บทที่ 23 ข่าวใหญ่! ไม้เด็ดของสำนักพิมพ์เวิลด์อีโคโนมิค

ณ ครึ่งหลังของ "แกรนด์ไลน์" หรือที่เรียกว่า "โลกใหม่" ที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของสำนักพิมพ์เวิลด์อีโคโนมิคเจอร์นัล

นกที่สวมหมวกทรงสูงเดินวนไปวนมาอยู่หน้าโต๊ะทำงานด้วยความกระวนกระวาย ปีกทั้งสองไพล่หลังไว้อย่างเคร่งเครียด

"ไม่มีข่าวใหญ่เลยรึไง? ทำไมโลกช่วงนี้มันถึงได้สงบสุขนัก? สี่จักรพรรดิทำอะไรกันอยู่? แล้วพวกเจ็ดเทพโจรสลัดล่ะ! ทำไมถึงได้เงียบหายกันไปหมด?!"

นกตัวนี้คือ มอร์แกนส์ ประธานแห่งสำนักพิมพ์เวิลด์อีโคโนมิคเจอร์นัล

มอร์แกนส์เป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจสายโซออน "ผลโทริโทริ (นก) โมเดล อัลบาทรอส" เขามักปรากฏตัวในร่างกึ่งคนกึ่งนกอยู่เสมอ และน้อยคนนักที่จะเคยเห็นร่างมนุษย์ที่แท้จริงของเขา

พนักงานในกองบรรณาธิการต่างนั่งเงียบกริบ ก้มหน้าก้มตาพลิกเอกสารกันพัลวัน

มอร์แกนส์มองดูยอดขายหนังสือพิมพ์ที่ตกต่ำลงเรื่อยๆ ด้วยความกลัดกลุ้ม สายตาของเขากวาดไปมารอบห้อง ก่อนจะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"ถ้าไม่มีข่าวใหญ่ในแกรนด์ไลน์ งั้นเราก็ไปหาข่าวนอกแกรนด์ไลน์สิ"

"ท่านประธานครับ เรื่องนี้..." พนักงานคนหนึ่งเอ่ยอย่างลังเล "จะมีใครอยากอ่านข่าวจากนอกแกรนด์ไลน์เหรอครับ?"

"คนจะอยากอ่านหรือไม่อยากอ่าน มันขึ้นอยู่กับไม้เด็ดที่เราจะนำเสนอไม่ใช่รึไง?" มอร์แกนส์ตบโต๊ะเสียงดัง "ยิ่งสถานที่นั้นสงบเงียบเท่าไหร่ พอมีข่าวใหญ่โผล่ออกมา มันก็จะยิ่งสร้างความขัดแย้งที่รุนแรง และดึงดูดความสนใจได้มากเท่านั้น!"

"ถ้าอย่างนั้น..." พนักงานอีกคนค้นหาเอกสารอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบปึกกระดาษออกมา "นี่คือหัวข้อข่าวหน้าหนึ่งล่าสุดที่แฟกซ์มาจากสาขาเซาท์บลูและอีสต์บลูครับ ท่านประธานลองดูหน่อยไหมครับว่ามีอะไรสะดุดตาบ้าง"

มอร์แกนส์รับเอกสารไปอ่านทีละแผ่น ยิ่งอ่านเขาก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด การขยับตัวเริ่มเกรี้ยวกราดขึ้นเรื่อยๆ

เหล่าพนักงานเบื้องล่างยิ่งรู้สึกประหม่าและกระอักกระอ่วน ไม่กล้าสบตาประธานแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงมอร์แกนส์อุทานออกมา "โอ้?"

มอร์แกนส์นั่งลงบนเก้าอี้และเปิดเอกสารฉบับหนึ่งอ่านอย่างตั้งใจ

เขาอ่านอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะวางเอกสารลงแล้วกล่าวว่า "พวกแกทุกคน ลองดูเอกสารฉบับนี้สิ"

มอร์แกนส์ส่งเอกสารให้พนักงานเวียนอ่านทีละคน สีหน้าของทุกคนเริ่มเปลี่ยนเป็นประหลาดใจ

"วายร้ายที่เป็นที่ต้องการตัวที่สุดในอีสต์บลู!!!"

"เดวี่ โจนส์ ผู้ใช้นามเดียวกับตำนาน 'พญายมแห่งท้องทะเลลึก' สังหารหมู่พันเอกประจำสาขาทหารเรือ!!!"

"ตลาดมืดของทหารเรือถูกทำลาย ผลปีศาจถูกช่วงชิง เหล่าโจรสลัดชื่อกระฉ่อนมารวมตัวกัน—มนุษย์เงือกผู้นี้ต้องการจะทำอะไรกันแน่?!"

ท้ายเอกสารมีใบประกาศจับสามใบที่เพิ่งอัปเดตแนบมาด้วย

"'กระบองเหล็ก' อัลบีด้า ค่าหัว 15,000,000 เบรี!"

"'ตัวตลก' บากี้ ค่าหัว 25,000,000 เบรี!"

"'พญายมแห่งท้องทะเลลึก' เดวี่ โจนส์ ค่าหัว 50,000,000 เบรี!"

ค่าหัวของบากี้และอัลบีด้าเพิ่มขึ้นคนละ 10 ล้านเบรี ในขณะที่ของเดวี่ โจนส์ เพิ่มขึ้นถึง 20 ล้านเบรี

ทั้งหมดนี้เป็นผลพวงจากการกระทำอันอุกอาจที่พวกเขาบุกถล่มตลาดมืดของทหารเรือเมื่อไม่กี่วันก่อน

แม้ตลาดมืดของทหารเรือจะไม่ได้อยู่ภายใต้การคุ้มครองตามกฎหมายของรัฐบาลโลกอย่างชัดเจน แต่ผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องล้วนเป็นผู้มีอิทธิพลทั้งในโลกใต้ดินและแวดวงอำนาจของอีสต์บลู

ดังนั้น หลังจากศูนย์บัญชาการมารีนฟอร์ดในแกรนด์ไลน์ได้รับรายงานจากสาขาอีสต์บลู จึงอนุมัติขึ้นค่าหัวให้เป็นจำนวนดังกล่าว

อย่างไรก็ตาม แม้จะรวมค่าหัวของทั้งสามคนเข้าด้วยกัน มันก็ยังถือว่าเป็นจำนวนที่น้อยนิดเมื่อเทียบกับมาตรฐานในแกรนด์ไลน์ นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้พนักงานแสดงสีหน้าประหลาดใจ

ในแกรนด์ไลน์มีโจรสลัดระดับนี้อยู่เกลื่อนกลาด จะมีอะไรน่าเอามาทำข่าวกัน?

มอร์แกนส์กวาดตามองใบหน้าของทุกคน เข้าใจดีว่าลูกน้องกำลังคิดอะไรอยู่ เขาอดไม่ได้ที่จะใช้ปีกกดหมวก ส่ายหน้าแล้วถอนหายใจ

"ฉันเข้าใจว่าพวกแกคิดอะไรอยู่" มอร์แกนส์นั่งลง ไขว่ห้างเรียวเล็กบนโต๊ะประชุม "แต่ความคิดของพวกแกยังตื้นเขินเกินไป"

"อย่างแรก สิ่งที่น่าจับตามองที่สุดในข่าวนี้ไม่ใช่ว่าค่าหัวของเดวี่ โจนส์ สูงแค่ไหน แต่เป็นความถี่ในการเปลี่ยนแปลงค่าหัวต่างหาก ดูให้ดีๆ สิ"

พนักงานรีบพลิกดูเอกสาร ตรวจสอบวันที่เดวี่ โจนส์ ถูกตั้งค่าหัวครั้งแรก แล้วทุกคนก็ต้องตกตะลึง

อะไรนะ?

เดวี่ โจนส์ เพิ่งถูกตั้งค่าหัวครั้งแรกเมื่อเดือนที่แล้วเองงั้นเหรอ?

และในเวลาเพียงสามสิบวัน ค่าหัวของเขาเปลี่ยนไปถึงสองครั้ง จากเริ่มต้น 25 ล้านเบรี เพิ่มขึ้นเท่าตัวเป็น 50 ล้านเบรี!

นี่มันความเร็วในการสร้างวีรกรรมระดับไหนกัน?

ยิ่งไปกว่านั้น ค่าหัวของ 'ตัวตลก' บากี้ และ 'กระบองเหล็ก' อัลบีด้า ที่ติดตามเขา ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างน่าตกใจเช่นกัน!

"นี่แหละคือเหตุผลที่พวกพนักงานไร้วิสัยทัศน์ในอีสต์บลู..." มอร์แกนส์ส่ายหน้าและถอนหายใจ "อีกอย่าง เจ้ามนุษย์เงือกนี่ใช้นามเดียวกับตำนาน 'พญายมแห่งท้องทะเลลึก' นี่ก็เป็นจุดขายที่ดีที่ไม่ควรมองข้าม"

เหล่าพนักงานต่างพยักหน้าเห็นด้วยเป็นระวิง สมกับเป็นท่านประธาน ผู้มีสัญชาตญาณเฉียบคมต่อข่าวใหญ่จริงๆ

มอร์แกนส์กระพือปีกและออกคำสั่ง "เอาล่ะ ไปรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเดวี่ โจนส์ มาให้ฉันเพิ่ม ไม่ว่าจะจริงหรือเท็จ ก็เก็บรวบรวมมาก่อน"

"ครับท่านประธาน!" พนักงานขานรับพร้อมเพรียงด้วยความกระตือรือร้น

ส่วนมอร์แกนส์ จ้องมองใบประกาศจับทั้งสามใบพร้อมเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์และตะกละตะกลามผ่านจะงอยปาก

"ฉันคิดพาดหัวข่าวใหญ่ได้แล้ว มันจะต้องเป็น..."

"'วายร้ายที่ค่าหัวพุ่งเร็วที่สุดในอีสต์บลู เขาคือพญายมแห่งท้องทะเลลึกในตำนานหรือไม่?!'"

"'พญายมแห่งท้องทะเลลึก เดวี่ โจนส์ ประกาศทวงคืนอำนาจแห่งท้องทะเล เตรียมประกาศสงครามกับรัฐบาลโลกและกองทัพเรือ!'"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

เขาอดหัวเราะออกมาไม่ได้ ยอดขายหนังสือพิมพ์สองฉบับหน้าจะต้องพุ่งกระฉูดแน่นอน!

—

อีสต์บลู

เส้นขอบฟ้าที่ท้องฟ้าบรรจบกับผืนน้ำเริ่มปรากฏแสงสีขาวจางๆ บอกสัญญาณของการเริ่มต้นวันใหม่

เรือทริลเลอร์บาร์คแล่นไปภายใต้ท้องฟ้าที่มืดครึ้ม แม้คราวนี้จะไม่มีทั้งพายุและหมอกหนาก็ตาม

เดวี่ โจนส์ ยืนอยู่ข้างพังงาเรือ แต่ไม่ได้แตะต้องมัน เพียงใช้จิตควบคุมให้มันหมุนไปตามทิศทางที่ต้องการ

อัลบีด้ายืนอยู่ที่หัวเรือ ดื่มด่ำกับสายลมทะเลเย็นสดชื่น

เดิมทีตามความเชื่อในโลกของเดวี่ โจนส์ ผู้หญิงบนเรือมักถูกมองว่าเป็นตัวซวย

แต่เดวี่ โจนส์ คนก่อนนั้นต้องคำสาปอยู่แล้ว และตัวเขาเองก็ยังเป็นผู้สาปแช่งผู้อื่นด้วยซ้ำ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ และไม่มีอคติใดๆ ต่ออัลบีด้า

ความจริงแล้ว ตั้งแต่อัลบีด้าเข้ามาร่วมกลุ่ม เธอก็ทำหน้าที่เป็นกำลังสำคัญให้กับเรือทริลเลอร์บาร์คได้อย่างยอดเยี่ยม

อย่างน้อยที่สุด ความภักดีของเธอก็มีมากกว่าบากี้และคุโระหลายเท่าตัว

บากี้หมกตัวอยู่ในห้องทำงานส่วนตัว มุ่งมั่นสร้างกระสุนบากี้ ซึ่งเขาทำเสร็จไปแล้วสี่ลูก

ความเร็วระดับนี้ถือว่าค่อนข้างเร็วทีเดียว เมื่อพิจารณาว่าก่อนหน้านี้เขามีลูกเรือโจรสลัดคอยช่วย แต่ตอนนี้เขาต้องทำคนเดียว

โชคดีที่วัตถุดิบมีไม่ขาดแคลน

ส่วนคุโระ ตอนนี้อยู่บนรังกาที่ยอดเสากระโดงเรือ วันนี้เป็นเวรเฝ้ายามของเขา

เขายังคงสวมชุดสูท ใช้ฝ่ามือดันแว่นตา สีหน้าอ่านยากขณะจ้องมองท้องทะเล จมอยู่ในห้วงความคิด

สำหรับบาดแผลที่หน้าอกซ้าย เดวี่ โจนส์ ได้ทำแผลให้เขาแล้ว

วิธีการทำแผลนั้นค่อนข้างพิเศษ เดวี่ โจนส์ แยกส่วนเล็กๆ ของเรือทริลเลอร์บาร์คออกมา แล้วแปะมันเข้ากับบาดแผลของคุโระ

ชิ้นส่วนเล็กๆ นั้นแปรสภาพเป็นรูปทรงเปลือกหอยอย่างรวดเร็ว พร้อมกับงอกเส้นใยรากแทงลึกลงไปในร่างกายของคุโระ ยึดเกาะอย่างแน่นหนา

ทุกครั้งที่หายใจ ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจ คุโระจะรู้สึกได้ถึงสิ่งแปลกปลอมที่หน้าอกซ้ายกำลังขยายตัว สร้างความรู้สึกเย็นยะเยือก

เขาไม่ได้ไร้เดียงสาพอที่จะเชื่อว่ากัปตันเดวี่ โจนส์ จะไว้ใจเขา และเขาก็ระแวงเจ้าเปลือกหอยบนหน้าอกนี้อย่างมาก

เขาต้องไม่ผลีผลามจนกว่าจะเตรียมตัวพร้อมที่สุด

นี่คือคำเตือนที่คุโระมีต่อตัวเอง

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นอกจากการอ้อมเส้นทางไป "หาอาหารใส่ท้อง" แล้ว เรือทริลเลอร์บาร์คก็มุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวตลอด

นั่นคือทางเข้าสู่แกรนด์ไลน์—รีเวิร์สเมาน์เทน

คาดว่าน่าจะใช้เวลาอีกปีกว่าสัปดาห์ เรือทริลเลอร์บาร์คถึงจะไปถึงเทือกเขาขนาดมหึมาบนเรดไลน์แห่งนั้น

คุโระรู้ดีว่ายิ่งเรือเข้าใกล้รีเวิร์สเมาน์เทนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งห่างไกลจากชีวิตหลังเกษียณที่ขาวสะอาดมากเท่านั้น แต่เขาก็จนปัญญา

ผู้ที่ขัดขืนเจตจำนงของเดวี่ โจนส์ หากไม่สามารถมอบสิ่งที่น่าพึงพอใจหรือทำงานบางอย่างให้เขาได้ ก็มีเพียงความตายเท่านั้นที่รออยู่

คุโระตัดสินใจที่จะอดทนต่อไป

ทันใดนั้น เขาสังเกตเห็นภาพผิดปกติบนท้องทะเล หลังจากตรวจสอบด้วยกล้องส่องทางไกลจนแน่ใจ เขาก็เดินออกจากรังกาอย่างใจเย็นแล้วตะโกนลงไป:

"กัปตันครับ"

เดวี่ โจนส์ กำลังกางแผนที่เดินเรือดูอยู่ เมื่อได้ยินเสียงเรียกของคุโระ เขาก็เงยหน้ามองขึ้นไปบนเสากระโดง

"มีอะไร?"

"ทหารเรือและโจรสลัดกำลังปะทะกันอยู่ข้างหน้าครับ เรือทหารเรือสามลำกำลังไล่ล่าเรือโจรสลัดสองลำ" คุโระวางมือบนราวระเบียง "กัปตันจะเอายังไงดีครับ?"