บทที่ 1 - เด็กหนุ่มคนตัดฟืน

บทที่ 1 - เด็กหนุ่มคนตัดฟืน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แคว้นทางเหนือหนาวเหน็บจนกลายเป็นน้ำแข็งพันลี้ทิวทัศน์หิมะหมื่นลี้ ขาวโพลนไปทั่วผืนในแคว้นเป่ยเหลียง ท่ามกลางเทือกเขาอันกว้างใหญ่ ตอนนี้แทบไม่เห็นร่องรอยของนกหรือสัตว์ป่า เหล่าครอบครัวที่มั่งคั่งต่างหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้าน ก่อไฟผิงถ่านเพื่อความอบอุ่น แต่ ณ ชายเขาด้านตะวันออกของอำเภอชิงจู๋ กลุ่มเด็กหนุ่มกลับสวมเพียงชุดผ้าสีดำชั้นเดียว กำลังกวัดแกว่งดาบยาวในมือท่ามกลางความหนาวเหน็บอย่างต่อเนื่อง

บนแท่นยกสูง นักรบวัยกลางคนผู้หนึ่งจับจ้องเหล่าศิษย์ในสำนักที่กำลังฝึกฝนในลานประลองด้วยสายตาคมกริบดุจเหยี่ยว

ลู่เสี่ยวเทียนสวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีเทาเก่าๆ เอวคาดมีดตัดฟืน มองดูเหล่าศิษย์สำนักดาบอัสนีที่กำลังฝึกฝนเพลงดาบในลานประลองด้วยความอิจฉา

“ยังไม่รีบไปอีก มัวโอ้เอ้อยู่นั่น วันนี้ถ้ายังสับฟืนไม่พอ ก็ไม่ต้องกินข้าวเย็น!”

ชายวัยกลางคนท่าทางคล้ายกัน สวมเสื้อคลุมหนาสีเทาตะโกนไล่หลังจากด้านหลัง ทำหน้าเคร่งขรึมวางอำนาจ

“เจ้าว่าอะไรนะ ลองพูดอีกทีสิ!” ทันใดนั้น เด็กหนุ่มอีกคนที่สูงกว่าลู่เสี่ยวเทียนครึ่งศีรษะก็ก้าวออกมาจากประตูตำหนักนอก พอได้ยินคำพูดของชายวัยกลางคนก็ตวาดเสียงเย็น

“พี่ใหญ่สือ!”

ลู่เสี่ยวเทียนพอได้ยินเสียงก็หน้าตาสดใสขึ้นมาทันที คนที่มาคือสือชิงซาน เขามาจากหมู่บ้านหูหยางเช่นเดียวกับตน แต่สือชิงซานคือความภูมิใจของหมู่บ้านหูหยาง อายุน้อยๆ ก็ถูกสำนักดาบอัสนีเลือกให้เป็นศิษย์สายนอก ด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่น ไม่ถึงปีก็ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน

สมัยก่อนตอนอยู่ที่หมู่บ้านหูหยาง เขากับสือชิงซานสนิทกันที่สุด ปีที่แล้วหมู่บ้านประสบภัยแล้ง ที่บ้านยังมีน้องชายกับน้องสาวเพิ่มมาอีกอย่างละคน ที่ดินเพียงน้อยนิดไม่สามารถเลี้ยงดูคนมากมายขนาดนั้นได้ สือชิงซานจึงพาเขามาที่สำนักดาบอัสนี แต่เพราะไม่มีพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ จึงได้เป็นเพียงคนรับใช้ในสำนัก ทำงานจิปาถะอย่างหาบน้ำ หุงข้าว หรือเข้าป่าสับฟืน แม้จะเหนื่อยยาก แต่อย่างน้อยก็พอให้เอาชีวิตรอดได้ในยุคข้าวยากหมากแพงนี้

“อ้อ ที่แท้ก็เป็นศิษย์พี่สายใน ผู้น้อย ผู้น้อยล่วงเกินแล้ว ไม่ทราบว่าเสี่ยวเทียนเป็นคนรู้จักของศิษย์พี่ ทำให้ขุ่นเคืองแล้ว โปรดศิษย์พี่กับเสี่ยวเทียนยกโทษให้!” ผู้ดูแลจ้าวที่ปกติจะกร่างใส่พวกคนรับใช้ พอเห็นสือชิงซานก็หน้าซีดเผือด รีบกล่าวขอขมาสือชิงซานกับลู่เสี่ยวเทียนทันที อย่าว่าแต่ศิษย์สายในเลย ต่อให้เป็นเขา ก็เป็นได้แค่ผู้ดูแลคนรับใช้ ไม่ใช่ตำแหน่งถาวร แม้แต่ศิษย์สายนอกระดับสูง เขาก็ยังไม่กล้าล่วงเกิน

“พี่ใหญ่สือครับ ผู้ดูแลจ้าวก็แค่กังวลว่าผมจะสับฟืนไม่ทันตามกำหนดเวลา ไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไร พี่ใหญ่สืออย่าไปว่าเขาเลยครับ”

ลู่เสี่ยวเทียนช่วยพูดแก้ต่างให้ผู้ดูแลจ้าว อยู่ในห้องคนรับใช้มานานขนาดนี้ แม้เขาจะไม่มีวิชาฝีมือติดตัว แต่เรื่องการวางตัวในสังคมกลับช่ำชองกว่าสือชิงซานมาก สือชิงซานจะล่วงเกินผู้ดูแลจ้าวก็ไม่เป็นไร แต่เขาเองยังต้องทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้ดูแลจ้าวไปอีกนาน หากเปลี่ยนผู้ดูแลจ้าวไป วันหน้าอาจจะได้คนใหม่ที่เจ้าเล่ห์หรือร้ายกาจกว่าเดิมมาแทน ตอนนั้นชีวิตคงจะลำบากกว่านี้

“ช่างเถอะ ในเมื่อเสี่ยวเทียนพูดขอให้เจ้า วันนี้ข้าจะปล่อยไป แต่ครั้งหน้าถ้าข้าเห็นเจ้ามารังแกเสี่ยวเทียนอีกละก็ เจ้าได้เจอดีแน่ ยังไม่รีบไสหัวไปอีก” สือชิงซานจ้องผู้ดูแลจ้าวเขม็งด้วยท่าทางดุร้าย

“ขอรับ ขอรับ ผู้น้อยไม่กล้าอีกแล้วขอรับ” ผู้ดูแลจ้าวพยักหน้าหงึกๆ รีบเผ่นหนีไปอย่างลนลาน

“ช่วงนี้ฝ่ายลงทัณฑ์คุมเข้มมาก ข้าเพิ่งฝึกเพลงดาบผ่าพายุถึงขั้นที่สาม อาจารย์ถึงยอมให้ข้าออกมาพักผ่อนได้สองวัน ก็เลยเพิ่งจะมีเวลามาหาเจ้านี่แหละ” พอไล่ผู้ดูแลจ้าวไปแล้ว สือชิงซานก็หันมาพูดกับลู่เสี่ยวเทียนด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด

“ดีเลยครับ ยิ่งพี่ใหญ่สือเก่งกาจเท่าไหร่ คนในห้องคนรับใช้ก็ยิ่งไม่มีใครกล้ารังแกผม” ลู่เสี่ยวเทียนพูดด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

“ไม่มีทาง ใครกล้ารังแกเสี่ยวเทียน ข้าจะอัดมันให้คุกเข่าขอขมาเลย” สือชิงซานพูดอย่างห้าวหาญ

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ก็มีเด็กหนุ่มในชุดฝึกสีขาวอีกคู่หนึ่งกับเด็กสาวหน้าตาสะสวยอีกคน ยืนกวักมือเรียกสือชิงซานอยู่ไม่ไกล “ศิษย์พี่สือ ท่านยังยืนทำอะไรอยู่ตรงนั้น รีบมาเร็ว พวกเราจะไปเที่ยวในเมืองกันแล้ว”

ลู่เสี่ยวเทียนเห็นมีคนรอสือชิงซานอยู่ จึงพูดว่า “พี่ใหญ่สือครับ มีคนรอท่านอยู่ ท่านรีบไปเถอะครับ ผมต้องไปสับฟืนแล้ว วันนี้ยังต้องทำงานให้เสร็จ”

“วันนี้ข้าว่างพอดี ข้าไปสับฟืนเป็นเพื่อนเจ้าเอง” สือชิงซานส่ายหน้า

“ไม่เป็นไรครับ ผมไปทุกวันอยู่แล้ว ใช้เวลาไม่นานหรอกครับ พี่ใหญ่สือนานๆ จะได้พักผ่อนทั้งที อย่ามาเสียเวลากับเรื่องสับฟืนเล็กๆ น้อยๆ นี่เลยครับ” ลู่เสี่ยวเทียนพยายามดันสือชิงซานให้ไป แต่สือชิงซานฝึกยุทธ์มาหลายปี ร่างกายแข็งแรงกำยำ ใช่ว่าเขาจะดันให้ขยับได้ง่ายๆ

“ก็ได้ งั้นข้าไปก่อนนะ ข้าจะซื้อของอร่อยๆ กลับมาฝากเจ้า” สือชิงซานเองก็ชักจะลังเล ในที่สุดก็ยังเป็นเด็กหนุ่ม ปกติฝึกยุทธ์อย่างหนัก พอได้มีเวลาว่าง ก็อยากจะไปเดินเล่นในเมืองที่คึกคักบ้าง

“ครับ ขอบคุณมากครับพี่ใหญ่สือ”

ลู่เสี่ยวเทียนโบกมือลา แล้วหันหลังเดินย่ำหิมะลึกบ้างตื้นบ้างมุ่งหน้าไปทางเขาหลังสำนัก หันกลับไปมอง สือชิงซานกำลังเดินหัวเราะพูดคุยกับศิษย์น้องชายหญิงอีกสองคนอย่างสนุกสนาน ลู่เสี่ยวเทียนที่ใบหน้าเคยเปื้อนยิ้มเมื่อครู่ พลันฉายแววหงอยเหงาออกมา นี่แหละคือความแตกต่างระหว่างนักรบกับคนรับใช้ เหมือนอยู่กันคนละโลกโดยสิ้นเชิง

แต่ก็คงเป็นเพราะโชคชะตากำหนดไว้แล้วกระมัง ตัวเขาไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ ต่อให้พยายามแค่ไหน ก็ยังเป็นได้แค่คนรับใช้ คิดหาทางสับฟืนให้ได้มากๆ กลับไปส่งงานดีกว่า

อีกไม่กี่วันก็จะถึงวันรับเงินเดือนแล้ว พอนึกถึงแท่งเงินสองเม็ดที่สะสมไว้ เขาก็อดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้ ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง เขาจะส่งเงินกลับไปให้ที่บ้านเสมอ แต่เขาก็ยังแอบเก็บออมไว้ส่วนหนึ่ง รอจนเก็บเงินได้มากพอ ก็จะเข้าไปเรียนวิชาชีพในเมือง ไม่ว่าจะเป็นงานช่างไม้ หรืองานช่างเหล็กก็ดี แม้สำนักดาบอัสนีจะดี แต่คนรับใช้ก็ยังเป็นได้แค่คนรับใช้ตลอดไป ต่อให้ไม่ได้เป็นนักรบ เขาก็ไม่อยากเป็นแค่คนรับใช้ที่ต้องคอยชำเลืองมองสีหน้าคนอื่นไปตลอดชีวิต

เงินสองเม็ดที่พกไว้ในอก เปรียบเหมือนความฝันของเขา เขารู้สึกว่าหิมะที่ปกติเดินได้ยากลำบาก ก็ไม่ได้เดินยากอีกต่อไป เขาหลังสำนักเป็นป่าดงดิบกว้างใหญ่ เทือกเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

ลู่เสี่ยวเทียนเดินลึกเข้าไปในป่า แต่ไม่ได้เริ่มสับฟืนทันที เขากลับไปหยิบตาข่ายดักปลาที่เคยซ่อมไว้จากโพรงหินที่ซ่อนไว้ แล้วนำไปขึงไว้ระหว่างต้นไม้สองสามต้น จากนั้นก็ล้วงถุงผ้าเล็กๆ ในอกเสื้อ หยิบเมล็ดธัญพืชออกมาโปรยลงบนพื้นหิมะใต้ตาข่าย

เขาปัดมือไปมาอย่างพอใจ แล้วจึงชักมีดสับฟืนออกมา เดินต่อไปอีกระยะหนึ่ง หาท่อนไม้ที่ค่อนข้างผุในป่าทึบ แล้วเริ่มลงมือสับ

ฉับ! ฉับ! มีดสับฟืนคมกริบสับลงบนท่อนไม้ที่ไม่ใหญ่นักทีละครั้งๆ หิมะบนต้นไม้ร่วงหล่นลงมาเป็นระยะ ลู่เสี่ยวเทียนต้องคอยปัดเศษหิมะที่เกาะตามตัว แล้วจึงเงื้อมีดสับต่อ

หลังจากสับไปได้ราวสองร้อยกว่าครั้ง ท่อนไม้ที่ไม่ใหญ่นักก็โค่นล้มลงดังโครม เศษหิมะสาดกระเซ็นเต็มใบหน้าของเขา

ภายใต้อากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้ การที่เขาเหวี่ยงมีดซ้ำไปซ้ำมากลับทำให้ร่างกายเกิดไออุ่นขึ้นมาเล็กน้อย เกือบสองชั่วยามผ่านไป ลู่เสี่ยวเทียนก็สับฟืนจนเต็มตะกร้าด้านหลัง เขาประเมินเวลาแล้วว่าน่าจะถึงเวลาไปตรวจดูแร้วที่ดักไว้

ช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาสามารถส่งเงินกลับบ้านได้อย่างต่อเนื่อง แถมยังมีเงินเก็บออม ส่วนใหญ่ก็มาจากการประหยัดมัธยัสถ์ และอาศัยการจับสัตว์ป่าเล็กๆ น้อยๆ ในป่า แม้จะล่าสัตว์ใหญ่อะไรไม่ได้ แต่แค่ไก่ป่า หรือนกภูเขา ก็เพียงพอให้เขาดีใจไปพักใหญ่แล้ว

กุ๊กๆ เสียงไก่ป่าร้องและเสียงกระพือปีกดังมาแต่ไกล ลู่เสี่ยวเทียนใจเต้นแรงด้วยความดีใจ ฟังจากเสียงแล้วไม่น่าจะใช่แค่ตัวเดียว ดูเหมือนว่าวันนี้เขาจะโชคดีได้ของใหญ่แล้ว พอได้ยินเสียง ลู่เสี่ยวเทียนก็มีกำลังใจเพิ่มขึ้น ฝีเท้าเบาขึ้นกว่าปกติหลายส่วน

แต่ทว่า เสียงคำรามต่ำๆ ที่ดังขึ้นมากลับทำให้ลู่เสี่ยวเทียนที่กำลังก้าวเดินอย่างรวดเร็วถึงกับขนลุกซู่ขึ้นมาทันที

ลู่เสี่ยวเทียนกำด้ามมีดสับฟืนไว้แน่นทั้งสองมือ สองตาสอดส่ายมองไปตามช่องว่างระหว่างต้นไม้ในป่า พร้อมกับเอาแผ่นหลังพิงกับต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งไว้

ไม่นาน หมาป่าครามตัวเขื่องขนาดเท่าลูกวัวก็ค่อยๆ เดินออกมาจากพงไม้ นัยน์ตาฉายแววดุร้าย แยกเขี้ยวแหลมคมของมันออกมา มันคำรามต่ำๆ พลางก้าวเข้ามาหาลู่เสี่ยวเทียนทีละก้าว

การปรากฏตัวของหมาป่าคราม ทำให้ความยินดีที่จับไก่ป่าได้เมื่อครู่หายวับไปทันที เหลือไว้เพียงความตื่นตระหนกและหวาดกลัวจากก้นบึ้งของหัวใจ แม้แต่พรานเฒ่าอย่างบิดาของเขา หากต้องมาเจอหมาป่ายักษ์เช่นนี้ในป่า ก็ยังนับว่าเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้ เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบขวบต้นๆ เท่านั้น

ลู่เสี่ยวเทียนนึกเจ็บใจที่เมื่อครู่ไม่รั้งให้สือชิงซานมาด้วยกัน หากมีพี่ใหญ่สือที่เป็นนักรบผู้ฝึกยุทธ์มาด้วย ก็คงพอมีแรงสู้กับหมาป่าครามตัวนี้ได้บ้าง ตอนนี้เขาทำได้เพียงแค่กวัดแกว่งมีดสับฟืนในมือ พร้อมกับตะโกนเสียงดังเพื่อข่มขู่หมาป่าที่อยู่ตรงหน้า

ไม่สิ ไม่ใช่หมาป่าเดียวดาย ทางด้านขวาของป่า ยังมีหมาป่าครามอีกตัวที่ขนาดเล็กกว่าเล็กน้อยปรากฏตัวขึ้นมาอีก ลู่เสี่ยวเทียนรู้สึกสิ้นหวังในทันที แค่ตัวเดียว เขาก็แทบจะหนีเอาชีวิตรอดไม่รอดแล้ว นี่กลับมีตัวที่สองโผล่มาอีก มีแต่ตายสถานเดียว!

[จบแล้ว]