหน้ากับเฒ่าชุดคลุมดำได้อย่างสบายใจ

“เป็นวัวเป็นม้าให้ข้ารึ ข้าคงไม่มีวาสนารับไว้ แม้แต่คนที่ร่วมผจญภัยในหุบเขามากับเจ้ายังถูกเจ้าฆ่า ข้ามีปัญญาแค่นี้ไม่ขอเสี่ยงด้วยหรอก” ลู่เสี่ยวเทียนกล่าว

“ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ผู้เข้มแข็งย่อมกลืนกินผู้อ่อนแอ การที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะเข่นฆ่ากันเองเพื่อแย่งชิงสมบัติ เป็นเรื่องปกติธรรมดาอย่างยิ่ง หากข้าไม่ฆ่าพวกเขา พวกเขาก็คงไม่ปล่อยข้าไว้” เฒ่าชุดคลุมดำหัวเราะอย่างเย็นชา

ลู่เสี่ยวเทียนอุทานเสียงหลง “ที่แท้ท่านเป็นคนฆ่าพวกเขาจริงๆ!”

เฒ่าชุดคลุมดำสีหน้าชะงักไป เขาช่างเจ้าเล่ห์แสนกลเพียงใด ในไม่ช้าก็เข้าใจได้ว่าลู่เสี่ยวเทียนกำลังหลอกถามเขา อายุน้อยเพียงเท่านี้ กลับมีเล่ห์เหลี่ยมถึงเพียงนี้ หากไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ย่ำแย่ไปหน่อย เกรงว่าไม่ช้าก็เร็วคงจะได้ผงาดขึ้นมา ดูท่าการอ้อนวอนคงไม่ได้ผลแล้ว เจ้าเด็กนี่สิบทั้งแปดเก้าคงไม่ตกหลุมพรางเป็นแน่ คงต้องหาทางออกจากกรงขังนี้ด้วยตัวเองต่อไป

ลู่เสี่ยวเทียนถามอีกสองสามคำถาม แต่เฒ่าชุดคลุมดำพอรู้ตัวว่าตกหลุมพรางแล้วก็นิ่งเงียบไป หรือไม่ก็พูดจาเยาะเย้ยกลับมาเพื่อหลอกถามเขาแทน ลู่เสี่ยวเทียนอดที่จะหงุดหงิดไม่ได้ เมื่อครู่พอได้ยินว่าเฒ่าชุดคลุมดำฆ่าอีกสามคน ก็ตกใจจนเผลออุทานออกไป ไม่นึกเลยว่าเฒ่าเจ้าเล่ห์นี่จะไหวตัวทันได้เร็วขนาดนี้ แต่เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำของเฒ่าชุดคลุมดำ เขาก็พอจะคาดเดาได้ถึงความโหดร้ายของโลกผู้บำเพ็ญเพียร ดูท่าว่าวันข้างหน้าคงจะต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นกว่านี้ มิฉะนั้น หากเผลอไปตกหลุมพรางของใครเข้า ก็คงจะสายเกินแก้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่เสี่ยวเทียนก็ลืมตาขึ้น ป่าทึบปรากฏขึ้นในสายตาอีกครั้ง เขานั่งอยู่บนหลังอสูรเสือดาว พลางมุ่งหน้าออกไปด้านนอก พลางฝึกฝนไปด้วย พร้อมกันนั้นก็ศึกษา 'บทฝึกแมลง' จาก《วิชาอสูรพิชิต》 เพื่อหาวิธีควบคุมมดเงาตัวเล็กๆ

ครึ่งเดือนต่อมา ณ เมืองที่คึกคักแห่งหนึ่ง สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอยขายเครื่องจักสานไม้ไผ่ ผลไม้เคลือบน้ำตาล และหนังสัตว์ป่า ลู่เสี่ยวเทียนแบกห่อผ้าขนาดใหญ่จนเต็มเป้ แทรกตัวไปในฝูงชน ทั้งชนชั้นสูง พ่อค้า และชาวบ้านธรรมดา บางครั้งก็ยังเห็นนักสู้ยุทธภพที่พกดาบสวมชุดรัดกุมเดินผ่านไปมา

“ไม่นึกเลยว่าเมืองผิงอู่จะเป็นเช่นนี้ ดูคึกคักกว่าอำเภอชิงจู๋เสียอีก”

ลู่เสี่ยวเทียนมองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมา และร้านค้าสองข้างทางอย่างสนใจ เขาติดอยู่ในหุบเขานานกว่าครึ่งปี รอนแรมอยู่ในป่าลึกหลายเดือนไม่เห็นแม้แต่เงาคน ตอนนี้ได้กลับมาอยู่ในเมืองที่คึกคักอีกครั้ง ในใจก็อดที่จะตื่นเต้นไม่ได้ ตามความเข้าใจของเขา เมืองผิงอู่กับอำเภอชิงจู๋นั้นอยู่ติดกัน เขาหลงทางในป่าลึก ถึงได้บังเอิญมาโผล่ที่นี่

แต่ในไม่ช้า อารมณ์ของเขาก็สงบลง เขายืนอยู่หน้าร้านยาแห่งหนึ่ง บนร้านยามีป้ายไม้เก่าแก่สลักคำว่า "เมี่ยวจือถัง" นี่เป็นร้านยาแห่งที่สี่ที่เขาเดินผ่าน และเป็นร้านที่ใหญ่โตโอ่อ่าที่สุด น่าจะให้ราคาสมุนไพรของเขาได้ดี

ในร้านมีเด็กรับใช้สามคน อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ และยังมีหมอเฒ่าประจำร้านหนึ่งคน กับเถ้าแก่บัญชีร่างท้วมใบหน้าแดงก่ำอีกหนึ่งคน ลู่เสี่ยวเทียนเดินเข้าไป กวาดตามองคนทั้งสามแวบหนึ่ง แล้วหันไปถามเด็กรับใช้คนที่ตัวสูงกว่าเล็กน้อย “ที่ร้านรับซื้อสมุนไพรหรือไม่”

“เมี่ยวจือถังของพวกเราเป็นร้านยาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองผิงอู่ สมุนไพรธรรมดาๆ พวกเราไม่รับซื้อหรอก เจ้าเด็กน้อย อย่ามาเกะกะ”

ในร้านมีลูกค้าอยู่หลายคน เด็กรับใช้กำลังยุ่งอยู่กับการต้อนรับลูกค้า จึงโบกมือไล่อย่างไม่สบอารมณ์ สมุนไพรยิ่งดี ก็ยิ่งต้องเข้าไปหาในป่าลึก สถานที่เช่นนั้นผู้คนเข้าไม่ถึง มักจะมีสัตว์ร้ายและงูพิษชุกชุม แม้แต่พวกนักรบก็ยังไม่กล้าเข้าไปง่ายๆ ส่วนสมุนไพรธรรมดาๆ ที่อยู่รอบนอก เมี่ยวจือถังก็มีแหล่งรับซื้อของตนเองอยู่แล้ว จึงไม่สนใจลูกค้ารายย่อยเช่นนี้

ลู่เสี่ยวเทียนขมวดคิ้ว หยิบหัว 'หวงจิง' (สมุนไพรธรรมดา)

ขนาดใหญ่พอสมควร ออกมาจากห่อผ้าบนหลัง บนหัวมันมีข้อปล้องเล็กๆ อยู่หลายสิบข้อ

“หวงจิงอายุกว่าสี่สิบปี!” หมอเฒ่าที่นั่งประจำร้านไหวพริบดีที่สุดในเรื่องสมุนไพรที่มีอายุ มองปราดเดียวก็รู้ว่าหวงจิงหัวนี้ไม่ธรรมดา แม้จะยังไม่ถึงขั้นสุดยอด แต่ก็ถือเป็นสมุนไพรชั้นดีแล้ว

“หัวหวงจิงนี้ พวกท่านให้ราคาเท่าใด” ลู่เสี่ยวเทียนถาม

“น้องชาย ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ หวงจิงอายุขนาดนี้หาได้ไม่บ่อยนัก ข้าให้ราคาเจ้าสามสิบตำลึงเงิน น้องชายว่าอย่างไรบ้าง” เถ้าแก่ร่างท้วมเปลี่ยนสีหน้าทันที กล่าวพลางยิ้มแย้ม

ลู่เสี่ยวเทียนไม่ตอบ เก็บหวงจิงกลับเข้าที่ หันหลังเตรียมเดินจากไป

“เดี๋ยวก่อน หากน้องชายว่าราคาต่ำไป พวกเรายังต่อรองกันได้” เถ้าแก่ท้วมไม่นึกเลยว่าลู่เสี่ยวเทียนจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ เห็นเขากำลังจะเดินออกจากประตู ก็รีบตะโกนเรียกไว้

“เสนอราคาต่ำกว่าตลาดหลายส่วน แถมสมุนไพรอายุหลายสิบปีส่วนใหญ่ก็เป็นที่ต้องการจนขาดตลาด เถ้าแก่ช่างทำการค้าเก่งจริงๆ” ลู่เสี่ยวเทียนหันกลับมามองเถ้าแก่ท้วมอย่างเฉยเมย เมื่อครู่เขาไปถามราคาร้านยามาหลายร้านแล้ว มีหรือจะถูกหลอกได้ง่ายๆ

“น้องชายช่างฉลาดหลักแหลม ข้าตาต่ำไปเอง ต้องขออภัยจริงๆ เอาเป็นว่า ราคาเดียว ห้าสิบตำลึง” เถ้าแก่ท้วมรีบประสานมือขออภัยพลางยิ้มเจื่อนๆ

สูงกว่าที่คาดไว้เกือบสิบตำลึง เขาก็พอใจอยู่บ้าง เมื่อก่อนตอนเป็นคนรับใช้ ต้องทำงานตั้งหลายเดือนกว่าจะเก็บเงินได้สองเม็ดถั่วเงิน แต่ตอนนี้หวงจิงเพียงหัวเดียวก็ขายได้ราคาถึงเพียงนี้ เงินจำนวนนี้เพียงพอให้ครอบครัวเขาอยู่อย่างสุขสบายไปได้หลายสิบปีแล้ว

ลู่เสี่ยวเทียนกำลังจะตกลง แต่จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณจางๆ ที่ลอยมาจากสวนหลังร้านของเมี่ยวจือถัง กลิ่นอายนี้เหมือนกับโอสถรวมปราณไม่ผิดเพี้ยน เขาอดที่จะใจเต้นแรงไม่ได้ ใช่แล้ว ต้องเป็นหญ้าปราณที่ใช้หลอมโอสถรวมปราณแน่ๆ

“หวงจิงหัวนี้ข้าไม่ขายแล้ว”

“ไม่ขายรึ แล้วน้องชายมาที่เมี่ยวจือถังทำไม หรือว่าเจ้ามาล้อข้าเล่น” เถ้าแก่ท้วมสีหน้าไม่พอใจเล็กน้อย

“ได้ยินว่าเมี่ยวจือถังมีสมุนไพรครบครัน ข้าต้องการสมุนไพรที่ค่อนข้างหายากอยู่บ้าง จึงอยากจะแลกเปลี่ยนกับเถ้าแก่ ในเมื่อหวงจิงหัวนี้ตีราคาห้าสิบตำลึงเงิน ก็ใช้แลกเปลี่ยนกับสมุนไพรอื่น ราคาส่วนต่างก็ค่อยว่ากัน”

ลู่เสี่ยวเทียนรอนแรมในป่าเขาลำเนาไพรมาหลายเดือนก็ยังไม่พบหญ้าปราณอีกเลย ในเมื่อบังเอิญมาพบเจอในตอนนี้ จะพลาดไปได้อย่างไร

เถ้าแก่ท้วมสีหน้าดีขึ้นเล็กน้อย “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ได้เลย ไม่ทราบว่าน้องชายต้องการสมุนไพรชนิดใด”

ลู่เสี่ยวเทียนกล่าว “สมุนไพรชนิดนี้มีกลิ่นอายเฉพาะตัว ข้าได้กลิ่นของมัน เถ้าแก่คงไม่รังเกียจหากข้าจะขอเข้าไปดูในสวนหลังร้าน”

“เชิญเลย” เถ้าแก่ท้วมพยักหน้า

สวนหลังร้านของเมี่ยวจือถังกว้างขวางอย่างยิ่ง มีผู้คนหลายสิบคนกำลังยุ่งอยู่กับการตาก การบด หรือการอบสมุนไพร นอกจากนี้ยังมีรถม้าคันหนึ่ง จอดอยู่ โดยมีชายฉกรรจ์สองคนกำลังขนสมุนไพรลงจากรถม้า

[จบแล้ว]