บทที่ 24: สงครามข้ามสายพันธุ์? เดิมพันสุดท้ายของครีก

ทหารเรือกับโจรสลัดปะทะกันงั้นรึ?

ดวงตาสีเทาอมฟ้าของเดวี่ โจนส์ทอดมองไปยังท้องทะเล เมื่อเรือทั้งห้าลำเคลื่อนเข้ามาใกล้ ธงโจรสลัดและธงกองทัพเรือบนยอดเสาก็ยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้น

ธงโจรสลัดเป็นรูปหัวกะโหลกสีขาวบนพื้นหลังสีดำ โดยมีสัญลักษณ์นาฬิกาทรายขนาบข้าง

ส่วนธงกองทัพเรือคือนกนางนวลสีฟ้าบนพื้นหลังสีขาว

คุโระและอัลบีด้ายืนสงบนิ่งรอคำสั่งถัดไปจากเขา

"อัลบีด้า" เขาออกคำสั่ง "ไปพาตัวบากี้ออกมา"

"รับทราบ" อัลบีด้าไม่เอ่ยถามเหตุผล เธอเพียงแค่ขยับหมวกปีกกว้างสีขาว พยักหน้ารับ แล้วเดินตรงไปยังห้องโดยสาร

ครู่ต่อมา เธอก็พาบากี้ที่มีท่าทีตื่นตระหนกออกมาที่ดาดฟ้าเรือ

"กัปตัน เรียกผมเหรอครับ?" บากี้ถามด้วยความสงสัย แต่เมื่อหางตาเหลือบไปเห็นเรือรบกองทัพเรือและเรือโจรสลัดกลางทะเล เขาก็สะดุ้งโหยง "ทหารเรือ? แล้วก็โจรสลัด? กัปตัน เราจะทำสงครามเหรอครับ?"

เดวี่ โจนส์พยักหน้า หนวดปลาหมึกขยับไหว "รอดูสถานการณ์ก่อน ถ้ามีจังหวะเหมาะๆ เราอาจจะได้ลองทดสอบพลังของกระสุนบากี้กัน"

พอพูดถึงกระสุนปืนใหญ่ที่ตัวเองคิดค้นขึ้น บากี้ก็ตาลุกวาวด้วยความตื่นเต้นทันที

เขารีบรับคำสั่งอย่างกระตือรือร้น ก่อนจะไปขนกระสุนบากี้มาบรรจุลงในปืนใหญ่ที่ยื่นออกมาจากตัวเรือธริลเลอร์บาร์ค

ตอนนี้บากี้เพิ่งสร้างกระสุนชนิดนี้ได้เพียงสี่ลูกเท่านั้น

ตามสัญญา แม้จะใช้กระสุนไปแล้ว แต่ถ้าอานุภาพได้มาตรฐาน ก็จะนับรวมในโควตา 100 ลูกที่เขาต้องทำให้เดวี่ โจนส์ ดังนั้นบากี้จึงไม่รู้สึกลำบากใจที่จะใช้มัน

กระสุนกลิ้งลงไปจนสุดลำกล้อง บากี้ปรับตำแหน่งปืน เล็งไปทางเรือรบกองทัพเรือและเรือโจรสลัด

—

บนเรือธงนำขบวนเรือรบสามลำ ชายสวมหมวกทหารเรือยืนตระหง่าน เขามีรอยแผลเป็นยาวที่แก้มขวา และรอยยิ้มอวดดีประดับอยู่บนริมฝีปากเสมอ

ชายผู้นี้คือ นาวาเอก "หมัดเหล็ก" ฟูลบอดี้ จากศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ

แม้ตำแหน่งจะเป็นเพียง "นาวาเอก" แต่ฝีมือที่แท้จริงกลับเหนือกว่านาวาเอกประจำสาขาอยู่หลายขุม ทำให้เขาได้รับสิทธิ์คุมเรือรบสามลำเพื่อไล่ล่าโจรสลัดกลุ่มนี้

และโจรสลัดที่เขากำลังไล่ต้อนก็ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น "จอมพล" ครีก และลูกสมุนจอมวายร้ายแห่งอีสต์บลู!

ร่ำลือกันว่าครีกมีกองเรือถึง 50 ลำ และไพร่พลมหาศาลกว่า 5,000 นาย แต่กลับขลุกอยู่แต่ในอีสต์บลู ไม่กล้าย่างกรายเข้าสู่แกรนด์ไลน์

ไม่กี่วันก่อน ฟูลบอดี้บังเอิญเจอเรือโจรสลัดกลุ่มครีกที่เหลือรอดเพียงสามลำ ใกล้ทางเข้าแกรนด์ไลน์

เขาเดาได้ทันทีว่ากลุ่มโจรสลัดครีกคงหน้ามืดไปท้าทายแกรนด์ไลน์ แล้วเจอของแข็งเข้าจนเรือ 50 ลำเหลือรอดกลับมาแค่สาม ต้องหนีหัวซุกหัวซุนกลับมาอีสต์บลู

สำหรับฟูลบอดี้ที่ทำงานในศูนย์บัญชาการ เขาเห็นโจรสลัดอวดดีแบบนี้มานักต่อนัก

และในขณะเดียวกัน เขาก็ได้กลิ่นโอกาส

นี่คือโอกาสทองที่จะบดขยี้กลุ่มโจรสลัดครีกและจับกุมจอมพลครีก หากทำสำเร็จ ผลงานชิ้นนี้ดีพอจะผลักดันให้เขาเลื่อนขั้นได้สบายๆ!

ดังนั้น ฟูลบอดี้จึงส่งเรือรบสามลำออกไล่ล่าเรือโจรสลัดสภาพร่อแร่ทั้งสามลำของครีกอย่างไม่ลดละ!

ตีงูต้องตีให้ตายตอนมันอ่อนแรง!

แม้จำนวนเรือจะดูเท่ากัน แต่ประสิทธิภาพของเรือรบกองทัพเรือนั้นเหนือกว่าเรือโจรสลัดกลุ่มครีกแบบเทียบไม่ติด

ยังไม่นับว่าตอนนี้กลุ่มโจรสลัดครีกกระสุนและเสบียงแทบจะเกลี้ยงคลัง ขวัญกำลังใจก็ตกต่ำถึงขีดสุด

ไม่นาน เรือโจรสลัดลำหนึ่งของครีกก็ถูกเรือรบจมลงสู่ก้นทะเล

เรือโจรสลัดอีกสองลำที่เหลือต่างแยกย้ายหนีตาย ไม่คิดจะเหลียวหลังกลับมามอง

ยิ่งทำให้ฟูลบอดี้ได้ใจ เขาเชื่อว่าถ้าไล่ต้อนต่อไป ชัยชนะเบ็ดเสร็จก็เป็นแค่เรื่องของเวลา

หนังสือพิมพ์จะพาดหัวข่าววีรกรรมของเขาว่ายังไงนะ?

"วีรบุรุษทหารเรือผู้พิชิต 'จอมพล' ครีก ด้วยตัวคนเดียว!!!"

ยิ่งจินตนาการ ฟูลบอดี้ก็ยิ่งตื่นเต้น เขาขยับสนับมือทองเหลืองไปมา สั่งการให้ทหารเรือเร่งเครื่องไล่ตาม ต้องจับพวกมันให้ได้

ภายใต้การไล่ล่าของเรือรบสามลำ เรือโจรสลัดที่เหลือสองลำของครีกรักษารูปขบวนหน้า-หลัง ไม่กล้าแวะจอดเทียบท่าเติมเสบียงที่ไหน

ทำได้เพียงหนีหัวซุกหัวซุนต่อไป

ณ ขณะนั้น บนเรือโจรสลัดลำหน้าสุด กลุ่มโจรสลัดนั่งกอดเข่าเจ่าจุกอยู่บนดาดฟ้า บรรยากาศหดหู่และสิ้นหวัง

จอมพลครีกในชุดเกราะทองคำ นั่งนิ่งเงียบอยู่บนเก้าอี้ไม่ไกลนัก

เขาฟังเสียงปืนใหญ่ที่ดังแว่วมาจากเรือรบด้านหลังเป็นระยะ หรี่ตามองใบหน้าที่หมดอาลัยตายอยากของลูกน้อง

แค่เจ็ดวันในแกรนด์ไลน์ พวกเขากลับต้องซมซานกลับอีสต์บลูในสภาพดูไม่จืด กองเรือเกรียงไกรเหลือรอดเพียงเรือโจรสลัดสองลำ

บรรดานายกองฝีมือดี มีเพียงกัปตัน "ปีศาจ" กิน และกัปตัน "กำแพงเหล็ก" เพิร์ล เท่านั้นที่รอดชีวิต ที่เหลือจมหายไปในทะเลพร้อมกับเรือ

ฝันร้ายทั้งหมดเริ่มต้นจากชายคนนั้นที่พวกเขาพานพบในวันที่เจ็ด

ครีกกุมขมับด้วยความหงุดหงิด ความพ่ายแพ้ย่อยยับที่แม้จะงัดลูกไม้สกปรกสารพัดมาใช้ก็ยังเอาชนะไม่ได้ ทำให้เขาเริ่มสงสัยในตัวเอง

เขาไม่เข้าใจ

ทำไมคนเพียงคนเดียวถึงสามารถกวาดล้างกองเรือส่วนใหญ่ของเขาได้?

เขาไม่เข้าใจจริงๆ

ตอนนี้กลุ่มโจรสลัดครีกตกอยู่ในสภาพจนตรอก ถูกเรือรบกองทัพเรือสามลำไล่ล่า

ในอดีต ถ้าพวกเขายกพลมา 50 ลำ กองเรือไหนจะกล้าตามตอแย?

"บัดซบ!" เพิร์ล ชายร่างยักษ์ผู้มีเกราะเหล็กสองอันประกบหน้าหลังราวกับขนมปังแครกเกอร์ ลุกขึ้นยืน "กัปตัน กลับไปสู้ตายเถอะ! จะยอมให้พวกทหารเรือเหยียบย่ำศักดิ์ศรีแบบนี้ได้ยังไง?"

กิน ชายในชุดฮู้ดลายทาง รีบแย้งทันควัน:

"สู้กลับ? จะเอาอะไรไปสู้? กระสุนเราหมดเกลี้ยงตั้งแต่ตอนสู้กับชายคนนั้นในแกรนด์ไลน์แล้ว อย่าว่าแต่กระสุนเลย อาหารกับน้ำจืดก็จะหมดแล้ว อีกไม่กี่วันเราคงได้อดตายกันหมด!"

"งั้นแกล้งทำเป็นยอมแพ้ แล้วบุกขึ้นไปยึดเรือพวกมันสู้ระยะประชิดสิ!"

"คิดว่าเรือรบพวกนั้นจะยอมให้เรือโจรสลัดเราเข้าใกล้รึไง? พวกมันรู้สันดานเราดี ไม่ไว้ใจเราอีกแล้ว!"

"จะให้ทนอัปยศแบบนี้ต่อไปรึไง?" เพิร์ลโกรธจัด "กลุ่มโจรสลัดครีกยิ่งใหญ่คับฟ้าอีสต์บลูมาตั้งกี่ปี เคยต้องมาเจอเรื่องบัดซบแบบนี้ไหม?"

กินส่ายหน้า "สรุปง่ายๆ คือสู้ไม่ได้ ตอนนี้ทางรอดเดียวคือต้องหาทางสลัดพวกทหารเรือให้หลุด!"

"จะสลัดยังไง? พวกมันกัดไม่ปล่อยขนาดนี้! ถ้าไม่หันกลับไปสู้ตอนที่ยังมีแรง จะให้รอสู้ตอนไหน? ยึดเรือรบพวกมันคือทางรอดเดียวของเรา!"

ไม่คาดคิดว่ากัปตันหน่วยรบกับรองกัปตันจะมาทะเลาะกันเอง เหล่าโจรสลัดต่างเงียบกริบ ไม่กล้าออกความเห็น

"พอได้แล้ว!" ครีกคำรามลั่น

กินและเพิร์ลเห็นสีหน้าโกรธเกรี้ยวของครีก ก็สบตากันอย่างจำยอม ต้องสงบศึกและถอยไปยืนคนละมุม

ครีกเข้าใจดีว่าทั้งกินและเพิร์ลต่างก็มีเหตุผล สถานการณ์ตอนนี้บีบให้ต้องเลือกทางใดทางหนึ่ง และถ้าเลือกผิด ก็หมายถึงหายนะ

นี่ทำให้ครีก ผู้เคยมีความทะเยอทะยานจะพิชิตแกรนด์ไลน์ ยิ่งรู้สึกอัปยศอดสู

และทันใดนั้น ราวกับสวรรค์ได้ยินเสียงเพรียกหา ก็ประทานความหวังใหม่มาให้

"กัปตัน!" โจรสลัดต้นหนรีบวิ่งมารายงาน "พบเรือดำทมิฬลำหนึ่งอยู่ข้างหน้าครับ ไม่มีธงสัญลักษณ์ใดๆ"

ครีกนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนร่างสูงใหญ่จะลุกขึ้นจากเก้าอี้ "เอากล้องส่องทางไกลมา"

"ครับ กัปตัน!"

เมื่อรับกล้องมา ครีกก็ส่องดูเรือดำลำนั้นอย่างละเอียด เขาไม่เห็นธงสัญลักษณ์ใดๆ จริงๆ และแทบไม่เห็นลูกเรือเลยด้วยซ้ำ

ผ่านเลนส์กล้อง เขาเห็นเพียงหญิงสาวผมดำคนหนึ่งยืนอยู่ที่หัวเรือ

ไม่ใช่เรือโจรสลัด และไม่ใช่เรือรบกองทัพเรือ แถมยังมีผู้หญิงสวยๆ อยู่ด้วย

เรือสินค้าหรือเรือโดยสารงั้นรึ?

ประกายความหวังจุดวาบขึ้นในใจของครีก

บางทีเรือลำนั้นอาจมีเสบียงมากพอให้พวกเขาเดินทางต่อ หรืออาจช่วยให้พวกเขามีกำลังพอที่จะโต้กลับพวกทหารเรือที่ตามมาได้?

หลังใคร่ครวญเพียงชั่วครู่ ครีกก็ตัดสินใจเด็ดขาด

"กิน!"

"ครับ กัปตัน!"

"นายไปคุมเรือลำหลัง ถ่วงเวลาเรือรบสามลำนั่นไว้สักพัก"

เหล่าโจรสลัดตกตะลึงเมื่อได้ยินคำสั่ง

ให้กัปตันหน่วยรบนำเรือไปเป็นตัวล่อ... มันต่างอะไรกับส่งเขาไปตาย?

ดวงตาขอบคล้ำของกินฉายแววตกใจ แต่เขาก็รีบรับคำด้วยความภักดีต่อครีก

"ครับ กัปตัน ผมรับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!"

สิ้นคำ กินก็เดินไปที่ท้ายเรือ โหนเชือกข้ามไปยังเรือโจรสลัดลำหลัง และเริ่มบัญชาการรบ

ส่วนเพิร์ลขยับเข้ามาใกล้ครีก

"กัปตัน เราจะหนีเหรอครับ?"

"หึ คิดว่าฉันเป็นใคร?" ครีกแสยะยิ้ม ชี้ไปที่เรือดำทมิฬเบื้องหน้า "เอาเรือเข้าไปเทียบ ขณะที่กินถ่วงเวลาพวกมันไว้ เราจะปล้นเสบียงจากเรือนั่นให้มากที่สุด ถ้าได้กระสุนมา เราก็มีทางสู้"

เพิร์ลเข้าใจแผนของครีกในที่สุด ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างยินดี

"รับทราบ กัปตัน!" เพิร์ลหันกลับไปตะโกนสั่งลูกน้อง "ได้ยินคำสั่งกัปตันแล้วใช่ไหม? เตรียมตัวให้พร้อม เราจะบุกยึดและปล้น! งานถนัดของเรานี่หว่า!"