บทที่ 21 คอมโบหมัดเด็ดสัมฤทธิ์ผล

รอยยิ้มของปาเลสแข็งค้างไปในทันที เขาเข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาฉับพลัน ชายชราที่เคยยืดหลังตรงอย่างสง่าผ่าเผยมาโดยตลอดกลับดูหลังงุ้มลงในชั่วพริบตา กลิ่นอายอันสูงส่งรอบกายมลายหายไปจนสิ้น

ณ ขณะนั้น แม้แต่ลีโอนาร์ดยังสัมผัสได้ถึงความอ้างว้างและโดดเดี่ยวที่แผ่ออกมาจากตัวปาเลส เขาดูราวกับชายชราผู้เดียวดายที่ครอบครัวล่มสลายไปแล้วจริงๆ

"...ขอโทษด้วย" จู่ๆ ปาเลสก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"คุณไม่จำเป็นต้องขอโทษครับ นี่ไม่ใช่ความผิดของคุณ เป็นความผิดของอามอนต่างหาก" โรลลินส่ายหน้า ก่อนจะคลี่ยิ้มและกล่าวด้วยความจริงใจ

"ความจริงแล้วผมได้ยินกิตติศัพท์ของท่านบรรพบุรุษมานานแล้ว และปรารถนาจะพบท่านมาโดยตลอด ผมทราบดีว่าเหตุผลที่ 'นายท่าน' ช่วยผมไว้ ส่วนหนึ่งก็อาจเป็นเพราะการคงอยู่ของคุณ ท่านบรรพบุรุษ ดังนั้นในแง่มุมนี้ ผมจึงซาบซึ้งในพระคุณของคุณเช่นกัน"

"ผมรู้ว่าคุณระแวงผม แต่โปรดเชื่อเถอะว่าอย่างน้อยในเรื่องการจัดการกับอามอน เป้าหมายของเราตรงกัน และถ้าเป็นไปได้ ในอนาคตผมก็หวังที่จะกอบกู้ตระกูลโซโรอัสต์ให้กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง ผมไม่ใช่ศัตรูของคุณอย่างแน่นอน"

การเอาชนะใจปาเลสเป็นแผนการระยะยาว และโรลลินได้เตรียมการสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว เริ่มจากการโยนความผิดปกติทั้งหมดไปให้ตัวตนอีกด้าน ขั้นต่อไปคือสร้างภาพลักษณ์ของลูกหลานผู้แบกรับความแค้นดุจทะเลเลือด เทิดทูนบรรพบุรุษ มุ่งมั่นฟื้นฟูตระกูล แม้ต้องขายวิญญาณให้เทพมารก็ยอม

ซึ่งนี่ก็ไม่ใช่คำโกหกเสียทีเดียว เพราะโรลลินสนใจในตัวปาเลสมาตั้งแต่อ่านนิยายแล้ว และตัว "หลัวหลิน โซโลยา" เองก็เคารพเลื่อมใสปาเลสผู้เป็นตำนานบรรพชนจริงๆ หากสามารถซื้อใจปาเลสได้สำเร็จ โรลลินก็ไม่รังเกียจที่จะช่วยฟื้นฟูตระกูลโซโรอัสต์ในภายหลัง

ท้ายที่สุด เขาก็เป็นสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลโซโรอัสต์ การทำเช่นนั้นก็นับเป็นการขยายอิทธิพลของตัวเองทางอ้อมเช่นกัน

ปาเลสย่อมสัมผัสได้ว่าน้ำเสียงของโรลลินเปี่ยมด้วยความจริงใจ และเพราะเหตุนั้น ชายชราจึงตกอยู่ในความเงียบงัน

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดปาเลสก็เอ่ยปากอีกครั้ง "เจ้าให้อะไรแก่ข้าได้บ้าง?"

"นายท่านของผมยังมีเทวทูตที่เดินดินอยู่ หากคุณมีแผนรับมืออามอน หรือประสบปัญหา พวกท่านสามารถลงมือแทนคุณได้" โรลลินวาดวิมานในอากาศด้วยท่าทีจริงจัง แม้เทวทูตเหล่านั้นจะเป็นเรื่องลวงโลก แต่ขอแค่ค่าความประทับใจมากพอ พลังรบระดับเทวทูตก็ไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด

ปาเลสไม่อาจแยกแยะความจริงเท็จในคำพูดนั้น แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำ เพราะเมื่อถึงเวลาต้องลงมือ ตัวตนระดับเทวทูตย่อมไม่อาจปลอมแปลงได้

ปาเลสชั่งน้ำหนักในใจครู่หนึ่งก่อนจะถามคำถามสุดท้าย "ใครคือ 'ราชันย์เร้นลับ' ที่เจ้าสนับสนุน?"

คราวนี้เป็นฝ่ายโรลลินที่เงียบไป หลังผ่านไปไม่กี่วินาที เขาก็กล่าวว่า "ต้องขออภัยจริงๆ ครับท่านบรรพบุรุษ ผมตอบคำถามนี้ไม่ได้ บอกได้เพียงว่านายท่านของผมให้ความสำคัญกับ 'มิสเตอร์ดอร์' มาก"

ครั้งนี้ปาเลสตกตะลึงอย่างแท้จริง

เพราะเขารู้สถานการณ์ของอับราฮัมดี แม้ว่าในแง่ของอุปนิสัย 'มิสเตอร์ดอร์' จะเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งราชันย์เร้นลับที่ยอดเยี่ยม แต่ตระกูลอับราฮัมถูกเทพภายนอกกัดกร่อนมาตั้งแต่ยุคสมัยที่สี่ และตัวเขายังคงถูกกักขังอยู่ในมิติย่อยที่ไหนสักแห่งบนโลก เว้นแต่ว่าตัวตนที่โรลลินนับถือจะมีหนทางเรียกอับราฮัมกลับมาและขจัดมลทินนั้นได้ ไม่อย่างนั้นก็หมดหวัง

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงระดับพลังที่ยังต่ำต้อยของโรลลิน ปาเลสจึงไม่ซักไซ้เรื่องนี้ต่อ เขาเพียงใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ข้าตกลงร่วมมือกับตัวตนที่เจ้านับถือ แต่สำหรับการลงมือกับอามอน ข้าหวังว่าทางฝั่งข้าจะเป็นผู้กำหนดแผนการ"

"ผมจะนำการตัดสินใจของคุณไปเรียนให้นายท่านทราบ และจะกลับมาแจ้งให้เร็วที่สุด" โรลลินกล่าวจบ จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา เขามองไปที่ปาเลสแล้วเอ่ยว่า

"ท่านบรรพบุรุษ ในเมื่อคุยธุระจบแล้ว เรามาคุยเรื่องส่วนตัวกันหน่อยไหมครับ? ความจริงแล้วนอกจากเรื่องความร่วมมือของนายท่าน เหตุผลที่ผมมาหาคุณในครั้งนี้ ก็เพื่อมาแสดงตัวในฐานะญาติด้วย"

ปาเลสชะงักไปชั่วครู่ เครื่องหมายคำถามค่อยๆ ผุดขึ้นบนหัว เพราะเขาตกใจที่พบว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดดูเหมือนจะเป็นความจริง

ต้องบอกว่าหัวข้อสนทนาเปลี่ยนเร็วเกินไป เร็วเสียจนปาเลสปรับอารมณ์ไม่ทัน

โรลลินตีเหล็กเมื่อยังร้อน "ดังนั้น ท่านบรรพบุรุษ... คุณยินดีที่จะยอมรับผม ลูกหลานผู้ร่อนเร่คนนี้กลับเข้าตระกูลไหมครับ?"

ปาเลสถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขามองโรลลินด้วยความรู้สึกซับซ้อน ก่อนจะยิ้มขื่นๆ แล้วกล่าวว่า "กลับมายังตระกูลที่เหลือแค่ตาแก่คนนี้น่ะรึ?"

ตระกูลโซโรอัสต์ตกต่ำมานานแล้ว แม้แต่ปาเลสเองก็บอกไม่ได้ว่าเหลือสมาชิกที่มีชีวิตอยู่อีกกี่คน

"แต่โซโรอัสต์ก็เริ่มต้นจากคนเพียงคนเดียวไม่ใช่หรือครับ?" โรลลินกล่าวเสียงจริงจัง ก่อนจะแสดงรอยยิ้มที่ดูอ้างว้างและขมขื่น "อีกอย่าง คุณเป็นญาติเพียงคนเดียวของผมนะครับท่านบรรพบุรุษ ถ้าคุณไม่ยอมรับผมอีกคน ผมคงกลายเป็นเด็กกำพร้าจริงๆ แล้วล่ะ"

ปาเลสมองโรลลิน แม้จะยังมีความกังวลหลายอย่างเกี่ยวกับลูกหลานที่โผล่มาปุบปับคนนี้ แต่เขาก็อดถอนหายใจไม่ได้ "ตราบใดที่เจ้าไม่รังเกียจคนแก่คนนี้ล่ะก็นะ"

ดวงตาของโรลลินเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาฉวยโอกาสปีนเกลียวทันควัน "ถ้าอย่างนั้น ผมขอเรียกคุณว่า 'ตาเฒ่า' ได้ไหมครับท่านบรรพบุรุษ? ผมเคยอ่านในคัมภีร์โบราณ เห็นว่าใครๆ ก็เรียกคุณแบบนั้น"

"นี่เจ้าไปอ่านอะไรมาเนี่ย...?" ปาเลสอดไม่ได้ที่จะสวนกลับ เขาเริ่มจะตระหนักได้แล้วว่า นอกจากเรื่องอื่น นิสัยกวนประสาทของลูกหลานคนนี้ก็ชัดเจนไม่เบา

แน่นอนว่า สำหรับคนจากตระกูล 'นักจารกรรม' เรื่องแบบนี้ถือเป็นปกติ

"สรุปว่าเรียกไม่ได้สินะครับ? กะแล้วเชียว ท่านบรรพบุรุษแค่หลอกให้ดีใจว่าจะยอมรับผม..." โรลลินตีหน้าเศร้า ทุกรายละเอียดการแสดงสื่ออารมณ์ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ทุกเม็ด เก็บทุกเม็ดจริงๆ!

"เอาเถอะๆ อยากเรียกอะไรก็เรียก ข้าชินแล้ว" ปาเลสส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แม้จะพอเดาได้ว่าอีกฝ่ายเล่นใหญ่เกินจริง แต่คนแก่คนนี้ก็ทนเห็นลูกหลานทำท่าทางแบบนั้นไม่ได้จริงๆ

"ขอบคุณครับ ตาเฒ่า!" โรลลินยิ้มร่าทันที นี่ไม่ใช่การแสดง แต่เขาพบว่าตอนนี้เขาสามารถหยิบยืมพลังของปาเลสมาใช้ได้เล็กน้อยแล้ว

ไม่มากนัก น่าจะประมาณลำดับ 7 สำหรับตัวตนลำดับ 1 พลังแค่นี้ถือเป็นเพียงเศษเสี้ยว ซึ่งหมายความว่าค่าความประทับใจของปาเลสที่มีต่อเขา หากคะแนนเต็ม 100 ก็น่าจะอยู่ที่สิบกว่าๆ เท่านั้น — ในมุมมองนี้ ปาเลสช่วงพีคนั้นแข็งแกร่งกว่าอาซิกมาก และค่าความประทับใจของเขาก็คุ้มค่าแก่การลงทุนกว่า

แต่โรลลินก็ยังดีใจมาก ทุกอย่างยากเสมอตอนเริ่มต้น โดยเฉพาะกับผู้ยิ่งใหญ่อย่างปาเลสที่มีความระแวดระวังตัวสูง การทลายกำแพงจาก 0 เป็น 1 นั้นยากที่สุด

ในเมื่อโรลลินสามารถทลายเกราะป้องกันใจของปาเลสและได้ความประทับใจมาเล็กน้อย นั่นแสดงว่าสูตรผสมระหว่าง 'ลูกหลาน + อามอน + ดราม่าเรียกน้ำตา + ฟื้นฟูตระกูล' นั้นได้ผลกับปาเลสจริงๆ หากทำต่อไป การจะเก็บค่าความประทับใจจนเต็มหลอดก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางนักจารกรรมยังมีประโยชน์มากและไม่ทับซ้อนกับความสามารถของมิสเตอร์เอ สำหรับโรลลินที่เป็นเพียงผู้วิเศษลำดับ 9 ไก่อ่อน เขาไม่รังเกียจที่จะรับพลังนี้ไว้เลยสักนิด