บทที่ 23 - รูปแบบ

บทที่ 23 - รูปแบบ

ระหว่างทางจากหลังเขากลับโรงอาหาร มองไปทางไหนก็เห็นแต่นักเรียนถือตำราท่องจำกันขะมักเขม้น หนิงเซี่ยเร่งฝีเท้าขึ้นอีกนิด

เห็นอยู่ว่าการสอบข้อเขียนกลางปีกำลังจะมาถึงในอีกสามวันข้างหน้า ในใจเขาก็อดตื่นเต้นไม่ได้เช่นกัน

รีบกินข้าวเสร็จ เขากลับหอพัก เตรียมจะปิดประตูดูลหนังสือ ก็เห็นหวังสุ่ยเซิงเดินอาดๆ มาแต่ไกล

หนิงเซี่ยออกไปต้อนรับ หวังสุ่ยเซิงพอเห็นหนิงเซี่ย ตาก็เป็นประกาย "ไม่เจอกันครึ่งเดือน พี่หนิงราศีจับ สงสัยจะก้าวหน้าไปอีกขั้น ยินดีด้วยๆ..."

เพื่อนของหนิงเซี่ยในสำนักศึกษามีไม่มาก หวังสุ่ยเซิงนับเป็นหนึ่งในนั้น

คนผู้นี้มีน้ำใจ ชอบคบหาสมาคม ข่าวสารรวดเร็วฉับไว

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี หวังสุ่ยเซิงก็กล่าวว่า "พี่ชาย ครั้งนี้ข้ามาเพื่อเตือนท่าน

การสอบกลางปีรอบนี้ ในส่วนของการสอบภาคปฏิบัติ น่าจะมีรูปแบบที่แปลกออกไป ได้ยินว่าอันตรายมาก พี่ชายต้องระวังตัวให้ดีนะ

ถ้าไม่ไหวจริงๆ พี่ชายเปลี่ยนมาเข้าโครงการนักเรียนเตรียมแบบข้าเถอะ อย่างน้อยก็มีอนาคตรองรับ"

หวังสุ่ยเซิงเคยคุยกับหนิงเซี่ย รู้ว่าเป้าหมายของเขาคือการติดยี่สิบอันดับแรกในการสอบกลางปีครั้งนี้ เพื่อใช้คะแนนนี้เลื่อนชั้นเข้าสู่ห้องเรียนระดับกลาง

ชั้นเรียนระดับต้นทั้งหมดมีนักเรียนกว่าหกร้อยคน การจะแทรกตัวเข้าไปอยู่ในยี่สิบอันดับแรก ยากราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์

ยิ่งหนิงเซี่ยเป็นนักเรียนแทรกชั้น หวังสุ่ยเซิงยิ่งนึกภาพไม่ออกว่าหนิงเซี่ยจะติดท็อปยี่สิบได้อย่างไร จึงอดเป็นห่วงเพื่อนเก่าผู้มีพระคุณคนนี้ไม่ได้

หนิงเซี่ยกล่าว "ลองดูก่อน ถ้าไม่ไหวค่อยเปลี่ยนไปเป็นนักเรียนเตรียม"

เขาไม่อยากปฏิเสธความหวังดีของหวังสุ่ยเซิง จึงถามต่อ "พี่หวังบอกว่าการสอบภาคปฏิบัติครั้งนี้อันตราย มันคือยังไงหรือ"

หวังสุ่ยเซิงตอบ "ข้าก็ได้ยินมาอีกที เพราะช่วงนี้สำนักศึกษากับกองกำลังป้องกันเมืองมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ นักเรียนชั้นสูงถูกเรียกตัวบ่อยๆ ข่าวนี้หลุดมาจากฝั่งชั้นสูง น่าจะเชื่อถือได้..."

หวังสุ่ยเซิงงานรัดตัว แจ้งข่าวเสร็จก็รีบจากไป

หนิงเซี่ยแม้จะปวดหัว แต่เขาเป็นคนไม่โลเล เมื่อตัดสินใจแล้วก็ต้องเดินหน้าต่อ

ตอนนี้เขาต้องสงบจิตสงบใจทบทวนตำรา เตรียมตัวสอบข้อเขียนให้ดีที่สุด

แม้เขาจะเปิดทะเลจิต ความจำดีเลิศ ขยันหมั่นเพียร แต่เขาเป็นแค่คนธรรมดา จะให้ใช้เวลาแค่ครึ่งปีไล่ตามความรู้ที่คนอื่นสั่งสมมาหลายปี มันย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย

ไม่มีทางเลือกอื่น หนิงเซี่ยทำได้เพียงทบทวนสมุดจดบันทึกการเรียนซ้ำไปซ้ำมา เขาเชื่อว่าเนื้อหาในสมุดจด คือแนวข้อสอบ

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เนื้อหาที่ออกสอบย่อมต้องตัดตอนมาจากในนั้น

พริบตาเดียวห้าวันก็ผ่านไป การสอบกลางปีครั้งที่หนึ่งร้อยเก้าสิบสามของสำนักศึกษาตงหัวสิ้นสุดลง วินาทีที่ทำข้อสอบข้อสุดท้ายเสร็จและวางแท่งถ่านลง สมองของหนิงเซี่ยขาวโพลนไปหมด

ช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาเหมือนแปลงร่างเป็นเครื่องคั้นน้ำผลไม้ แทบจะรีดเค้นตัวเองจนแห้งเหือด

สำหรับกระบวนการสอบครั้งนี้ เขาบอกไม่ได้ว่าพอใจ เพราะยังมีอีกหลายข้อที่เขาต้องเดาคำตอบ

ในแปดวิชา วิชา 'อักขระโบราณ' และ 'ปรัชญาขงจื๊อ' ทำเอาเขาปวดตับที่สุด

ส่วน 'คณิตศาสตร์' และ 'การพาณิชย์' สองวิชาที่นักเรียนส่วนใหญ่ยี้ เขากลับมั่นใจว่าจะกวาดคะแนนสูง

ไม่ว่าจะอย่างไร การสอบก็จบลงแล้ว คิดมากไปก็ป่วยการ หนิงเซี่ยตั้งหน้าตั้งตากินข้าว นอนหลับ เพื่อฟื้นฟูพลังกายพลังใจ

เช้าวันรุ่งขึ้น หวังสุ่ยเซิงวิ่งหน้าตื่นเข้ามาด้วยความตื่นเต้น "พี่หนิง ยินดีด้วย! คิดไม่ถึงเลยว่าพี่หนิงจะเป็นอัจฉริยะตัวจริง เพิ่งเรียนได้ครึ่งปี ก็คว้าอันดับที่เจ็ดสิบแปดในการสอบข้อเขียนมาได้

ระดับนี้ ทำเอาข้าที่อยู่อันดับห้าร้อยกว่าๆ อับอายขายขี้หน้าจริงๆ"

หัวใจหนิงเซี่ยกระตุกวูบ คะแนนนี้แย่กว่าที่เขาคาดไว้

แม้คะแนนข้อเขียนจะคิดเป็นแค่สามสิบเปอร์เซ็นต์ แต่อันดับที่เจ็ดสิบแปด ทำให้ความหวังที่จะติดยี่สิบอันดับแรกในคะแนนรวมริบหรี่ลงทันที

ทันใดนั้นเสียงระฆังดังขึ้นหกครั้ง หวังสุ่ยเซิงและหนิงเซี่ยสบตากัน แล้วรีบมุ่งหน้าไปที่ 'หอรวมวีรชน'

เวลาประมาณสองทุ่ม นักเรียนชั้นต้นและชั้นกลางรวมกว่าพันคน ตั้งแถวรออยู่ที่หอรวมวีรชนเรียบร้อยแล้ว

เมิ่งชูถิง หัวหน้าอาจารย์ผู้ควบคุมกฎของสำนักศึกษาและอาจารย์ประจำชั้นของแต่ละห้องมาถึงพร้อมกัน หลังจากทักทายกันเสร็จ เมิ่งชูถิงก็ประกาศเสียงดัง "การสอบข้อเขียนจบลงแล้ว การสอบภาคปฏิบัติจะเริ่มในอีกสามวัน

การสอบภาคปฏิบัติครั้งนี้จะไม่ใช้รูปแบบการประลองยุทธ์เหมือนปีก่อนๆ พวกเราฝึกตนเพื่อกำจัดปีศาจปราบมาร

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป การสอบภาคปฏิบัติจะเปลี่ยนเป็นรูปแบบการต่อสู้จริง..."

สิ้นเสียงประกาศ ทั้งลานก็ฮือฮา

การต่อสู้จริงหมายถึงการบาดเจ็บล้มตาย ความเสี่ยงสูงลิบ

"ทำไม หรือพวกเจ้าฝึกตนมาแล้วกลัวการต่อสู้รึ"

เมิ่งชูถิงตวาดถามเสียงเข้ม

"กำจัดปีศาจปราบมาร คือหน้าที่ของพวกเรา พวกเราไม่กลัว"

เหล่านักเรียนตะโกนตอบพร้อมกัน แต่เห็นได้ชัดว่าเสียงไม่ค่อยเต็มที่นัก

เมิ่งชูถิงกวาดสายตาเย็นชามองทุกคน "สถานที่สอบ เลือกใช้ที่ 'เขาเสี่ยวทาง'

ก่อนหน้านี้ กองกำลังนักเรียนและกองกำลังป้องกันเมืองได้ร่วมมือกันกวาดล้างรังของสัตว์อสูรที่เขาเสี่ยวทางและบริเวณใกล้เคียง สัตว์อสูรที่ร้ายกาจถูกกำจัดไปเกือบหมด ตอนนี้เหลือเพียงสัตว์อสูรที่แตกตื่นหนีตาย ถูกกักบริเวณอยู่ในรัศมีสามสิบลี้รอบเขาเสี่ยวทาง

ที่นั่นจะกลายเป็นสนามทดสอบแห่งใหม่ของพวกเจ้า..."

บนเวทีเมิ่งชูถิงกำลังอธิบายเสียงดัง หวังสุ่ยเซิงที่อยู่ข้างๆ หนิงเซี่ยกระซิบ "เห็นไหมล่ะ เหมือนข่าววงในเปี๊ยบ

ข้าก็ว่าแล้วทำไมกวาดล้างลัทธิโลหิตสังหารคราวนั้น สัตว์อสูรที่ลัทธิโลหิตสังหารควบคุมถึงเงียบกริบ ที่แท้ก็รอเชือดทีหลังนี่เอง

ตอนนี้ตีสัตว์อสูรจนแตกทัพ แล้วให้พวกเราไปเป็นคู่ซ้อม แต่ความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรน่ากลัวแค่ไหน พวกเราแค่ขอบเขตชักนำขั้นสามขั้นสี่ ไปก็มีแต่ตายเปล่า"

หนิงเซี่ยพยักหน้าเบาๆ ตั้งใจฟังคำชี้แจงของเมิ่งชูถิง "สนามทดสอบครั้งนี้แบ่งเป็น 'เขต ก' และ 'เขต ข' เขต ข เป็นรูปแบบทีม ทีมละห้าคน เขต ก เป็นรูปแบบเดี่ยว

คะแนนจะตัดสินจากระยะเวลาที่แต่ละคนและแต่ละทีมยืนหยัดอยู่ในสนามทดสอบได้

ผู้อยู่จนระฆังหมดเวลาดัง จะได้คะแนนเต็ม รูปแบบเดี่ยวจะมีคะแนนพิเศษบวกเพิ่ม

เอาล่ะ ใครจะเลือกรูปแบบเดี่ยว ตอนนี้ไปลงชื่อกับอาจารย์ประจำชั้นของตัวเองได้เลย"

เมิ่งชูถิงพูดจบ ในแถวก็เกิดความวุ่นวาย หวังสุ่ยเซิงกระซิบกับหนิงเซี่ย "ดูสิ ยังไงพวกชั้นกลางก็หยิ่งยโสอยู่ดี ข้ากล้าฟันธงเลยว่าชั้นต้นของเรา ไม่มีใครกล้าเลือกรูปแบบเดี่ยวสักคน

ตัวคนเดียวเผชิญหน้ากับสัตว์อสูร มันก็เหมือนเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ

ต่อให้มีอาจารย์คอยตรวจตราทั่วพื้นที่ ความเสี่ยงก็ยังสูงมากอยู่ดี"

หวังสุ่ยเซิงยังพูดไม่ทันจบ หนิงเซี่ยก็ประสานมือคารวะ "พี่หวังพูดถูก แต่ข้าไม่มีทางเลือกอื่น จำต้องเสี่ยงตายสักครั้ง"

พูดจบ หนิงเซี่ยก็ก้าวฉับๆ ไปหาหลิวเฉาหยวน พอไปถึง หลิวเฉาหยวนก็พูดว่า "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าไม่มีทางตัดใจ อันดับสอบข้อเขียนของเจ้าครั้งนี้ดีเกินคาดก็จริง

แต่ยังห่างไกลจากการจะเบียดเข้าชั้นกลาง

ดังนั้นเจ้าเลือกรูปแบบเดี่ยว ข้าก็พอเข้าใจได้

แต่ความอันตรายในนั้น เจ้าต้องประเมินให้ดี

ถึงแม้จะผ่านการกวาดล้างมาหลายรอบ สัตว์อสูรแถวนั้นคงไม่เหลือฤทธิ์เดชมากนัก แต่ใครจะรับประกันได้ว่าจะไม่มีตัวโหดๆ ซ่อนอยู่

เจ้าต้องคิดให้รอบคอบ"

หนิงเซี่ยตอบ "อาจารย์โปรดวางใจ ศิษย์รู้หนักรู้เบา"

จากนั้นหลิวเฉาหยวนก็รับใบสมัครของเขา ทั้งห้องชั้นต้นปีสาม มีเพียงหนิงเซี่ยคนเดียวที่เลือกรูปแบบเดี่ยว

มองให้กว้างออกไป ทั้งแปดห้องเรียนระดับต้น มีเพียงหนิงเซี่ยคนเดียวที่เลือกรูปแบบเดี่ยว

ไม่นาน รายชื่อก็ถูกส่งไปรวมที่เมิ่งชูถิง เขานับจำนวนแล้วยิ้ม "ยังมีผู้กล้าอยู่จริงๆ ด้วย พอดีเลย สามสิบหกคนครบจำนวน ถือเป็นลิขิตฟ้า

ถ้าคนเยอะกว่านี้ อาจารย์คงดูแลไม่ทั่วถึง"

"หัวหน้าเมิ่ง ข้าขอสมัครรูปแบบเดี่ยวด้วยคน"

เสียงตะโกนดังขึ้น ร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านหลังแถว เป็นชายหนุ่มหน้าเหลี่ยม รูปร่างสันทัด คิ้วกระบี่ชี้ชัน ดูมีราศี

เมิ่งชูถิงถาม "จ้าวข่าย เกิดอะไรขึ้น เมื่อกี้ตอนเขาลงชื่อกันเจ้ามัวทำอะไรอยู่"

ชายหนุ่มหน้าเหลี่ยมตอบ "ศิษย์มัวแต่หมกมุ่นกับการฝึกตน ลืมเวลา พอระฆังดังศิษย์กำลังเข้าด่าน พรวดพราดทะลวงขอบเขตชักนำขั้นแปดสำเร็จ ก็รีบวิ่งมานี่แหละขอรับ"

"ขอบเขตชักนำขั้นแปด!" เมิ่งชูถิงตาเป็นประกาย "ปีก่อนเจ้าเพิ่งจะขั้นเจ็ด เวลาแค่ปีเดียว ทะลวงถึงขั้นแปด

อาจารย์จ้าว ท่านคงแอบติวเข้มให้จ้าวข่ายไม่น้อยสินะ ฮ่าๆ"

ชายวัยกลางคนชุดเทาที่ยืนอยู่ทางซ้ายมือคนที่หกถัดจากหลิวเฉาหยวน คือ จ้าวเมิ่งฝู อาจารย์ประจำชั้นกลางปีเจ็ด ใบหน้ากลมยิ้มกว้าง "มันขยันของมันเอง ข้าที่เป็นอาต่อให้มีแรงก็ช่วยดันไม่ได้หรอก

แต่จ้าวข่ายสามารถทะลวงขั้นแปดได้ในเวลาปีเดียว ก็นับว่าเป็นผลงานที่ไม่เลวเลยจริงๆ"

เมิ่งชูถิงกล่าว "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อนุญาตให้เจ้าลงชื่อ

ส่วนเจ้า หนิง... หนิง... อ้อ หนิงเซี่ย ชั้นต้นปีสาม หนิงเซี่ย งั้นเจ้าถอนตัวเถอะ

อย่าไม่เจียมตัว ชั้นต้นตอนนี้ยังไม่มีใครสามารถฉายเดี่ยวในเขต ก ได้

ถึงการทดสอบครั้งนี้จะยอมให้มีการบาดเจ็บล้มตายได้บ้าง แต่เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องเอาหัวไปชนกำแพงหรอกมั้ง ฮ่าๆ..." เมิ่งชูถิงหัวเราะร่าด้วยความนึกสนุก หลายคนหัวเราะตาม บ้างก็หัวเราะเยาะ เสียงหัวเราะดังครืนไปทั้งลาน

หนิงเซี่ยไม่รู้สึกอับอายแม้แต่น้อย รอจนเสียงหัวเราะซาลง เขาก้าวออกมาข้างหน้า พูดเสียงดังฟังชัด "เรียนหัวหน้าเมิ่ง ศิษย์มุ่งมั่นจะกำจัดปีศาจ ไม่กลัวตาย

ดังนั้น ศิษย์ไม่ขอถอนตัวจากเขต ก"

สิ้นเสียงของเขา ทั้งลานเงียบกริบ เมิ่งชูถิงมองหนิงเซี่ยเต็มตาเป็นครั้งแรก "เจ้าคิดดีแล้วรึ"

หนิงเซี่ยตอบเสียงดัง "ศิษย์คิดดีแล้ว"

"บังอาจ

เจ้าเป็นแค่นักเรียนแทรกชั้น อย่าไม่รู้สถานะตัวเอง หัวหน้าเมิ่งหวังดีกับเจ้า อย่าทำเป็นไม่รู้ดีชั่ว"

จ้าวข่ายตะคอกเสียงแข็ง

เขาได้ยินเรื่องราวของหนิงเซี่ยมาบ้างจากคนรอบข้าง รู้สึกไม่พอใจที่หนิงเซี่ยทำตัวอวดดี

หนิงเซี่ยสวนกลับ "ความหวังดีของหัวหน้าเมิ่ง ข้าย่อมรู้ดี

แต่ในฐานะผู้ฝึกตน จะถอยหนีเพราะความกลัวได้อย่างไร

ความหวังดีของพี่จ้าว ข้าขอรับไว้ด้วยใจ"

จ้าวข่ายนึกไม่ถึงว่าหนิงเซี่ยจะแข็งข้อขนาดนี้ คนที่หยิ่งทะนงอย่างเขารู้สึกเหมือนโดนดูถูก คิ้วกระบี่ขมวดมุ่น กำลังจะระเบิดอารมณ์ เมิ่งชูถิงก็โบกมือห้าม "พอได้แล้ว จ้าวข่ายเจ้าเข้าเขต ก ไปซะ

แต่ทุกอย่างมีกฎเกณฑ์

หนิงเซี่ย ในเมื่ออนุญาตให้เจ้าลงชื่อแล้ว ข้าก็จะไม่บังคับให้เจ้าถอนตัว

แต่ข้าต้องบอกเจ้าให้ชัด อาจารย์ที่ดูแลการทดสอบมีจำนวนจำกัด หากเจ้าเข้าร่วม จะไม่มีอาจารย์คอยดูแลในโซนของเจ้า หากเจออันตราย อาจจะไม่ได้รับการช่วยเหลือ

เจ้ายังจะยืนยันเข้าร่วมหรือไม่"

หนิงเซี่ยตอบ "ศิษย์ยืนยันขอเข้าร่วมการทดสอบเขต ก"

"ได้ อนุมัติ"

เมิ่งชูถิงพยักหน้าอย่างจริงจัง แววตาที่มองหนิงเซี่ยฉายแววชื่นชมขึ้นมาบ้าง

เมื่อลงชื่อเสร็จ เมิ่งชูถิงก็สั่งเลิกแถว หลิวเฉาหยวนยังไม่กลับ แต่เดินเข้าไปหาเมิ่งชูถิง "ตาเฒ่าเมิ่ง ไม่ว่าจะยังไง หนิงเซี่ยใจสู้ดี ความกล้าหาญก็เต็มเปี่ยม ต้นกล้าดีๆ แบบนี้

เจ้าจะทนดูมันไปตายที่เขาเสี่ยวทางได้ลงคอเชียวรึ"

เมิ่งชูถิงตอบ "ทำไมกลายเป็นข้าทนดูมันไปตาย มันเลือกทางของมันเองต่างหาก

แต่ข้าดูทรงมันแล้ว ใจสู้ขนาดนี้ คงไม่ตายง่ายๆ หรอกน่า"

หลิวเฉาหยวนกล่าว "แหงล่ะ ศิษย์เอกของอาจารย์เฉิงเจีย จะไม่มีของดีติดตัวได้ยังไง"

"อะไรนะ!" เมิ่งชูถิงตาโตเท่าไข่ห่าน "เจ้าบอกว่าหนิงเซี่ยเป็น... ศิษย์เอกของผู้อาวุโสเฉิง?"

[จบแล้ว]