บทที่ 19: การพบกันครั้งแรกของโรลลินและปาเลส
บทที่ 19: การพบกันครั้งแรกของโรลลินและปาเลส
สำหรับลีโอนาร์ด นี่เป็นเพียงวันธรรมชาวันหนึ่ง นอกจากเรื่องเซอร์ไพรส์เล็กน้อยที่เพื่อนร่วมงานใหม่เลื่อนระดับเป็นผู้วิเศษได้อย่างรวดเร็วแล้ว ก็ไม่มีอะไรแตกต่างไปจากปกติ
อย่างน้อยลีโอนาร์ดก็คิดเช่นนั้น จนกระทั่งเขากลับมาถึงบ้าน
"มีคนอยู่"
ขณะที่ลีโอนาร์ดไขกุญแจเปิดประตูบ้านอย่างคล่องแคล่ว ยังไม่ทันจะได้ก้าวเท้าเข้าไป เขาก็ได้ยินเสียงเตือนจากปาเลสผู้มักจะเงียบขรึมดังขึ้นกะทันหัน
สิ่งนี้ทำให้ลีโอนาร์ดที่กำลังผ่อนคลายตื่นตัวขึ้นมาทันที เขามองเข้าไปในห้องและเห็นร่างหนึ่งนั่งอยู่บนโซฟาในห้องรับแขก ไม่รู้ว่าปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่
เป็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ หน้าตาโดดเด่นสะดุดตา อีกฝ่ายรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวที่หน้าประตูจึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีมรกตคู่นั้นทอดมองมาที่เขาพร้อมรอยยิ้มจางๆ
'นี่มันใครกัน?'
ขณะที่ลีโอนาร์ดระวังตัว เขาก็รู้สึกงุนงงอย่างหนัก เพราะเขามั่นใจว่าไม่รู้จักชายหนุ่มตรงหน้า คนคนนี้มาจากไหน?
"คุณเป็นใครครับ? การบุกรุกที่พักอาศัยของคนอื่นโดยไม่ได้รับอนุญาตดูจะไม่ใช่มารยาทที่ดีเลยนะ" ลีโอนาร์ดเอ่ยถามพลางสังเกตท่าทีของชายหนุ่ม เตรียมพร้อมที่จะลงมือหรือถอยหนีได้ทุกเมื่อ
"ต้องขออภัยด้วย การมาเยือนกะทันหันของผมอาจจะดูเสียมารยาทไปบ้าง แต่ที่ทำไปเพราะมีเหตุผลครับ" โรลลินยิ้มเจื่อนๆ อย่างรู้สึกผิดเมื่อเห็นท่าทีระแวดระวังของลีโอนาร์ด เขาเว้นจังหวะก่อนจะกล่าวต่อ
"ยังไงเสีย มิสเตอร์ลีโอนาร์ดคงไม่อยากให้ผมไปหาที่ 'บริษัทรักษาความปลอดภัยหนามทมิฬ' แล้วพูดคุยเรื่อง 'ตาแก่' ในตัวคุณต่อหน้าสาธารณชนหรอกใช่ไหมครับ?"
เมื่อได้ยินดังนั้น รูม่านตาของลีโอนาร์ดก็หดเกร็งทันที การมีอยู่ของปาเลสถือเป็นความลับสุดยอดของเขา แม้ลีโอนาร์ดจะระแวงปาเลสอยู่บ้าง แต่เขาไม่เคยแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครรู้ การที่ความลับถูกเปิดเผยโดยคนแปลกหน้าทำให้เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก
หากเปรียบลีโอนาร์ดเป็นสัตว์ตัวเล็กๆ ป่านนี้ขนทั่วร่างคงลุกชันไปหมดแล้ว
โรลลินเผยรอยยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "ทีนี้เราจะคุยกันได้หรือยังครับ มิสเตอร์ลีโอนาร์ด?"
"คุณ..." ลีโอนาร์ดขมวดคิ้ว ลังเลใจอย่างเห็นได้ชัด ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงของปาเลสดังขึ้นข้างหู
"คุยกับเขาได้"
"ตาแก่ รู้จักเขาเหรอ? นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?" ลีโอนาร์ดรีบกระซิบถามกลับทันควัน แต่คราวนี้ไร้ซึ่งคำตอบ
แม้จะผิดหวังเล็กน้อย แต่ลีโอนาร์ดก็ไม่ได้เซ้าซี้ เขาจ้องมองโรลลินเขม็งก่อนจะเดินเข้ามานั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้าม
"ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นครับ นี่บ้านคุณเองนะ" โรลลินมองท่าทางที่เกร็งไปทั้งตัวของลีโอนาร์ดแล้วเอ่ยเตือนด้วยความขบขัน
"ขอบคุณที่เตือนครับ" ลีโอนาร์ดกัดฟันพูด ก่อนจะลดเสียงลงกระซิบถามอีกครั้ง "ตาแก่ เลิกแกล้งตายได้แล้ว ตกลงมันเรื่องอะไรกันแน่?"
"ฉันไม่แน่ใจ กลิ่นอายของเขาคุ้นเคยอยู่บ้าง" คราวนี้ปาเลสเลิกแกล้งตาย แต่ตอบด้วยน้ำเสียงลังเล "เหมือนกับ... ทายาทของฉัน"
ทว่าทันทีที่พูดจบ ปาเลสก็เห็นชายหนุ่มที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามล้วงแว่นตาขาเดียวออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วค่อยๆ สวมมันเข้าที่ตาข้างซ้าย
ปาเลส: "..."
ขอโทษที่รบกวน
ปาเลสที่ยอมอยู่ต่อเพราะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายเลือดที่คุ้นเคย และอยากรู้ว่าอีกฝ่ายหาตนเจอได้อย่างไรและมีจุดประสงค์อะไร ถึงกับวิญญาณแข็งทื่อไปในบัดดล หากความคิดในใจสามารถฉายเป็นภาพได้ สภาพจิตใจของปาเลสตอนนี้คงเหมือนมีมตัวนากกรีดร้องอย่างแน่นอน
แต่ปฏิกิริยาของปาเลสนั้นรวดเร็วมาก หลังจากสมองลัดวงจรไปชั่วครู่ เขาก็ระลึกได้เรื่องหนึ่ง... แว่นตาขาเดียวใส่ผิดข้าง
อามอนใส่แว่นตาขาเดียวที่ตาขวา แต่เจ้าหนุ่มตรงหน้าใส่ที่ตาซ้าย
ที่สำคัญที่สุด หากอามอนเจอตัวเขาจริงๆ ป่านนี้พื้นที่แถบนี้คงถูกปิดผนึกและอันตรายคงมาถึงตัวแล้ว แต่ความเป็นจริงคือปาเลสไม่รู้สึกถึงอันตรายใดๆ
คิดได้เพียงวินาทีเดียว ปาเลสก็เข้าใจทันที... ไอ้เด็กนี่จงใจแกล้งให้เขาตกใจเล่น
ปาเลส: "..."
กำปั้นเริ่มแข็งขึ้นมาตะหงิดๆ ชักอยากจะซัดหน้าไอ้เด็กเวรนี่สักที
"ตาแก่ ตาแก่ เป็นอะไรไป? ทำไมเงียบไปอีกแล้วล่ะ?" ลีโอนาร์ดเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติจึงถามย้ำ
"หุบปาก ฉันไม่เป็นไร" ปาเลสตวาดกลับ จากนั้นเขาก็ใช้อำนาจบางอย่างก่อตัวเป็นเงาร่างเลือนรางของปาเลสขึ้นข้างกายลีโอนาร์ด เงานั้นเอ่ยขึ้นว่า "ฉันคิดว่าเธอคงไม่ได้ถ่อมาหาฉันเพียงเพื่อจะแกล้งให้ตกใจเล่นหรอกนะ?"
ลีโอนาร์ดเบิกตากว้างอย่างตื่นตระหนก ไม่คุ้นชินกับภาพตรงหน้า
โรลลินมองเงาของปาเลสด้วยความสนใจ ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงกวนประสาทที่ชวนให้โดนตีนสุดๆ "ถ้าผมบอกว่าใช่ คุณจะตีผมไหมครับ?"
ทุกคำพูดและทุกรายละเอียดล้วนถูกจัดวางไว้อย่างเหมาะเจาะ!
คำเฉลยว่าทำไมโรลลินถึงเล่นพิเรนทร์แบบนั้น จริงๆ แล้วเรียบง่ายมาก อย่างแรกคือมือมันคันยิกๆ จะมี 'ตัวตลก' คนไหนบ้างที่ทะลุมิติมาโลก 'ราชันย์เร้นลับ' แล้วไม่อยากแกล้งปาเลสให้ตกใจเล่น?
อีกเหตุผลคือเพื่อย่อย 'โอสถตัวตลก'
และข้อเท็จจริงก็พิสูจน์แล้วว่าการกลั่นแกล้งของโรลลินประสบความสำเร็จอย่างงดงาม เพียงแค่หลอกปาเลสได้ เขาก็ย่อยโอสถไปได้ถึงหนึ่งในสาม ถ้าเป็นโอสถลำดับ 9 ทั่วไป ป่านนี้คงย่อยสลายจนหมดสิ้นไปแล้ว
แต่ที่ยังย่อยไม่หมด เป็นเพราะยังตลกไม่พอ หรือเพราะสภาพของปาเลสย่ำแย่เกินไปกันแน่...? โรลลินครุ่นคิดในใจ แต่ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม
"หึ!" ปาเลสแค่นเสียงหัวเราะแล้วย้อนถาม "แล้วเธอคิดว่าไงล่ะ?"
"ผมคิดว่าคุณทำแน่" โรลลินเห็นท่าว่าตาแก่บางคนอาจจะลุกขึ้นมาตบเด็กจริงๆ จึงเลิกเล่นตลก แล้วหยิบกล่องเหล็กวิจิตรบรรจงออกมาด้วยความเร็วแสง
โรลลินดันกล่องเหล็กไปทางปาเลสแล้วกล่าวว่า "ตาเฒ่าปาเลสครับ ความจริงแล้วจุดประสงค์หลักของผมในครั้งนี้คือมาเพื่อแสดงตัวตนญาติมิตรและมอบของขวัญให้ นี่คือของขวัญแรกพบจากผมครับ"
"แสดงตัวญาติมิตร?" คราวนี้ลีโอนาร์ดโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจก่อนที่ปาเลสจะทันได้พูด เขามองโรลลินสลับกับเงาของปาเลส แล้วนึกขึ้นได้ "อ้อ จริงสิ ตาแก่บอกว่านายเป็นทายาทของเขา..."
"เธอเป็นทายาทของฉันจริงๆ รึ?" ปาเลสสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายเลือดตระกูลโซโรอัสต์จากตัวโรลลิน แต่สิ่งนี้กลับทำให้เขายิ่งประหลาดใจและระแวง
เพราะปาเลสนึกไม่ออกเลยว่าตระกูลโซโรอัสต์ที่ตกต่ำจนแทบสิ้นตระกูลไปแล้ว จะให้กำเนิดตัวตนระดับนี้ออกมาได้ยังไง
"ผมชื่อ หลัวหลิน โซโลยา ครับ หากนับตามสายเลือด ผมสืบเชื้อสายมาจากตระกูลโซโรอัสต์จริงๆ และเป็นทายาทของคุณครับ ตาเฒ่าปาเลส" โรลลินแนะนำตัวอย่างเปิดเผย จากนั้นก็เหลือบมองเงาของปาเลสแล้วทักท้วง "ท่านบรรพบุรุษ ไม่คิดจะเปิดดูของขวัญของผมหน่อยหรือครับ?"