บทที่ 20: เตรียมพร้อมสำหรับการพบปะ! ชีวิตอันแสนสงบของคุโระพังทลายลงก่อนกำหนด

กริ๊ก

คุโระค่อยๆ วางหูโทรศัพท์ลงบนแมลงโทรสาร ใบหน้าเคร่งขรึมมืดมนราวกับถูกระบายด้วยถ่านดำ

กริ๊ก

เอี๊ยด—

ทันใดนั้น ประตูถูกผลักเปิดออก ชายในเครื่องแบบพ่อบ้านเดินเข้ามา

"คุณคุโระครับ" พ่อบ้านหนุ่มผู้มีทรงผมคล้ายแกะและมีผ้าขนหนูสีขาวพาดแขน เดินยิ้มเข้ามา "คุณหนูคายะหลับกลางวันไปแล้วครับ"

เขาคือเมอร์รี่ พ่อบ้านประจำคฤหาสน์หลังนี้ที่ทำงานมาอย่างยาวนาน เขาเฝ้าดูคายะเติบโตและเห็นวาระสุดท้ายของพ่อแม่เธอ จึงมีความผูกพันลึกซึ้งกับสถานที่แห่งนี้

เมอร์รี่ซักผ้าขนหนูจนสะอาดแล้วแขวนไว้บนราว

เนื่องจากไม่ได้ยินเสียงตอบรับจากคุโระ เขาจึงหันกลับไปมองด้วยความสงสัยเล็กน้อย และสังเกตเห็นว่าคุโระกำลังยืนอยู่ที่หน้าต่าง หันหลังให้เขา

"คุณคุโระครับ?" เมอร์รี่เรียกซ้ำ วันนี้พ่อบ้านคุโระดูแปลกไปชอบกล

คุโระ หรือผู้ที่ถูกเรียกว่า "คุณคุโระ" ขยับแว่นตาด้วยสันมือ ก่อนจะหันกลับมา ในตอนนี้ ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ

รอยยิ้มที่อบอุ่นและกิริยาท่าทางที่สุภาพดุจสุภาพบุรุษ ทำให้เขาเป็นที่รักใคร่ของแทบทุกคนในหมู่บ้านไซรัป

"คุณเมอร์รี่" คุโระแสดงสีหน้าขอโทษ "ขอโทษทีครับ เมื่อกี้ผมกำลังคิดอะไรเพลินๆ อยู่เลยไม่ได้ยินเสียงคุณ"

"ไม่เป็นไรครับ" เมอร์รี่โบกมือ "มีเรื่องอะไรไม่สบายใจหรือเปล่าครับ? ถ้ากังวลใจอะไร ทำไมไม่ลองเล่าให้ผมฟังดูล่ะ เผื่อจะมีทางออกอื่น"

คุโระแสร้งทำเป็นถอนหายใจอย่างจนปัญญา "ความจริงแล้ว ผมเป็นห่วงคุณหนูคายะครับ"

"เกิดอะไรขึ้นครับ?" พอได้ยินว่าเป็นเรื่องของคุณหนูคายะ เมอร์รี่ก็แสดงอาการร้อนรนทันที

"คุณก็รู้นี่ครับ" คุโระประสานมือไพล่หลัง "พ่อแม่ของคุณหนูคายะจากไปเมื่อสองปีก่อน เธอเสียใจมาก บวกกับสุขภาพที่อ่อนแอ ทำให้ต้องนอนป่วยติดเตียงมาหลายปี แทบไม่ได้ออกจากคฤหาสน์เลย"

"นั่นสินะครับ" เมอร์รี่พยักหน้าอย่างเป็นกังวล

"เพราะคุณหนูคายะไม่ค่อยได้ปฏิสัมพันธ์กับโลกภายนอก เธอเลยถูกคนนอกหลอกได้ง่ายเกินไป สิ่งที่เธอรับรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกส่วนใหญ่ล้วนมาจากเรื่องโกหก"

"คุณหมายถึงอุซปเหรอครับ?"

เมอร์รี่นึกถึงเด็กหนุ่มจมูกยาวคนนั้น ที่มักจะปีนต้นไม้ใหญ่ตรงหน้าต่างห้องคุณหนูคายะ เพื่อเล่าเรื่องราวแปลกประหลาดสารพัดให้เธอฟัง

"ก็แค่เรื่องเล่าเท่านั้นแหละครับ" เมอร์รี่ส่ายหน้า "คุณหนูคายะรู้ดีว่าสิ่งที่เขาพูดส่วนใหญ่เป็นเรื่องแต่งเพื่อให้เธอสนุก คุณไม่ต้องกังวลมากไปหรอกครับ"

"บางทีผมคงคิดมากไปเอง" คุโระรีบเออออตามน้ำ แล้วโค้งคำนับให้เมอร์รี่อย่างนอบน้อม "งั้นผมขอตัวไปทำงานต่อนะครับ คุณเมอร์รี่ ถ้ามีอะไรให้ช่วยก็เรียกผมได้เลยนะครับ"

เมอร์รี่รีบโค้งตอบ จากนั้นมองดูแผ่นหลังของพ่อบ้านคุโระเดินจากไป โดยที่ความสงสัยยังคงฝังลึกอยู่ในใจ

วันนี้คุณคุโระดูแปลกไปจากปกติจริงๆ แต่เมอร์รี่ก็บอกไม่ถูกว่าตรงไหน

ชีวิตพ่อบ้านของคุโระแทบจะไม่เปลี่ยนแปลง โดยส่วนใหญ่จะวนเวียนอยู่กับการดูแลคุณหนูคายะ

หลังจากคายะตื่นจากนอนกลางวัน สาวใช้จะปลุกเธอ และคุโระจะนำยาที่คุณหมอสั่งมาให้ด้วยตัวเอง คอยกล่อมให้คายะกินยา เช่นเดียวกับที่เขาเคยดูแลพ่อแม่ที่ล้มป่วยของคายะมาก่อนหน้านี้

อันที่จริง เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าการตายของพ่อแม่คายะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาหรือไม่

ใช่ เขาไม่รู้

ถ้าคนนอกถาม เขาจะตอบอย่างแน่นอนว่าไม่เกี่ยวกับเขา แต่เมื่อลองถามใจตัวเอง เขากลับหาคำตอบที่ชัดเจนไม่ได้

นั่นเป็นเพราะตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาต้องสวมบทบาทเป็น "พ่อบ้านคุโระ" ซึ่งมีนิสัยตรงกันข้ามกับตัวตนที่แท้จริงของเขาอย่างสิ้นเชิง เพื่อสร้างภาพลักษณ์จอมปลอมให้ทุกคนในหมู่บ้านไซรัปตายใจ จนดูเหมือนว่าการที่เขาจะได้รับมรดกตกทอดนั้นเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

ลึกๆ แล้ว เขาโหยหาการฆ่าฟันและกลิ่นคาวเลือด แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ใฝ่หาชีวิตหลังเกษียณที่มั่นคงและเงียบสงบ

ภายนอก เขาต้องเล่นบทพ่อบ้านคุโระผู้ใจดีและเป็นมิตร แต่ในทางลับ เขาต้องติดต่อกับกลุ่มโจรสลัดแมวดำเป็นระยะๆ เพื่อหารือแผนการขั้นต่อไป

คุโระรู้จักนิสัยโจรสลัดพวกนั้นดี ถ้าเขาไม่คอยติดต่อโดยใช้ทั้งไม้แข็งและไม้นวม พวกมันคงทิ้งเขาผู้เป็น "อดีตกัปตัน" ไปอย่างรวดเร็ว แล้วออกไปหากินทางโจรสลัดในน่านน้ำอื่นแทน

จิตใต้สำนึกของเขาต้องแยก "คุโระ" และ "คุโระ" ออกเป็นสองคนอย่างเด็ดขาด สิ่งที่เขาทำด้วยบุคลิกที่ต่างกันจะถูกจัดหมวดหมู่และมอบหมายให้เป็นความรับผิดชอบของคนละคน โดยไม่มีวันมาปะปนกัน

ผลลัพธ์ที่ตามมาคือ เขาเริ่มมีอาการของโรคหลายบุคลิกในระดับอ่อนๆ

ส่งผลให้บางครั้ง คุโระเองก็ไม่แน่ใจว่าเรื่องบางเรื่องเขาทำลงไปจริงๆ หรือเป็นเพียงจินตนาการ

เขาใช้ชีวิตเช่นนี้มาสามปี และเขาเองก็ไม่รู้ว่าผ่านสามปีนั้นมาได้อย่างไร

เหตุผลที่เขายอมทำเช่นนี้ก็เพื่อบรรลุแผนการฟอกขาวอันสมบูรณ์แบบ เปลี่ยนตัวเองจากโจรสลัดให้กลายเป็นมหาเศรษฐีผู้สืบทอดมรดก

ทว่า การติดต่อกับจังโก้ผ่านแมลงโทรสารในวันนี้ ทำให้คุโระรู้ว่าแผนเดิมของเขามีจุดบกพร่อง

อาจเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นกับกลุ่มโจรสลัดแมวดำ

สามปีเชียวนะ! ดันมาเกิดเรื่องผิดพลาดในนาทีสุดท้าย คุโระอยากจะฆ่าไอ้พวกโง่เง่านั่นด้วยมือตัวเองเสียจริง

ที่สำคัญกว่านั้น ตัวตนของเขาถูกเปิดโปงแล้ว ดังนั้นเขาจึงต้องจัดการกับคนที่อยู่ปลายสาย

แต่จะจัดการอย่างไรและเมื่อไหร่นั้น คือคำถามสำคัญ

ไม่นาน คุโระก็นึกคำตอบออก

แผนการยังคงดำเนินต่อไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพียงแต่คนพวกนั้นจะมาแทนที่กลุ่มโจรสลัดแมวดำ และจุดจบของพวกมันก็จะเหมือนเดิม

ตราบใดที่เขาลงมืออย่างหมดจด ทุกอย่างก็จะจบสิ้น และเขาจะได้เริ่มต้นชีวิตอันสงบสุขเสียที

ในตอนค่ำ หลังจากคุโระกล่อมคายะเข้านอนและฝากฝังเรื่องที่เหลือไว้กับเมอร์รี่ หน้าที่พ่อบ้านของเขาสำหรับวันนี้ก็สิ้นสุดลง

เขานอนบนเตียง ออมแรงไว้

เวลาตีหนึ่งครึ่ง คุโระตื่นขึ้น เขาลืมตา ลุกขึ้นนั่ง หยิบแว่นตาจากโต๊ะข้างเตียงมาสวม

เขาลากกระเป๋าเอกสารทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าใบยาวออกมาจากใต้เตียง รูดซิปเปิดดูข้างใน แล้วรูดปิดก่อนจะหิ้วกระเป๋าขึ้นมา

คุโระยืนหน้าประตูห้อง กลั้นหายใจและเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ตรงระเบียงทางเดิน เขาจึงเปิดประตู ล็อคกุญแจ แล้วเดินไปตามทางเดินมืดมิดเพียงลำพัง

แสงจันทร์สาดส่อง ทอดเงาของเขายาวเหยียด

ไม่นาน คุโระก็ออกจากคฤหาสน์ เลี่ยงถนนสายหลักของหมู่บ้านไซรัป หันไปใช้เส้นทางเปลี่ยว ล่องลอยดั่งภูตผีมุ่งหน้าสู่ฝั่งตะวันตกของเกาะ

แต่สิ่งที่เขาไม่รู้คือ แม้จะระมัดระวังตัวอย่างยิ่งยวด แต่ร่องรอยของเขาก็ยังถูกพบเห็น

อุซปนั่งอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ ขยับผ้าโพกหัวและขยี้ตา เพื่อให้แน่ใจว่าตาไม่ฝาด

"นั่นมันเจ้าคุโระจริงๆ ด้วย..." อุซปลูบจมูกยาวของเขาด้วยความฉงน "ดึกป่านนี้ ไม่หลับไม่นอน จะออกไปไหนกัน?"

การที่อุซปมาอยู่ที่นี่เป็นเรื่องบังเอิญ เขาแค่ออกมากลางดึกเพื่อหาแรงบันดาลใจสำหรับเรื่องราวการผจญภัยสยองขวัญต่างๆ ที่เอาไปเล่าให้คายะฟัง

เขาปีนขึ้นไปบนต้นไม้ หลอกตัวเองด้วยเสียงแว่วๆ ในความมืด จนสมองตื่นตัวเต็มที่ และมั่นใจว่าไม่ได้ดูผิดแน่

อุซปลูบคาง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ตามไปดูดีกว่า บางทีคุโระอาจจะแอบไปพบชู้รัก พรุ่งนี้ตอนกลางวันฉันจะได้เอาไปเม้าท์ให้คายะฟัง เธอจะได้รู้ว่าคุโระก็ไม่ใช่พ่อพระนักบุญที่ไหน ฮิฮิฮิ..."

เขาปีนลงจากต้นไม้ใหญ่และย่องตามไปเงียบๆ

เนื่องจากอยู่ห่างกันพอสมควร คุโระจึงไม่ทันสังเกตเห็นผู้ติดตาม เมื่อถึงชายหาดฝั่งตะวันตก เขาเพ่งความสนใจไปที่ทะเล

คุโระนั่งลงบนโขดหิน โยนกระเป๋าเอกสารไว้ข้างกาย นั่งรออย่างเงียบเชียบ

อุซปที่แอบซุ่มดูอยู่ในพุ่มไม้ใกล้ๆ มองภาพเหตุการณ์นี้ สัญชาตญาณบอกเขาว่ามีบางอย่างผิดปกติ นี่ดูไม่เหมือนการนัดพบชู้รักเลยสักนิด

แล้วคุโระกำลังรอใครอยู่ล่ะ?

ไม่นานนัก หมอกขาวหนาทึบก็ลอยขึ้นจากท้องทะเล บรรยากาศเริ่มหนักอึ้งและน่าอึดอัด

คุโระขยับแว่นตาด้วยสันมือตามความเคยชิน มองเห็นเรือสีดำสนิทลำหนึ่งแหวกหมอกทะเลเข้ามาใกล้ฝั่งอย่างช้าๆ

เขาขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ การปรากฏตัวของอีกฝ่ายไม่ค่อยเหมือนที่เขาจินตนาการไว้นัก

คุโระเกลียดเรื่องเหนือความคาดหมายเป็นที่สุด

ส่วนอุซปที่ซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ ยิ่งหวาดกลัวเข้าไปใหญ่ เพราะฉากตรงหน้านี้เหมือนกับเรื่องผีที่เขาเคยดูไม่มีผิด

ชายคนหนึ่ง ขึ้นเรือที่โผล่มาท่ามกลางหมอกทะเลกลางดึก แล้วหายสาบสูญไปตลอดกาล—จะมีเรื่องไหนน่ากลัวไปกว่านี้อีกไหม?

ขาของอุซปอ่อนแรงจนทรุดลงกับพื้น เอามือปิดปากแน่น กลัวว่าจะเผลอส่งเสียงแม้เพียงนิดเดียว แล้วจะโดนผีลากตัวไป

ครู่ต่อมา สะพานเรือขนาดใหญ่ก็ยื่นออกมาจากเรือสีดำ พาดลงบนชายฝั่ง

ทันใดนั้น หัวมนุษย์หัวหนึ่งก็ลอยออกมาจากหมอกทะเลและบินร่อนลงมา