บทที่ 22: การโต้กลับด้วยปืน! ตำนานสยองขวัญแห่งหมู่บ้านไซรัป

อุซปซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ ไม่เคยคาดฝันมาก่อนในชีวิตว่าจะได้ยินบทสนทนาที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ เขาถึงกับคิดว่าตัวเองฝันไปและหยิกต้นขาตัวเองแรงๆ หลายที

ความเจ็บปวดบอกเขาว่านี่คือความจริง

"ไม่ได้การ ฉันต้องรีบไปบอกคายะและทุกคนในหมู่บ้าน ฉันต้องบอกพวกเขาว่าพ่อบ้านคุโระคนนี้ จริงๆ แล้วเป็นบุคคลที่อันตรายสุดขีด!"

เขาค่อยๆ ถอยห่างจากหลังต้นไม้อย่างเงียบเชียบ และเมื่อทิ้งระยะห่างพอสมควรแล้ว เขาก็ใส่ตีนผีวิ่งสุดฝีเท้า

ทว่า เมื่ออุซปวิ่งมาถึงถนนสายหลักของหมู่บ้านไซรัป ซึ่งอาบไล้ด้วยแสงจันทร์ สติของเขาก็กลับคืนมา

"ชาวบ้านจะเชื่อฉันไหมนะ?"

"ที่สำคัญกว่านั้น คายะจะเชื่อฉันหรือเปล่า?"

เพราะพ่อของเขาเป็นโจรสลัด ตอนที่แม่ป่วยหนัก อุซปมักจะแกล้งทำเป็นว่าโจรสลัดมาแล้ว โดยตะโกนเสียงดังลั่นหมู่บ้าน เพียงเพื่อมอบความหวังเล็กๆ น้อยๆ ให้กับแม่

แต่จวบจนแม่จากไป เธอก็ไม่เคยได้เห็นหน้าพ่ออีกเลย

กระนั้น อุซปก็ไม่ได้โกรธเคืองพ่อ ตรงกันข้ามเขายังคงรักษาพฤติกรรมนี้ไว้ วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า ตะโกนว่า "โจรสลัดบุกแล้ว!" ในหมู่บ้าน จนกระทั่งตอนนี้ ไม่มีใครยอมเชื่อคำพูดของเขาอีกต่อไป

มันช่างเหมือนกับนิทานเรื่อง "เด็กเลี้ยงแกะ" ไม่มีผิด

หัวใจของอุซปหล่นวูบ

เขาไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นจริงๆ และไม่เคยคิดว่าการกระทำในอดีตอาจส่งผลต่อความเป็นความตายของคายะและชาวบ้านว่าจะหนีทันเวลาหรือไม่

"ฉันควรทำยังไงดี?"

เพียะ!

ทันใดนั้น เขาก็ตบแก้มตัวเองด้วยสองมืออย่างแรง จนใบหน้าทั้งสองข้างแดงเถือก

"ไม่ว่าคายะและทุกคนจะเชื่อฉันหรือไม่ ฉันก็จะพยายามให้ถึงที่สุดเพื่อเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาหนีไป!"

หลังพึมพำกับตัวเอง เขาก็มุ่งหน้าเดินเข้าสู่หมู่บ้านไซรัปด้วยความมุ่งมั่น

—

ณ ชายหาดทางตะวันตกของหมู่บ้านไซรัป

คุโระที่สวมกรงเล็บดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคนภายใต้ดวงจันทร์มืดมิดและลมกรรโชก รังสีอำมหิตของเขาเข้มข้นจนทำให้อัลบีด้าและบากี้ขนลุกชัน

เขาเปลี่ยนจังหวะการก้าวเท้าไปมาตลอดเวลา ราวกับกำลังเต้นแท็ป

ในไม่ช้า ร่างทั้งร่างของเขาก็ดูเลือนรางเหมือนภาพเบลอ

เดวี่ โจนส์เฝ้ามองด้วยความสนใจ แล้วเก็บกล้องยาสูบลง

คุโระขยับแว่นด้วยฝ่ามือ ครุ่นคิดในใจ

"ศัตรูตรงหน้ามีสามคน และไม่รู้ว่าบนเรือดำนั่นมีอีกกี่คน ดูจากเจ้าบากี้แล้ว ความแข็งแกร่งของกลุ่มนี้คงไม่ธรรมดา จะใช้ 'ก้าวย่างไร้เสียง' คงเป็นการประมาทเกินไป ฉันต้องใช้ 'ชากุชิ'!"

"จัดการพวกมันให้เกลี้ยงในคราวเดียว!"

ชากุชิ คือรูปแบบขั้นสูงของก้าวย่างไร้เสียง ที่ทำให้ความเร็วของคุโระพุ่งถึงขีดสุด

ทว่า วิชาเท้าเปล่านี้ก็มีข้อเสีย คือแม้แต่ตัวคุโระเองก็ไม่แน่ใจว่าเขาจะเคลื่อนที่ไปโผล่ที่ไหน หรือกรงเล็บของเขาจะโจมตีโดนอะไรบ้าง

กล่าวคือ มันคือการโจมตีความเร็วสูงที่ควบคุมไม่ได้และไม่เลือกเป้าหมาย

แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน ชากุชินั้นเหมาะเจาะที่สุด เพราะทุกคนที่นี่ยกเว้นตัวเขาเอง ล้วนเป็นศัตรู

เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย โยกตัวไปหน้าทีหลังทีเหมือนลูกตุ้มนาฬิกา

ฟิ้ว—

วินาทีถัดมา คุโระก็หายวับไปจากสายตา

อัลบีด้าและบากี้ต่างตกตะลึง พวกเขามองซ้ายมองขวา แต่ก็มองไม่เห็นร่างของคุโระแม้แต่น้อย จนอดไม่ได้ที่จะหลั่งเหงื่อเย็นเยียบ

แกรก

ก้อนหินขนาดใหญ่ที่คุโระเคยนั่งอยู่ จู่ๆ ก็ถูกฟันขาดครึ่งอย่างน่าพิศวง

ฉับ

รอยขีดข่วนยาวหลายรอยปรากฏขึ้นบนผืนทราย

อัลบีด้าและบากี้ต่างยืนนิ่งงัน จนกระทั่งเห็นกัปตันเดวี่ โจนส์ก้าวเท้าออกมาข้างหน้า

"กัปตัน?" อัลบีด้าร้องเรียกด้วยความสงสัย

เดวี่ โจนส์ไม่ตอบคำถาม ดวงตาสีเทาอมฟ้าของเขาจับจ้องไปที่ร่างของคุโระ ซึ่งเคลื่อนที่เร็วเสียจนมองไม่เห็นแม้แต่ภาพติดตา

ปรากฏว่าเมื่อตอนที่คุโระแสดงวิชาก้าวย่างไร้เสียง เดวี่ โจนส์อาศัยประสบการณ์การต่อสู้อันโชกโชน คาดเดาได้ทันทีว่ามันต้องเป็นวิชาเท้าความเร็วสูงรูปแบบหนึ่ง จึงได้ล็อกเป้าคุโระด้วยสายตาไว้ล่วงหน้า

ด้วยการล็อกเป้าทางสายตา ตราบใดที่คุโระไม่หายไปจากครรลองสายตาของเขาในชั่วพริบตา เขาก็สามารถติดตามการเคลื่อนไหวของคุโระได้อย่างต่อเนื่อง และมองเห็นร่างของคุโระได้อย่างชัดเจน

เดวี่ โจนส์ยืนอยู่ในตำแหน่งที่สามารถมองเห็นการเคลื่อนที่ความเร็วสูงอันไร้ทิศทางและกินวงกว้างของคุโระได้ ซึ่งตำแหน่งนี้บังเอิญอยู่ที่ปลายสุดของระยะโจมตีของคุโระพอดี

เขามั่นใจมากว่าด้วยวิชาเท้าที่เจ้าตัวควบคุมเองไม่ได้ ในที่สุดคุโระก็จะต้องพุ่งมาโจมตีเขา

ฟิ้ว!

และแล้วก็เป็นดั่งคาด เดวี่ โจนส์เห็นคุโระพุ่งตรงเข้ามาหาเขา ดวงตาของอีกฝ่ายแทบจะไร้ซึ่งจุดโฟกัส เหวี่ยงกรงเล็บเข้าใส่ใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว!

"จังหวะนี้แหละ!"

หนวดของเดวี่ โจนส์ชักปืนพกออกมา

ปัง!

"กัน เคาน์เตอร์!" (การสวนกลับด้วยปืน)

ร่างของคุโระที่พุ่งเข้ามาถูกกระสุนเจาะเข้าอย่างจังจนชะงักกึก ศีรษะมึนงง ร่างกายทั้งร่างตกอยู่ในสภาวะแข็งค้างอย่างประหลาด

ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว ปลายก้ามปูของเดวี่ โจนส์ก็แทงทะลุหน้าอกซ้ายของเขา!

ฉึก!

เลือดสาดกระเซ็น!

เดวี่ โจนส์ดึงก้ามปูออก สะบัดเลือดทิ้งลงบนผืนทราย

คุโระเอามือกุมแผลที่เลือดไหลทะลัก ค่อยๆ คุกเข่าข้างหนึ่งลง ก้มหน้าต่ำ รูม่านตาหดเกร็งเล็กน้อย

"เขามองการเคลื่อนไหวของฉันออก?"

"ถ้าแค่มองชากุชิของฉันออก ฉันยังพอรับได้ แต่เขากลับมีวิธีหยุดชากุชิของฉันได้ด้วยเนี่ยนะ!"

สิ่งที่เขาไม่เข้าใจยิ่งกว่าคือ ในช่วงจังหวะแข็งค้างที่น่ากลัวเมื่อครู่ เดวี่ โจนส์สามารถแทงหัวใจหรือปาดคอหอยเขาได้อย่างง่ายดาย

แต่ชายประหลาดผู้นี้กลับไม่ทำเช่นนั้น เขาเพียงแค่แทงหน้าอกซ้าย และแผลก็ไม่ลึกนัก มิเช่นนั้นเขาคงตายคาที่ไปแล้ว

"ทำไมกัน?"

คุโระค่อยๆ เงยหน้าขึ้น จ้องมองใบหน้าที่มีหนวดระยางไหววูบวาบของเดวี่ โจนส์

"คุโระ ข้ามีคำถามจะถามเจ้า" เดวี่ โจนส์ยื่นมือขวาออกไป หนวดเลื้อยพันรอบคอคุโระ "เจ้ากลัวความตายไหม?"

"ฉันกลัวความตายไหม?"

"คำถามบ้าบออะไรกันเนี่ย?"

ตามมุมมองของคนบนโลก โจรสลัดซึ่งเป็นวายร้ายตัวฉกาจ ย่อมต้องไม่ยี่หระต่อชีวิตและความตาย

ทว่า คุโระไม่ได้เป็นเช่นนั้น

ถ้าเขาไม่กลัวตาย เขาคงไม่ใช้เวลาถึงสามปีพยายามชุบตัว เพื่อหวังจะใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขในหมู่บ้านแห่งนี้

แน่นอน ด้วยสันดานเดิมของเขา ต่อให้แผนชุบตัวสำเร็จ สักวันหนึ่งเขาก็คงอดใจไม่ไหว ต้องลุกขึ้นมาไล่ล่าชาวบ้านพวกนั้นอยู่ดี

ความเงียบของคุโระคือคำตอบที่ชัดเจนที่สุด

"ข้าสามารถทำสัญญากับเจ้า หรือที่เจ้าเรียกว่าข้อตกลงนั่นแหละ" เดวี่ โจนส์เอ่ยช้าๆ "ข้าชื่นชมความทุ่มเทในการวางแผนและเล่ห์เหลี่ยมของเจ้า บางทีมันอาจนำมาใช้กับศัตรูของข้าได้"

"ตราบใดที่เจ้ายอมรับใช้ข้าเป็นเวลาหนึ่งปี ข้าจะตอบสนองความกระหายในการใช้เล่ห์เหลี่ยมและการฆ่าฟันของเจ้า และในขณะเดียวกัน ข้าก็จะมอบความคุ้มครองให้เจ้าด้วย เป็นไง?"

"หนึ่งปี..." แววตาของคุโระค่อยๆ หม่นแสงลง เลือดยังคงไหลซึมจากไหล่ไม่หยุด

เขามีทางเลือกสองทางตรงหน้า

จะขัดขืนด้วยกรงเล็บที่มี และสุดท้ายก็ต้องตายด้วยความสามารถประหลาดของเดวี่ โจนส์

หรือจะเลือกยอมรับสัญญาของเดวี่ โจนส์

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน ความพยายามชุบตัวตลอดสามปีในหมู่บ้านไซรัปก็ถือว่าล้มเหลวโดยสิ้นเชิง และเขาต้องยอมรับความอัปยศที่ตามมาจากความล้มเหลวนี้

ชั่วขณะหนึ่ง คุโระผู้สิ้นหวังอยากจะสู้แลกชีวิตให้รู้แล้วรู้รอด การตายด้วยน้ำมือเดวี่ โจนส์ก็คงไม่เลวร้ายนัก

แต่ในท้ายที่สุด เขาก็ลดกรงเล็บลงเงียบๆ ปักมันลงในผืนทราย และก้มศีรษะลง แสดงถึงการยอมจำนน

"อดทนไว้... ตราบใดที่ฉันอดทนต่อไป ฉันจะต้องหาจุดอ่อนของเดวี่ โจนส์เจอ และแก้แค้นให้ตัวเองได้แน่!"

ประกายตาดุร้ายวาบขึ้นในดวงตาของคุโระ

เดวี่ โจนส์สัมผัสได้ถึงรังสีสังหารอันเบาบางนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ลงมือฆ่าทิ้งทันที

พูดตามตรง รวมไปถึงชาติที่แล้วด้วย มีลูกเรือคนไหนบ้างที่ขึ้นเรือดำของเขาแล้วไม่เกลียดกลัวเขาในตอนแรก และมีใครบ้างที่ไม่แอบวางแผนทรยศเพื่อทวงคืนอิสรภาพ?

แต่แล้วผลเป็นอย่างไร? มีสักกี่คนที่ทำสำเร็จ? และมีกี่คนที่จบสวย?

สิ่งที่น่าเสียดายจริงๆ คือ ความกลัวที่เก็บเกี่ยวได้ในคืนนี้ถูกประเมินระดับแค่ "ตื่นตระหนก" ซึ่งเป็นครั้งแรกที่เดวี่ โจนส์ได้รับเรตติ้งระดับนี้

นั่นหมายความว่าเขาและธริลเลอร์ บาร์ค จะไม่ได้รับการยกระดับความสามารถขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

ก็ช่วยไม่ได้นี่นะ เพราะมีแค่คุโระ, อัลบีด้า, บากี้ และเจ้าหนูจมูกยาวที่วิ่งหนีไปเมื่อครู่เท่านั้น ที่สามารถมอบความกลัวให้เก็บเกี่ยวได้

นี่คือผลผลิตที่เดวี่ โจนส์เก็บเกี่ยวได้ในวันนี้

—

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

หลังจากพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่นาน ในที่สุดอุซปก็ปลุกเมอร์รี่และชาวบ้านกลุ่มหนึ่งให้ตื่นจากหลับใหล และพาพวกเขามาที่ชายหาด

"พวกคุณต้องเชื่อฉันนะ ครั้งนี้ฉันไม่ได้โกหกจริงๆ!" อุซปเดินนำหน้า ถือหนังสติ๊กไว้ในมือ สาบานอย่างจริงจัง

ทว่า ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่ถือส้อมและจอบเสียมมาด้วย กลับไม่เชื่อเขาเลย

"อุซป นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่เราจะตามใจแก ถ้าแกกล้าโกหกอีก เราจะไล่แกออกจากหมู่บ้าน!"

"พ่อบ้านคุโระเป็นคนดีขนาดนั้น จะเป็นคนร้ายได้ยังไง? อุซป แกพูดเหลวไหลอีกแล้ว"

"แกถึงกับคิดจะไปรบกวนคุณหนูคายะ โชคดีที่คุณเมอร์รี่ห้ามไว้ทัน"

อย่างไรก็ตาม เมอร์รี่ได้ไปเคาะประตูห้องพ่อบ้านคุโระแล้ว แต่ไม่มีเสียงตอบรับอยู่นาน ซึ่งเป็นการยืนยันทางอ้อมว่าเขาออกไปข้างนอกกลางดึกจริงๆ โดยไม่ทราบสาเหตุ

นี่เป็นเหตุผลหลักที่ทำให้ชาวบ้านยอมตามอุซปมา

เรื่องนี้ สำหรับพ่อบ้านคุโระที่เคร่งครัดเป็นระเบียบอยู่เสมอ นับว่าแปลกประหลาดจริงๆ

แต่เมื่อทุกคนมาถึงชายหาด พวกเขากลับเห็นเพียงความว่างเปล่า

ไม่มีหมอกในทะเล ไม่มีเรือดำ และแน่นอนว่าไม่มีพ่อบ้านคุโระ หรือเดวี่ โจนส์อะไรนั่น... อุซปยืนตาค้าง มองซ้ายมองขวา ไม่เห็นอะไรเลย

"เป็นไปได้ยังไง?"

"ฉันเห็นพวกเขาอยู่ตรงนี้ชัดๆ!"

ชาวบ้านที่ถูกปลุกขึ้นมากลางดึกต่างก็หงุดหงิดเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว พอมาเห็นภาพนี้ และดูเหมือนอุซปจะโกหกอีกตามเคย พวกเขาก็อดโมโหไม่ได้

"อุซป ฉันจะตีแกให้ตาย!"

"พ่อบ้านคุโระอาจจะแค่นอนไม่หลับเลยออกมาเดินเล่น! แกก็เอามาแต่งเรื่องโกหกอีกแล้ว ไอ้เด็กเหลือขอ!"

"ฉันทนไม่ไหวแล้ว คราวนี้ฉันจะซัดเจ้าเด็กนี่ให้น่วมเลย!"

ชาวบ้านกรูเข้ามาล้อมอุซป แต่ไม่มีใครพูดเรื่องไล่อุซปออกจากหมู่บ้านอีกแล้ว

"เดี๋ยวก่อน!" จังหวะนั้นเอง เมอร์รี่ก็เอ่ยขัดขึ้น

ทุกคนหันไปมองคนรับใช้ชาย

เมอร์รี่ชี้ไปที่กองของเหลวสีแดงฉานบนพื้นทราย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเลือด!

"อุซปอาจจะไม่ได้โกหกก็ได้" เมอร์รี่ขมวดคิ้ว "ยังไงก็ตาม กลับเข้าหมู่บ้านกันก่อน รวบรวมคนให้มากกว่านี้ แล้วค้นหาให้ทั่วเกาะ อีกอย่าง ฉันต้องรีบกลับไปที่คฤหาสน์เดี๋ยวนี้ เพื่อความปลอดภัยของคุณหนูคายะ"

ชาวบ้านมองคราบเลือดสลับกับอุซปที่กำลังเอามือกุมหัวนั่งยองๆ รอรับบาทา

ไม่มีใครโง่ หลังจากมองหน้ากัน พวกเขาก็รู้ว่าต้องมีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้นในคืนนี้แน่ๆ

ดังนั้น พวกเขาจึงดึงอุซปให้ลุกขึ้น แล้วทำตามที่เมอร์รี่บอก

น่าเสียดาย แม้จะล่วงเลยจนถึงสายของอีกวัน พวกเขาก็ไม่พบเบาะแสอื่นใดนอกจากรอยเลือดนั้น

พ่อบ้านคุโระหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่มีข่าวคราวใดๆ

เหตุการณ์ประหลาดสุดขีดนี้ ค่อยๆ กลายเป็นนิทานที่พ่อแม่ใช้หลอกเด็กๆ ให้นอนหลับในเวลาต่อมา

หากเด็กๆ ไม่ยอมนอนตอนกลางคืน จะถูกผีจับตัวไปเหมือนพ่อบ้านคุโระ และหายสาบสูญไปตลอดกาล