บทที่ 22 คำถามที่น่ากระอักกระอ่วนใจ

ในที่สุดลีโอนาร์ดก็อดรนทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยปากขึ้นว่า "ตาแก่ ทำไมคุณไม่ย้ายไปสิงในร่างทายาทของคุณคนนี้ซะเลยล่ะ? ยังไงก็ดูเหมาะสมดีออกนี่นา"

เมื่อได้ยินดังนั้น ปาเลสก็เหลือบมองลีโอนาร์ดแวบหนึ่ง ส่งเสียง 'เหอะ' ในลำคอแล้วไม่พูดอะไร

ทว่าโรลลินกลับมีท่าทีอึกอัก

"ทำไมล่ะ นายชื่นชมตาแก่คนนี้มากไม่ใช่เหรอ? ไม่อยากให้เขาไปอยู่ด้วยหรือไง?" ลีโอนาร์ดสังเกตเห็นความลำบากใจของโรลลินจึงรีบพูดดักคอ น้ำเสียงเจือแววหยั่งเชิงอย่างชัดเจน

"ผมชื่นชมตาเฒ่าปาเลสมากก็จริงครับ แต่..." โรลลินอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ลอบมองร่างเงาของปาเลสอย่างระมัดระวัง แล้วหันมามองลีโอนาร์ดพลางกล่าวว่า "ผมโตแล้วนะครับ เวลาเข้าห้องน้ำก็ไม่อยากให้มีผู้หลักผู้ใหญ่มาคอยเฝ้าหรอกนะ"

สีหน้าของลีโอนาร์ดแข็งค้างไปทันที

โรลลินยังคงซ้ำเติมต่อไปว่า "แถมถ้าวันหน้าผมมีความรัก มันก็คงไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่ด้วย"

คราวนี้สีหน้าของลีโอนาร์ดแข็งทื่อยิ่งกว่าเดิม

ลีโอนาร์ดไม่เคยคิดถึงประเด็นนี้อย่างลึกซึ้งมาก่อน แต่ตอนนี้เขากลับตระหนักได้ถึงความกระอักกระอ่วนและจุดสำคัญขึ้นมาทันที... มีปาเลสอยู่ด้วยแบบนี้ เขาจะไปมีแฟนได้ยังไง หรือไม่งั้นทุกอย่างก็ถูกเห็นหมดน่ะสิ?

นี่ไม่ได้หมายความว่าถ้าปาเลสไม่ยอมออกไป เขาจะต้องโสดไปตลอดชีวิตเลยหรือไง?!

จังหวะนั้นเอง ปาเลสก็แค่นเสียง 'เหอะ' ออกมาแล้วกล่าวว่า "อย่าเพ้อเจ้อไปหน่อยเลย ใครเขาจะอยากดูเนื้อก้อนเนื้อสองก้อนนั่นของแกกัน? อีกอย่าง ด้วยนิสัยอย่างแก ต่อให้ต้องโสดไปตลอดชีวิตก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลยสักนิด"

ใบหน้าของลีโอนาร์ดแดงก่ำขึ้นมาทันที ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความอายหรือความโกรธ

ส่วนโรลลินมองดูฉากนี้ด้วยรอยยิ้ม

อ่า ยอดเยี่ยมไปเลย โอสถ 'ตัวตลก' ย่อยสลายไปได้อีกหน่อยแล้ว

...

"ถึง ไคลน์:

หวังว่าจดหมายฉบับนี้จะไปถึงมือคุณด้วยดี

สองวันที่ผ่านมาผมกลับไปที่เบ็คแลนด์ ได้ค้นคว้าตำราโบราณหลายเล่มและสอบถามเพื่อนฝูงจนได้ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับ 'เดอะฟูล' มาบ้าง

เดอะฟูลที่ตระกูลแอนทิโกนัสนับถือ แท้จริงแล้วคือบรรพบุรุษของพวกเขา ในบันทึกของตำราโบราณบางเล่มระบุว่า เขาดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับ 'จักรพรรดิโลหิต' แห่งจักรวรรดิทิวเดอร์ ตำราบางเล่มถึงขั้นระบุว่ามิสเตอร์ฟูลเคยได้รับแต่งตั้งเป็นดยุกโดยจักรพรรดิโลหิต เคียงคู่กับดยุกอามอนผู้ลึกลับและดยุกอับราฮัม

ผมไม่รู้ว่าเรื่องเหล่านี้จริงเท็จแค่ไหน อาจเป็นเพียงตำนานเล่าขาน แต่ต้องบอกว่ามันทำให้ผมประหลาดใจมาก ในประวัติศาสตร์ที่ถูกฝังกลบของยุคสมัยที่สี่ ดูเหมือนจะมีความลับมากมายซ่อนอยู่ที่เรายังไม่รู้

นอกจากนี้ ผมยังได้รู้อีกว่า เพราะอิทธิพลของเดอะฟูล ทำให้อาณาจักรราตรีมีธรรมเนียมที่ค่อนข้างเป็นเอกลักษณ์ ผู้คนที่นั่นจะไม่ฝังศพผู้ตาย แต่จะนำศพไปไว้ในบ้านว่างๆ และในวันรุ่งขึ้นศพนั้นจะหายไปอย่างไร้ร่องรอย ชาวอาณาจักรราตรีเชื่ออย่างสนิทใจว่าผู้ตายได้เดินทางไปรับใช้ยังอาณาจักรเทพ

สุดท้ายนี้ ผมอยากรู้ว่าคุณพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับพลังลึกลับในตำนานบ้างไหม? เนื้อหาส่วนนี้ไม่สะดวกที่จะเขียนลงในจดหมาย หากคุณอยากรู้เพิ่มเติม เราค่อยคุยรายละเอียดกันตอนเจอกันครั้งหน้านะครับ เพื่อนผู้ซื่อสัตย์ของคุณ, แจ็ค โจนส์"

หลังจากอ่านจดหมายของโรลลินตั้งแต่ต้นจนจบ ไคลน์วางจดหมายลงพร้อมแสดงสีหน้าครุ่นคิด

ผ่านไปหลายวันแล้วนับตั้งแต่ไคลน์เจอโรลลินครั้งล่าสุด ชีวิตของไคลน์ในช่วงนี้เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบมาก เขาเลื่อนลำดับเป็น 'นักทำนาย' ลำดับ 9 จัดการชุมนุมทาโรต์ครั้งที่สอง เข้าร่วมสโมสรนักทำนาย ไขคดีลักพาตัวร่วมกับลีโอนาร์ด ได้เบาะแสใหม่เกี่ยวกับสมุดบันทึกตระกูลแอนทิโกนัส เรียนรู้ความรู้เฉพาะทางมากมายจากเฒ่านีล รวมถึงเทคนิคการเบิกงบพิเศษ ฯลฯ เรียกได้ว่าไม่มีวันไหนเสียเปล่าเลย

ไคลน์ยังคงคิดเรื่อง 'ครึ่งฟูล' ของตระกูลแอนทิโกนัสอยู่ตลอด แต่เพราะเพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน เขาจึงรู้สึกว่าเร็วเกินไปที่จะกลับไปถามแจ็ค โจนส์อีก ไม่นึกเลยว่าพอกลับมาวันนี้จะได้รับจดหมายจากอีกฝ่ายทันที

ไคลน์ย่อยข้อมูลที่ได้รับจากจดหมาย จากนั้นสายตาก็หยุดอยู่ที่ประโยคสุดท้าย

"'พลังลึกลับ' ที่ว่า หมายถึงเส้นทางผู้วิเศษงั้นเหรอ? หรือว่าแจ็คเองก็เป็นผู้วิเศษ?" ไคลน์คาดเดาในใจโดยไม่ได้แปลกใจเท่าไหร่นัก ท้ายที่สุดถ้าแจ็ค โจนส์เป็นผู้ข้ามมิติมาจากที่เดียวกันจริง ก็แปลว่าเขาอ่านไดอารี่ของโรเซลล์ออก รู้เรื่องเส้นทางผู้วิเศษ หรือแม้แต่กลายเป็นผู้วิเศษก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

สิ่งเดียวที่ทำให้ไคลน์แปลกใจเล็กน้อยคือ อีกฝ่ายดูเหมือนเตรียมพร้อมที่จะบอกเขาเกี่ยวกับพลังผู้วิเศษ ทั้งที่เพิ่งเจอกันแค่ครั้งเดียว แต่เมื่อพิจารณาจากนิสัยของแจ็คแล้ว ก็ดูสมเหตุสมผลอยู่

อีกฝ่ายดูเป็นคนประเภทที่ทำเรื่องแบบนี้ได้จริงๆ

"ดูปราดเดียวก็รู้ว่ายังไม่เคยโดน 'รับน้อง' จากผู้วิเศษของทางการ โชคดีนะที่มาเจอผม ไม่อย่างนั้นคงโดนจับไปขังหลังประตูชานิสไปแล้ว" ไคลน์พึมพำกับตัวเอง หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ด้วยความรอบคอบ เขาจึงหยิบลูกตุ้มคริสตัลออกมาเพื่อทำการทำนาย

"การปิดบังเรื่องของแจ็ค โจนส์ จะนำอันตรายมาสู่ตัวผม"

หลังจากท่องประโยคนี้ซ้ำสามครั้ง ไคลน์ใช้ลูกตุ้มทำนายผลลัพธ์: การปิดบังเรื่องของแจ็ค โจนส์ จะไม่นำอันตรายมาสู่เขา

ผลลัพธ์นี้ทำให้ไคลน์เบาใจขึ้นมาก เขาเหลือบมองนาฬิกาพก เห็นว่าเพิ่งจะบ่ายสามโมง หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ไคลน์จึงตัดสินใจไปหาแจ็ค โจนส์

ไคลน์มีลางสังหรณ์ว่า อีกฝ่ายอาจให้ข้อมูลใหม่ๆ เกี่ยวกับโลกผู้วิเศษแก่เขาได้

คิดแล้วก็ทำเลย ไคลน์ออกจากบ้าน เรียกรถรับจ้างสาธารณะและเดินทางมาถึงถนนที่เขาเคยมาเมื่อไม่กี่วันก่อน

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก—"

สิ้นเสียงเคาะของไคลน์ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็วจากด้านใน วินาทีต่อมาประตูเปิดออกและโรลลินก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าไคลน์

"แจ็ค คุณ... นี่ไม่ได้นอนมานานแค่ไหนแล้วครับเนี่ย?" ไคลน์ตกใจเมื่อเห็นสภาพคนตรงหน้าชัดๆ โรลลินที่คราวที่แล้วยังดูเป็นสุภาพบุรุษเนี้ยบตั้งแต่หัวจรดเท้า มาคราวนี้ผมเผ้ากระเซอะกระเซิงชี้ฟูเหมือนรังนก เสื้อผ้าแม้จะดูสะอาดแต่ก็ยับย่น ขอบตาดำคล้ำใต้ดวงตาสีมรกตคู่สวย บ่งบอกชัดเจนว่าเป็น 'นักบำเพ็ญเพียร' ผู้ช่ำชอง

"ไม่เป็นไรครับ แค่สามวันเองมั้ง?" โรลลินหาววอด เชิญไคลน์เข้ามาข้างในและจัดแจงให้นั่งบนโซฟา พลางกล่าวว่า "ไคลน์ รอสักครู่นะครับ ขอผมไปจัดการตัวเองแป๊บหนึ่ง"

ไคลน์ย่อมไม่ขัดข้อง หลังจากรออยู่ไม่กี่นาที โรลลินที่จัดการตัวเองจนดูเป็นผู้เป็นคนเรียบร้อยแล้วก็กลับออกมา

"ขอโทษที่ให้รอนานครับ" โรลลินรินกาแฟให้ไคลน์และรินให้ตัวเองแก้วหนึ่ง หลังจากกระดกกาแฟอึกใหญ่ เขาก็พูดต่อ "ช่วงนี้ผมมัวแต่ศึกษาความรู้ใหม่ๆ เพลินไปหน่อยครับ"

โรลลินพูดความจริง หลังจากพบปาเลส เนื่องจากไม่มีเรื่องใหญ่อื่นๆ นอกจากการไปตอกบัตรที่มหาวิทยาลัยทิงเก็นและทำงานเล็กน้อย เขาก็ใช้เวลาทุกวันไปกับการปั่นค่าความประทับใจของอาซิก และหาเวลาแวบไปพบปาเลสเพื่อยืนยันข้อตกลง หลังจากนั้นโรลลินก็ทุ่มเทให้กับการศึกษาความรู้ลึกลับต่างๆ ของโลกนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวทมนตร์พิธีกรรมต่างๆ เขาศึกษาจนลืมวันลืมคืน อย่าว่าแต่จะดูแลตัวเองเลย แค่นอนยังแทบไม่ได้นอน