บทที่ 20 กิจวัตรของโรลลิน

ปาเลสมองโรลลินแวบหนึ่ง แม้ในใจจะมีความคลางแคลงอยู่บ้าง แต่ท่านก็ยังเปิดกล่องเหล็กที่โรลลินยื่นให้ และแล้วปาเลสก็ถึงกับตะลึง

เพราะสิ่งที่นอนนิ่งอยู่ในกล่องเหล็กนั้นไม่ใช่สิ่งอื่นใด นอกจากหนอนแห่งกาลเวลาที่มีลักษณะกึ่งโปร่งแสง และนั่นยังไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุด ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ ในฐานะคู่ปรับเก่าของอามอน ปาเลสมองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าหนอนแห่งกาลเวลาตัวนี้เป็นของอามอน แถมดูเหมือนจะเพิ่งตายไปเมื่อไม่กี่วันก่อนเสียด้วย

"ท่านบรรพบุรุษ พอใจกับของขวัญวันพบหน้าที่ผมนำมาไหมครับ?"

เสียงของโรลลินดังขึ้นในจังหวะนั้น น้ำเสียงเจือแววของผู้น้อยที่คาดหวังการยอมรับจากผู้อาวุโสด้วยใจจริง ทำให้ปาเลสหันมามองโรลลินอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วกล่าวว่า "ฉันพอใจมาก"

นั่นคือความจริง แม้ท่านจะไม่แน่ใจว่า "หลัวหลิน โซโลยา" คนนี้มีความเป็นมาอย่างไรกันแน่ แต่ปาเลสพอใจมากกับของขวัญที่อีกฝ่ายนำมาให้

หนอนแห่งกาลเวลาที่ตะกอนพลังไหลกลับไปหาอามอนแล้ว พูดตามตรงว่าไม่ได้มีมูลค่ามหาศาลอะไร อย่างมากก็เอาไปทำเครื่องรางระดับสูงได้นิดหน่อย แต่นี่หมายความว่าอามอนต้องเสียร่างอวตารไปแน่นอน และอาจเป็นร่างอวตารระดับสูงด้วย

สำหรับปาเลสที่ถูกอามอนตามรังควานมาอย่างยาวนานจนหัวซุกหัวซุน นี่คือข้อมูลที่ดีที่สุดและเป็นของขวัญที่ล้ำค่าที่สุด

แหม... ใครบ้างล่ะจะไม่ชอบเห็นอามอนเจ็บตัว?

ดังนั้น แม้ในใจลึกๆ จะยังคงระแวงโรลลินอยู่ แต่ปาเลสก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีกับคนตรงหน้าขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

"แค่ท่านบรรพบุรุษพอใจก็ดีแล้วครับ" โรลลินย่อมดีใจที่ปาเลสพอใจ เขารีบฉีกยิ้มกว้างทันที

"...เธอหาฉันเจอได้ยังไง?" ปาเลสปิดกล่องเหล็กที่บรรจุหนอนแห่งกาลเวลา แล้วถามเข้าประเด็นทันที

"องค์พระผู้เป็นเจ้าทรงชี้นำครับ ทำให้ผมรู้ที่อยู่ของท่าน" โรลลินตอบพร้อมรอยยิ้ม

"พอบอกได้ไหมว่าตัวตนที่เธอนับถือคือใคร?" ปาเลสไม่ได้แปลกใจกับคำตอบนี้นัก เพียงแต่ถามไล่เรียงต่อไป

"พระองค์คือผู้ปกครองโกลาหลผู้ยิ่งใหญ่ คือผู้เดินทางย้อนทวนกระแสเวลา คือเงาสะท้อนของโลกใบนี้ และคือร่างอวตารแห่งความปีติยินดี" โรลลินกล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมศรัทธา ส่วนตัวตนที่เขาพรรณนาถึงนั้น ย่อมหมายถึงตัวเขาเอง

อย่างที่รู้กัน ทักษะดั้งเดิมของผู้ที่เกี่ยวข้องกับ 'ราชันย์เร้นลับ' คือ—ฉันนับถือตัวฉันเอง ฉันเป็นสาวกคนโปรดของตัวเอง เป็นทั้งผู้ศรัทธา สาวก และเทพเจ้าในหนึ่งเดียว นี่คือเอกลักษณ์ของราชันย์เร้นลับ และโรลลินก็อยากจะลิ้มลองประสบการณ์นี้ดูบ้าง

อีกอย่าง พูดกันตามตรง นี่ไม่ใช่คำโกหกเสียทีเดียว เพราะนามแห่งเกียรติยศที่โรลลินปั้นแต่งขึ้นมานี้สามารถชี้เฉพาะมาที่ตัวเขาได้จริงๆ อาจเป็นเพราะ 'เศษเสี้ยวของไนยา' ในตัว แม้โรลลินจะไม่มีมิติสายหมอกสีเทาไว้จัดประชุม แต่ตัวเขาเองก็มีคุณสมบัติบางอย่างของทวยเทพ ทำให้สามารถเชื่อมต่อกับผู้อื่นและตอบรับคำอธิษฐานผ่านนามแห่งเกียรติยศได้

คิ้วของปาเลสขมวดเข้าหากัน แน่นอนว่าท่านดูออกว่าสิ่งที่โรลลินพูดคือโครงสร้างนามแห่งเกียรติยศสามท่อนตามมาตรฐาน ซึ่งหมายความว่าตัวตนที่นามนี้กล่าวถึง ต่อให้ไม่ใช่เทพแท้จริง อย่างน้อยก็ต้องเป็น 'ราชาเทวทูต' ที่ครอบครองเอกลักษณ์เฉพาะตัว

แต่ปาเลสไม่เคยได้ยินชื่อของตัวตนนี้มาก่อนเลย แม้จะลองคิดในแง่ว่าอาจเป็นเพื่อนเก่าที่ปลอมตัวมา ท่านก็นึกไม่ออกว่ามีเทพองค์ไหนตรงกับคำบรรยายนี้

ส่วนเรื่องความโกลาหล... ปาเลสนึกถึงตัวตนที่ถูกเรียกว่า 'บุตรแห่งความโกลาหล' แต่ก็ปัดตกข้อสันนิษฐานนั้นไปทันที

เท่าที่ท่านรู้ บุตรแห่งความโกลาหลตนนั้นถูกราชันย์เร้นลับองค์ก่อนหลอกจนหัวปั่นและตกอยู่ในสถานการณ์ย่ำแย่สุดขีด ไม่น่าจะจู่ๆ ก็หลุดออกมาตามหาท่านได้

หลังจากขบคิดอยู่นานแต่ไม่เป็นผล ปาเลสจึงเลิกสนใจว่าโรลลินนับถือใคร แล้วถามตรงๆ ว่า "แล้วพระองค์ต้องการอะไร?"

"พระองค์ไม่ต้องการให้อามอนกลายเป็นราชันย์เร้นลับองค์ถัดไป แม้พระองค์จะไม่ได้มองท่านในแง่ดีนัก แต่อย่างน้อยในเรื่องการขัดขวางไม่ให้อามอนเป็นราชันย์เร้นลับ พระองค์มีความเห็นตรงกับท่านครับ"

โรลลินกล่าวด้วยรอยยิ้ม แน่นอนว่าเขาจงใจพูดแบบนี้ ในแง่หนึ่งคือการแสดงจุดยืนว่าอยู่ฝ่ายเดียวกับปาเลส เพื่อลดความระแวงและเพิ่มความไว้วางใจ อีกแง่หนึ่ง การเอ่ยถึงการมีอยู่ของ 'ราชันย์เร้นลับ' ก็ช่วยเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับการแสดงละครของเขาด้วย

เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของราชันย์เร้นลับ

"เทพที่เธอนับถือนี่พูดจาขวานผ่าซากจริงนะ..." ได้ยินคำพูดของโรลลิน ปาเลสไม่แปลกใจ แต่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นๆ

แม้ท่านจะถือเป็นหนึ่งในผู้ท้าชิงตำแหน่งราชันย์เร้นลับ แต่ปาเลสเองก็ยอมรับตามตรงว่าโอกาสที่ท่านจะได้ขึ้นสู่ตำแหน่งนั้นช่างริบหรี่จนแทบจะเป็นศูนย์

"เพราะงั้น ท่านบรรพบุรุษยินดีจะร่วมมือกับพระองค์ไหมครับ?" โรลลินแสดงสีหน้าคาดหวังพลางเอ่ยถาม

"...ฉันมีคำถามสองสามข้อ ข้อแรก ทำไมต้องเป็นฉัน? ในเมื่อเธอหาฉันเจอ ก็ควรรู้ว่าสภาพปัจจุบันของฉันย่ำแย่แค่ไหน" ในที่สุดสีหน้าของปาเลสก็จริงจังขึ้น

"เหตุผลที่พระองค์ต้องการร่วมมือกับท่านบรรพบุรุษนั้นเรียบง่ายมากครับ ข้อแรก ท่านต่อสู้กับอามอนมานานจนเข้าใจมันดีพอ และข้อมูลก็เป็นทรัพยากรสำคัญ" โรลลินอธิบายอย่างใจเย็น "ข้อสอง ความแค้นระหว่างท่านกับอามอนนั้นฝังรากลึกจนไม่อาจประนีประนอม และข้อสาม อย่างที่ท่านพูด ท่านอ่อนแอเพียงพอ"

โรลลินเงยหน้ามอง 'เงาของปาเลส' แล้วยิ้มเขินๆ พลางกล่าวว่า "ท่านบรรพบุรุษคงเดาได้ว่าพระองค์เองก็กำลังตกที่นั่งลำบาก ดังนั้นความอ่อนแอของท่านจึงกลายเป็นข้อดีสำหรับการร่วมมือครั้งนี้ครับ"

สำหรับเทพที่กำลังตกอับ การมีผู้ร่วมมือที่ทรงพลังเกินไปอาจนำภัยมาสู่ตนได้ง่ายๆ การร่วมมือกับตัวตนที่อยู่ในสภาพอ่อนแอเหมือนกันย่อมรับประกันความปลอดภัยของทั้งสองฝ่ายได้ดีกว่า

"เธอนี่กล้าพูดจริงๆ นะ" ปาเลสมองโรลลินเขม็ง

"พระองค์ทรงเมตตาและจะไม่ลงโทษผมที่พูดความจริง และท่านบรรพบุรุษเองก็เป็นคนดีนี่ครับ" โรลลินตอบยิ้มๆ

"หึๆ..." ปาเลสหัวเราะในลำคอ มองโรลลินแล้วกล่าวเนิบๆ "เธอมองพวกเราตัวตนระดับสูงในแง่ดีเกินไปแล้วเจ้าหนู ไม่รู้ว่าเธอเคยได้ยินคำกล่าวนี้ไหม 'จงศรัทธาในอำนาจแห่งทวยเทพ แต่อย่าได้วางใจในความเมตตาของพระองค์'"

ในท้ายประโยค ปาเลสที่มักจะยิ้มแย้มเหมือนชายชราใจดีมาตลอด เป็นครั้งแรกที่เผยกลิ่นอายของผู้เหนือกว่าออกมา

นั่นคือกลิ่นอายของอดีตผู้นำตระกูลโซโรอัสต์ ความน่าเกรงขามของเทวทูตผู้ภักดีต่อ 'จักรพรรดิมืด'

ลีโอนาร์ดที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่ใกล้ๆ ก้มหัวลงโดยสัญชาตญาณ สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะ

แต่โรลลินกลับส่ายหน้าเบาๆ เขายังคงเงยหน้ามองปาเลส ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากกลิ่นอายของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า

"ท่านบรรพบุรุษเข้าใจผิดแล้วครับ ผมไม่เคยเชื่อในความเมตตาของพระองค์ ผมเชื่อเพียงว่าพระองค์จะไม่ทิ้งขว้างสิ่งที่ยังมีค่า แม้วันหนึ่งพระองค์จะมอบความตายให้แก่ผม นั่นย่อมเป็นเพราะความตายของผมมีค่ามากกว่าการที่ผมมีชีวิตอยู่"

ปาเลสได้ยินดังนั้นก็นิ่งมองโรลลินอย่างลึกซึ้ง พลางกล่าวอย่างมีความนัยว่า "ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าทำไมเธอถึงภักดีต่อเทพของเธอขนาดนี้"

คำพูดของโรลลินฟังดูไม่เหมือนสิ่งที่ผู้ศรัทธาเคร่งศาสนาจะพูดออกมาเลย

"ท่านบรรพบุรุษเป็นห่วงผมเหรอครับ?" โรลลินถามอย่างจริงจัง

"ในฐานะบรรพบุรุษ ฉันก็ย่อมอยากรู้ว่าทำไมลูกหลานของฉันถึงไปนับถือเทพองค์หนึ่งเพียงเพราะตัวตนบางอย่าง" ปาเลสไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ เพียงแค่กล่าวออกมาเช่นนั้น

"ง่ายมากครับ พระองค์ช่วยชีวิตผมไว้ ไม่งั้นผมคงถูกอามอนจับกินเป็นของว่างเหมือนกับพ่อแม่ผมไปแล้ว เพราะการมีอยู่ของพระองค์ ผมถึงมายืนอยู่ต่อหน้าท่านได้ในวันนี้ครับท่านบรรพบุรุษ" โรลลินตอบตามตรง สายตาจับจ้องไปที่กล่องเหล็กข้างมือปาเลส เขาเว้นจังหวะก่อนกล่าวต่อ "นั่นคือของที่ยึดมาได้ตอนที่พระองค์ช่วยผมครับ"