บทที่ 4 - คำร้องขอ

บทที่ 4 - คำร้องขอ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ห้าเดือนต่อมา

“ผสานมวลคือหนึ่งเดียว คือความโกลาหลที่มวลปราณยังมิได้แบ่งแยก คือจุดเริ่มต้นแห่งมวลปราณ มวลปราณกำเนิดในความโกลาหล สว่างแจ้งภายนอก มืดมิดภายใน”

ลู่เสี่ยวเทียนนั่งขัดสมาธิบนเสื่อหญ้าที่ลานโล่งหน้าถ้ำพำนัก โคจรพลังตามวิชาใน 《คัมภีร์ผสานมวล》 อย่างเงียบงัน สะกดลมหายใจรวบรวมสมาธิ จิตมุ่งมั่นเป็นหนึ่งเดียว โคจรมวลปราณอันน้อยนิดในร่างกายครบรอบโคจรใหญ่เป็นครั้งที่สอง แล้วจึงผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา ก่อนที่จะบรรลุขั้นฝึกปราณขั้นหนึ่ง ลมหายใจที่ลู่เสี่ยวเทียนผ่อนออกมาจะสลายไปในอากาศทันที แต่ตอนนี้ ลมหายใจที่พ่นออกมาจากปากกลับพุ่งเป็นสายราวกับลูกศรดอกสั้นๆ

เขาใช้เวลาเกือบสี่เดือนเต็ม กว่าจะบรรลุขั้นฝึกปราณขั้นหนึ่ง และใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนนี้เพื่อปรับพื้นฐานให้มั่นคง

“แย่แล้ว เกือบลืมให้อาหารพวกมดเขียวน้อยด้วยโอสถวิญญาณอสูร”

ลู่เสี่ยวเทียนตบหน้าผากตัวเอง ที่ด้านนอกถ้ำพำนักมีพลังปราณเข้มข้นกว่า เขาจึงเผลอฝึกฝนนานไปหน่อย พอได้สติ ลู่เสี่ยวเทียนก็รีบดีดตัวลุกขึ้น สองขารีบก้าววิ่งเข้าไปในถ้ำพำนัก หมีดำยักษ์ที่นอนหมอบอยู่หน้าประตู ลืมตาขึ้นมามอง พอเห็นว่าเป็นลู่เสี่ยวเทียน มันก็ปิดตาลงอย่างเซื่องซึม แล้วนอนหลับปุ๋ยต่อ

ลู่เสี่ยวเทียนวิ่งอย่างช่ำชองไปยังห้องลับในห้องหลอมโอสถ หยิบขวดกระเบื้องเล็กๆ สีขาวออกมา แล้วจึงไปยังห้องอสูรปราณที่อยู่ภายในถ้ำพำนัก ในห้องอสูรปราณที่ค่อนข้างกว้างขวาง มีสระหยกขนาดหนึ่งจั้งสี่เหลี่ยมตั้งอยู่ ภายในสระมีใบของหญ้าเรืองแสงขาวโปรยปรายอยู่ หญ้าเรืองแสงขาวเป็นหญ้าปราณขั้นต่ำ บนใบของมันมีแสงสีขาวนวลเรืองรองอยู่จางๆ และท่ามกลางใบหญ้าเรืองแสงขาว ก็มีเสียงเคลื่อนไหวเล็กๆ ดังขึ้นเป็นระยะ

ลู่เสี่ยวเทียนเทโอสถสีดำเม็ดเล็กๆ ที่ส่งกลิ่นหอมประหลาดออกมาจากขวดสีขาวราวสิบกว่าเม็ด โรยลงบนใบหญ้าเรืองแสงขาว

ซิสๆ

ในสระหยกพลันเกิดเสียงดังขึ้น มดสีเขียวยี่สิบกว่าตัว แต่ละตัวมีขนาดใหญ่กว่ามดปกติถึงห้าหกเท่า คลานออกมาจากใต้ใบไม้ ต่างแย่งกันกรูเข้าหาโอสถวิญญาณอสูรแล้วเคี้ยวกินอย่างตะกละตะกลาม

“หนึ่งตัว สองตัว”

อาศัยจังหวะที่พวกมดเขียวน้อยกำลังกินอาหาร ลู่เสี่ยวเทียนก็นับจำนวนซ้ำไปซ้ำมา พอเห็นว่าจำนวนไม่ขาดหายไป เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ตลอดครึ่งปีมานี้ เฒ่าชุดคลุมดำออกไปข้างนอกบ่อยขึ้นเรื่อยๆ ลู่เสี่ยวเทียนนอกจากจะต้องฝึกฝนแล้ว ยังต้องรับหน้าที่ดูแลพวกมดเขียวน้อยเหล่านี้ให้เฒ่าชุดคลุมดำอีกด้วย

พวกมดเขียวน้อยเหล่านี้เป็นแมลงปราณขั้นต่ำ เลี้ยงดูได้ไม่ง่าย ผ่านไปเกือบครึ่งปี ถึงได้มีจำนวนยี่สิบกว่าตัวเท่านี้ หากไม่มีอาหารเพียงพอ พวกมดเขียวน้อยก็จะเริ่มฆ่ากันเอง

เมื่อสองเดือนก่อน ลู่เสี่ยวเทียนให้อาหารช้าไป ทำให้มดเขียวน้อยสองตัวถูกพวกเดียวกันที่แข็งแรงกว่าฆ่าตายแล้วแบ่งกันกิน เหตุการณ์ครั้งนั้นทำให้ลู่เสี่ยวเทียนถูกเฒ่าชุดคลุมดำเฆี่ยนไปถึงยี่สิบที เจ็บปวดจนแทบสิ้นสติ ต้องนอนพักฟื้นอยู่สามวันกว่าจะลุกขึ้นเดินได้ พอมีบทเรียนครั้งนั้นแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนก็ระมัดระวังเป็นพิเศษ

ลู่เสี่ยวเทียนเอาจุกไม้ท้อปิดปากขวดกระเบื้องสีขาว ทันใดนั้น บนพื้นก็ปรากฏเงาทอดยาวร่างหนึ่ง ลู่เสี่ยวเทียนใจหายวาบ แต่ก็ผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว หันกลับไปมอง ก็เป็นไปตามคาด เฒ่าชุดคลุมดำนั่นเอง

“ท่านผู้เฒ่าเกิ่ง!” ลู่เสี่ยวเทียนคารวะเฒ่าชุดคลุมดำ

“เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเป็นข้า” ระดับพลังของตนสูงกว่าลู่เสี่ยวเทียนมากนัก เพิ่งจะมาปรากฏตัวที่ปากประตูห้องอสูรปราณ ลู่เสี่ยวเทียนก็ดูเหมือนจะรับรู้ได้แล้ว เฒ่าชุดคลุมดำจึงอดที่จะประหลาดใจไม่ได้

“บนพื้นมีเงาคนจางๆ หมีดำยักษ์ก็เฝ้าอยู่ที่ปากถ้ำ คนที่เข้ามาในถ้ำพำนักได้อย่างเงียบเชียบเช่นนี้ ก็มีเพียงท่านผู้เฒ่าเกิ่งเท่านั้น” ลู่เสี่ยวเทียนตอบตามความจริง

“ไม่เลว อายุน้อยเพียงนี้ กลับมีไหวพริบถึงเพียงนี้ ในหมู่คนรุ่นเดียวกัน นับว่าโดดเด่นอย่างแท้จริง” เฒ่าชุดคลุมดำพยักหน้าเล็กน้อย นึกเสียดายอยู่ในใจที่รากปราณของเด็กคนนี้ด้อยไปหน่อย ฝึกคัมภีร์ผสานมวลมาเกือบครึ่งปีแล้ว กลับไม่ค่อยก้าวหน้าเท่าใดนัก หากเป็นเมื่อก่อน จะรับไว้เป็นศิษย์ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่พอนึกถึงคำว่าศิษย์ สีหน้าของเฒ่าชุดคลุมดำก็พลันมืดครึ้มขึ้นมาทันที

“มดเงาก็เลี้ยงได้ดีมาก นี่คือโอสถรวมปราณหนึ่งเม็ด ถือเป็นรางวัลให้เจ้า” เฒ่าชุดคลุมดำหยิบขวดโอสถออกมาขวดหนึ่ง ยื่นฝ่ามือออกไป ขวดโอสถก็ลอยไปหยุดอยู่ตรงหน้าลู่เสี่ยวเทียน

ลู่เสี่ยวเทียนรับขวดโอสถ เปิดจุกออก กลิ่นหอมชื่นใจของโอสถก็ลอยเตะจมูก ลู่เสี่ยวเทียนอดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้ โอสถรวมปราณเป็นโอสถที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงต้นใช้ ตั้งแต่ขั้นหนึ่งถึงขั้นสามล้วนให้ผลดีทั้งสิ้น โอสถเม็ดนี้ สำหรับเขาที่อยู่เพียงขั้นฝึกปราณขั้นหนึ่ง เทียบได้กับการฝึกฝนอย่างหนักถึงสามเดือน

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่าเกิ่งที่ประทานโอสถ” ลู่เสี่ยวเทียนเก็บโอสถอย่างทะนุถนอม แล้วรีบกล่าวขอบคุณ

“ขอเพียงเจ้าทำงานได้ดี ข้าไม่เคยตระหนี่รางวัลอยู่แล้ว” เฒ่าชุดคลุมดำพยักหน้า แล้วหยิบน้ำเต้าหยกขนาดเล็กออกมา “ต่อไปข้าอาจจะใช้เวลาอยู่ในถ้ำพำนักน้อยลง เมื่อมดเงาในสระหยกเติบโตเต็มที่แล้ว หากข้ายังไม่กลับมา เจ้าก็จับมดเงาที่โตเต็มที่แล้วใส่ไว้ในน้ำเต้าหยกนี้”

ถึงตอนนี้ ลู่เสี่ยวเทียนถึงได้รู้ว่ามดเขียวน้อยพวกนี้เรียกว่ามดเงา แต่สีหน้าของลู่เสี่ยวเทียนกลับดูลำบากใจ มดเขียวน้อยเหล่านี้เป็นแมลงปราณขั้นต่ำ พลังโจมตีไม่เท่าไหร่ แต่กลับมีพิษอัมพาตที่รุนแรงมาก เมื่อสองเดือนก่อน ก็คือครั้งที่เขาให้อาหารมันช้า ก็เป็นเพราะเขาเผลอยื่นมือเข้าไปในสระหยก แล้วถูกมดเขียวน้อยกัดเข้า ทำให้เคลื่อนไหวช้ากว่าปกติมาก ล้มตัวลงนอนบนหนังสัตว์ คืนนั้นเขาเผลอหลับนานกว่าปกติไปถึงสองชั่วยาม พอลุกขึ้นมาอีกที พวกมดเขียวน้อยในสระหยกก็เริ่มกินกันเองเสียแล้ว

“ท่านผู้เฒ่าเกิ่ง ข้าถูกมดเงากัดเพียงครั้งเดียว พิษอัมพาตก็อยู่ได้เกือบทั้งวัน หากไม่มีวิธีป้องกัน เกรงว่าจะทำให้งานที่ท่านผู้เฒ่าเกิ่งมอบหมายให้ล่าช้า”

ลู่เสี่ยวเทียนพูดอย่างระมัดระวัง เกรงว่าจะทำให้เฒ่าชุดคลุมดำไม่พอใจ

“ขวดนี้คือยาถอนพิษอัมพาตของมดเงา ก่อนที่เจ้าจะจับมดเงา ก็เพียงแค่กินยาถอนพิษนี้เข้าไปก่อนก็พอ” เฒ่าชุดคลุมดำยื่นขวดโอสถเล็กๆ ให้ลู่เสี่ยวเทียนอีกขวด

“ขอรับ ท่านผู้เฒ่าเกิ่ง”

ลู่เสี่ยวเทียนรับยาถอนพิษมาแล้วก็คิดในใจ มิน่าเล่า เฒ่าชุดคลุมดำที่ปกติไม่เคยมีสีหน้าดีๆ ให้เขามาก่อน ถึงได้มอบโอสถรวมปราณให้ ที่แท้ก็จะใช้ให้เขาทำงานเสี่ยงตายนี่เอง ต่อให้มียาถอนพิษ แต่การถูกมดเขียวน้อยกัดแต่ละครั้ง ก็เจ็บปวดใช่ย่อย แต่เมื่อเฒ่าชุดคลุมดำจัดการมาแบบนี้ เขาก็ไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

“พรุ่งนี้ข้าก็จะไปแล้ว เตาหลอมโอสถข้าจะเอาไปด้วย” เฒ่าชุดคลุมดำพูดถึงเวลาของตน

“ถ้าอย่างนั้น หากโอสถวิญญาณอสูรหมด แต่ท่านผู้เฒ่าเกิ่งยังไม่กลับมา ข้าเกรงว่าจะดูแลมดเงาพวกนี้ไม่ไหว” ลู่เสี่ยวเทียนพูดตามความจริง

“ข้ายังมีเตาหลอมโอสถขนาดเล็กอีกอันหนึ่ง แม้จะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่ก็พอใช้หลอมโอสถวิญญาณอสูรได้”

เฒ่าชุดคลุมดำหยิบเตาหลอมโอสถขนาดเล็กสีดำทมึนอันหนึ่งออกมา ดูเหมือนทำจากเหล็กกล้า แค่ดูจากสีสัน ก็รู้ว่าด้อยกว่าเตาที่เฒ่าชุดคลุมดำใช้แต่เดิมมากนัก เพียงแต่ลู่เสี่ยวเทียนเองก็ไม่มีตำราโอสถอื่นใด และไม่มีของวิเศษอื่นอีก เขาจึงไม่ได้ใส่ใจจุดนี้ แต่ลู่เสี่ยวเทียนกำลังคิดว่า ตอนนี้เขายังไม่มีวิชาป้องกันตัวใดๆ จากที่ได้ยินเฒ่าชุดคลุมดำกับคนอื่นๆ คุยกัน ลู่เสี่ยวเทียนรู้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรไม่เพียงต้องมีคัมภีร์ฝึกฝน แต่ยังต้องฝึกฝนเวทมนตร์ หรือวิชาต่อสู้ ถึงจะนับว่ามีพลังต่อสู้ที่แท้จริง

สมัยที่อยู่สำนักดาบอัสนี พี่ใหญ่สือชิงซานก็ต้องฝึกฝนเคล็ดวิชาพลังภายใน แล้วยังต้องฝึกฝนวิทยายุทธ์อีก ถึงจะนับว่าเป็นนักรบที่แท้จริงได้ ดังนั้น ลู่เสี่ยวเทียนจึงคิดว่านักรบกับผู้บำเพ็ญเพียรก็คงมีจุดที่คล้ายคลึงกัน

เฒ่าชุดคลุมดำหายตัวไปนานขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้น ลู่เสี่ยวเทียนจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรวบรวมความกล้าพูดขึ้นว่า “ท่านผู้เฒ่าเกิ่ง ถ้าหากท่านกลับมาไม่ทันเวลา ข้าจำเป็นต้องออกไปเก็บสมุนไพรปราณเพื่อมาหลอมโอสถวิญญาณอสูร หากข้าพาหมีดำยักษ์ออกไปด้วย เกรงว่าถ้ามีอสูรเวทบุกเข้ามาในถ้ำพำนัก อาจจะทำลายข้าวของในถ้ำเสียหายได้ แต่ถ้าไม่พาหมีดำยักษ์ออกไป หากข้าไปเจออันตรายข้างนอกก็เป็นเรื่องเล็ก แต่ถ้าข้ากลับมาไม่ได้ จนทำให้การเลี้ยงดูมดเงาของท่านผู้เฒ่าเกิ่งต้องหยุดชะงัก เกรงว่าจะทำให้ท่านผู้เฒ่าเกิ่งต้องผิดหวัง”

“ความหมายของเจ้าคือ อยากจะมาขอของดีจากข้าอย่างนั้นรึ” ท่านผู้เฒ่าเกิ่งยิ้มอย่างเย็นชา นัยน์ตาสามเหลี่ยมคู่นั้นฉายแววเย็นเยียบราวกับอสรพิษ

“มิกล้า มิกล้า”

ลู่เสี่ยวเทียนเหงื่อกาฬผุดขึ้นเต็มหน้าผากทันที แรงกดดันจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสูงทำให้ลู่เสี่ยวเทียนขาสั่นพั่บๆ แค่ยืนหยัดอยู่ได้โดยไม่คุกเข่าลงไปก็นับว่าเก่งมากแล้ว

สีหน้าของท่านผู้เฒ่าเกิ่งเดี๋ยวทมึนเดี๋ยวสว่าง ของวิเศษที่พบในหุบเขาเป็นสิ่งที่เขาหมายตาไว้ และมดเงาก็เป็นหนึ่งในไพ่ตายของเขา แม้ว่าพลังโจมตีของมันแต่ละตัวจะไม่รุนแรงมากนัก แต่ก่อนหน้านี้ที่สู้กับพวกศิษย์วังเมฆาพิสุทธิ์หลายครั้ง พวกมันก็ถูกทำลายไปกว่าครึ่ง เด็กน้อยตรงหน้านี้ก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง ถ้าหากเป็นอย่างที่ลู่เสี่ยวเทียนพูดจริงๆ ก็เป็นเรื่องที่จัดการได้ยาก

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของท่านผู้เฒ่าเกิ่งก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย นัยน์ตาฉายแววขบขัน จากนั้นก็โยนห่วงเล็กๆ สีเงินเก่าๆ วงหนึ่ง กับตำราเล่มหนึ่งให้ลู่เสี่ยวเทียน “นี่คือห่วงอสูรปราณ ส่วนในตำราคือวิชาอสูรพิชิต เจ้าสามารถพาหมีดำยักษ์ออกไปจับอสูรปราณขั้นต่ำมาใช้งานได้”

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่าเกิ่ง”

ลู่เสี่ยวเทียนถอนหายใจอย่างโล่งอก เขารู้สึกหวาดกลัวเฒ่าชุดคลุมดำผู้นี้จากก้นบึ้งของหัวใจ หากไม่จำเป็นจริงๆ ลู่เสี่ยวเทียนก็ไม่อยากจะทนรับแรงกดดันเช่นนี้ แต่พอเฒ่าชุดคลุมดำจากไป เขาก็ต้องออกไปเก็บหญ้าปราณเพื่อมาหลอมโอสถวิญญาณอสูรเพียงลำพัง มันอันตรายเกินไป เพื่อความปลอดภัยของชีวิตน้อยๆ ของเขา เขาจึงจำเป็นต้องทำเช่นนี้

[จบแล้ว]