บทที่ 5: ผู้ยิ่งใหญ่ (ที่คิดไปเอง)! เรือทมิฬปริศนาบุกรุก

บนเกาะแห่งหนึ่ง อันเป็นที่ตั้งของฐานทัพเรือประจำสาขาเชลล์ทาวน์

นาวาเอกมอร์แกน นั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้ ปากที่ครอบด้วยกรามโลหะคาบซิการ์มวนโต สายตาทอดมองสายฝนพรำนอกหน้าต่าง ก่อนจะเอ่ยอุทานออกมาอย่างอดไม่ได้

"ข้านี่มันช่างยิ่งใหญ่เสียจริง!"

นาวาโทริปเปอร์ นายทหารประจำสาขาที่ยืนสงบเสงี่ยมอยู่มุมห้อง รีบแสดงความเคารพทันที มือขวายกขึ้นแตะขมับดั่งคมดาบ ส่วนมือซ้ายไพล่หลังกำหมัดแน่น พลางขานรับ

"ครับ ท่านพันเอกมอร์แกนช่างยิ่งใหญ่!"

มอร์แกนเว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ "หากปราศจากข้า เมืองนี้คงไร้ซึ่งความสงบสุขและความมั่นคง เรื่องนี้เป็นที่ประจักษ์ชัดแจ้ง"

นาวาโทริปเปอร์รีบตอบรับอีกครั้ง "ครับ หากปราศจากท่าน เมืองนี้ย่อมหาความสงบสุขมิได้!"

มอร์แกนเผยยิ้ม หันมามองลูกน้องคนสนิทพลางเอ่ย "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อข้าอย่างสมเกียรติ เครื่องบรรณาการจากชาวเมืองควรจะต้องเพิ่มขึ้นอีก"

"เอ่อ..." นาวาโทริปเปอร์ลังเลเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ก็ยังตอบรับ "ครับ! ผม... ผมจะชี้แจงให้ชาวเมืองเข้าใจอย่างชัดเจน พวกเขาต้องเข้าใจแน่นอน"

มอร์แกนพยักหน้า ก่อนจะแสยะยิ้มเย้ยหยันแล้วถาม "เจ้าลูกชายโง่เง่าของข้า ยังเล่นสนุกอยู่กับเจ้านักล่าค่าหัวคนนั้นอีกหรือ?"

คราวนี้นาวาโทริปเปอร์ตอบอย่างฉะฉานโดยไม่ลังเล

"คุณหนูเฮลเมปโปจับนักล่าค่าหัว โรโรโนอา โซโล มัดไว้กับกางเขนที่ลานกว้าง โดยยื่นข้อเสนอว่า หากโซโลสามารถอดทนรอดชีวิตได้หนึ่งเดือนโดยไม่ดื่มน้ำหรือทานอาหาร คุณหนูจะยอมปล่อยโซโลและเด็กสาวที่เคยล่วงเกินคุณหนูไปครับ"

มอร์แกนแค่นหัวเราะ พลางส่ายหน้า "ช่างน่าเบื่อสิ้นดี"

ทันใดนั้น ประตูห้องทำงานผู้การก็เปิดออกเสียงดังเอี๊ยด เฮลเมปโปผู้มีผมหน้าม้าสีทองเดินอาดๆ เข้ามา

เห็นได้ชัดว่าเขาได้ยินบทสนทนาระหว่างมอร์แกนและนาวาโทเมื่อครู่ จึงยิ้มประจบประแจงพลางกล่าวว่า

"ท่านพ่อ ไม่ต้องห่วงหรอก ข้าจะไปทำข้อตกลงกับนักล่าค่าหัวกระจอกๆ แบบนั้นทำไม? พอครบหนึ่งเดือน หากมันยังไม่ตาย ข้าก็จะสั่งประหารมันทันที! ฮิฮิฮิ..."

แววตาแห่งความรังเกียจพาดผ่านดวงตาของนาวาโทริปเปอร์วูบหนึ่ง ราวกับคิดในใจว่า 'กะแล้วเชียว' แต่เขาก็รีบซ่อนมันไว้อย่างรวดเร็ว

มอร์แกนวางมือขวาลงบนโต๊ะ แขนขวาทั้งท่อนของเขาหายไป ถูกแทนที่ด้วยขวานยักษ์อันคมกริบ และนั่นคือที่มาของฉายา "มือขวาน"

เขาภาคภูมิใจในกรามโลหะและมือขวานนี้เสมอมา เพราะมันคือเหรียญตราแห่งเกียรติยศ

สมัยที่มอร์แกนยังเป็นเพียงทหารเรือธรรมดา เขาเคยต่อสู้กับกัปตันคุโระ ผู้เชี่ยวชาญด้านกลอุบายและแผนการ แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่เขาก็สามารถจับกุมกัปตันคุโระและนำตัวมาประหารที่ฐานทัพได้สำเร็จ

แม้รายละเอียดในความทรงจำจะเลือนราง แต่มอร์แกนมั่นใจว่าเขาคือผู้พิชิตกัปตันคุโระ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้รับการเลื่อนยศเป็นนาวาเอกประจำสาขา ส่วนกรามและมือที่ขาดก็ได้รับการต่อเติม จนกลายสภาพเป็นดั่งแฟรงเกนสไตน์เช่นทุกวันนี้

มอร์แกนมองลูกชายด้วยสายตาที่ไม่พอใจนัก แล้วตำหนิ "ถึงอย่างไร มันก็เป็นลูกไม้ที่น่าเบื่อ ในฐานะลูกชายของข้า การทำเรื่องพรรค์นี้มันต่ำต้อยเกินไป"

เฮลเมปโปไม่กล้าขัดใจผู้เป็นพ่อ รีบเปลี่ยนสีหน้าแล้วถาม "ครับๆ ถ้าอย่างนั้น... ให้ข้าไปประหารมันเลยดีไหม?"

มอร์แกนโบกมือ "ในเมื่อทำไปแล้ว ก็ทำต่อไปเถอะ ไม่อย่างนั้นคนอื่นจะมองยังไง? เดี๋ยวจะหาว่าลูกชายข้าเป็นคนใจอ่อน!"

เฮลเมปโปพยักหน้ารับคำรัวๆ ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างดีใจ

จังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากทางเดินด้านนอก ทหารเรือนายหนึ่งวิ่งเข้ามาในห้องทำงานและทำความเคารพพันเอกมอร์แกน

มอร์แกนเห็นท่าทางลุกลี้ลุกลนจึงถาม "เกิดอะไรขึ้น?"

ทหารเรือรายนั้นรายงานเสียงดัง "ทหารบนเรือลาดตระเวนพบเรือสีดำไม่คุ้นตา แล่นมุ่งหน้ามาทางเรา สงสัยว่าจะเป็นเรือโจรสลัดครับ! พวกเขารีบติดต่อมาทางหอยทากสื่อสารทันที"

เรือโจรสลัด? ช่างกล้าบุกรุกอาณาเขตของข้าเชียวรึ?

มอร์แกนแค่นเสียงเย็น "สมัยนี้ แม้แต่โจรสลัดยังกล้ามาอาละวาดในถิ่นทหารเรือเชียวรึ? นาวาโทริปเปอร์ รวมพลเดี๋ยวนี้! ข้าจะนำทัพไปจัดการพวกมันให้ราบคาบในคราวเดียว!"

นาวาโทริปเปอร์ขานรับทันที "ครับ!"

เฮลเมปโปเห็นว่าพ่อคงจะยุ่งไปอีกพักใหญ่และตนคงตามไปไม่ได้ ด้วยความเบื่อหน่าย จึงขอตัวกลับไปที่ลานกว้างเพื่อกลั่นแกล้งเจ้านักล่าค่าหัวหัวเขียวเล่นแก้เซ็ง

สิบห้านาทีต่อมา พันเอกมอร์แกนพร้อมเรือรบสองลำ เคลื่อนขบวนออกจากท่าเรือฐานทัพ มุ่งหน้าสู่ทะเลลึก

พวกเขาไปสมทบกับเรือลาดตระเวน ก่อนที่เรือรบทั้งสามจะแล่นเรียงหน้ากระดานไปยังจุดที่พบเป้าหมาย

ไม่ทราบด้วยเหตุผลกลใด แม้ชายฝั่งจะมีเพียงฝนปรอย แต่เมื่อเรือรบแล่นลึกเข้าไปในทะเล สายฝนกลับเทลงมาอย่างหนัก ท้องฟ้ามืดครึ้มลงถนัดตา

ราวกับเป็นลางบอกเหตุถึงหายนะที่กำลังจะมาเยือน

มอร์แกนยืนตระหง่านอยู่บนหัวเรือ สีหน้าเย็นชา

ทหารเรือนายหนึ่งต้องเขย่งเท้ากางร่มให้ ด้วยเกรงว่าเม็ดฝนแม้เพียงหยดเดียวจะระคายผิวท่านผู้การ

ขณะเดียวกัน นาวาโทริปเปอร์รับหน้าที่ประสานงานระหว่างเรือรบทั้งสามลำ

ไม่นาน พวกเขาก็เห็นเป้าหมาย เรือสีดำทมิฬที่ลอยลำอยู่อย่างโดดเดี่ยว

แค่ลำเดียว?

เรือลำเดียวกล้าท้าทายฐานทัพเรือสาขาเชียวรึ? พวกโจรสลัดนี่ช่างไม่รู้จักเจียมกะลาหัวเอาเสียเลย!

มอร์แกนส่องกล้องมองอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่เห็นลูกเล่นตุกติกใดๆ จึงสั่งการ "ยิง! จมมันซะ!"

นาวาโทริปเปอร์อดถามไม่ได้ "พันเอกมอร์แกนครับ เราไม่ควรตรวจสอบก่อนหรือครับว่าเป็นโจรสลัดจริงหรือไม่? อีกอย่างเรายังไม่เห็นธงโจรสลัดเลยนะครับ"

"ฮึ่ม!" สีหน้าของมอร์แกนเคร่งเครียดขึ้น "โจรสลัดที่ไหนจะกล้าชักธงเมื่อเข้ามาในถิ่นของข้า มอร์แกนผู้นี้? นาวาโทริปเปอร์ ใช้สมองหน่อยสิ ถ้าข้าบอกว่าเป็นโจรสลัด มันก็ต้องเป็นโจรสลัด!"

หัวใจของนาวาโทริปเปอร์หล่นวูบ

หมายความว่า ต่อให้ภายหลังพิสูจน์ได้ว่าเป็นเรือพ่อค้าหรือเรือโดยสาร มอร์แกนก็จะปิดข่าวเงียบและอ้างว่าเป็นผลงานการปราบปรามกลุ่มโจรสลัดอย่างแน่นอน!

เขาไม่กล้าขัดขืนมอร์แกน ขืนทำเช่นนั้น มีหวังโดนฟันตายคาที่แน่

นั่นคือวิถีของมอร์แกน

แถมเบื้องบนในกองทัพเรือยังค่อนข้างผ่อนปรนและเชื่อถือมอร์แกน ผู้พิชิตกัปตันคุโระ หากเกิดเรื่องขึ้น พวกเขาต้องเลือกเชื่อคำพูดของมอร์แกน และตราหน้าว่านาวาโทริปเปอร์เป็นกบฏที่สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดเป็นแน่!

นาวาโทริปเปอร์จำใจกลืนความขมขื่นลงคอ หันไปสั่งการ "ไม่ได้ยินรึไง? รีบไปเตรียมปืนใหญ่ ระดมยิงเรือโจรสลัดลำนั้นเดี๋ยวนี้!"

เหล่าทหารเรือรับคำสั่งและรีบแยกย้ายไปปฏิบัติหน้าที่

ปากกระบอกปืนของเรือรบทั้งสามลำเล็งไปที่เรือทมิฬเบื้องหน้า ภายใต้คำสั่งของนาวาโทริปเปอร์ ปืนใหญ่คำรามกึกก้อง

ตูม! ตูม! ตูม!

กระสุนปืนใหญ่ถูกยิงออกไปอย่างต่อเนื่อง ส่งเสียงหวีดหวิวกระชากอากาศ พุ่งโค้งหมายจะถล่มเรือทมิฬให้ย่อยยับ

ทันใดนั้น เรือทมิฬกลับหักเลี้ยวอย่างพิสดารและรุนแรง หลบหลีกกระสุนปืนใหญ่ทั้งหมดได้อย่างเหลือเชื่อ ก่อนจะเร่งความเร็วพุ่งหนีไป

ทหารเรือต่างตกตะลึงอ้าปากค้าง โดยเฉพาะพวกพลปืน

ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรือขนาดมหึมาจะสามารถเคลื่อนที่ด้วยท่วงท่าที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นได้ในชั่วพริบตา?

เรือลำนั้นพริ้วไหวราวกับฉลามที่มีชีวิต!

มอร์แกนเองก็ตกใจไม่แพ้กัน แต่เขารีบตั้งสติและตะโกนลั่น "ยิงต่อไป! อย่าหยุด!"

ความคิดของเขาง่ายนิดเดียว ขอแค่ระดมยิงเข้าไป เดี๋ยวก็ต้องมีสักลูกที่โดนเป้า

นาวาโทริปเปอร์ถ่ายทอดคำสั่งอีกครั้ง

การระดมยิงดำเนินต่อไป!

แต่แล้วเรื่องประหลาดก็เกิดขึ้นอีกครั้ง!

กระสุนปืนใหญ่ระลอกแล้วระลอกเล่าถูกยิงออกไป แต่เรือทมิฬกลับหลบหลีกได้ทุกครั้ง ไม่มีกระสุนแม้แต่นัดเดียวที่ระคายผิวเรือ

เป็นไปได้ยังไงกัน?!

หากไม่ได้เห็นกับตา ทหารเรือคงยากจะเชื่อว่าการระดมยิงที่หนาแน่นขนาดนี้ จะไม่สามารถสร้างความเสียหายให้แก่เรือทมิฬลำนั้นได้เลย!

มอร์แกนผลักทหารที่กางร่มให้จนล้มกลิ้ง ปล่อยให้สายฝนชะโลมกาย แล้วใช้ขวานสับลงบนกราบเรืออย่างบ้าคลั่ง ระบายโทสะ

"ไอ้พวกไร้น้ำยา! ยิงไม่โดนสักนัดเลยรึไง? ข้าจะเลี้ยงพวกแกไว้ทำซากอะไร! ไอ้พวกโง่! ไร้ประโยชน์!"

เคราะห์ซ้ำกรรมซัด นาวาโทริปเปอร์วิ่งเข้ามารายงาน "พันเอกมอร์แกนครับ กระสุนปืนใหญ่ของเราหมดเกลี้ยงแล้วครับ"

กระสุนหมด?

มอร์แกนจ้องมองเรือทมิฬในระยะไกล ที่ดูเหมือนพร้อมจะหายวับไปจากสายตาได้ทุกเมื่อ ความโกรธแค้นยิ่งปะทุขึ้น

หากปล่อยให้เรือทมิฬหนีไปได้ ชื่อเสียงของข้าในน่านน้ำแถบนี้มิต้องป่นปี้หมดรึ?

ข้าคือ "มือขวาน" มอร์แกน ผู้พิชิตกัปตันคุโระเชียวนะ!

เขาตะโกนสั่งทันที "เดินหน้า! เรือรบทุกลำ เดินหน้าเข้าหาเรือทมิฬเดี๋ยวนี้! ทุกคนเตรียมอาวุธให้พร้อม!"

นาวาโทริปเปอร์เข้าใจเจตนาของพันเอกมอร์แกนทันที ว่าต้องการให้ทุกคนบุกขึ้นเรือและสู้ตายถวายหัว ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยชีวิตทหารอีกกี่นายก็ตาม

เขาขมวดคิ้ว แต่จำต้องปฏิบัติตามและถ่ายทอดคำสั่ง

ไม่นาน เรือรบทั้งสามก็หันหัวเรือและเร่งความเร็วไล่กวดเรือทมิฬไปติดๆ