บทที่ 14 - น้ำยาผนึกวิญญาณ

บทที่ 14 - น้ำยาผนึกวิญญาณ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชายในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งกำลังใช้ไม้เท้าที่ทำจากไม้แห้งพยุงตัว ใบหน้าซีดเผือดอย่างยิ่ง ยืนขวางอยู่ตรงหน้าลู่เสี่ยวเทียนไม่ไกล ชายชุดคลุมดำสังเกตเห็นว่ามีคนอยู่ด้านหลัง จึงหันกลับมา

ท่านผู้เฒ่าเกิ่ง! ลู่เสี่ยวเทียนพลันรู้สึกเย็นเฉียบไปทั้งตัว แต่ดูเหมือนว่าท่านผู้เฒ่าจะบาดเจ็บไม่น้อยเลย สีหน้าดูย่ำแย่ยิ่งกว่าเมื่อก่อน แถมยังขาขาดไปข้างหนึ่ง สิ่งเดียวที่ต่างไปจากเมื่อหลายเดือนก่อนที่จากไป ก็คือที่เอวของเขามีถุงสีดำเพิ่มมาหลายใบ

“เจ้ายังอยู่ในหุบเขารึ ดีมาก ดีมากแค่กแค่ก”

เฒ่าชุดคลุมดำพอเห็นลู่เสี่ยวเทียน ดวงตาก็พลันเป็นประกาย แต่เพราะขยับตัวจนกระทบกระเทือนบาดแผล เขาจึงไอออกมาอย่างรุนแรง ที่หน้าท้องมีเลือดซึมออกมาจางๆ

“ท่าน ท่านผู้เฒ่า!”

ลู่เสี่ยวเทียนร้องในใจว่าแย่แล้ว หากเฒ่าชุดคลุมดำพบว่ามดเงาในถ้ำพำนักกินกันเองจนเหลือรอดไม่กี่ตัว ก็ไม่รู้ว่าจะโกรธเกรี้ยวมากเพียงใด แต่พอเห็นเฒ่าชุดคลุมดำขาขาดไปข้างหนึ่ง ลู่เสี่ยวเทียนก็อดที่จะถอยหลังไปสองก้าวไม่ได้ รู้สึกอยากจะวิ่งหนีไปเสียเดี๋ยวนี้

“กลับมา!” เฒ่าชุดคลุมดำสายตาคมกริบเพียงใด มองปราดเดียวก็รู้ว่าลู่เสี่ยวเทียนคิดจะหนี เขายื่นมือออกไปกวักเรียกจากระยะไกล

นี่ นี่มันอะไรกัน ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกหวาดกลัวอย่างจับใจ ร่างกายถูกพลังมหาศาลพันธนาการไว้ ลอยละลิ่วเข้าไปหาเฒ่าชุดคลุมดำอย่างไม่อาจควบคุมได้

เฒ่าชุดคลุมดำดึงร่างลู่เสี่ยวเทียนเข้ามาใกล้ แล้วถามว่า “ทำไมเห็นข้าแล้วคิดจะหนี ข้าน่ากลัวมากหรือ”

“ข้า ข้า” ลู่เสี่ยวเทียนอ้ำอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ไม่กล้าพูดความจริงออกไป

“ช่างเถอะ เจ้าอยากเรียนวิชาเซียนมากใช่หรือไม่ เมื่อก่อน ข้าไม่อยากรับศิษย์ แต่ตอนนี้ ข้าบาดเจ็บสาหัส เกรงว่าจะอยู่ได้อีกไม่นาน วิชาความรู้ทั้งหมดของข้า ก็สมควรจะต้องหาคนมาสืบทอดต่อไป เจ้าอยากจะเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่” เฒ่าชุดคลุมดำแววตาเปลี่ยนไป จับข้อมือของลู่เสี่ยวเทียนไว้ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“รับข้าเป็นศิษย์หรือ”

ลู่เสี่ยวเทียนมีสีหน้าประหลาดใจ เมื่อก่อนนี้นอกจากเฒ่าชุดคลุมดำจะสั่งให้เขาทำงานจิปาถะแล้ว แม้แต่คำพูดก็ยังไม่อยากจะพูดกับเขามากนัก แต่ตอนนี้กลับบอกว่าจะรับเขาเป็นศิษย์ ในใจเขารู้สึกยินดี แต่ก็แอบสงสัยอยู่เล็กน้อย

“ใช่แล้ว ข้าคงอยู่ได้อีกไม่นาน ตอนนี้หากไม่รับศิษย์ หรือจะให้ข้าเอาวิชาความรู้ทั้งหมดลงโลงไปด้วยกันเล่า”

เฒ่าชุดคลุมดำไอจนมีเลือดซึมออกมาอีก ยันต์ปราณขั้นสี่นั่นร้ายกาจจริงๆ เขาใช้ทุกวิถีทางเพื่อต้านทานการโจมตีส่วนใหญ่แล้ว แต่ก็ยังถูกศรยิงเข้าสองดอก การสูญเสียขาไปข้างหนึ่งยังไม่ถึงตาย ที่ทำให้เขาไปต่อไม่ไหวจริงๆ ก็คือศรที่หน้าท้องซึ่งทำลายอวัยวะภายในไปแล้ว อย่าว่าแต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณขั้นสมบูรณ์เลย ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน หากไม่มียารักษาชั้นเลิศ ก็ถึงตายได้เช่นกัน

“ขอรับ ท่านอาจารย์ ศิษย์คารวะท่านอาจารย์” ลู่เสี่ยวเทียนตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก ไม่นึกเลยว่าในเวลานี้ เฒ่าชุดคลุมดำจะยอมรับเขาเป็นศิษย์ เขาก้มลงเตรียมจะคุกเข่าคำนับ

“ช่างเถอะ ช่างเถอะ พิธีรีตองจอมปลอมพวกนี้ก็ละเว้นไปเถอะ เจ้ารีบพาอาจารย์กลับไปที่ถ้ำพำนัก อาจารย์มีเวลาเหลือไม่มากแล้ว หากไม่รีบฉวยโอกาส เกรงว่าจะไม่ทันได้ถ่ายทอดอะไรให้เจ้า” เฒ่าชุดคลุมดำจับข้อมือของลู่เสี่ยวเทียนไว้ ไม่ยอมให้เขาคำนับ

“ขอรับ ท่านอาจารย์ แต่ แต่ว่าศิษย์ไม่ได้กลับไปเกือบสองวันแล้ว พวกมดเงาเกรงว่า” เดิมทีลู่เสี่ยวเทียนตั้งใจว่าจะจากไปเลย แต่ในเมื่อตอนนี้เฒ่าชุดคลุมดำยอมรับเขาเป็นศิษย์แล้ว เขาจึงไม่คิดจะปิดบังอีกต่อไป ยอมรับความผิดของตนเองโดยตรง

“มดเงาไม่กี่ตัว ไม่ถือว่าเป็นอะไร ตายแล้วก็เพาะพันธุ์ใหม่ก็สิ้นเรื่อง กลับไปก่อนค่อยว่ากัน”

เฒ่าชุดคลุมดำส่ายหน้า ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ท่าทีของท่านอาจารย์ก่อนและหลังช่างแตกต่างกันจริงๆ

“เช่นนั้นให้ศิษย์แบกท่านกลับไปนะขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนแม้จะประหลาดใจ แต่ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก คิดในใจว่า พอได้เป็นศิษย์แล้ว สถานะคงจะแตกต่างจากคนรับใช้

“ไม่ต้องหรอก เจ้าตามข้ามาก็พอ” เฒ่าชุดคลุมดำส่ายหน้า

พูดไม่ทันขาดคำ ลู่เสี่ยวเทียนก็รู้สึกราวกับมีลมเบาๆ ผลักดันอยู่ด้านหลัง เฒ่าชุดคลุมดำใช้ไม้เท้าจิ้มลงบนพื้น ก็พาร่างเขาลอยไปไกลหลายจั้ง เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วว่องไวอย่างยิ่ง

ลู่เสี่ยวเทียนตกใจอยู่ในใจ ท่านอาจารย์เก่งกาจจริงๆ เขาโคจรมวลปราณจนสุดกำลัง ก้าวหนึ่งยังไปได้แค่ครึ่งจั้ง แต่ท่านอาจารย์ในสภาพที่บาดเจ็บสาหัส ขาขาดไปหนึ่งข้าง แถมยังต้องพาเขาไปด้วย ก้าวหนึ่งยังไปได้ไกลถึงสามจั้ง ในเมื่อได้เป็นศิษย์แล้ว เขาก็รู้สึกว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองใกล้ชิดกันมากขึ้นกว่าเดิม จึงเอ่ยปากถามขึ้นว่า

“ท่านอาจารย์ ท่านใช้วิชาอะไรหรือขอรับ สุดยอดไปเลย วันข้างหน้าศิษย์จะเรียนได้หรือไม่”

“วันข้างหน้าเจ้าก็เรียนได้ แถมยังจะเก่งกว่าอาจารย์เสียอีก อาจารย์บาดเจ็บอยู่ อย่าเพิ่งพูดเลย” เฒ่าชุดคลุมดำหอบหายใจอย่างหนัก

เมื่อได้ยินเสียงของท่านอาจารย์ดูหนักหน่วง ลู่เสี่ยวเทียนก็รีบปิดปากเงียบ ไม่กล้าพูดอะไรอีก

ระยะทางห้าหกลี้ เมื่อเดินทางด้วยความเร็วขนาดนี้ ก็ถือว่าไม่ไกลนัก เพียงชั่วครู่ ถ้ำพำนักที่ถูกก้อนหินปิดกั้นไว้ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เฒ่าชุดคลุมดำโบกมือหนึ่งครั้ง ลมหมุนก็พัดผ่าน ก้อนหินที่ขวางอยู่หน้าถ้ำพำนักก็ปลิวกระจายไป ลู่เสี่ยวเทียนเห็นแล้วก็รู้สึกทึ่งอย่างยิ่ง กำลังจะอ้าปากพูด แต่พอนึกถึงที่ท่านอาจารย์กำชับไว้ ก็รีบหุบปากทันที

“รีบไป ต้มน้ำหนึ่งถัง พอน้ำร้อนแล้ว ก็เทยาขวดนี้ลงไปในน้ำ” เฒ่าชุดคลุมดำยื่นขวดยาเล็กๆ ให้ลู่เสี่ยวเทียน พลางกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง เมื่อครู่เร่งเดินทางเช่นนี้ ทำให้ต้องใช้พลังไปไม่น้อย บาดแผลบนร่างกายก็ยิ่งสาหัสมากขึ้น

ลู่เสี่ยวเทียนเห็นอาการบาดเจ็บของเฒ่าชุดคลุมดำหนักหนาถึงเพียงนี้ ก็รีบพยักหน้า ทำตามที่เขาสั่งทันที ก่อนหน้านี้ในถ้ำพำนักก็มีน้ำสำรองไว้อยู่แล้ว ในไม่ช้า เขาก็ต้มน้ำหนึ่งถังเสร็จเรียบร้อยตามที่เฒ่าชุดคลุมดำบอก และย้ายก้อนหินกลับมาปิดปากถ้ำไว้อย่างเดิม

“สวรรค์ยังไม่ทอดทิ้งข้า อย่างน้อยก็ยังทันเวลา หากไม่ได้เจอเจ้าเด็กนี่ บางทีข้าอาจจะต้องมาตายในหุบเขาแห่งนี้จริงๆ ก็ได้” เฒ่าชุดคลุมดำถอนหายใจอย่างโล่งอก พึมพำกับตัวเอง

“ท่านอาจารย์ ปากถ้ำปิดเรียบร้อยแล้วขอรับ” ลู่เสี่ยวเทียนตบมือพลางกล่าว

“อืม เข้าไปนั่งในถังน้ำซะ” เฒ่าชุดคลุมดำพยักหน้า พูดด้วยสีหน้าอ่อนโยน

ภายใต้แสงตะเกียง ลู่เสี่ยวเทียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าสายตาที่เฒ่าชุดคลุมดำมองมานั้นช่างดูแปลกๆ แต่ก็บอกไม่ถูกว่าแปลกตรงไหน

“ยังไม่เข้าไปอีก” เฒ่าชุดคลุมดำเร่งเร้า

ในเมื่อรับเขาเป็นศิษย์แล้ว คงไม่มีอะไรหรอกน่า หากทำธุระไม่เสร็จ อย่างมากเขาก็คงโดนเฆี่ยนอีกสักที ลู่เสี่ยวเทียนคิดในใจเช่นนั้น จึงก้าวเข้าไปนั่งในถังน้ำตามคำสั่ง ทันทีที่น้ำยาสัมผัสร่างกาย เขาก็รู้สึกประหลาดใจขึ้นมาทันที รู้สึกราวกับรูขุมขนทั่วร่างถูกปิดผนึกไว้ จากนั้นทั่วทั้งร่างกาย ก็ราวกับถูกเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทง เจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เขาร้องโหยหวนออกมา ตามสัญชาตญาณพยายามจะลุกขึ้นหนีออกจากถังน้ำ

ในขณะนั้นเอง นิ้วมือที่แห้งเหี่ยวของเฒ่าชุดคลุมดำก็กดลงบนหน้าผากของเขา ทำให้เขาขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย พร้อมกันนั้นก็ส่งเสียงหัวเราะประหลาดออกมา ใบหน้าฉายแววอำมหิตอย่างถึงที่สุด หัวเราะเสียงแหลมว่า “ศิษย์รักของข้า รสชาติของน้ำยาผนึกวิญญาณของอาจารย์เป็นอย่างไรบ้างเล่า”

“ท่าน ท่านจะทำอะไรข้า” ลู่เสี่ยวเทียนไม่เข้าใจว่าน้ำยาผนึกวิญญาณคืออะไร แต่พอเห็นเฒ่าชุดคลุมดำตรงหน้าเปลี่ยนไปเป็นคนละคน มีใบหน้าที่อำมหิตน่ากลัว ก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ถามออกไปอย่างหวาดหวั่น ในตอนนี้เขาก็รู้ตัวแล้วว่า ที่เฒ่าชุดคลุมดำรับเขาเป็นศิษย์คงจะมีจุดประสงค์ร้ายแอบแฝงอยู่เป็นแน่ เพียงแต่เขาก็ยังไม่รู้ว่าอีกฝ่ายคิดจะทำอะไรกันแน่

[จบแล้ว]