บทที่ 7 - หลงทาง และหน้าผา

บทที่ 7 - หลงทาง และหน้าผา

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ภายในหุบเขามีเสียงเสือคำรามและเสียงวานรโหยหวน ลู่เสี่ยวเทียนขี่อยู่บนหลังของอสูรเสือดาว แบกห่อสัมภาระที่พองโต ข้างในมีเกลือเหมือนเช่นเคย คราวนี้ยังมีหม้อเหล็กใบเล็กเพิ่มมาอีกใบ กับเชือกมัดใหญ่อีกขด หนึ่งเดือนก่อน เขาเหลือบไปเห็นหญ้าปราณต้นหนึ่งบนยอดเขาที่อยู่ไกลออกไป แม้จะไกลเกินไปจนเก็บไม่ได้ แต่หลังจากผ่านเรื่องนั้น ลู่เสี่ยวเทียนก็เก็บเถาวัลย์มาถักเป็นเชือกเส้นยาว พกติดตัวไว้เสมอเวลาออกไปข้างนอก

หมีดำยักษ์เป็นอสูรปราณของเฒ่าชุดคลุมดำ มันไม่ยอมให้ลู่เสี่ยวเทียนขี่หลัง อสูรเสือดาวตัวเล็กกว่าหมีดำยักษ์มาก แต่การแบกลู่เสี่ยวเทียนเด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดปี ก็ยังสามารถวิ่งเหยาะๆ ได้อย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนว่าการใช้โอสถรวมปราณเม็ดนั้นแลกกับอสูรปราณเสือดาวตัวนี้ ก็นับว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง

หลังจากผ่านพ้นอาณาเขตที่เคยค้นหาไปแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจลงจากหลังอสูรเสือดาวแล้วเดินค้นหา เพื่อหลีกเลี่ยงการพลาดหญ้าปราณที่ต้องการ

เฒ่าชุดคลุมดำช่างขี้เหนียวนัก แม้แต่วิธีแยกแยะหญ้าปราณก็ไม่ยอมสอนเขา นอกจากหญ้าเรืองแสงขาวที่ใช้หลอมโอสถวิญญาณอสูรแล้ว อย่างอื่นก็ไม่ยอมบอก เขาค้นหาตามพงหญ้าและพุ่มไม้มาเกือบสองชั่วยาม ไม่เพียงแต่ไม่พบอะไรเลย การค้นหาเช่นนี้ยังลำบากมากอีกด้วย ลู่เสี่ยวเทียนอดที่จะรู้สึกไม่พอใจเฒ่าชุดคลุมดำอยู่ในใจไม่ได้ ลับมีดไม่เสียเวลาตัดฟืน หากเฒ่าชุดคลุมดำไม่ตระหนี่ถี่เหนียวเช่นนี้ เขาบำเพ็ญเพียรได้เร็วขึ้น ระดับพลังสูงขึ้น ก็ย่อมทำงานให้เฒ่าชุดคลุมดำได้มากขึ้น

แต่คิดก็ส่วนคิด ลู่เสี่ยวเทียนเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งดี ไม่มีอะไรได้มาเปล่าๆ ตอนที่เพิ่งมาถึงหุบเขา ลู่เสี่ยวเทียนเคยคิดว่าเฒ่าชุดคลุมดำคือที่พึ่งพิง แต่ช่วงเวลาที่ใช้ชีวิตในหุบเขาต่อมาก็ทำให้ลู่เสี่ยวเทียนได้รู้ว่า คนที่พึ่งพาได้มีเพียงตัวเองเท่านั้น ที่เฒ่าชุดคลุมดำช่วยชีวิตเขาไว้ ก็เพียงแค่ต้องการให้เขาจัดการเรื่องจิปาถะในถ้ำพำนักให้เท่านั้น ไม่ได้มีความคิดที่จะสั่งสอนเขาอย่างจริงจังเลย

เมื่อคิดทะลุปรุโปร่งแล้ว ช่วงเวลาที่เฒ่าชุดคลุมดำไม่อยู่ ขอเพียงสถานการณ์เอื้ออำนวย ลู่เสี่ยวเทียนก็จะออกมาตามหาของวิเศษ ถึงแม้ว่าวิธีการงมเข็มในมหาสมุทรเช่นนี้จะพบเจอได้ยาก แต่ก็ยังดีกว่าการนั่งรอคอยอย่างไร้จุดหมายในถ้ำพำนัก

ยิ่งลึกเข้าไปในหุบเขา หมอกก็ยิ่งหนาทึบ หากไม่ใช่เพราะการฝึกฝน 《คัมภีร์ผสานมวล》 ที่ทำให้สายตาดีขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า เกรงว่าตอนนี้ลู่เสี่ยวเทียนคงมองเห็นได้ไกลเพียงสองสามจั้งเท่านั้น เมื่อลึกเข้ามาในหุบเขาอีกสิบกว่าลี้ (1ลี้ เท่ากับ 500 เมตร 10ลี้ เท่ากับ 5000เมตร หรือ 5กิโลเมตร)  ก็อาจจะมองเห็นได้แค่ราวสองจั้ง ลู่เสี่ยวเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ประสิทธิภาพในการค้นหาก็จะต่ำเกินไป น่าเสียดายที่ฝึกฝน 《คัมภีร์ผสานมวล》 แม้จะหลอมรวมมวลปราณจนกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรได้แล้ว แต่ดูเหมือนนอกจากพละกำลังที่มากขึ้นและสายตาที่ดีขึ้น ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากนัก

หรือว่ามวลปราณจะไม่มีประโยชน์อย่างอื่นอีกหรือ แม้เฒ่าชุดคลุมดำจะไม่เคยพูดถึง แต่เขาก็ควรจะลองดู เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่เสี่ยวเทียนก็สูดลมหายใจเข้าลึก โคจรมวลปราณในตันเถียนไปยังดวงตาอย่างเงียบๆ พอมวลปราณสายหนึ่งไหลเวียนไปถึง จู่ๆ ก็รู้สึกว่าบริเวณดวงตาพร่ามัวไปหมด ราวกับมีบางอย่างมาบดบัง แย่ยิ่งกว่าการมองด้วยตาเปล่าเสียอีก หรือว่ามวลปราณจะใช้แบบนี้ไม่ได้ ลู่เสี่ยวเทียนใจหายวาบ กำลังจะดึงมวลปราณกลับ แต่ในตอนนั้นเอง บริเวณดวงตาก็พลันเย็นสบายขึ้นมา ทัศนวิสัยกลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง มองเห็นได้ชัดเจนในระยะเกือบร้อยจั้ง แม้แต่ขนละเอียดบนตัวของหมีดำยักษ์และอสูรเสือดาวก็ยังเห็นได้ชัดเจน ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

ที่แท้มวลปราณก็สามารถใช้งานแบบนี้ได้จริงๆ ลู่เสี่ยวเทียนดีใจขึ้นมาทันที ไม่เพียงเพราะเขาสามารถมองเห็นได้ไกลขึ้น แต่ความสำเร็จจากการทดลองนี้ทำให้เขารู้สึกว่า ต่อให้ไม่มีใครสอน เขาก็สามารถค่อยๆ ค้นหาวิธีใช้มวลปราณในแบบอื่นๆ ได้เอง

ลู่เสี่ยวเทียนเพิ่งจะค้นพบวิธีการใช้มวลปราณได้สำเร็จเป็นครั้งแรก จึงรู้สึกสนุกกับมันไม่น้อย ความเร็วในการค้นหาเพิ่มขึ้นกว่าเดิมสิบเท่าตัว เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เขาก็ลึกเข้ามาในหุบเขามากขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่ทันสังเกตว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวกำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ

จนกระทั่งหมีดำยักษ์คาบแกะภูเขาสีเหลืองที่ถูกกัดตายแล้วมาโยนไว้แทบเท้าของเขา ลู่เสี่ยวเทียนก็ได้แต่ส่ายหัวยิ้มๆ หากเขาไม่ดูแลหมีดำยักษ์ให้ดี เกรงว่ามันคงจะอาละวาดเป็นแน่ ถ้าหมีดำยักษ์เกิดคลั่งขึ้นมา เขาก็คงรับมือไม่ไหวเหมือนกัน

แต่ในขณะที่เขากำลังก้มลงเก็บเศษไม้แห้ง ลู่เสี่ยวเทียนก็มองเห็นป่าผืนเล็กๆ ตรงหน้า สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปทันที เมื่อกี้เขาเพิ่งจะเดินค้นหามาจากทิศทางนี้ แต่กลับไม่มีป่าผืนนี้

อาจจะจำผิดไปกระมัง ลู่เสี่ยวเทียนยังคงหวังลมๆ แล้งๆ อยู่ในใจ เขาเรียกอสูรเสือดาวมา แล้วขี่หลังมันวิ่งไปทางอื่นอีกพักหนึ่ง สีหน้าของเขาก็พลันอัปลักษณ์อย่างถึงที่สุด ตั้งแต่กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ความจำของลู่เสี่ยวเทียนก็ดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก เขาจำได้แม่นว่าเมื่อครู่เพิ่งจะผ่านเนินดินเล็กๆ ลูกหนึ่งมา และทางทิศตะวันออกของเนินดินนั้น ยังมีลำธารใสสายเล็กๆ กว้างไม่ถึงห้าฉื่อ แต่ตอนนี้ ทั้งเนินดินและลำธารกลับหายไปหมดแล้ว กลับกลายเป็นป่าทึบแทน

“กลับไป หาหมีดำยักษ์” ลู่เสี่ยวเทียนตบที่คอของอสูรเสือดาว ทันทีที่พบว่าตัวเองหลงเข้ามาในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย สิ่งแรกที่ลู่เสี่ยวเทียนคิดถึงก็คือการกลับไปรวมกลุ่มกับหมีดำยักษ์ เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับอสูรเวทตัวอื่น ลำพังเพียงเขากับอสูรเสือดาว ในหุบเขาที่ซับซ้อนแห่งนี้ ยังไม่เพียงพอที่จะป้องกันตัว

แต่เมื่อลู่เสี่ยวเทียนย้อนกลับไปทางเดิมได้เพียงหนึ่งถึงสองลี้ สถานที่ที่เพิ่งผ่านมาเมื่อครู่ กลับกลายเป็นทุ่งดอกไม้สีขาวสลับฟ้าไปเสียแล้ว ไหนเลยจะยังมีร่องรอยของหมีดำยักษ์

หากไม่ได้เห็นกับตา ลู่เสี่ยวเทียนคงไม่เชื่อเด็ดขาดว่าสิ่งที่อยู่บนพื้นดินจะเคลื่อนที่ได้ แต่ภาพที่เห็นตรงหน้า กลับทำให้ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

“โอ๊...”

เสียงหอนอันคุ้นเคยดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงหมาป่าหอนรับกันเป็นทอดๆ ลู่เสี่ยวเทียนใจหายวาบ ฝูงหมาป่าอีกแล้ว แถมครั้งนี้จำนวนยังเยอะกว่าครั้งก่อนๆ มาก

“ไป!” ลู่เสี่ยวเทียนรีบสั่งให้อสูรเสือดาววิ่งเหยาะๆ ไปทางอื่น เหตุผลหนึ่งก็เพื่อประหยัดพลังงาน อีกเหตุผลหนึ่งก็คือภูมิประเทศที่เขาอยู่ตอนนี้เป็นที่โล่งแจ้งสี่ด้าน ไม่เหมาะแก่การป้องกันเลย หมีดำยักษ์ก็ไม่อยู่ด้วย หากถูกฝูงหมาป่าล้อมไว้ เกรงว่าคงจะลำบากแน่

อสูรเสือดาวแสดงท่าทีกระวนกระวาย มันแบกลู่เสี่ยวเทียนวิ่งลึกเข้าไปในม่านหมอกหนาทึบ

หลังจากวิ่งเหยาะๆ มาได้ประมาณห้าถึงหกลี้ ลู่เสี่ยวเทียนก็หันกลับไปมอง ด้านหลังกลับกลายเป็นหน้าผาที่มองไม่เห็นก้น ส่วนตรงหน้า หมาป่าสิบกว่าตัวกำลังหอนเรียกพรรคพวก พลางรุกคืบเข้ามาหาเขา

เมื่อพิจารณาจากไออสูรที่แผ่ออกมาจากฝูงหมาป่า ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงสัตว์ป่าธรรมดา มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มีไออสูรที่น่ากลัว แต่รัศมีของพวกมันก็ยังไม่แข็งแกร่งเท่าอสูรเสือดาวที่อยู่ใต้ร่างเขา รูปร่างก็เล็กกว่าอสูรปราณเสือดาวของเขาเกือบหนึ่งในสาม เพียงแต่ว่าจำนวนของหมาป่าฝูงนี้มันมากเกินไป และพวกมันยังคงหอนเรียกพวกเดียวกันในบริเวณใกล้เคียงให้มารวมกลุ่มกันอีก

ลู่เสี่ยวเทียนลงจากหลังอสูรเสือดาว รีบวิ่งไปที่ขอบหน้าผาเพื่อดู แม้จะโคจรมวลปราณจนมองเห็นได้ไกลเกือบร้อยจั้ง แต่ลึกต่ำกว่าร้อยจั้งลงไปก็ยังคงมีเมฆหมอกปกคลุม มองไม่เห็นก้นเหว แต่ที่ระยะเกือบยี่สิบจั้งด้านล่าง ลู่เสี่ยวเทียนกลับมองเห็นชานพักหินเล็กๆ ที่ยื่นออกมาประมาณหนึ่งจั้ง บนนั้นยังมีเถาวัลย์สีเขียวปกคลุมอยู่เล็กน้อย

หนทางรอดในยามคับขัน ลู่เสี่ยวเทียนดีใจจนเนื้อเต้น อาศัยจังหวะที่ฝูงหมาป่ายังคงหวาดเกรงอสูรปราณเสือดาว ไม่กล้าบุกเข้ามา ลู่เสี่ยวเทียนก็รีบเปิดห่อสัมภาระที่พกติดตัวมา หยิบเชือกออกมา ผูกปลายด้านหนึ่งเข้ากับต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ริมหน้าผา

[จบแล้ว]