บทที่ 8: ปลดปล่อยโซโล! ฐานที่มั่นโจรสลัดแห่งออเรนจ์ทาวน์

โรโรโนอา โซโล ชายหนุ่มผมสั้นสีเขียว เจาะหูซ้าย ผูกผ้าคาดหัวสีดำ ถูกมัดตรึงไว้กับไม้กางเขนกลางลานกว้างโดยปราศจากอาหารและน้ำดื่มมาร่วมสัปดาห์

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังแว่วเข้ามา เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นก็พบกลุ่มทหารเรือกำลังเดินตรงเข้ามาหา

ที่น่าแปลกใจคือ ผู้นำขบวนไม่ใช่เฮลมัปโป ลูกชายจอมกร่างที่น่ารำคาญ หรือกัปตันมอร์แกน มือขวานจอมโหด แต่กลับเป็นนายทหารหนวดเคราเฟิ้มคนหนึ่ง

ชายผู้นั้นหยุดยืนตรงหน้าเขา ก่อนจะนำกลุ่มทหารทำวันทยหัตถ์อย่างแข็งขัน เล่นเอาโซโลถึงกับทำตัวไม่ถูก

โซโลขมวดคิ้วถามอย่างหงุดหงิด "อะไรอีก?"

ผู้นำขบวนคือ นาวาโทริปเปอร์ เขาออกคำสั่งให้ทหารสองนายเข้าไปแก้มัดและนำตัวโซโลลงมา จากนั้นจึงส่งมอบดาบทั้งสามเล่มคืนให้แก่เจ้าของ

โซโลรับดาบมาด้วยความประหลาดใจระคนสงสัย

สำหรับนักดาบผู้ใช้วิชาสามดาบอย่างเขา อาวุธเหล่านี้เปรียบเสมือนอวัยวะ โดยเฉพาะดาบ 'วาโด อิจิมอนจิ' ซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าทางจิตใจ การได้มันคืนมาเร็วกว่ากำหนดย่อมเป็นเรื่องดี

นาวาโทริปเปอร์โค้งคำนับให้เขาพลางกล่าว "ต้องขออภัยอย่างสูง คุณโซโล ในฐานะนักล่าค่าหัว คุณควรเป็นมิตรกับกองทัพเรือของเรา แต่เรากลับปล่อยให้คุณต้องเผชิญชะตากรรมที่ไม่เป็นธรรมเช่นนี้"

โซโลมองสำรวจอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกมือปัด "ช่างเถอะๆ ไม่ใช่ความผิดของพวกนายหรอก เป็นความผิดของไอ้ลูกชายงี่เง่านั่นต่างหาก ฉันก็ไม่เชิงเป็นนักล่าค่าหัวหรอก แค่จัดการโจรสลัดนิดหน่อยเพื่อหาค่าเดินทางน่ะ"

นาวาโทริปเปอร์ยังคงกล่าวด้วยความจริงใจ "ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเราก็ทำผิดต่อคุณ ภายหลังเราจะมอบเงินชดเชยให้ พร้อมจัดหาเรือเล็ก อาหาร และน้ำดื่มให้อย่างเพียงพอ"

โซโลยิ่งประหลาดใจหนักกว่าเดิม อดถามไม่ได้ว่า "เกิดอะไรขึ้นกับพวกนาย? ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยนท่าทีหน้ามือเป็นหลังมือแบบนี้?"

นาวาโทริปเปอร์ลังเลเล็กน้อย แต่ก็ตอบไปตามตรง

"เรียนตามตรง เมื่อวานนี้เกิดการปะทะทางทะเลขึ้น กัปตันมอร์แกนเสียชีวิตในหน้าที่อย่างน่าเศร้า ส่วนคุณหนูเฮลมัปโปก็กำลังโศกเศร้าเสียใจ ตอนนี้ผมจึงต้องรักษาการดูแลฐานทัพเรือแห่งนี้ชั่วคราว"

กัปตันมอร์แกนเป็นผู้เดียวที่เสียชีวิตในการรบ ศพที่ซีดเผือดและบวมน้ำของเขาถูกกู้ขึ้นมาเรียบร้อยแล้ว ส่วนทหารเรือคนอื่นๆ ส่วนใหญ่เพียงแค่บาดเจ็บ บางรายพิการ แต่ก็รักษาชีวิตไว้ได้

เขาไม่ได้เอ่ยถึงเด็กหนุ่มแขนเดียวที่ชื่อโคบี้ ซึ่งยังคงหมดสติแต่พ้นขีดอันตรายแล้ว เพราะเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับบทสนทนาตรงหน้า

โซโลเลิกคิ้ว

มิน่าล่ะ พ่อของไอ้ลูกชายงี่เง่านั่นตายแล้วนี่เอง ในเวลาแบบนี้คงไม่มีกะจิตกะใจมาวุ่นวายกับเขา พวกทหารเรือถึงได้ปล่อยตัวเขาออกมา

ความสงสัยผุดขึ้นในใจเขาจึงถามต่อ "คู่ต่อสู้เป็นใคร? โจรสลัดแถวนี้งั้นเหรอ? พวกมันฆ่ากัปตันของพวกนายได้ยังไง?"

นาวาโทริปเปอร์ส่ายหน้า "เรายังไม่แน่ใจตัวตนที่แท้จริงของศัตรู แต่พวกเราบางคนถ่ายภาพด้านข้างของมันไว้ได้ เราส่งเรื่องไปที่ศูนย์บัญชาการมารีนฟอร์ดแล้ว เชื่อว่าใบประกาศจับน่าจะออกมาเร็วๆ นี้"

"โห?" โซโลแบมือ "ขอดูรูปหน่อยสิ"

นาวาโทริปเปอร์ไม่แปลกใจ เขาหยิบรูปถ่ายจากกระเป๋าเสื้อส่งให้นักล่าค่าหัวโรโรโนอา โซโล

โซโลพิจารณารูปถ่าย แม้จะเป็นภาพเบลอๆ ของร่างที่ยืนอยู่บนหัวเรือ แต่โครงร่างทั่วไป รวมถึงหนวดและก้ามปูอันเป็นเอกลักษณ์ก็ชัดเจนพอที่จะระบุตัวตนได้ไม่ยาก

เขาส่งรูปคืนให้นาวาโทริปเปอร์แล้วกล่าว "คนที่ฆ่ากัปตันฐานทัพเรือได้ ค่าหัวคงสูงน่าดูสินะ?"

นาวาโทริปเปอร์พยักหน้า "นี่เป็นเหตุการณ์ร้ายแรงมาก ผมเชื่อว่าทางศูนย์บัญชาการคงตั้งค่าหัวไว้สูงลิบลิ่ว คุณโซโลสนใจมันงั้นหรือ?"

"ก็คงงั้น" โซโลแตะด้ามดาบวาโด อิจิมอนจิพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "ฉันต้องเดินทางไปทะเลที่ไกลกว่านี้เพื่อตามหาคนคนหนึ่ง และฉันจะไปไม่ได้ถ้าไม่มีค่าเดินทาง"

"ถ้าเช่นนั้น คงต้องรบกวนคุณแล้ว"

"ไม่เป็นไรๆ ฉันจะไปพักที่โรงเตี๊ยมในเมืองก่อน ส่งเงินชดเชยไปที่นั่นก็แล้วกัน"

"ครับ สบายใจได้เลย"

โซโลโบกมือลาแล้วก้าวฉับๆ ออกจากลานกว้าง หายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว

ทหารเรือนายหนึ่งอดถามไม่ได้ "นาวาโทริปเปอร์ครับ คุณโซโลจะจัดการสัตว์ประหลาดนั่นได้จริงหรือ?"

"น่าจะไม่มีปัญหา" นาวาโทริปเปอร์ตอบ "ดูจากรูป มันก็น่าจะเป็นมนุษย์เงือก กัปตันมอร์แกนคงพลาดท่าถูกลอบโจมตีตอนปีนขึ้นไปบนเรือลำนั้นคนเดียว พวกมันก็แค่สิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ คุณโซโลน่าจะมีประสบการณ์โชกโชนในการจัดการวายร้ายพวกนี้"

เขาและเหล่าทหารเรือไม่เห็นเหตุการณ์ตอนที่มอร์แกนเสียชีวิต ได้แต่จินตนาการจากบาดแผลที่หน้าท้อง ดังนั้นสิ่งที่พวกเขากลัวมากกว่าคือเรือสีดำทมิฬที่ไร้เทียมทานกลางทะเลนั่นต่างหาก

เหล่าทหารพยักหน้า เมื่อเทียบกับมอร์แกน พวกเขาเชื่อมั่นในตัวนาวาโทริปเปอร์มากกว่า และหวังว่าสักวันจะได้เห็นข่าวในเครือข่ายสื่อสารของกองทัพเรือว่าคุณโซโลได้สังหารปีศาจร้ายตนนั้นแล้ว

นาวาโทริปเปอร์มองท้องฟ้าแล้วกล่าว "ไปกันเถอะ เรายังต้องเข้าไปในเมืองเพื่อประกาศ... ข่าวร้ายนี้ให้ทุกคนทราบ"

ข่าวร้าย? เหล่าทหารเรือมองหน้ากัน แต่กลับไม่รู้สึกโศกเศร้ากับการตายของมอร์แกนเลยแม้แต่น้อย

ชาวเมืองเชลล์สทาวน์เมื่อรู้ข่าวการตายของมอร์แกน คงอยากจะจัดงานเลี้ยงฉลองกันข้ามวันข้ามคืนเสียมากกว่ากระมัง?

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ พูดออกไปคงดูไม่เหมาะสม ทุกคนจึงได้แต่เงียบไว้

เมื่อเดินมาถึงหน้าประตูฐานทัพเรือ พวกเขาก็ต้องชะงักเมื่อเจอกับโซโลที่เดินย้อนกลับมา

"หืม?" นาวาโทริปเปอร์งุนงง "คุณโซโล ทำไมถึงเดินกลับมาล่ะครับ? ลืมของหรือเปล่า?"

"เอ่อ..." โซโลเกาหัวแก้เก้อ "ฐานทัพเรือของพวกนายนี่กว้างชะมัด ฉันเดินวนไปวนมาก็กลับมาโผล่ที่เดิมซะงั้น"

เดินวนจนกลับมาที่เดิม?

นาวาโทริปเปอร์และเหล่าทหารเรือมองหน้ากันด้วยความสับสน

เขาเดินออกจากประตูฐานทัพไปชัดๆ และจากตรงนั้นก็มีถนนเส้นเดียวมุ่งตรงสู่เชลล์สทาวน์ เขาเดินยังไงถึงวนกลับมาที่นี่ได้?

หรือว่าคุณโซโลจะเป็นคนหลงทิศขั้นรุนแรง?

พวกเขาอดไม่ได้ที่จะกังขาในการตัดสินใจก่อนหน้านี้ บางทีคุณโซโลอาจจะไม่ได้พึ่งพาได้มากอย่างที่คิด

ในขณะเดียวกัน ณ ท่าเรืออ่าวเมืองออเรนจ์ มีเรือโจรสลัดลำหนึ่งจอดเทียบท่าอยู่

ที่เรียกว่าเรือโจรสลัด เพราะธงกะโหลกไขว้สีดำขาวที่ยอดเสากระโดงมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ด้วยรูปหัวกะโหลกที่แต่งแต้มสีสันแบบตัวตลก

ทว่าห้องโดยสารบนดาดฟ้ากลับดูราวกับเต็นท์ละครสัตว์ที่ถูกยกมาวางไว้ โดยเฉพาะลวดลายแถบสีแดงสลับขาวที่ยิ่งดูยิ่งชวนขบขัน

แต่ชาวเมืองออเรนจ์ทุกคนรู้ดีว่า นี่คือเรือของกลุ่มโจรสลัดบากี้ ผู้ยึดครองเมืองนี้เป็นฐานที่มั่น หากใครหน้าไหนกล้าย่างกรายเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาต อย่างเบาก็ถูกซ้อมปางตาย อย่างหนักก็ถูกเชือดคอโยนลงทะเล

ความโหดเหี้ยมของกลุ่มโจรสลัดบากี้ฝังใจชาวเมือง จนหลายคนเลือกที่จะย้ายหนี

เมืองออเรนจ์ทั้งเมือง นอกจากพวกโจรสลัดแล้ว ก็เหลือชาวบ้านเพียงไม่กี่ครัวเรือน ถนนหนทางร้างผู้คน

ในเวลานี้ สองผู้บริหารระดับสูงของกลุ่มโจรสลัดบากี้กำลังเดินวางก้ามอยู่บนถนนริมท่าเรือ

ชายผู้ขี่สิงโตขนาดมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ คือ รองกัปตันโมจี้ เขามีผมเผ้ารุงรังไม่ต่างจาก "ริชชี่" สิงโตคู่ใจ

อีกคนหนึ่งคือ เสนาธิการคาบาจิ ผู้มีผ้าพันคอลายตารางหมากรุก ขี่จักรยานล้อเดียวตามหลังโมจี้และสิงโตริชชี่มาอย่างเนิบนาบ

ผมหน้าม้ายาวตรงปิดบังใบหน้าไปครึ่งซีก เขายืนกอดอกด้วยสีหน้าเคร่งขรึม มีดาบเหน็บอยู่ที่เอว

ต้องยอมรับว่าผู้บริหารทั้งสองดูเหมือนหลุดออกมาจากคณะละครสัตว์ เข้ากับสไตล์ของกลุ่มโจรสลัดบากี้เป็นอย่างดี

ทว่าผู้ที่รู้จักพวกเขาต่างรู้ดีว่ามีผู้คนนับไม่ถ้วนต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของคนคู่นี้

"โมจี้ ไฟไหม้ใหญ่เมื่อกี้ ฝีมือแกใช่ไหม?" คาบาจิมองตรงไปข้างหน้า ถีบจักรยานล้อเดียวไปเรื่อยๆ ดูน่าขบขัน "ถ้าไฟลามขึ้นมา มันอาจจะเผาวอดทั้งถนนเลยนะ"

โมจี้โชว์รอยกัดที่หลังมือให้คาบาจิดู พลางกล่าวอย่างสะใจ "ไอ้หมาเวรนั่น! มันขวางข้า ไม่ยอมให้ข้าเข้าไปขโมยของ แถมยังกัดข้าอีก!"

"ก็แค่หมาตัวเดียว มันคงคิดว่าร้านนั่นเป็นถิ่นของมันล่ะมั้ง?" คาบาจิพยักหน้าเห็นด้วยเมื่อรู้เหตุผล "โมจี้ แกบอกว่าเป็นนักฝึกสัตว์ที่เก่งที่สุดไม่ใช่เหรอ? แค่หมาตัวเดียวยังจัดการไม่ได้รึไง?"

"นั่นมันหมาบ้าเว้ย!" โมจี้ตวาด

เมื่อเห็นโมจี้เริ่มโมโห คาบาจิจึงยักไหล่และเลิกพูดเรื่องนี้

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากตรอก ขวางหน้าชายสองคนกับสิงโตอีกหนึ่งตัว

ชายผู้นั้นมีอายุ สวมแว่นตา ใส่ชุดเกราะเรียบง่าย มือถือหอก จ้องมองพวกเขาด้วยความโกรธแค้นกัดฟันกรอด

"พวก... พวกแก ไอ้สารเลว! พวกแกกล้าเผาร้านที่ชูชูปกป้องด้วยชีวิตเชียวเรอะ! ในฐานะนายกเทศมนตรีเมืองออเรนจ์ ข้าจะไม่ยอมปล่อยพวกแกไปเด็ดขาด!"