บทที่ 8 การเจรจาและการพยากรณ์

โดยธรรมชาติแล้ว ซิโอไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าความคิดของชายหนุ่มเตลิดไปไกลถึงไหน หลังจากรวบรวมข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับเขาผ่านความสามารถของวิลเลียมส์ เธอก็พิจารณาคนตรงหน้าอย่างละเอียดและได้ข้อสรุปอย่างรวดเร็ว

ภูมิหลังของเขาน่าจะดีทีเดียว อย่างน้อยก็น่าจะเป็นชนชั้นกลาง แม้จะระบุอาชีพแน่ชัดไม่ได้ แต่ไม่น่าใช่งานใช้แรงงาน และที่สำคัญเขาดูไม่มีเจตนาร้าย

อืม แถวนี้ไม่มีคนอื่นที่มากับเขา ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร

ซิโอถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้เธอจะไม่คิดว่าจะมีใครมาหาเรื่องเธอโดยเฉพาะ และมั่นใจในฝีมือตัวเองระดับหนึ่ง แต่เธอก็ยังระแวดระวังหากมีคนแปลกหน้ามาหาถึงที่ เมื่อมั่นใจแล้วว่าอีกฝ่ายดูไม่มีพิษมีภัย เธอจึงพยักหน้าและกล่าวว่า "ฉันซิโอค่ะ คุณคงเป็นแจ็ค โจนส์สินะคะ เราออกไปคุยกันข้างนอกเถอะ"

หากไม่ใช่เพราะต้องรอคน เธอคงไม่นั่งแช่อยู่ในบาร์นี้นานขนาดนี้

โรลลินย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง ทั้งสองออกจากบาร์และไปยังคาเฟ่ในละแวกใกล้เคียง เลือกที่นั่งในห้องส่วนตัวที่เงียบสงบ

หลังจากสั่งกาแฟเรียบร้อย ซิโอก็วางเมนูลง จ้องมองชายหนุ่มแล้วถามเข้าประเด็นทันที "คุณมีเรื่องอะไรจะว่าจ้างฉันหรือคะ?"

"ผมอยากเข้าร่วมชุมนุมผู้วิเศษครับ หวังว่าคุณซิโอจะช่วยแนะนำให้ได้" โรลลินตอบกลับอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน

ซิโอหรี่ตาลงทันที มือภายใต้แขนเสื้อกระชับเหล็กหมาดสามเหลี่ยมแน่น เธอกวาดตามองชายหนุ่มอีกครั้งและถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ใครส่งคุณมาหาฉัน?"

"คุณซิโอค่อนข้างมีชื่อเสียงในแวดวงนักล่าค่าหัวเขตตะวันออกนะครับ" โรลลินพูดสิ่งที่ดูเหมือนไม่เกี่ยวข้องกันก่อนจะอธิบายต่อ "บรรพบุรุษของผมเคยเป็นผู้วิเศษและทิ้งบันทึกเอาไว้บ้าง แม้จะตกต่ำลงในรุ่นของผม แต่ผมก็พอมีความรู้เกี่ยวกับผู้วิเศษอยู่บ้าง... อย่างเช่น ผู้ชี้ขาด"

โรลลินไม่ได้ขยายความต่อ แต่ซิโอเข้าใจความหมายของเขาได้ทันที เขาคงได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเธอมาบ้างและเดาได้ว่าเธอน่าจะเป็นผู้วิเศษเส้นทาง 'ผู้ชี้ขาด'

เรื่องนี้ทำให้ซิโอรู้สึกจนใจเล็กน้อย เธอครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "แล้วคุณเป็นผู้วิเศษเส้นทางไหน?"

"นักพยากรณ์ครับ ผมเป็นนักพยากรณ์ ถ้าคุณเข้าใจลำดับนี้ ก็คงรู้ว่าผมไม่มีความสามารถในการต่อสู้ ดังนั้นคุณซิโอไม่ต้องระแวงผมขนาดนั้นก็ได้ครับ" โรลลินกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ ราวกับสิ่งที่พูดเป็นความจริงทุกประการ

"นักพยากรณ์..." ซิโอพึมพำ ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับนักพยากรณ์ที่เธอเคยรู้มาก่อนผุดขึ้นในหัว

ผู้วิเศษเส้นทางนี้หาตัวจับยาก แต่พ่อของซิโอเคยเป็นเจ้าหน้าที่ เธอจึงพอมีความรู้เรื่องนักพยากรณ์อยู่บ้าง เธอรู้ว่าผู้วิเศษเส้นทางนี้พบได้บ่อยในหน่วยเหยี่ยวราตรีของศาสนจักรเทพธิดารัตติกาล และเป็นเส้นทางที่มีพลังการต่อสู้ต่ำจริงๆ

ความระแวดระวังของซิโอลดลงเล็กน้อย หลังไตร่ตรองอยู่ไม่กี่วินาที เธอก็กล่าวว่า "ฉันแนะนำให้คุณเข้าร่วมชุมนุมผู้วิเศษได้ แต่คุณจะให้อะไรเป็นสิ่งตอบแทนล่ะ? คุณน่าจะรู้นะว่าการพาคุณเข้าชุมนุมมันมีความเสี่ยง"

โรลลินเตรียมตัวมาพร้อมสำหรับเรื่องนี้อยู่แล้ว "ผมให้ค่าตอบแทนคุณได้ 50 ปอนด์ครับ"

แม้เขาจะมีเงินติดตัวไม่มากนัก ประมาณ 1,000 ปอนด์ แต่โรลลินไม่เคยตระหนี่เมื่อต้องแสดงความใจกว้าง การสร้างความประทับใจที่ดีให้แก่ซิโอจะส่งผลดีต่อการปฏิสัมพันธ์ในอนาคต

"ตกลง" ซิโอพยักหน้าแทบจะทันทีโดยไม่ลังเล เงิน 50 ปอนด์ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ สำหรับเธอ การได้เงินก้อนนี้เพียงแค่แนะนำคนเข้าชุมนุมผู้วิเศษ เธอไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

"งั้นก็ร่วมมือกันด้วยดีนะครับ" โรลลินยิ้ม เขาหยิบเงินสิบปอนด์ออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ซิโอ ก่อนจะกล่าวต่อ "นี่คือมัดจำครับ ส่วนที่เหลือผมจะจ่ายให้ตามจำนวนครั้งที่คุณพาผมไปร่วมงานชุมนุม ถ้ามีที่ไหนน่าพอใจเป็นพิเศษ ผมจะเพิ่มเงินพิเศษให้ด้วย"

ความใจกว้างไม่ได้แปลว่าเป็นคนโง่ ความระมัดระวังที่จำเป็นก็ยังต้องมี

ซิโอรับเงินสิบปอนด์มาและไม่ได้แปลกใจกับการตัดสินใจของโรลลิน เธอพยักหน้าและถามว่า "แล้วหลังจากนี้ฉันจะติดต่อคุณยังไง?" จากนั้นเธอก็นึกขึ้นได้จึงบอกที่อยู่ไป "ถ้าคุณมีธุระต้องตามหาฉัน ทิ้งข้อความไว้ที่นี่ได้เลย แล้วฉันจะรู้เอง"

โรลลินจึงให้ที่อยู่ของเขาไปเช่นกัน "คุณเขียนจดหมายมาที่อยู่นี้ได้ครับ"

หลังจากทั้งสองยืนยันช่องทางการติดต่อกันเรียบร้อย ซิโอก็ผ่อนคลายลง ตอนนี้เธอค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าคนตรงหน้าไม่มีเจตนาร้ายและไม่เป็นภัยคุกคาม เมื่อนึกถึงสถานะนักพยากรณ์ของเขา เธอก็อดถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นไม่ได้ "นักพยากรณ์ทำนายได้ทุกอย่างเลยเหรอคะ? คุณรู้อนาคตได้ไหม?"

"จะพูดยังไงดี เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ก็พอได้ครับ แต่ถ้าเป็นเหตุการณ์ใหญ่ๆ หรือเกี่ยวข้องกับตัวตนระดับสูง ผลทำนายอาจไม่แม่นยำ" โรลลินยิ้มก่อนจะกล่าวเชิงบ่นอุบ

"และถึงผลทำนายจะแม่นยำ บางทีมันก็น่าปวดหัวนะครับ ยกตัวอย่างเช่น ถ้าผมทำนายว่าจะลงทุนแล้วได้กำไรไหม ผลอาจออกมาว่าได้กำไร แต่ความจริงคือผมอาจขาดทุนย่อยยับในระยะสั้น แล้วค่อยไปได้กำไรเอาในอีกสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้า"

"เฮ้อ แบบนั้นก็น่าปวดหัวจริงๆ" ซิโอเข้าใจความลำบากของนักพยากรณ์ทันทีและมองโรลลินด้วยความเห็นใจเล็กน้อย

"แต่การเป็นนักพยากรณ์ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี อย่างน้อยมันก็ช่วยให้ผมหลีกเลี่ยงอันตรายส่วนใหญ่ได้" โรลลินยิ้มและกล่าวต่อ "อย่างเช่น ก่อนมาหาคุณซิโอ ผมก็ได้ทำนายแล้วว่าการเจรจานี้จะปลอดภัย"

ซิโอเลิกคิ้วขึ้น ความอยากรู้อยากเห็นฉายชัดในแววตา เธอคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วอดถามไม่ได้ "งั้นคุณช่วยดูดวงให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ?"

"แน่นอน คุณอยากรู้เรื่องอะไรล่ะครับ?" โรลลินย่อมไม่ปฏิเสธ เขาพยักหน้าถาม

"อืม... งั้นช่วยดูหน่อยว่าในอีกสองเดือนข้างหน้าฉันจะเจออันตรายไหม แบบนี้น่าจะทำได้ใช่ไหมคะ?" ซิโอคิดสักพักแล้วเอ่ยถาม

โรลลินพยักหน้าและล้วงลูกตุ้มวิญญาณผลึกแก้วออกจากกระเป๋า นี่คืออุปกรณ์ที่เขาเตรียมไว้ก่อนมาหาซิโอ ในเมื่อเตรียมจะสวมรอยเป็นนักพยากรณ์ เขาก็ต้องทำให้แนบเนียนที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น พลังผู้วิเศษของโรลลินเองก็ครอบคลุมเรื่องการทำนายอยู่แล้ว และเขาก็จำเป็นต้องฝึกฝนเทคนิคการทำนายต่างๆ ให้ชำนาญด้วย

โรลลินใช้ลูกตุ้มวิญญาณทำนายอย่างคล่องแคล่ว หลังจากสังเกตวิถีการแกว่งของลูกตุ้ม เขาก็ขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "ผลการทำนายบอกผมว่า คุณจะเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตภายในสองเดือนนี้ครับ"

โรลลินไม่ได้โกหก เขาทำนายได้จริงๆ ว่าซิโอจะเจอกับอันตรายถึงแก่ชีวิตในช่วงเวลาดังกล่าว

ดวงตาของซิโอเบิกกว้างทันที เธอมองโรลลินสลับกับลูกตุ้มในมือ ความคิดแรกที่แวบเข้ามาคือ 'สงสัยจะเจอพวกต้มตุ๋นเข้าแล้ว' และ 'หมอนี่จะหลอกเอาเงินคืนรึเปล่า' แต่แล้วซิโอก็ปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปและถามอย่างจริงจัง "พอจะทำนายได้ไหมคะว่าอันตรายมาจากไหน?"

"ผมจะลองดูครับ แต่ไม่รับประกันผลนะ" โรลลินพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน คราวนี้เขาไม่ได้ใช้ลูกตุ้มวิญญาณ แต่หยิบจานดาราศาสตร์ออกมา หลังจากสอบถามข้อมูลที่จำเป็นจากซิโอ โรลลินก็เริ่มขีดเขียนคำนวณลงบนแผนผัง และในที่สุดก็กล่าวว่า

"ผลการทำนายบอกว่า อันตรายที่คุณจะเจอเกี่ยวข้องกับ 'เงิน' และ 'มหาสมุทร' ครับ แต่ขอโทษด้วย ข้อมูลมีน้อยเกินไปสำหรับรายละเอียดที่เจาะจงกว่านี้ ผมทำนายออกมาไม่ได้ครับ"