บทที่ 25 - แก่นโลหิต

บทที่ 25 - แก่นโลหิต

นอนหลับเต็มอิ่มตลอดคืน เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หนิงเซี่ยออกจากสำนักศึกษา มุ่งหน้าไปยังร้านยาฮุ่ยหมินในตัวเมือง

การสอบภาคปฏิบัติใกล้เข้ามา เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด

เมื่อเข้าร้านยา เขาซื้อผงฟอสฟอรัสเหลืองจำนวนหนึ่ง แล้วไปที่ร้านโชห่วยตระกูลจางเพื่อซื้อไหมพันเส้นอีกหนึ่งม้วน

ของสองสิ่งนี้ชิ้นไม่ใหญ่ แต่ถ้าใช้ให้ดี ในยามคับขันจะมีประโยชน์มหาศาล

เงินที่ใช้จับจ่าย แน่นอนว่าต้องใช้เหรียญทองแดงที่แลกมาจากตั๋วแลกเงินทองแดง

หนิงเซี่ยไม่ค่อยได้ออกจากสำนักศึกษา ครั้งล่าสุดที่ออกมาก็เพื่อทำภารกิจ

ครั้งนี้ออกมาซื้อของ เห็นตลาดคึกคัก ก็อดนึกถึงชาติก่อนไม่ได้ เลยถือโอกาสเดินเล่นในตลาดสักพัก

ภายนอกมีสัตว์อสูรเพ่นพ่าน เมืองที่มีกำแพงป้องกันจึงกลายเป็นแหล่งรวมผู้คน แสดงให้เห็นความเจริญรุ่งเรืองที่ดูบิดเบี้ยว

ธุรกิจการค้าสารพัดรูปแบบ ร้านรวงต่างๆ เรียงรายเต็มสองข้างทาง

หนิงเซี่ยกำลังกัดกินขนมเปี๊ยะต้นหอมที่กรอบร่วงกราว รสชาติหอมอบอวลในปาก

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็เดินสวนผ่านเขาไป กลิ่นดอกเหมยจางๆ ลอยมาแตะจมูก

สมองของเขาชะงักกึก รู้สึกว่ากลิ่นดอกเหมยนี้คุ้นเคยเหมือนเคยได้ยินที่ไหน แต่นึกไม่ออกชั่วขณะ

พอมองตามไป เห็นคนสวมหมวกสานเดินปะปนไปกับฝูงชน คนสวมหมวกสานผู้นั้นไหล่แคบสะโพกผาย แม้จะสวมชุดหลวมโคร่ง ก็ไม่อาจบดบังส่วนเว้าส่วนโค้งที่งดงาม เห็นได้ชัดว่าเป็นสตรี

"แปลกจริง ทำไมข้าถึงรู้สึกไวต่อกลิ่นดอกเหมยนักนะ"

หนิงเซี่ยไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ตนเองถึงตื่นตัวขึ้นมา

เขาลองสะกดรอยตามคนสวมหมวกสานไปห่างๆ

บนถนนผู้คนพลุกพล่าน เขาเว้นระยะห่างสิบกว่าเมตร คนสวมหมวกสานย่อมไม่มีทางรู้ตัว

ตามไปได้สองช่วงตึก เห็นคนสวมหมวกสานเลี้ยวเข้าตรอกแห่งหนึ่ง หนิงเซี่ยก็หยุดฝีเท้า

ตรอกนั้นแคบและตื้น หากตามเข้าไป คงถูกพบตัวแน่

หนิงเซี่ยแอบดูอยู่ห่างๆ เห็นคนสวมหมวกสานเดินเข้าประตูสีแดงชาดบานหนึ่งในตรอก แล้วหายไปนานไม่ออกมา

หนิงเซี่ยเฝ้ารออยู่ข้างนอกครึ่งชั่วโมง ก็ไม่เห็นคนสวมหมวกสานออกมา

เขาส่ายหน้ายิ้มขื่น โทษตัวเองว่าระแวงเกินเหตุ เสียเวลาเปล่าๆ ปลี้ๆ อยู่ตรงนี้ตั้งนาน

เขาเลิกเฝ้า แล้วหันหลังกลับ

เดินไปได้ไม่ถึงร้อยเมตร หนิงเซี่ยเห็นอาจารย์เฉาผู้ดูแลแผนกปูนบำเหน็จกำลังเดินทอดน่องอยู่บนถนน แวะดูแผงลอยข้างทางเป็นระยะ

หนิงเซี่ยคิดจะเข้าไปทักทาย แต่ก็กลัวว่าอาจารย์เฉาจะจำตัวเองไม่ได้ ขณะที่กำลังลังเล อาจารย์เฉาก็เดินห่างออกไปไกลแล้ว

หนิงเซี่ยหมดอารมณ์เดินเที่ยว จึงเดินกลับสำนักศึกษา กลับไปนอนหลับเอาแรงที่หอพักเต็มๆ วันเต็มๆ คืน

เสียงระฆังรวมพลปลุกเขาตื่นจากความฝัน ในฝันเขากำลังตีป้อมในเกมอยู่เลย

ตื่นมาแล้ว ไม่รู้สึกอาลัยอาวรณ์ กลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาแทน

เมื่อเทียบกับเกมออนไลน์ ชีวิตตอนนี้ของเขาน่าตื่นเต้นกว่าเยอะ

สำนักศึกษาจัดสอบภาคปฏิบัติมานับครั้งไม่ถ้วน ต่อให้ครั้งนี้ต้องเดินทางไกลไปทดสอบที่เขาเสี่ยวทาง ทุกขั้นตอนก็ยังดำเนินไปอย่างเป็นระบบระเบียบ

นักเรียนที่เข้าทดสอบทั้งหมดต้องใช้สองขาของตัวเอง วิ่งรวดเดียวเกือบร้อยลี้ในช่วงเช้า เพื่อไปให้ถึงเขาเสี่ยวทาง

แค่การวิ่งร้อยลี้นี้ ก็ทำเอานักเรียนชั้นต้นกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์ไปต่อไม่ไหว ล้มพับอยู่กลางทาง

อาจารย์อาวุโสถูหยวน ผู้รับผิดชอบการคุมสอบ สั่งปรับตกคนเหล่านี้ทันที และไล่พวกที่ล้มกลางทางออกจากการสอบภาคปฏิบัติ

หลายคนร้องห่มร้องไห้อ้อนวอน แต่ก็ไร้ผล

ในจำนวนนี้ มีหลายคนเป็นลูกหลานชาวนาที่ฐานะยากจนข้นแค้น

เมื่อถูกตัดสิทธิ์สอบภาคปฏิบัติ คะแนนสอบกลางปีต้องร่วงไปอยู่อันดับท้ายๆ ส่งผลกระทบต่อคะแนนเก็บอย่างรุนแรง ซึ่งหมายความว่าความหวังที่จะจบการศึกษาจากสำนักศึกษาตงหัวอย่างราบรื่นนั้นริบหรี่เต็มทน

"ดูท่าจะก้าวพลาดไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียวสินะ"

หนิงเซี่ยเตือนสติตัวเอง กองทัพนักเรียนด้านหน้าหยุดเคลื่อนขบวนแล้ว เขาเสี่ยวทางอยู่ตรงหน้าแล้วนี่เอง

ได้ยินเสียงอาจารย์ถูหยวนประกาศก้อง "เขต ก อยู่ทางซ้าย เขต ข อยู่ทางขวา ทุกคนแยกย้ายไปตามเขตที่เลือก ติดปลอกแขนของตัวเองให้เรียบร้อย

หากใครทุจริต ถูกจับได้ ไล่ออกสถานเดียว และห้ามเข้าสอบตลอดชีวิต"

หนิงเซี่ยขนลุกซู่ เขาไม่คิดว่าจะมีใครกล้าลองดี

เขาติดปลอกแขนสีแดงของผู้เข้าสอบเขต ก แล้วเดินตามกลุ่มเล็กๆ แยกไปทางซ้าย ส่วนคนกลุ่มใหญ่ต่างกรูกันไปทางขวา

พอมุดเข้าป่า หนิงเซี่ยก็เห็นคนเหาะมาบนฟ้า เป็นอาจารย์ชุดดำขี่นกกลไก ตะโกนสั่งการจากมุมสูงให้ทุกคนกระจายตัว

เพราะคนที่มาสอบเขต ก ล้วนเลือกรูปแบบเดี่ยว

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ในสายตาของหนิงเซี่ยก็ไม่เหลือใครแม้แต่คนเดียว

เขาไม่รีบร้อนลุยเข้าป่าลึก แต่หาต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ปีนขึ้นไปบนยอดสูง

การทดสอบครั้งนี้ วัดคะแนนจากระยะเวลาที่อยู่รอด เขาไม่จำเป็นต้องเอาหัวไปชนกำแพงวิ่งหาเรื่องสู้กับสัตว์อสูร แค่รอเฉยๆ ก็พอ

ผ่านไปประมาณห้านาที ก็ได้ยินเสียงดังสนั่นมาจากที่ไกลๆ ไม่นานป่ารอบทิศทางก็เกิดเสียงอึกทึก ต้นไม้ใหญ่ล้มระเนระนาด ฝุ่นตลบอบอวล

จากนั้น หนิงเซี่ยก็เห็นสัตว์อสูรหลายตัววิ่งแตกตื่นไปทิศทางอื่น แต่มีหมูป่าเขี้ยวตะขอตัวขนาดเท่าลูกวัวตัวหนึ่ง กำลังวิ่งตรงดิ่งมาทางเขา

หนิงเซี่ยตกใจจริงๆ เขาซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้สูงสิบกว่าเมตร ไม่รู้ว่าหมูป่าเขี้ยวตะขอตัวนี้มันเห็นเขาได้ยังไง

"โฮก!" หมูป่าเขี้ยวตะขอกรีดร้องเสียงแหลม พุ่งชนต้นไม้ใหญ่อย่างบ้าคลั่ง

เพียงแค่สองนาที ต้นไม้ใหญ่ก็ถูกเจาะจนกลวงไปครึ่งต้น โอนเอนจวนเจียนจะล้ม

หนิงเซี่ยไม่ตื่นตระหนก รอจนต้นไม้ใกล้จะหักโค่น เขาก็ดีดตัวกระโดดข้ามไปเกาะต้นไม้อีกต้นที่อยู่ห่างออกไปสองเมตร ตูม! ต้นไม้ใหญ่ที่เขาเกาะอยู่เมื่อครู่ล้มครืนลงกระแทกพื้น

ทันใดนั้น หมูป่าเขี้ยวตะขอก็พุ่งเป้ามาที่เขาอีก

ต้นการบูรต้นนี้เล็กกว่าต้นเมื่อกี้มาก โดนชนแค่สองที ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หนิงเซี่ยจำต้องย้ายที่อีกครั้ง

ยื้อยุดกันแบบนี้อยู่ประมาณสิบนาที หมูป่าเขี้ยวตะขอก็ฉลาดขึ้น มันไม่ชนต้นที่เขาเกาะ แต่หันไปชนต้นไม้รอบๆ แทน พริบตาเดียว ต้นไม้ที่พอจะให้เขาใช้กระโดดหนีก็ถูกชนหักไปหมด

จังหวะนั้นเอง นกกลไกก็บินโฉบผ่านมา อาจารย์ท่านหนึ่งตะโกนถาม "ต้องการความช่วยเหลือไหม"

หนิงเซี่ยรู้ดีว่าถ้าขอความช่วยเหลือ การสอบภาคปฏิบัติครั้งนี้ก็จบเห่ทันที

"ขอบคุณท่านอาจารย์ แต่หมูป่าเขี้ยวตะขอแค่ตัวเดียว ข้ารับมือได้"

หนิงเซี่ยตะโกนตอบ

อาจารย์ท่านนั้นก็ไม่เกรงใจ รีบบังคับนกกลไกบินจากไปทันที

กร๊อบ! ต้นสนหักโค่น หนิงเซี่ยร่วงลงมาจากฟ้า สะบัดมือวูบ ดึงดาบโค่นอาชาจากด้านหลังออกมา ใช้วิชาดาบพันชั่ง ฟันสวนลงไปที่หัวของหมูป่าเขี้ยวตะขอ

เคร้ง! หมูป่าเขี้ยวตะขอถูกฟันจนหัวทิ่ม คมดาบเฉือนคอของมันจนเกิดแผลขนาดใหญ่ เลือดสาดกระเซ็น

หนิงเซี่ยลอบตื่นตระหนก นึกไม่ถึงว่าหนังและเนื้อของหมูป่าเขี้ยวตะขอจะแข็งแกร่งปานนี้

ดาบนี้ของเขา แม้จะไม่มีพลังวัตรยี่สิบปี แต่ถ้าฟันใส่ขอนไม้เหล็ก รับรองว่าขาดสองท่อนแน่นอน

หมูป่าเขี้ยวตะขอที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสไม่เพียงไม่กลัว กลับยิ่งบ้าคลั่ง พุ่งเข้าใส่หนิงเซี่ยอย่างดุเดือด

หนิงเซี่ยในวันนี้ไม่ใช่คนเดิมอีกแล้ว ท่าร่างคล่องแคล่ว ความเร็วในการหลบหลีกน่าตื่นตะลึง ดาบโค่นอาชาในมือสร้างความเสียหายให้หมูป่าเขี้ยวตะขอไม่น้อย ทั้งสองฝ่ายพัวพันกันอยู่แค่นาทีเดียว หมูป่าเขี้ยวตะขอก็มีแผลเต็มตัว เลือดนองพื้น

ทันใดนั้น หมูป่าเขี้ยวตะขอก็คำรามลั่น ทำท่าจะกระโจนเข้าใส่ หนิงเซี่ยยกดาบขึ้นรับ ฟึ่บ! หมูป่าเขี้ยวตะขอกลับหักเลี้ยว กลับหลังหันวิ่งหนีไปดื้อๆ

หนิงเซี่ยได้บทเรียนเรื่องความเจ้าเล่ห์ของสัตว์อสูรอีกครั้ง เขามาจากโลกมนุษย์ มักจะเผลอเปรียบเทียบสัตว์อสูรกับสัตว์ป่า

แม้ตอนเริ่มสู้จะระวังตัว แต่พอสู้ไปสักพัก ความระวังก็ลดลง กลับไปใช้ความคิดเดิมๆ

ลูกไม้ตื้นๆ ของหมูป่าเขี้ยวตะขอ ทำให้มันทิ้งระยะห่างไปได้สิบกว่าเมตร

หนิงเซี่ยอุตส่าห์ลงแรงไปตั้งเยอะ จะยอมให้มันหนีรอดไปได้อย่างไร เขารีบไล่กวดตามหมูป่าเขี้ยวตะขอไปติดๆ

หมูป่าเขี้ยวตะขอไม่ถนัดการวิ่งระยะไกล แรงปะทะสูงแต่อึดไม่พอ

ความรู้พื้นฐานเหล่านี้ หนิงเซี่ยอ่านมาจากสารานุกรมร้อยอสูร

ดังนั้น แม้ตอนแรกจะถูกทิ้งห่างไปร้อยเมตร เขาก็ไม่ยอมแพ้

และแล้ว พอไล่กวดไปสิบกว่านาที ระยะห่างก็เริ่มลดลง

หมูป่าเขี้ยวตะขอเลือดไหลเป็นทาง ร่างกายอ่อนแอลงเรื่อยๆ ในที่สุดก็เลิกหนี ปลุกสัญชาตญาณสัตว์ป่า หันกลับมาสู้ตายกับหนิงเซี่ยอีกครั้ง

ตอนที่แรงยังเต็มเปี่ยมมันยังไม่ใช่คู่มือของหนิงเซี่ย นับประสาอะไรกับตอนนี้

แค่สองนาที ตูม! หมูป่าเขี้ยวตะขอก็ถูกล้มลงกองกับพื้น

หนิงเซี่ยหยิบมีดสั้นเขี้ยวตะขอออกมาจากถุงคาดเอว ผ่าท้องหมูป่าอย่างทุลักทุเล ควักเอาเม็ดแข็งๆ ขนาดเท่าเม็ดถั่วปากอ้าออกมา

สิ่งนี้คือแก่นโลหิตของสัตว์อสูร ที่เกิดจากการรวมตัวของเลือด

ถ้ายังไม่ถึงขอบเขตสร้างรากฐาน ยังห่างไกลจากคำว่าแก่นอสูรนัก

ที่หนิงเซี่ยเก็บสิ่งนี้ เพราะในรายการแลกเปลี่ยนแต้มความดีของสำนักศึกษาตงหัว มีราคารับซื้อแก่นโลหิตสัตว์อสูรระบุไว้อย่างชัดเจน

แก่นโลหิตหนึ่งเม็ด แลกได้สองแต้มความดี หรือสองพันตั๋วแลกเงินทองแดง

ส่วนหนังและกระดูกของหมูป่าเขี้ยวตะขอ เนื่องจากยังห่างชั้นจากขอบเขตสร้างรากฐาน จึงไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก

หนิงเซี่ยจำต้องทิ้งซากมันไว้

จัดการหมูป่าเขี้ยวตะขอเสร็จ หนิงเซี่ยก็บุกต่อ ลึกเข้าไปในป่า แล้วหาต้นไม้ใหญ่ปีนขึ้นไปอีกครั้ง

เขาเพิ่งจะจากไปไม่นาน อาจารย์คุมสอบหน้ากลมก็เหาะมาถึงเหนือจุดสังหาร เดาะลิ้นชมเชยอยู่พักใหญ่ ทันใดนั้นอาจารย์หน้าเหลี่ยมอีกท่านก็ตามมาสมทบ

"โฮ่ ฝีมือใครกัน ร้ายกาจจริงๆ

หมูป่าเขี้ยวตะขอ พลังป้องกันสูงส่ง ถ้าไม่ฝึกวิชาดาบพันชั่งจนถึงขั้นเชี่ยวชาญ หรือมีพลังระดับขอบเขตชักนำขั้นเจ็ดขั้นแปด คงยากจะฆ่ามันได้

แต่ดูจากสภาพการต่อสู้ที่ชนะอย่างเด็ดขาด แถมยังไล่ล่าสังหาร แสดงว่ามีพลังเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ในชั้นกลางมีคนที่มีฝีมือระดับนี้ไม่กี่คนนะ เหล่าหยวน เจ้าคิดว่าเป็นเกิ่งฉางชิง หรือฟางเขอต๋าที่ลงมือ?"

อาจารย์หน้าเหลี่ยมตะโกนถาม

อาจารย์หน้ากลมตอบ "เกิ่งฉางชิงอยู่ทางตะวันออก ฟางเขอต๋าอยู่ทางใต้ จะมาถึงนี่เร็วขนาดนี้ได้ยังไง"

อาจารย์หน้ากลมร้องเสียงหลง "ถ้าอย่างนั้น ก็ยังมีคนอื่นอีก ฮ่าๆ นักเรียนรุ่นนี้ไม่เบาเลยนะเนี่ย ไม่แน่อาจจะสร้างชื่อให้สำนักศึกษาตงหัวเราในการสอบใหญ่ปีหน้าก็ได้"

อาจารย์หน้าเหลี่ยมส่ายหน้าเบาๆ "ยาก ทุกปีการสอบใหญ่เขตเว่ยหนาน ตงหัวเราก็รั้งท้ายตลอด ปล่อยให้ที่อื่นเขาแย่งซีนไปหมด

ตอนนี้ อวี๋เวยจากสำนักศึกษาหมิงอวี้ ซ่งเยี่ยนเจ๋อจากสำนักศึกษากวงเฉิง หลี่หมิงเซวียนจากสำนักศึกษาตงเป่า ล้วนเป็นตัวเก็ง

จางจิ้นฟู ตัวท็อปของสำนักศึกษาเรา คงยากจะไปเทียบรัศมีกับคนพวกนั้น"

[จบแล้ว]