บทที่ 28: ครีคพ่ายแพ้! กลุ่มโจรสลัดหมวกฟางออกไล่ล่า!

สายฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหันค่อยๆ ชะล้างก๊าซพิษที่ปกคลุมเรือรบทหารเรือให้จางหายไป

ครีคถอดหน้ากากกันก๊าซพิษออก เงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ ปล่อยให้เม็ดฝนขนาดใหญ่ตกกระทบผมเกรียนและไหลอาบโหนกแก้ม

ทำไมจู่ๆ พายุฝนถึงโหมกระหน่ำลงมาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย?

ยามที่เขาและกองเรือแล่นอยู่ในแกรนด์ไลน์ มักพบเจอสภาพอากาศเลวร้ายเช่นนี้บ่อยครั้ง เดี๋ยวลูกเห็บตก เดี๋ยวหิมะโปรย แล้วจู่ๆ ท้องฟ้าก็กลับมาแจ่มใสอย่างไร้เหตุผล

แต่ทว่าตลอดหลายปีที่เขาครองความเป็นใหญ่ในอีสต์บลู เขาไม่เคยเจอสภาพอากาศวิปริตเช่นนี้มาก่อน

ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นฉีกท้องฟ้าออกจากกันแล้วเทน้ำฝนลงมาอย่างบ้าคลั่ง

ไม่ ไม่ ไม่ เรื่องพรรค์นั้นจะเป็นไปได้ยังไง? ใครหน้าไหนในโลกจะควบคุมดินฟ้าอากาศได้?

เว้นเสียแต่ว่า... คนคนนั้นจะเป็นผู้มีพลังจากผลปีศาจ

ครีคมองซ้ายแลขวาด้วยความหวาดระแวง ไม่เห็นแม้แต่เงาของเดวี่ โจนส์ และพรรคพวกทั้งสอง กลับเห็นเพียงกิงที่ล้มฟุบอยู่ในห้องเก็บสินค้า ลมหายใจรโรยรินเพราะพิษร้าย เขาอดไม่ได้ที่จะกัดฟันสบถออกมา

"พวกมันต้องโดดลงทะเลไปแล้วแน่! บัดซบ เอ๊ย ถ้ารออีกนิดเดียว พอพวกมันสูดก๊าซเข้าไป ชัยชนะก็จะเป็นของฉันแท้ๆ ดันหนีรอดไปได้ซะนี่!"

ด้วยก๊าซพิษที่ฟุ้งกระจายไปทั่วบวกกับหน้ากากกันก๊าซที่สวมอยู่ วิสัยทัศน์ของครีคจึงไม่ชัดเจน ทำให้เขาไม่เห็นตอนที่พวกเดวี่ โจนส์ หลบหนีไป

จะว่าไป ตอนที่พวกมันบุกขึ้นเรือมา เขาก็ไม่เห็นเหมือนกัน

ครีคมองเห็นเรือทมิฬยังคงลอยลำอยู่ใกล้ๆ พร้อมจะเปิดฉากยิงถล่มอีกครั้งได้ทุกเมื่อ

ส่วนเรือรบที่เขาอยู่นั้นไร้คนบังคับ ขณะที่เรือรบอีกลำก็หนีเตลิดไปไกลแล้ว

เขารู้สึกว่าขืนอยู่บนเรือรบต่อไปก็เป็นแค่เป้านิ่ง จึงเดินไปที่กราบเรือเตรียมจะกระโดดหนีลงทะเล

ทว่าวินาทีถัดมา ชายลึกลับคนนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าครีคอีกครั้งราวกับผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า

ครีคตกตะลึง คราวนี้เขามั่นใจแล้วว่าเดวี่ โจนส์ วาร์ปได้!

"เจ้าคิดจะหนีไปไหน?"

เดวี่ โจนส์ เอ่ยถามขณะก้าวเท้าเข้าหาครีค

ครีคซึ่งอยู่ในสภาวะตึงเครียดถึงขีดสุด ในวินาทีนั้นเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะคิด สัญชาตญาณสั่งให้เขาถอดโล่กลมออกจากไหล่ขวาทันที!

คลิก!

โล่ทั้งสองประกบเข้าหากัน ปากกระบอกปืนเด้งออกมา เล็งตรงไปที่เดวี่ โจนส์

"เปลี่ยนรูปร่างได้ด้วยรึ อุปกรณ์ที่น่าสนใจดีนี่" หนวดปลาหมึกบนใบหน้าของเดวี่ โจนส์ ส่ายไปมาอย่างรื่นเริง เขาถามต่อด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ใครเป็นคนสร้างเจ้านี่ให้เจ้ากัน? หรือว่าเป็นผลงานชิ้นเอกของเจ้าเอง?"

ครีคไม่สนใจคำพูดของเดวี่ โจนส์ แม้แต่น้อย เขาไม่เชื่อว่าจะมีช่องทางเจรจาใดๆ เหลืออยู่อีกแล้ว เขากระชับหอกศึกยักษ์ด้วยสองมือ มือหนึ่งอยู่หน้า มือหนึ่งอยู่หลัง แล้วแทงเสยขึ้นไป ปลายหอกเล็งตรงไปที่หน้าอกของเดวี่ โจนส์!

ไม่สนหรอกว่าแกจะเป็น "พญายมแห่งท้องทะเลลึก" หรือตัวบ้าอะไร ตายซะเถอะ!

ผู้ที่จะรอดชีวิตมีเพียงข้า ท่านนายพลครีคผู้นี้เท่านั้น!

ข้าจะต้องรอดไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!

ทว่าชั่วพริบตา หนวดของเดวี่ โจนส์ ก็ชักปืนพกออกจากเอว ปัง! กระสุนพุ่งเจาะร่างครีคที่กำลังพุ่งเข้ามาพร้อมหอก

ริมฝีปากของครีคเหยียดยิ้มเย้ยหยัน เตรียมจะเยาะเย้ยเดวี่ โจนส์ ว่ากระสุนแค่นั้นเจาะเกราะอันแข็งแกร่งของเขาไม่เข้าหรอก แต่แล้วเขาก็พลันตระหนักว่าร่างกายแข็งทื่อ ขยับเขยื้อนไม่ได้!

เขาค้างอยู่ในท่านั้น หอกแทงค้างกลางอากาศ ร่างกายหยุดชะงักโดยสิ้นเชิง!

ในห้วงเวลาแห่งความงุนงง เขาพบว่าเดวี่ โจนส์ หายตัวไปอีกแล้ว

ความตื่นตระหนกถาโถมเข้ามาในจิตใจราวกับคลื่นยักษ์... มันหายไปไหน?

วินาทีถัดมา ก้ามปูแหลมคมก็แทงทะลุหน้าท้องของครีคจากด้านหลัง!

เดวี่ โจนส์ วาร์ปไปอยู่ด้านหลังครีค คราวนี้เขาไม่ได้ยั้งมือเหมือนตอนสู้กับคุโระ การสวนกลับด้วยปืนผสมผสานกับการชาร์จโจมตีหนัก ไม่เพียงแต่เจาะทะลุเกราะ แต่ยังเสียบทะลุร่างของครีคจนมิด

ฉึก—

เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด

ครีคก้มมองก้ามปูที่ค่อยๆ ดึงกลับออกไปจากร่างกายของเขาช้าๆ

เขายังคงมึนงง ทำได้เพียงทรุดเข่าลงอย่างอ่อนแรง ก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้น

หอกศึกยักษ์ร่วงหล่นลงข้างกาย

ข้ากำลังจะตายงั้นรึ?

ข้า ท่านนายพลครีค กำลังจะมาจบชีวิตลงในที่แบบนี้งั้นรึ?

"ข้าคิดดูดีๆ แล้ว เปลี่ยนใจดีกว่า"

เสียงของเดวี่ โจนส์ แว่วเข้าสู่โสตประสาทที่เริ่มเลือนรางของครีค ราวกับดังมาจากที่แสนไกล

"ข้าแค่ถอดชุดเกราะของเจ้าไปให้บากี้ศึกษาดูน่าจะดีกว่า ข้าว่าฝีมือของเจ้านั่นน่าจะเหนือกว่าคนทำเกราะชุดนี้เยอะเลยใช่ไหมล่ะ?"

ครีคพยายามขยับปาก อยากจะอ้อนวอนขอชีวิตจากเดวี่ โจนส์ ยินดีแลกด้วยทุกสิ่งทุกอย่าง

แต่เดวี่ โจนส์ ไม่แยแสครีคเลยแม้แต่น้อย เขาค่อยๆ ถอดชิ้นส่วนเกราะออกจากร่างครีคทีละชิ้น แล้วยึดหอกศึกยักษ์ไป

ดวงตาของครีคเบิกโพลงด้วยความหวาดกลัวและเสียใจ เขาทำเสียงครืดคราดในลำคอสองสามครั้ง ก่อนจะสิ้นลมหายใจในที่สุด

เมื่อเดวี่ โจนส์ รวบรวมเกราะและหอกศึกยักษ์ของครีคเสร็จ เตรียมจะวาร์ปกลับไปที่เรือทริลเลอร์บาร์ค เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบเรืออีกลำกำลังแล่นเข้ามาใกล้

ทำไมวันนี้เรือถึงได้เยอะนักนะ?

คราวนี้เป็นใครกันอีก?

เดวี่ โจนส์ เพ่งมอง ฝ่าสายฝนจนเห็นลักษณะของเรือชัดเจนขึ้น

เรือลำนั้นชูธงสีดำที่มีรูปกะโหลกไขว้ สวมหมวกฟาง หัวเรือเป็นรูปหัวแกะ

ดูไม่ค่อยเข้าพวกกับเรือโจรสลัดลำอื่นๆ ที่ดูดุดันเลยสักนิด

—

"ในที่สุดก็ตามทันเรือทมิฬลำนี้ซะที"

โซโล ชายหนุ่มผมสั้นสีเขียว ยืนเคร่งขรึมอยู่ที่กราบเรือ มือขวาวางทาบดาบสามเล่มที่เอว พร้อมชักออกมาได้ทุกเมื่อ

นับตั้งแต่ใบประกาศจับของเดวี่ โจนส์ ถูกเผยแพร่ โซโลก็ตามล่าเจ้าวายร้ายรายนี้มาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม เรื่องราวมันซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบายได้สั้นๆ

สรุปง่ายๆ คือ หลังจากเขาเจอลูฟี่ ทั้งสองก็จับคู่กันชั่วคราว แก้ปัญหาเรื่องปากท้องและที่พัก แล้วก็ได้ข่าวล่าสุดของเดวี่ โจนส์ ที่ออเรนจ์ทาวน์ แต่หลังจากนั้น พวกเขาก็เอาแต่วนเวียนไปมาระหว่างเกาะและเมืองต่างๆ

นั่นเป็นเพราะโซโลและลูฟี่—คนหนึ่งมั่นใจในทิศทางของตัวเองเกินเหตุ ส่วนอีกคนก็ขยันหาเรื่องใส่ตัว—ทำให้ชีวิตวุ่นวายไม่หยุดหย่อน เสียเวลาส่วนใหญ่ไปกับการหนีการไล่ล่าจากผู้คนสารพัด

โซโลเคยคิดจะสลัดลูฟี่ทิ้งแล้วฉายเดี่ยว แต่ลูฟี่ก็เกาะติดเขาแจเหมือนปลิง

แต่ก็นับว่าโชคดีที่เขาไม่สลัดลูฟี่ทิ้ง เพราะด้วยสกิลหลงทางขั้นเทพของเขา ลำพังตัวคนเดียวคงไม่มีวันตามเดวี่ โจนส์ เจอไปชั่วชีวิต

ไม่นานหลังจากนั้น ทั้งสองก็ได้พบกับผู้มีพระคุณ

นั่นคือ "นางแมวขโมย" นามิ ที่ปรากฏตัวที่ออเรนจ์ทาวน์เช่นกัน

หลังจากขโมยแผนที่เดินเรือของบากี้มาได้ เธอตั้งใจจะรีบบึ่งกลับบ้านเกิดที่หมู่บ้านโคโคยาชิโดยไม่แวะพัก

แม้จะปลอมตัวเป็นเด็กผู้ชาย แต่นามิก็ยังถูกพวกอันธพาลจมูกไวตามรังควานตลอดทาง บวกกับนิสัยมือไวใจเร็ว ชอบฉกฉวยของติดไม้ติดมือไประหว่างทาง ทำให้เธอสร้างปัญหาไว้ไม่น้อย

คนแบบนี้ย่อมต้องการบอดี้การ์ดสักคนสองคนเพื่อคุ้มกันเธอกลับไปส่งที่หมู่บ้านโคโคยาชิ

และลูฟี่กับโซโลก็กำลังต้องการต้นหนเรือพอดี—นามิศึกษาเรื่องการเดินเรือมาตั้งแต่เด็ก ส่วนทักษะการขโมยนั้นค่อยๆ ฝึกฝนจากประสบการณ์จริง

ทั้งสามคนคลิกกันทันที ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ จึงออกเดินทางไปด้วยกัน

ตอนแรกนามิก็ตะขิดตะขวงใจเรื่องที่ลูฟี่เป็นโจรสลัด

แต่พอเห็นว่าโซโลที่เป็นนักล่าค่าหัวชื่อดังยังไม่ถือสา และหลังจากได้คลุกคลีกับลูฟี่สักพัก เธอก็พบว่าความคิดความอ่านของหมอนี่ไม่เหมือนโจรสลัดทั่วไป เธอจึงบ่นกระปอดกระแปดนิดหน่อยแล้วเลิกพูดถึงเรื่องสถานะโจรสลัดของลูฟี่ไป

แม้ปัญหาเรื่องคนคุ้มกันและทิศทางจะคลี่คลาย แต่การเปลี่ยนเรือไปเรื่อยๆ คงไม่มีทางตามเรือทมิฬทันแน่

พวกเขาจึงต้องแก้ปัญหาเรื่องเรือเดินสมุทร

ทว่าเงินที่มีอยู่ไม่พอจะซื้อหรือเช่าเรือสักลำ

ในขณะที่กำลังมืดแปดด้าน พวกเขาก็ได้พบกับอุซปที่หมู่บ้านไซรัป

ตอนนั้นอุซปกำลังมีปัญหากับชาวบ้านเรื่องการหายตัวไปอย่างลึกลับของพ่อบ้านคุราฮาดอล

สิ่งที่เขาพูดเป็นความจริงแท้ๆ แต่กลับไม่มีใครเชื่อ แม้แต่คายะและเด็กน้อยลูกสมุนสามคนของเขาก็ยังเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

ด้วยความน้อยใจ เขาจึงตัดสินใจออกจากหมู่บ้าน เริ่มต้นการผจญภัยในฐานะนักรบแห่งท้องทะเลผู้กล้าหาญ

ตัดสินใจไปแล้ว แต่อุซปก็ยังประหม่า เพราะเขาไม่เคยออกไปไหนไกลจากหมู่บ้านไซรัป และไม่มีประสบการณ์เดินเรือเลย

พอได้ยินลูฟี่ โซโล และนามิคุยกัน เขาจึงรีบเสนอตัวทันทีว่าเขาสามารถหาเรือให้ได้ แต่มีข้อแลกเปลี่ยนคือต้องให้เขาร่วมเดินทางไปด้วย

ลูฟี่ โซโล และนามิ เห็นคนอาสามาช่วยแก้ปัญหาให้แบบนี้ มีหรือจะปฏิเสธ ตอบตกลงทันทีโดยไม่ต้องคิด

ดังนั้น อุซปจึงใช้เส้นสายขอเรือจากคายะและเมอร์รี่ หลังจากดัดแปลงนิดหน่อย มันก็กลายเป็นเรือ "โกอิ้งเมอร์รี่" ที่พวกเขากำลังโดยสารอยู่นี้

ชื่อเรือโกอิ้งเมอร์รี่ ตั้งตามชื่อของพ่อบ้านเมอร์รี่นั่นเอง

เมื่อปัญหาเรื่องเรือหมดไป โซโลก็สามารถไล่ล่าเรือทมิฬได้อย่างเต็มกำลัง โดยอาศัยข้อมูลล่าสุดที่ได้รับมา

และแม้คนอื่นจะมีเป้าหมายต่างกัน แต่เส้นทางส่วนใหญ่ก็ทับซ้อนกัน จึงไม่มีใครคัดค้าน

และแล้ว เรือโกอิ้งเมอร์รี่ก็ปรากฏขึ้นที่กราบขวาท้ายเรือทริลเลอร์บาร์ค