บทที่ 43 - ข้อสอบข้อแรก

บทที่ 43 - ข้อสอบข้อแรก

"ไม่ดื่มก็ไม่ต้องดื่ม จะมาทำหยกหมอกพรางของฉันเสียทำไม!"

ไช่ซวี่ปลดหยกที่เอวซึ่งเปื้อนเหล้าจนหมองลงออกมา แล้วตวาดเสียงดัง

"หานจือ เกิดอะไรขึ้น ยังไม่รีบขอโทษพี่ไช่อีก"

จางจิ้นฟูเดินเข้ามาใกล้แล้วกระซิบสั่ง

นักเรียนหญิงคนนั้นก็คือคนหน้ากลมที่เพิ่งชนแก้วกับหนิงเซี่ยไปเมื่อครู่ เธอขมวดคิ้วเรียวสวยแล้วเถียง "พี่จิ้นฟู ฉันไม่ผิดนะ เขามาบังคับให้ฉันดื่มเหล้าด้วย ทั้งที่ไม่รู้จักกัน ฉันแค่ผลักแก้วเหล้าที่เขายื่นมา แล้วเขาถือไม่ดีเองจนเหล้าหกใส่หยก ฉันไม่ขอโทษหรอก"

ไช่ซวี่โกรธจัด "เธอคิดว่าเธอเป็นเจ้าหญิงมาจากไหน ฉันเนี่ยนะบังคับเธอ ดลกสิ้นดี คนอย่างฉันแค่กวักมือ ผู้หญิงที่อยากมานั่งดื่มด้วยก็ต่อคิวกันยาวเหยียดแล้ว

หยกหมอกพรางชิ้นนี้ท่านปู่มอบให้ ราคาตั้งสามหมื่นเหรียญทองแดง

ตอนนี้เธอมีสองทางเลือก จะยอมดื่มสามแก้วเป็นการลงโทษแล้วขอโทษซะ หรือจะชดใช้เงินมา"

พอไช่ซวี่พูดจบ รอบข้างก็เริ่มส่งเสียงซุบซิบ

"แซ่ไช่นี่กร่างชะมัด คิดว่าตัวเองเป็นใคร"

"เขาเป็นดาวรุ่งรุ่นที่สามของตระกูลไช่ ตระกูลไช่รากฐานลึกซึ้ง คนธรรมดาอย่างพวกเราแตะต้องไม่ได้หรอก"

"จางจิ้นฟูก็แย่ ปกติชอบทำตัวเป็นพี่ใหญ่ แต่พอถึงเวลาจริงๆ ดันหดหัว"

"เป้าหมายของจางจิ้นฟูยิ่งใหญ่ เขาคบหาทั้งตระกูลใหญ่และกองทัพป้องกันเมือง ได้ข่าวว่าเขาฝันอยากเป็นเจ้าเมืองตงหัว คนแบบนี้รู้จักรักษาผลประโยชน์ จะมายอมแตกหักเพื่อเว่ยหานจือที่เป็นแค่คนธรรมดาได้ยังไง"

เสียงวิจารณ์เซ็งแซ่ หนิงเซี่ยยิ่งฟังยิ่งเบื่อ เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งกับเรื่องวุ่นวายตรงหน้า กำลังจะก้าวขาเดินหนี

แต่เว่ยหานจือกลับพุ่งมาหาเขา "เพื่อนนักเรียนหนิง คุณคิดว่าฉันควรขอโทษไช่ซวี่มั้ยคะ?"

หนิงเซี่ยไม่รู้ตัวเลยว่าในกลุ่มนักเรียนหญิง เขาโด่งดังมาก ข้อมูลของเขาถูกพวกสาวๆ สืบจนพรุนไปหมดแล้ว

โดยเฉพาะเรื่องราวการไต่เต้าจากผู้อพยพจนมายืนอยู่จุดนี้ แม้จะไม่รู้รายละเอียดทั้งหมด แต่ใครฟังก็ต้องยกนิ้วให้

แม้แต่เรื่องที่เขาเอาทองไปให้ภรรยาหม้ายของผู้ช่วยผู้ดูแลหลิว ก็ถูกพวกชอบขุดคุ้ยเอามาแฉ ภาพลักษณ์ของหนุ่มน้อยผู้รักความยุติธรรมและกตัญญูรู้คุณเลยฉายชัด

ด้วยเหตุนี้ พอเว่ยหานจือจนตรอก เธอเลยนึกถึงหนิงเซี่ย

หนิงเซี่ยไม่อยากหาเรื่อง แต่ก็ไม่ได้กลัวเรื่อง เขาไม่คิดจะทำตัวเป็นฮีโร่ผดุงความยุติธรรมไปทั่ว

แต่ถ้าคนอ่อนแอมาขอความช่วยเหลือถึงหน้าบ้าน เขาก็คงไม่ใจดำปิดประตูใส่หน้า

หนิงเซี่ยนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนพูดเสียงดังฟังชัด "เพื่อนนักเรียนเว่ยคิดมากไปแล้ว พี่ไช่แค่ล้อเล่นเท่านั้นแหละ

ตระกูลไช่แห่งเมืองตงหัว เป็นตระกูลผู้ดีเก่าแก่ มีชื่อเสียงเกียรติยศสืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่น ลูกหลานในตระกูลล้วนได้รับการอบรมมาให้อ่อนน้อมถ่อมตน เป็นแบบอย่างของชาวตงหัว

พี่ไช่ซวี่เกิดในตระกูลไช่ ย่อมได้รับการสั่งสอนมาตั้งแต่เด็ก ให้เชิดชูเกียรติวงศ์ตระกูล

คนที่เป็นสุภาพชนรู้กาลเทศะแบบนี้ จะมารังแกผู้หญิงได้ยังไง ก็แค่ล้อเล่นขำๆ เธอจะไปจริงจังทำไม"

พูดจบ หนิงเซี่ยก็จ้องหน้าไช่ซวี่ "พี่ไช่ ผมพูดถูกมั้ยครับ?"

"เอ่อ... ชะ... ใช่ ข้าแค่ล้อเล่น ล้อเล่นเฉยๆ..."

ไช่ซวี่หน้าแดงก่ำ ตอบตะกุกตะกัก สีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ในใจเขาเดือดปุดๆ แต่ต่อหน้าธารกำนัล เขาจะตอบยังไงได้

จะให้บอกว่าตระกูลไช่ไม่มีการอบรมสั่งสอน ไม่เป็นที่เคารพของชาวเมืองงั้นเหรอ เจอคำพูดของหนิงเซี่ยดักคอไว้แบบนี้ ไช่ซวี่เหมือนโดนโซ่ตรวนศีลธรรมมัดจนขยับไม่ได้

"ขอบคุณนะ หนิงเซี่ย"

เว่ยหานจือประสานมือคารวะหนิงเซี่ย แล้วรีบกระโดดหนีไปอย่างร่าเริง

บรรยากาศในงานผ่อนคลายลงทันที ผู้คนเริ่มจับกลุ่มคุยกัน หลายคนแอบชื่นชมไหวพริบของหนิงเซี่ยอยู่ในใจ

หนิงเซี่ยประสานมือลาทุกคน "ผมมีธุระ ขอตัวก่อนนะครับ ขอให้ทุกคนสนุกกันเต็มที่"

พอหนิงเซี่ยกลับ หลายคนก็ทยอยกลับตาม งานที่เคยคึกคักเหลือคนอยู่แค่หยิบมือ

หน้าของจางจิ้นฟูมืดครึ้มลงทันตา ไช่ซวี่ปาทอกแก้วลงพื้นแตกกระจาย "ไอ้เด็กเวรนี่มันเป็นใคร กล้ามาหักหน้าข้า"

จางจิ้นฟูตอบ "ก็แค่คนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง พี่ไช่อย่าไปใส่ใจเลย"

ไช่ซวี่ตวาดกลับ "ข้าไปสนใจมันเหรอ หรือมันมาหาเรื่องข้า ไม่ได้มาสำนักพักเดียว มีพวกหนามยอกอกงอกขึ้นมาซะแล้ว

คอยดูเถอะ จบการสอบใหญ่เมื่อไหร่ พ่อจะขัดให้เรียบ"

หนิงเซี่ยไม่สนหรอกว่าจะสร้างศัตรูเพิ่มอย่างไช่ซวี่เพราะช่วยเว่ยหานจือ

เขาเคยฟังอาจารย์เฒ่าเฉิงสอนว่า แก่นแท้ของการฝึกตนคือการแย่งชิงทรัพยากรมาเสริมแกร่งให้ตัวเอง แต่ทรัพยากรมีจำกัด คนอยากได้มีเยอะ ก็ต้องแย่งกัน

พอมีการแย่งชิง ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะสร้างศัตรู

เรื่องมันง่ายเหมือนหิวน้ำก็ต้องดื่ม หิวข้าวก็ต้องกิน

ถ้าฝึกตนแล้วกลัวมีศัตรู สู้กลับบ้านไปเลี้ยงลูกดีกว่า

ลมราตรีพัดเย็นยะเยือก พัดผ่านความกลัดกลุ้มในใจ

หนิงเซี่ยยืนพิงระเบียงศาลาริมน้ำหลังภูเขาจำลอง เหม่อมองดวงจันทร์ ทันใดนั้นกลุ่มคนที่กำลังฮัมเพลงเมาๆ ก็เดินผ่านไปทางเดินเล็กด้านหลัง จู่ๆ คนหนึ่งก็แยกตัวเดินมาหาเขา

หนิงเซี่ยหันไปมอง เป็นหวังสุ่ยเซิงนั่นเอง

"มองมาแต่ไกลก็ว่าเหมือนท่าน ใช่จริงๆ ด้วย

พี่หนิง ท่านนี่มันอินดี้จริงๆ ช่วงเวลาแบบนี้ใครๆ เขาก็ปลดปล่อยกันสุดเหวี่ยง มีแต่ท่านนี่แหละที่ยังครองสติได้ครบถ้วน

จะว่าไป ความสำเร็จของท่านไม่ใช่เรื่องฟลุ๊คหรอก มันคือเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้ว..."

หวังสุ่ยเซิงหิ้วน้ำเต้าเหล้า ท่าทางเมามาย ตบหลังหนิงเซี่ยปุๆ

หนิงเซี่ยทัก "ดูท่าทางพี่หวังจะอารมณ์ดี แสดงว่ามั่นใจกับการสอบใหญ่รอบนี้มาก"

หวังสุ่ยเซิงโบกมือหัวเราะ "ก็แค่ได้อานิสงส์จากโควตาเตรียมทหาร ถ้าไม่ได้โง่บัดซบจริงๆ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ผ่าน

คนกากๆ อย่างข้าไม่มีอะไรน่าพูดถึงหรอก

แต่พี่หนิงนี่สิ ทำเอาคนตาค้างกันเป็นแถว

เวลาแค่สองปี ไต่เต้าขึ้นมาอยู่ห้องชั้นสูงได้ แถมศึกในโรงฝึกห้องสูงหนึ่งที่อัดจางตงกับลู่ฮ่าวซะน่วม ก็ลือกันไปทั่วสำนักแล้ว

ตอนนี้พวกขาเมาท์เขายกให้ท่านเป็นตัวเต็งสามสิบอันดับแรกของการสอบใหญ่รอบนี้เลยนะ

ถึงจะเป็นแค่ข่าวลือเชื่อถือไม่ได้ แต่จากสถิติปีก่อนๆ คนที่ติดโผสามสิบคนแรก ไม่เคยมีใครพลาดสำนักศึกษาระดับกลางเลย ข้าขอแสดงความยินดีล่วงหน้าเลยละกัน"

หวังสุ่ยเซิงประสานมือคารวะหนิงเซี่ย "จริงสิ พี่หนิงคิดไว้รึยังว่าจะเข้าที่ไหน?

เขตเว่ยหนานสังกัดเมืองอู๋จง มีสำนักศึกษาระดับกลางที่รับเด็กจากเราอยู่สามแห่ง คือ เจิ้งหยวน, หรงหยาง, และ จิ่งหลิน สามแห่งนี้ถือเป็นตัวเลือกชั้นยอดในตอนนี้

แต่ถ้าพูดถึงเลือดบริสุทธิ์ ต้องยกให้สำนักศึกษาเจิ้งหยวน ที่นี่แยกตัวออกมาจากสำนักศึกษาชั้นสูงโดยตรง

อาจารย์ข้างในก็เป็นพวกที่ลงมาจากสำนักชั้นสูง ชื่อเสียงโด่งดังมาก

เทียบกันแล้ว หรงหยางกับจิ่งหลิน แม้จะมีดีคนละแบบ แต่บารมียังเทียบไม่ติด

ข้าแนะนำให้พี่หนิงเลือกเจิ้งหยวนเป็นอันดับแรก"

…………

วันที่สาม เดือนหก วันอี้ไฮ่ ท้องฟ้าแจ่มใส เหมาะแก่การแต่งงาน รับเจ้าสาว เซ่นไหว้ และ... สอบใหญ่

คณะกรรมการจากสำนักศึกษาระดับต้นเดินทางมาถึงตงหัวตั้งแต่เมื่อวานซืน

เมื่อวานทั้งวัน ภารโรงทั้งสำนักวุ่นวายกับการจัดเตรียมสนามสอบ

บรรยากาศในสำนักแทบจะเดือดพล่าน ข่าวลือสารพัดปลิวว่อน ส่วนใหญ่เดากันเรื่องหัวข้อสอบ

เพราะปีนี้เป็นปีแรกของการปฏิรูป จะออกมาหน้าตาแบบไหน ไม่มีใครรู้ใจกรรมการ

ความลุ้นระทึกสิ้นสุดลงตอนแปดโมงเช้าของวันที่สาม หัวข้อสอบภาคปฏิบัติวิชาแรกถูกประกาศออกมา: ยกทรงกลม

ลูกบอลสีขาว เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งเมตร ตีขึ้นจากเหล็กพิเศษ หนักถึงหนึ่งพันห้าร้อยชั่ง คะแนนจะให้ตามระยะทางที่ยกเดินได้

พอโจทย์ออก ในสนามสอบที่เข้าแถวกันเป็นระเบียบก็เกิดเสียงร้องระงม

ผู้ฝึกตนทั่วไป ถ้าไม่ถึงขอบเขตชักนำขั้นเจ็ดขั้นแปด แขนเดียวไม่มีทางมีแรงถึงเจ็ดแปดร้อยชั่ง ยิ่งต้องไปอุ้มวัตถุทรงกลมที่หาจุดจับยากแบบนั้นอีก

สำหรับผู้เข้าสอบส่วนใหญ่ ด่านแรกนี้มันคือภารกิจที่เป็นไปไม่ได้ชัดๆ

ลูกบอลสีขาวแปดลูกวางเรียงรายหลังเส้นสีขาว ด้านหน้ามีเชือกแดงขึงยาว บนพื้นมีขีดบอกระยะเป็น 'เชียะ' ความยาวรวมสามสิบหกวา

ไม่ไกลจากเชือกแดง มีกรรมการคุมสอบห้าคนนั่งประจำที่

เสียงระฆังจากหลังเขาดังขึ้นหกครั้ง การสอบภาคปฏิบัติเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด คนที่พลังไม่ถึงขั้นเจ็ดแทบจะยกบอลไม่ขึ้น คนที่เดินได้สองสามก้าวก็ได้คะแนนแค่สามสี่แต้ม

คนที่เดินเกินห้าวาได้ มีน้อยยิ่งกว่าน้อย

ต่อให้อุ้มลูกเหล็กเดินได้เกินห้าวา คะแนนที่ได้ก็แค่หกแต้ม ซึ่งเป็นคะแนนคาบเส้น

การสอบดำเนินไปทีละแปดคน คนที่มีปัญญาอุ้มเดินได้มีน้อยมาก ผ่านไปชั่วโมงกว่า ก็ถึงคิวของห้องสูงหนึ่ง

"ทุกท่าน ข้าลู่ฮ่าวจะขอประเดิมก่อน ลองเชิงให้ดู"

ลู่ฮ่าวตะโกนก้อง เดินไปที่ลูกบอลขาว เกร็งลมปราณที่จุดตันเถียน ตวาดลั่น ลูกบอลลอยขึ้นจากพื้นตามเสียง

เขาอุ้มลูกบอลเดินไปข้างหน้าอย่างทุลักทุเล

สี่วาแรกยังพอไหว แต่พอพ้นเส้นห้าวาไป เท้าของลู่ฮ่าวเหมือนติดกาว ทุกก้าวที่ขยับต้องแลกมาด้วยเสียงหอบหายใจหนักหน่วง ใบหน้าแดงก่ำจนเลือดแทบทะลัก