บทที่ 2 - หุบเขาลึกลับ

บทที่ 2 - หุบเขาลึกลับ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

หมาป่าครามตัวใหญ่กว่าขับไล่พวกเดียวกันอีกตัวหนึ่งให้ถอยไป เพื่อป้องกันไม่ให้เหยื่อถูกแย่งชิง มันจึงเร่งความเร็วพุ่งเข้าใส่ลู่เสี่ยวเทียนก่อน

อ๊า

ลู่เสี่ยวเทียนปลดตะกร้าที่หลังออก กรีดร้องสุดเสียง พร้อมกับขว้างมีดตัดฟืนในมือใส่หมาป่าคราม อาศัยจังหวะที่หมาป่าครามเบี่ยงตัวหลบ รวบรวมกำลังทั้งหมดที่มีวิ่งหนีสุดชีวิตบนพื้นหิมะ หมาป่าครามเพียงแค่เบี่ยงตัวหลบเล็กน้อย ก็เร่งความเร็วไล่ตามมาอีกครั้ง ระยะห่างระหว่างคนกับสัตว์ลดลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อหนีมาถึงเนินเล็กๆ แห่งหนึ่ง ลู่เสี่ยวเทียนก็ก้าวพลาดสะดุดล้มกลิ้งตกลงมาจากเนิน หมาป่าครามที่ตามมาด้านหลังคำรามต่ำๆ แล้วกระโจนเข้าใส่

ลู่เสี่ยวเทียนหวาดกลัวจนแทบไม่กล้ามองภาพอันน่าสยดสยองตรงหน้า

“โฮก!” เสียงคำรามที่ทรงพลังกว่ามากดังขึ้น จนลู่เสี่ยวเทียนแทบหูดับตาลาย ท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของเขา หมีดำยักษ์สูงเกือบหนึ่งจั้งก็คำรามลั่นวิ่งปราดเข้ามา พื้นดินที่เย็นเฉียบสั่นสะเทือนภายใต้ร่างอันหนักอึ้งกว่าสองพันจินของเจ้ายักษ์ใหญ่ตัวนี้ หมีดำยักษ์แสดงความคล่องแคล่วและรวดเร็วซึ่งไม่เข้ากับขนาดตัวของมันเลยแม้แต่น้อย

หมาป่าครามที่เมื่อครู่ยังดุร้ายหาใดเปรียบ บัดนี้กลับร้องโหยหวน มันถูกหมีดำยักษ์ตะปบเพียงครั้งเดียวก็ปลิวไปโดยไม่มีแรงต้านทาน หมาป่าครามหนักกว่าร้อยจิน (1 จิน เท่ากับ ครึ่งกิโล 100 จิน เท่ากับ 50 กิโลกรัม) ร้องครวญคราง ร่างของมันลอยละลิ่วราวกับไร้น้ำหนัก ไปกระแทกเข้ากับลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปกว่าสองจั้ง (1 จั้ง ประมาณ 3 เมตร 2 จั้ง ประมาณ 6 เมตร) ต้นไม้ใหญ่ขนาดเท่าเอวคนสั่นไหวอย่างรุนแรงจากการกระแทก หมาป่าครามร่วงหล่นลงบนพื้นราวกับสิ่งไร้ชีวิต แล้วก็นิ่งไม่ไหวติงอีกต่อไป

ส่วนหมาป่าครามอีกตัวหนึ่งตกใจจนวิ่งหนีเตลิดหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

ลู่เสี่ยวเทียนตกตะลึงจนลืมความเจ็บปวดจากการหกล้มเมื่อครู่ไปสิ้น เขามองใบหน้าขนปุยของหมีดำยักษ์ที่กำลังยื่นเข้ามาใกล้ ลมหายใจที่หยาบกระด้างและกลิ่นเหม็นคาวของมันกระทบใบหน้า จนเขาไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงขลุ่ยสั้นๆ อันใสกังวานดังขึ้น หมีดำยักษ์คำรามเบาๆ ทีหนึ่ง แล้วหดใบหน้าหมีของมันกลับไป มันละทิ้งลู่เสี่ยวเทียน แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปยังทิศทางที่มาของเสียงขลุ่ยอย่างเชื่องๆ

จากนั้น ลู่เสี่ยวเทียนก็เห็นเฒ่าผู้หนึ่งสวมชุดคลุมยาวสีดำ เผยให้เห็นเพียงใบหน้าที่ซีดขาวและเต็มไปด้วยริ้วรอย ปรากฏตัวขึ้นบนลานหิมะอย่างกะทันหัน เฒ่าผู้นั้นสะบัดแขนเสื้อกว้าง ลมกรรโชกแรงสายหนึ่งก็พัดปะทะใบหน้า ลู่เสี่ยวเทียนยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยาใดๆ ก็หมดสติไป

เฒ่าชุดคลุมดำไม่ได้ขยับตัวอะไรมากนัก เพียงไม่กี่ก้าวก็ข้ามระยะทางหลายจั้ง มาถึงตรงหน้าลู่เสี่ยวเทียน เขายื่นจานกลมคริสตัลใสไม่มีสีออกมา จับมือของลู่เสี่ยวเทียนวางลงบนจานนั้น ทันใดนั้น จานคริสตัลก็ปรากฏสีแดง น้ำเงิน เขียว ทอง และเหลือง ห้าสีหมุนวนปนเปกัน เปลี่ยนแปลงไปมาไม่หยุดนิ่ง

“ดูท่าทางน่าจะมีรากปราณ มิฉะนั้นคงไม่สามารถกระตุ้นจานวัดรากปราณนี้ได้ เพียงแต่ว่ามันเปลี่ยนแปลงไม่หยุดนิ่งนี่มันรากปราณอะไรกัน ช่างเถอะ ที่แคว้นเป่ยเหลียงดินแดนโลกียะแห่งนี้ การจะหาคนที่มีรากปราณสักคนช่างยากเย็นนัก พอดีข้ากำลังขาดคนรับใช้ เอาเจ้านี่ไปแก้ขัดก่อนก็แล้วกัน”

สีหน้าของเฒ่าชุดคลุมดำเดี๋ยวทมึนเดี๋ยวสว่าง เขาโลดแล่นในยุทธภพผู้บำเพ็ญเพียรมานานหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบเจอสถานการณ์ที่จานวัดรากปราณไม่สามารถทดสอบรากปราณได้เช่นนี้ ครู่ต่อมา เฒ่าชุดคลุมดำก็พึมพำคาถาประหลาดออกมาคำหนึ่ง หมีดำยักษ์คำรามต่ำๆ แล้วก้มลงคาบร่างลู่เสี่ยวเทียนไว้ แล้วก้าวยาวๆ ตามเฒ่าชุดคลุมดำไป เฒ่าชุดคลุมดำเพียงแค่ก้าวเดินเบาๆ แต่กลับนำหน้าหมีดำยักษ์ที่กำลังวิ่งสุดฝีเท้าอยู่เสมอ ทิวทัศน์ป่าเขารอบด้านเลื่อนถอยไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว

หลายชั่วยามต่อมา ณ ส่วนลึกของเขาหม่าง ห่างจากสำนักดาบอัสนีหลายร้อยลี้ มีหุบเขาแห่งหนึ่งที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกขาว ภายในหุบเขามีเสียงเสือคำรามและเสียงวานรโหยหวนดังออกมาเป็นระยะ

บริเวณปากหุบเขามีร่างสามร่างยืนอยู่ลิบๆ

“พวกสวะจากวังเมฆาพิสุทธิ์นั่นมันตามติดพวกเราแจจริงๆ พวกเราหนีมาตลอดทางจนถึงแคว้นเป่ยเหลียง ถึงได้สลัดพวกมันหลุด ถ้าพวกหมาบ้ายังตามกัดไม่ปล่อยอีก พวกเราคงไม่มีที่ให้ซ่อนตัวแล้ว”

ชายเคราดกหน้าตาบึ้งตึงคนหนึ่ง แม้จะเป็นฤดูหนาวแต่เขากลับไม่สวมเสื้อ เผยให้เห็นผิวสีทองแดงและกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ บนร่างกายท่อนบน เอวของเขาห้อยขวานด้ามใหญ่สีทองแดงเก่าๆ เล่มหนึ่ง ตอนนี้เขากำลังพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้

“อิทธิพลของวังเมฆาพิสุทธิ์มันใหญ่เกินไป ต้องโทษเจ้าคนแคระโลหิต ถ้าไม่เพราะเจ้ามือไม้ไม่คล่องแคล่ว จะทำให้คนของวังเมฆาพิสุทธิ์หาเบาะแสเจอได้ยังไง พวกเราใช้ชีวิตอย่างกับหมาจรจัดมาตั้งหลายปี หินปราณในมือก็ใกล้จะใช้หมดแล้ว หรือเจ้าจะให้พวกเรากินธัญพืชห้าอย่างเหมือนพวกปุถุชนคนธรรมดารึไง” หญิงสาวกระโปรงเขียวหนึ่งในสามคน แม้ใบหน้าจะมีรอยแผลเป็นเล็กๆ แต่รูปร่างกลับอวบอิ่มเย้ายวน พูดด้วยน้ำเสียงตำหนิ

“นี่จะมาโทษข้าได้ยังไง ผู้บำเพ็ญเพียรของวังเมฆาพิสุทธิ์เก่งกาจจะตายไป ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจ้าคิดจะฆ่าคนชิงสมบัติ จะมีเรื่องตามมาทีหลังได้ยังไง” คนแคระโลหิตเป็นชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าแล้ว แต่กลับมีร่างกายเท่าเด็กแปดเก้าขวบ สวมชุดสีแดงไว้เคราแพะสีเขียวที่คาง พอได้ยินหญิงสาวกระโปรงเขียวพูด ก็แค่นเสียงเย็นชาออกมา “อีกอย่าง ถ้าไม่ใช่เพราะศิษย์วังเมฆาพิสุทธิ์บีบคั้น พวกเราก็คงไม่บังเอิญมาเจอหุบเขาลึกลับในที่เปลี่ยวแบบนี้หรอก ที่นี่มีพลังปราณเข้มข้นขนาดนี้ ต้องเป็นดินแดนล้ำค่าแน่”

“จะดินแดนล้ำค่าหรือดินแดนหายนะ ตอนนี้ยังบอกไม่ได้ หุบเขานี้มันแปลกประหลาดมาก ในหุบเขามีหมอกขาวปกคลุมไม่ยอมจาง แถมข้างในยังดูเหมือนจะมีค่ายกลที่สกัดกั้นสติเทพได้ พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรเข้าไปแล้ว กลับไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา ถ้าหากไปเจออสูรเวทในหุบเขาเข้า สถานการณ์คงจะเลวร้ายกว่าปกติแน่” ชายเคราดกพูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หญิงสาวกระโปรงเขียวพูดอย่างไม่สบอารมณ์ “หินปราณกับโอสถของพวกเราใกล้จะหมดแล้ว ถ้าไม่รีบหาของวิเศษมาเติม พวกเราจะทำยังไงต่อ ถึงข้างในจะอันตรายแค่ไหน ก็คงต้องเข้าไปสำรวจดูสักตั้ง ไม่แน่อาจจะเป็นดินแดนล้ำค่าก็ได้ เฒ่าประหลาดเกิ่งก็น่ารำคาญจริง ออกไปตั้งหลายวันแล้วยังไม่กลับมาอีก ถ้ารออีกหน่อยยังไม่มา ข้าจะเข้าไปเองแล้วนะ”

“ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าก็เข้าไปสำรวจกันเองเลยสิ” เสียงแหบแห้งและเย็นชาดังขึ้น พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักๆ ของหมีดำยักษ์ที่ย่ำลงบนพื้น

หญิงสาวกระโปรงเขียวพอได้ยินเสียงก็หน้าเปลี่ยนสีทันที แล้วก็หัวเราะออกมาอย่างเสแสร้ง “ดูสหายเกิ่งพูดเข้า เมื่อครู่ข้าน้อยก็แค่พูดหยอกเล่นเท่านั้นเอง หุบเขาแห่งนี้มันประหลาดนัก ระดับพลังของสหายเกิ่งก็นับว่าสูงส่งที่สุดในบรรดาพวกเราสี่คน ทั้งยังเชี่ยวชาญการหลอมโอสถอีกด้วย ถ้าไม่มีสหายเกิ่ง พวกเราจะมีความสามารถบุกเข้าไปในหุบเขาประหลาดนี้ได้ยังไง”

“สหายเกิ่ง ท่านกลับมาแล้ว ปล่อยให้พวกเรารอนานจริงๆ”

ลู่เสี่ยวเทียนได้ยินเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงดังขึ้นมาท่ามกลางความสลึมสลือ “เอ๊ะ ท่านจับเด็กเหลือขอคนนี้กลับมาทำอะไรด้วย”

“เจ้าตัวโตแต่สมองทึบหรือยังไง พวกเราหนีมาตลอดทางจนถึงแคว้นเป่ยเหลียง เด็กรับใช้ปรุงโอสถของสหายเกิ่งหนีไม่ทัน ถูกศิษย์วังเมฆาพิสุทธิ์ฆ่าตายไปแล้ว ก็ต้องหาเด็กรับใช้ปรุงโอสถคนใหม่สิ” ชายแคระหัวเราะหึๆ “แต่ในเมื่อสหายเกิ่งหาเด็กรับใช้ปรุงโอสถได้แล้ว พวกเราก็น่าจะหาฤกษ์ยามดีๆ เข้าไปสำรวจในหุบเขาสักทีนะ”

“ถูกเผง คนแคระโลหิตพูดถูกจุด สหายเกิ่ง หุบเขาแห่งนี้แม้จะดูอันตรายไปบ้าง แต่ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นดินแดนล้ำค่า ที่สำคัญกว่านั้นคือ ที่นี่ยังไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นมาวุ่นวาย นี่มันสวรรค์ประทานชัดๆ”

คนแคระโลหิตกับชายเคราดกฟังแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ตามล่าหาสมบัติ ศัตรูตัวฉกาจที่สุดมักจะไม่ใช่เหล่าอสูรเวทหรือกลไกกับดักในดินแดนล้ำค่า แต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่คิดไม่ซื่อต่างหาก แค่พวกเขาเอง แต่ละคนก็มีชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นติดตัวไม่ต่ำกว่าสิบคนแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ร่อนเร่ไปทั่วอย่างพวกเขาส่วนใหญ่ ล้วนเป็นพวกจิตใจโหดเหี้ยม ฆ่าคนเด็ดขาดทั้งนั้น

[จบแล้ว]