บทที่ 9 พลเรือโทพายุหมุน ซิลลิงกัส

"ไม่เป็นไรครับ แค่นี้ก็ถือว่าดีมากแล้ว" ซิโอรีบกล่าว ก่อนจะครุ่นคิดด้วยความฉงน "เงินทอง... ท้องทะเล... หรือว่าฉันจะได้ลาภก้อนโตจนถูกจับโยนลงทะเลกันนะ?"

เธอคิดไม่ออกจริงๆ ว่าอันตรายที่เกี่ยวข้องกับเงินและทะเลคืออะไร

ทว่าโรลลินพอจะเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อเชื่อมโยงกับเนื้อหาในนิยายต้นฉบับ สิ่งที่เขาทำนายได้ย่อมหมายถึงเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า เหตุการณ์ที่ซิโอรับว่าจ้างจากออเดรย์ จนไปกระตุกหนวดเสืออย่าง 'พลเรือโทพายุหมุน ซิลลิงกัส' เข้าจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด

เมื่อเอ่ยถึงพลเรือโทพายุหมุน ซิลลิงกัส... โรลลินก็หลุบตาลงเล็กน้อย แววตาฉายแววครุ่นคิด

พูดตามตรง โรลลินไม่ได้สนใจ 'ความหิวโหยที่คืบคลาน' มากนัก แม้สำหรับผู้วิเศษทั่วไปมันจะนับเป็นสมบัติวิเศษชั้นยอด แต่หากไม่ได้ผนึกไว้ มันก็ต้องกินคนทุกวัน ต่อให้ผนึกแล้ว หลังต่อสู้เสร็จก็ยังต้องกินคนอยู่ดี และถ้าไม่ป้อนอาหาร มันก็จะย้อนกลับมาเล่นงานผู้ใช้ ซึ่งนับว่าเป็นปัญหาที่ยุ่งยากพอสมควร

โรลลินไม่ได้ครอบครอง 'ปราสาทต้นกำเนิด' ไว้ข่มความหิวโหยที่คืบคลานเหมือนอย่างไคลน์ หากเขาใช้มันแล้วตอบสนองความต้องการของมันไม่ได้จนเกิดผลสะท้อนกลับ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะเพลี่ยงพล้ำ

ในทางกลับกัน หากต้องพึ่งพาพลังภายนอก โรลลินยอมเสียเวลาไปเพิ่มค่าความประทับใจกับผู้วิเศษในเส้นทางต่างๆ เพื่อยืมพลังเสียยังดีกว่า แต่ก็นั่นแหละ หากได้มันมาจริงๆ อย่างน้อยก็เอาไปขายแลกเงินหรือมอบให้คนอื่นเพื่อสร้างบุญคุณได้

โรลลินสนใจข้อมูลที่พลเรือโทพายุหมุน ซิลลิงกัส ถือครองอยู่มากกว่า ขุนพลโจรสลัดผู้นี้กุมพิกัดของเกาะแห่งหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์วิเศษ แม้เกาะนั้นจะเกี่ยวข้องกับ 'อดัม' แต่โรลลินก็ยังอยากลองไปสำรวจดูสักครั้งเมื่อมีไพ่ตายในมือมากพอ

ไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้ครอบครอง 'ไพ่ดูหมิ่น' เส้นทางพายุหมุนก็ได้!

เป็นไปได้ว่าอดัมอาจจะลงทุนในตัวเขาด้วยซ้ำ

อีกอย่างเกาะนั้นมีสัตว์วิเศษมากมาย นับเป็นคลังวัตถุดิบชั้นดี ต่อให้โรลลินไม่ได้ใช้เอง เอาไปขายแลกเงินก็ยังคุ้มค่า

แน่นอนว่าเงื่อนไขของทั้งหมดนี้คือ เมื่อเกิดเหตุการณ์ซิลลิงกัสขึ้น ฉันต้องมีความสามารถมากพอที่จะสังหารมันได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น โรลลินจึงมองไปที่ซิโอแล้วชี้แนะว่า "เป็นไปได้ไหมว่าจะเกี่ยวกับโจรสลัดบางกลุ่ม?"

ในเมื่อคิดจะเข้าไปแทรกแซงเรื่องของซิลลิงกัส โรลลินย่อมต้องเตรียมการบางอย่างไว้ล่วงหน้า

"โจรสลัดเหรอ?" ซิโอชะงักไปครู่หนึ่ง

"ผมคิดอย่างนี้นะครับ คุณเป็นนักล่าค่าหัว และเบ็คแลนด์เองก็เป็นเมืองท่า เป็นไปได้ไหมว่าในอีกสองเดือนข้างหน้า คุณอาจมีเหตุต้องออกทะเล หรือไม่ก็มีโจรสลัดลักลอบเข้ามาในเบ็คแลนด์ แล้วคุณบังเอิญไปเจอเข้า?"

โรลลินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง สิ่งที่เขาพูดคือความจริงล้วนๆ "แถมโจรสลัดส่วนใหญ่ก็มีค่าหัวอยู่แล้ว ซึ่งตรงกับเงื่อนไขสองข้อคือเงินและทะเลพอดี"

ซิโอเผยสีหน้าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ แม้จะไม่มีหลักฐานยืนยัน แต่เธอก็ต้องยอมรับว่าข้อสันนิษฐานของโรลลินนั้นฟังดูสมเหตุสมผลมาก

"เข้าใจแล้ว ขอบคุณมากแจ็ค ฉันติดค้างน้ำใจคุณครั้งหนึ่ง" ซิโอพูดอย่างจริงจัง ก่อนจะเติมต่อในใจว่า '...ถ้าผลการทำนายเป็นจริงนะ'

"ผมนึกว่าคุณจะยกเว้นค่าจ้างในอนาคตให้ผมซะอีก" โรลลินหัวเราะเบาๆ เชิงหยอกล้อ

"โรเซลล์เคยกล่าวไว้ว่า แม้แต่พี่น้องคลานตามกันมาก็ยังต้องคิดบัญชีให้ชัดเจน" ซิโอตอบกลับอย่างขึงขัง ก่อนจะยิ้มออกมาบ้างและกล่าวว่า "และเชื่อเถอะ น้ำใจของฉันมีค่ามากกว่า 40 ปอนด์แน่นอน"

"อื้ม นั่นสินะ" โรลลินแสร้งทำท่าครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาทีก่อนจะพยักหน้า

หลังจากคุยกันต่ออีกสักพัก โรลลินก็ขอตัวลา

เขายังมีเรื่องต้องทำอีกมาก

หลังจากโรลลินจากไป ซิโอก็รีบออกจากร้านกาแฟเช่นกัน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสะดุดรอยตาม เธอจึงกลับไปที่อพาร์ตเมนต์และพบคนขี้เกียจบางคนกำลังนอนอ่านนิยายอย่างเกียจคร้านอยู่บนโซฟา

ซิโอไม่แปลกใจกับภาพที่เห็น เธอรินน้ำให้ตัวเองอย่างคล่องแคล่ว แล้วนั่งลงข้างๆ ฟอร์ส ก่อนจะเอ่ยว่า "วันนี้ฉันเจอผู้วิเศษอิสระเหมือนพวกเราด้วย"

"อะไรนะ?" ฟอร์สละสายตามามองซิโอทันทีที่ได้ยิน แล้วถามด้วยสีหน้าเกียจคร้านว่า "ผู้วิเศษลำดับไหน? เธอไม่ได้ไปมีเรื่องกับเขาใช่ไหม?"

"เปล่า เขาเป็นนักทำนาย" จากนั้นซิโอก็เล่าเหตุการณ์ในวันนี้ให้ฟัง ก่อนจะถามด้วยความกังวลว่า "เธอคิดว่าที่เขาพูดเชื่อถือได้ไหม?"

ซิโอไม่ได้เชื่อคำพูดของโรลลินทั้งหมด แต่ก็อดกังวลกับผลการทำนายไม่ได้

"เรื่องนี้... จะว่าของปลอมเหรอ? แน่นอนว่าอาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้" ในที่สุดฟอร์สก็เริ่มจริงจัง เธอขยับตัวนั่งตัวตรง ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วปลอบใจว่า "อีกอย่างผลทำนายแค่บอกว่าอาจเป็นอันตรายถึงชีวิต ไม่ได้บอกว่าต้องตายแน่นอนสักหน่อย บางทีเธออาจจะจัดการอีกฝ่ายได้แล้วรับเงินค่าหัวก้อนโตก็ได้นี่นา?"

คำว่า 'อีกฝ่าย' ย่อมหมายถึงโจรสลัดที่อาจจะปรากฏตัว

"มันก็เป็นไปได้..." ซิโอพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของฟอร์ส แต่ก็ยังถอนหายใจออกมา

"ไม่เป็นไรน่า ไม่เป็นไร อย่างมากอีกสองเดือนนี้เธอก็อยู่แต่ในบ้าน หรือไม่ฉันจะคอยตามเธอไปด้วย..." ฟอร์สพูดราวกับตัดสินใจเด็ดขาด "ถ้ามีฉันอยู่ด้วย ไม่ว่าจะเจออันตรายแค่ไหน เราก็หนีรอดได้เสมอ"

ซิโอเข้าใจความหมายของฟอร์สทันที เพื่อนของเธอมีกำไลหินวิเศษที่สามารถใช้พลังจากหินบนกำไลเพื่อทำการ 'เดินทาง' ข้ามสถานที่ได้ในพริบตา

"แต่นั่นจะทำให้อาการของเธอแย่ลงหรือเปล่า?" ซิโอถามด้วยความเป็นห่วง เธอรู้ดีว่าเพื่อนต้องคำสาปเพราะการใช้กำไลวงนี้ ทำให้ต้องได้ยินเสียงกระซิบอันน่าสะพรึงกลัวทุกคืนพระจันทร์เต็มดวง

ไม่มีเนื้อหาผิดเพี้ยนแม้แต่นิดเดียว!

"ไม่หรอก ตอนนี้อาการฉันไม่ได้หนักหนาอะไรแล้ว" ฟอร์สยิ้มตอบ ปิดบังความรู้สึกผิดอย่างแนบเนียน

ความจริงอาการของเธอไม่ได้ดีขึ้นเลย แต่เพื่อให้เพื่อนสบายใจ ฟอร์สจึงเลือกที่จะปิดบังไว้

"ก็ได้..." ซิโอคาดไม่ถึงว่าเพื่อนจะโกหก เธอพยักหน้า ความกังวลในใจเบาบางลงไปมาก ก่อนจะฉุกคิดบางอย่างขึ้นได้ "ถ้าคำทำนายของแจ็คเป็นจริง วันหน้าพวกเราน่าจะผูกมิตรกับเขาไว้ให้มากหน่อย ยังไงความสามารถด้านการทำนายก็มีประโยชน์จริงๆ นั่นแหละ"

ฟอร์สพยักหน้าเห็นด้วยเมื่อได้ยินดังนั้น

...

แม้จะตกลงกับซิโอได้เรียบร้อย แต่งานชุมนุมผู้วิเศษไม่ได้จัดขึ้นทุกวัน อย่างน้อยในอีกสองวันข้างหน้าก็ไม่มีงานชุมนุมใดๆ ให้เข้าร่วม ทว่าตามคำบอกเล่าของซิโอ นับว่าโรลลินยังพอมีดวงอยู่บ้าง อีกสองวันถัดไป หรือก็คือวันที่ 2 กรกฎาคม จะมีการจัดงานชุมนุมผู้วิเศษระดับค่อนข้างสูง และเธอสามารถแนะนำโรลลินให้เข้าร่วมได้

โชคดีที่โรลลินไม่ได้รีบร้อน เขาค่อยๆ สร้างตัวตนปลอมใหม่อย่างใจเย็น แล้วเดินทางมาถึงทิงเก็นในวันที่ 30 มิถุนายน หากไม่มีอะไรผิดพลาด ในช่วงสองเดือนนี้เขาคงต้องเดินทางไปกลับระหว่างทิงเก็นและเบ็คแลนด์บ่อยครั้ง

ต้องยอมรับว่าการไม่มีความสามารถในการ 'เดินทาง' ข้ามมิตินั้นสร้างความลำบากอยู่บ้าง แต่ยังดีที่มีรถไฟไอน้ำ โรลลินจึงพอรับได้

ในวันเดียวกันนั้นเอง ไคลน์ก็ได้มาถึงมหาวิทยาลัยทิงเก็น ในช่วงสองวันนี้เขาได้พิสูจน์ความบริสุทธิ์ ล้างมลทิน และได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมหน่วยเหยี่ยวราตรี

หลังไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ไคลน์เลือกที่จะเป็นเจ้าหน้าที่พลเรือนของหน่วยเหยี่ยวราตรี เหตุผลที่เขามามหาวิทยาลัยทิงเก็นในวันที่ 30 มิถุนายน ก็เพราะเจ้าของร่างเดิมได้รับจดหมายเรียกสัมภาษณ์จากทางมหาวิทยาลัย แม้ไคลน์จะไม่ได้มาเป็นอาจารย์ที่นี่แล้ว แต่เขาก็ยังต้องมาแจ้งและอธิบายสถานการณ์ด้วยตัวเอง