บทที่ 2: ตำนานสยอง! การเผชิญหน้าของกลุ่มโจรสลัดอัลบีด้า
บทที่ 2: ตำนานสยอง! การเผชิญหน้าของกลุ่มโจรสลัดอัลบีด้า
โคบี้ เด็กหนุ่มผู้มีผมสีชมพูซากุระสั้นเกรียนและสวมแว่นตากลมโต คือผู้ที่มีการศึกษาสูงที่สุดในกลุ่มโจรสลัดอัลบีด้า แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็เป็นคนที่อ่อนแอที่สุดด้วยเช่นกัน
ในค่ำคืนที่มีพายุโหมกระหน่ำเช่นนี้ เขาถูกบังคับให้เบียดเสียดกับเหล่าโจรสลัดกลิ่นตัวเหม็นโฉ่ในห้องโดยสารเรือที่มืดและอับชื้น เพื่อเล่าเรื่องแก้เบื่อให้พวกมันฟัง
ริมฝีปากของโคบี้สั่นระริกขณะที่เขาขยับแว่นตาและเอ่ยขึ้น:
"นานมาแล้ว... นานมากๆ มีมนุษย์เงือกคนหนึ่งชื่อ 'แวนเดอร์ เด็คเคน' จู่ๆ เขาก็ได้ครอบครองเรือที่ชื่อว่า 'ฟลายอิ้งดัตช์แมน' ว่ากันว่าเรือลำนี้มีพลังของ 'มัจจุราชแห่งท้องทะเลลึก' ในตำนาน ซึ่งจะทำให้ผู้เป็นเจ้าของสามารถครอบครองน่านน้ำได้ดั่งใจนึก"
"แต่ทว่า... พลังนั้นกลับทำให้แวนเดอร์ เด็คเคน กลายเป็นบ้า เขาฆ่าลูกเรือมากมาย โยนศพลงทะเลเพื่อสังเวย และนั่นช่วยระงับอิทธิพลทางจิตที่ฟลายอิ้งดัตช์แมนมีต่อเขาได้ชั่วคราว"
"ตั้งแต่นั้นมา แวนเดอร์ เด็คเคน ก็ใช้เรือฟลายอิ้งดัตช์แมนออกพิชิตและกวาดล้างโลกใต้น้ำจนไร้คู่ต่อกร ต่อมาสายตาอันโลภมากของเขาก็เบนเป้าไปยังแผ่นดินที่เขาปรารถนามานาน"
"แต่แวนเดอร์ เด็คเคน ผู้ครอบครองฟลายอิ้งดัตช์แมน กลับไม่สามารถปลดปล่อยพลังของมัจจุราชแห่งท้องทะเลลึกได้อย่างเต็มที่ จึงไม่อาจต้านทานการโจมตีพร้อมกันจากรัฐบาลโลก กองทัพเรือ และโจรสลัดกลุ่มอื่นได้ เขาพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วในศึกแย่งชิงแผ่นดิน จนต้องล่าถอยกลับลงสู่ก้นทะเล"
"แวนเดอร์ เด็คเคน เอาชนะมนุษย์ไม่ได้ เขาจึงฝากความหวังไว้กับลูกหลานรุ่นแล้วรุ่นเล่า จนมาถึง 'แวนเดอร์ เด็คเคน ที่ 9' ผู้ซึ่งยังคงเก็บรักษาเรือฟลายอิ้งดัตช์แมน ซ่อนตัวอยู่ก้นทะเล รอคอยโอกาสทองที่จะยึดครองแผ่นดิน"
"และแวนเดอร์ เด็คเคน ทุกรุ่นต่างก็เปี่ยมไปด้วยความเกลียดชังมนุษย์บนผิวน้ำ พวกเขาจะเจาะเรือทุกลำที่ขวางหน้า ลากมนุษย์ที่ตกทะเลลงสู่ก้นบึ้ง และจับกดน้ำให้ตายทั้งเป็น! เล่าลือกันว่าก้นทะเลของแกรนด์ไลน์นั้นเต็มไปด้วยโครงกระดูกของเหยื่อที่พวกเขาฆ่า!"
เรื่องเล่าของโคบี้จบลงเพียงเท่านี้
โจรสลัดร่างยักษ์คนหนึ่งฟังแล้วก็ไม่ได้รู้สึกประทับใจอะไร เขาหัวเราะลั่นออกมาและกล่าวว่า:
"ก็แค่เผ่าพันธุ์ชั้นต่ำพวกนั้นน่ะเหรอ? พวกมันก็แค่สินค้าในกรงขัง เราเคยขายมนุษย์เงือกไปตัวหนึ่งด้วยซ้ำ เสียดายที่ไม่ใช่นางเงือก เพราะนางเงือกน่ะราคาดีกว่าหลายเท่าตัวเลย"
โจรสลัดคนอื่นๆ ที่พอรู้เรื่องก็หัวเราะตาม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้ให้ราคาแวนเดอร์ เด็คเคน หรือฟลายอิ้งดัตช์แมนเลยแม้แต่น้อย ยิ่งกับคำว่า 'มัจจุราชแห่งท้องทะเลลึก' ยิ่งแล้วใหญ่
"ใช่แล้ว!" โจรสลัดอีกคนที่มีผมเรียบแปล้และรอยสักเต็มแขนตะโกนเสียงดังกว่าเดิม "ให้มันกับไอ้เรือฟลายอิ้งดัตช์แมนนั่นโผล่มาสิ! พวกเรากลุ่มโจรสลัดอัลบีด้าจะสั่งสอนให้รู้สำนึกเอง!"
โคบี้ที่เล่าเรื่องจบแล้วทำได้เพียงลูบท้ายทอย ฝืนยิ้มอย่างหวาดกลัวพลางผสมโรงไปกับการเยาะเย้ยของเหล่าโจรสลัด ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยความคิดของตัวเองออกมา
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังสะท้อนมาจากดาดฟ้าเรือ เรียกความสนใจของทุกคน จากนั้นโจรสลัดคนหนึ่งก็ชะโงกหน้าลงมาจากด้านบนและตะโกนบอกทุกคน:
"เกิดเรื่องแล้ว! เจอเรืออยู่ข้างหน้า! เร็วเข้า! ทุกคนขึ้นมาทำงานได้แล้ว!"
เหล่าโจรสลัดสะดุ้งโหยง ทิ้งขวดเหล้าและลุกขึ้นยืนอย่างโงนเงนด้วยความเมา จ้องมองไปยังโจรสลัดต้นหนด้วยตาเบิกกว้าง
โจรสลัดคนหนึ่งถามขึ้น "ทหารเรือเหรอ? มอร์แกนแห่งศูนย์บัญชาการกองทัพเรือ? หรือกัปตันเนซูมิ?"
ต้นหนส่ายหน้าและตอบกลับ:
"ไม่ใช่ทั้งคู่! แต่มันไม่ใช่เรือสินค้าหรือเรือโดยสารด้วย ไม่มีธงบนเสากระโดง และสภาพเรือก็พังยับเยินเหมือนซากเรืออับปางที่เพิ่งกู้ขึ้นมาจากก้นทะเล มันกำลังตรงดิ่งมาหาเรา"
"ถุย!" โจรสลัดร่างยักษ์ปีนบันไดไม้ขึ้นไปทันที สีหน้าดุดัน "ไม่ว่ามันจะเป็นเรืออะไร ถ้ากล้าเข้าใกล้เราอย่างอวดดีขนาดนี้ เราจะเฉือนเนื้อมันออกมาสักชิ้นสองชิ้น!"
ความโลภของเหล่าโจรสลัดถูกปลุกเร้าด้วยคำพูดนั้น พวกเขาทยอยปีนขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือ บางคนรีบวิ่งไปรายงานกัปตัน
โคบี้นั่งขดตัวสั่นเทาอยู่ที่มุมห้อง เดิมทีเขาไม่อยากขยับตัว แต่โจรสลัดตาไวคนหนึ่งเห็นเข้าจึงตะคอกใส่:
"ไอ้ขี้ขลาด! แกแอบอู้อยู่ในห้องโดยสาร ทำตัวเป็นเต่าหดหัวอีกแล้วเรอะ? อย่าลืมนะว่าถ้าไม่ใช่เพราะแกมีความรู้เรื่องการเดินเรือแล้วก็อ่านออกเขียนได้ กัปตันอัลบีด้าคงจับแกโยนลงทะเลไปนานแล้ว!"
โคบี้ตัวสั่นงันงก ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปีนบันไดไม้ขึ้นไปบนดาดฟ้า
ในขณะนั้น โจรสลัดบนดาดฟ้าเรือต่างวุ่นวายวิ่งกันพล่าน โจรสลัดคนหนึ่งเกือบจะหกล้มหน้าทิ่ม
บางคนคว้าดาบ ปืน หรือกระบอง บางคนไปตรวจสอบว่าปืนใหญ่จะยิงท่ามกลางสายฝนได้หรือไม่ และคนอื่นๆ ก็เตรียมตะขอเกี่ยวที่ปลายเชือกไว้พร้อม เพื่อจะเกี่ยวเรือสภาพผุพังลำนั้น
โคบี้ที่เปียกโชกไปด้วยสายฝน ยกมือป้องหน้าผาก พยายามเพ่งมองภาพตรงหน้าอย่างยากลำบาก
เขาเห็นร่างท้วมใหญ่เหมือนหมีของ กัปตันอัลบีด้า ยืนตระหง่านอยู่ที่หัวเรือ รูม่านตาของเขาหดเกร็งโดยไม่ตั้งใจ ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่
โจรสลัดหญิงผู้นี้คือฝันร้ายที่น่ากลัวที่สุดของเขา
หลายปีก่อน เขาหลงขึ้นเรือเล็กของกลุ่มโจรสลัดอัลบีด้าโดยไม่รู้ตัว และถูกจับมายังเรือโจรสลัดลำนี้ ถูกบังคับให้เป็นต้นหนภายใต้คำขู่ฆ่า
เขาจำต้องกางแผนที่เดินเรือ นำทางโจรสลัดผ่านทะเลอีสต์บลู คอยดูว่าเส้นทางไหนจะได้ทรัพย์สินมากที่สุดและหนีพ้นจากการไล่ล่าของทหารเรือ
แต่กัปตันอัลบีด้าไม่เคยพอใจในตัวเขา มักทุบตีและด่าทอเขาอยู่เสมอ
เขาเคยลิ้มรสอานุภาพ 'กระบองหนาม' ของกัปตันอัลบีด้ามานับครั้งไม่ถ้วน และหลายครั้งที่เขาคิดว่าร่างกายบอบช้ำนี้คงไม่รอดแน่ แต่เขาก็ยังกัดฟันมีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้
นั่นทำให้โคบี้หดตัวลงโดยสัญชาตญาณทุกครั้งที่เห็นอัลบีด้า อยากจะหายตัวไปเสียให้พ้นๆ
ทว่าอัลบีด้าก็ยังมองเห็นเขา เธอยกกระบองหนามขึ้นพาดบ่า และตะโกนด้วยเสียงแหบพร่า:
"โคบี้—"
เสียงของเธอดังพอที่จะทะลุผ่านเสียงฝน
โคบี้ไม่อาจแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน เขาขานรับแล้วรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหยุดอยู่ตรงหน้าเธอ โน้มตัวลงด้วยความนอบน้อม ฝืนยิ้มประจบประแจงพลางถูมือไปมา
อัลบีด้าจ้องมองลูกไก่ตัวเปียกโชกที่สั่นเทาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม เธอถามสั้นๆ ว่า:
"โคบี้ อะไรคือสิ่งที่งดงามที่สุดในท้องทะเล?"
โคบี้ลูบท้ายทอย มองใบหน้าตกกระและร่างอ้วนฉุเหมือนหมูของอัลบีด้า แล้วฝืนยิ้มพูดโกหกคำโต:
"แน่นอนว่าต้องเป็นคุณหนูอัลบีด้าสิครับ! แฮะๆ แฮะๆ..."
เป็นไปตามคาด อัลบีด้ายิ้มอย่างพึงพอใจและกล่าวว่า:
"ถูกต้อง! สำหรับคนสวยอย่างฉัน ทุกอย่างในทะเลนี้ควรจะเป็นของฉัน! รวมถึงเรือลำนั้นด้วย!"
จากนั้นเธอก็หันกลับไป แกว่งกระบองหนาม แล้วประกาศก้องกับเหล่าโจรสลัด:
"เอาเรือเข้าไปใกล้ๆ! ยึดของมีค่าและเสบียงทั้งหมดบนเรือลำนั้นมาให้ฉัน! ใครกล้าขัดขืน ฆ่าให้หมด!"
เหล่าโจรสลัดโห่ร้องรับคำตะโกนอย่างตื่นเต้นกับงานปล้นที่กำลังจะเกิดขึ้น!
เรือโจรสลัดแล่นเข้าไปใกล้เรือผุพังลำนั้นเรื่อยๆ จนแทบจะได้กลิ่นเน่าเปื่อยที่โชยออกมาจากตัวเรือ
ในความมืดมิด เหล่าโจรสลัดดูเหมือนจะเห็นร่างสูงใหญ่ยืนวูบวาบอยู่ที่หัวเรือ
ท่ามกลางพายุฝน จู่ๆ สายฟ้าก็ฟาดลงมาจากฟากฟ้า ส่องสว่างหัวเรือที่ผุพังในชั่วพริบตา ทำให้เหล่าโจรสลัดเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของร่างนั้นได้อย่างชัดเจน
แต่ภาพที่เห็นทำให้พวกโจรสลัดหน้าซีดด้วยความตกใจ!
ผู้ที่ยืนอยู่บนหัวเรือนั้นไม่ใช่คนแน่ๆ!
หนวดที่ดิ้นพล่านอยู่ใต้ศีรษะปลาหมึก ดวงตาสีเทาอมฟ้าที่เย็นเยือก หมวกสามมุม เสื้อคลุม และรองเท้าบูทยาวที่เต็มไปด้วยเพรียงเกาะ... ดูยังไงก็ไม่ใช่คน!
แสงฟ้าแลบหายไป หัวเรือผุพังจมลงสู่ความมืดมิดอีกครั้ง เผยให้เห็นเพียงเค้าโครงเลือนรางของร่างประหลาดนั้น
เหล่าโจรสลัดต่างกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
โจรสลัดคนหนึ่งถามเสียงสั่น:
"นะ... นั่นมันตัวอะไรน่ะ?"
ไม่มีใครตอบเขาได้
เดิมทีการที่มีเรือผุพังโผล่มาในสภาพอากาศเลวร้ายเช่นนี้ก็น่าสงสัยพออยู่แล้ว ยิ่งมีร่างประหลาดมายืนอยู่ที่หัวเรืออีก
ยิ่งจินตนาการ เหล่าโจรสลัดก็ยิ่งขนลุกซู่
อัลบีด้าหรี่ตามอง ตวาดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ดังลั่น:
"จะตื่นตระหนกอะไรกันนักหนา? ก็แค่มนุษย์เงือก!"
เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็เข้าใจทันที
อ๋อ ใช่แล้ว หัวปลาหมึก... นั่นมันลักษณะของมนุษย์เงือกหมึกยักษ์ หนึ่งในเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกที่มีอยู่มากมายนี่นา!
พวกเราคิดมากไปเอง! กัปตันอัลบีด้าช่างมากประสบการณ์จริงๆ!
โจรสลัดทุกคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในเมื่อรู้ว่าศัตรูเป็นมนุษย์เงือก มันก็เป็นสิ่งที่ฆ่าให้ตายได้ พวกเขาเคยขายมนุษย์เงือกค้างคาวมาแล้วด้วยซ้ำ ไม่มีอะไรต้องกลัว
ตอนนี้เหลือเพียงความสงสัยว่า มนุษย์เงือกมาทำอะไรบนเรือพังๆ กลางทะเลแบบนี้?
ในตอนนั้นเอง โคบี้พลันเห็นสิ่งที่เหลือเชื่อ เขาสะดุ้งโหยง ชี้นิ้วไปที่หัวเรือผุพังแล้วพูดด้วยความหวาดกลัวสุดขีด:
"คุณ... คุณหนูอัลบีด้า..."
อัลบีด้าตวัดสายตามองเขาอย่างไม่สบอารมณ์ ถามเสียงแหบ:
"อะไรอีก?"
โคบี้พูดตะกุกตะกัก ฟันกระทบกันกึกๆ:
"เขา... เขาหายไปแล้ว... แค่พริบตาเดียว... เขาหายไปเฉยเลย..."
เหล่าโจรสลัดหันไปมองที่หัวเรือผุพังอีกครั้ง และก็จริงอย่างว่า พวกเขาไม่เห็นร่างของมนุษย์เงือกตนนั้นแล้ว
เกิดอะไรขึ้น? เมื่อกี้ยังยืนอยู่ตรงนั้น แล้วตอนนี้หายไปไหน?
โจรสลัดคนหนึ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นหัวเราะ:
"โคบี้ เจ้ามนุษย์เงือกนั่นคงเห็นพวกเราแล้วกลัวจนหัวหด ไม่กระโดดลงดาดฟ้าเรือตัวเอง ก็คงโดดหนีลงทะเลไปแล้วแหละ!"
พวกโจรสลัดได้ยินดังนั้นก็เห็นดีเห็นงามด้วย ต่างพากันหัวเราะร่า
นั่นสินะ โคบี้ก็ยังเป็นไอ้ขี้ขลาดตาขาวคนเดิม ตกใจกลัวไปกับทุกเรื่อง
อัลบีด้าเบ้ปากแล้วหัวเราะพลางว่า:
"ถ้าเจ้ามนุษย์เงือกนั่นดำหนีลงทะเลไป เราก็คงทำอะไรไม่ได้ ไล่ตามไม่ทันหรอก... ช่างเถอะ ไปดูกันดีกว่าว่าบนเรือมันมีนางเงือกหรือของมีค่าอะไรบ้าง"
เหล่าโจรสลัดขานรับอย่างพร้อมเพรียง โห่ร้องอย่างคึกคะนองขณะเหวี่ยงเชือกไปยังเรือผุพังที่อยู่ใกล้ๆ เกี่ยวเข้ากับกราบเรือ
โคบี้มองภาพเหตุการณ์นั้นด้วยความหวาดผวา
ไม่ มันไม่ใช่แบบนั้น!
เขาไม่รู้จะอธิบายให้พวกโจรสลัดฟังอย่างไรว่า แม้เรือผุพังจะจมอยู่ในความมืดหลังฟ้าแลบ แต่เค้าโครงของร่างประหลาดนั้นยังคงมองเห็นได้ เพียงแค่หน้าตาไม่ชัดเจนเท่านั้น
เมื่อกี้เขาเห็นกับตาตัวเองว่าร่างของมนุษย์เงือก หายวับ ไปจากหัวเรือดื้อๆ ไม่ได้กระโดดลงดาดฟ้าหรือลงทะเลเลยสักนิด!
นี่มันไม่ปกติอย่างแน่นอน!
สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของโคบี้กรีดร้องเตือนภัย ทำให้เขารู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว
มนุษย์เงือกตนนั้นไม่ได้หนีไปไหน... เขาต้องยังอยู่แถวนี้แน่!
แต่ไม่มีใครยอมเชื่อเขาเลย!
พวกโจรสลัดไม่ได้สนใจคำพูดของโคบี้ พวกมันเกี่ยวเรือผุพังไว้แน่นแล้ว และกำลังเตรียมตัวปีนข้ามเชือกไป
ทันใดนั้น เสียงทุ้มต่ำที่ทำให้ทุกคนหนาวไปถึงกระดูกก็ดังขึ้นจากด้านหลังพวกเขา
"พวกเจ้ามองหาอะไรบนเรือของข้า?"
เหล่าโจรสลัดสะดุ้งโหยงกับเสียงที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย หันขวับกลับไปมองด้วยความตกตะลึง และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ มนุษย์เงือกหัวปลาหมึกตัวเปียกโชกตนเดิม กำลังยืนอยู่บนเรือโจรสลัดของพวกเขาเอง!
ทุกคนแทบช็อกตาตั้ง!
เป็นไปได้ยังไง?!
มันปีนขึ้นมาบนเรือเราตอนไหน แล้วมายืนข้างหลังพวกเราเงียบๆ ได้ยังไง?
โคบี้มองฝันร้ายที่กลายเป็นจริง อดไม่ได้ที่จะกรีดร้องออกมา
เดวี่ โจนส์ ใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาข้ามมา เขากวาดสายตามองเรือ แล้วเงยหน้ามองธงโจรสลัดรูปกะโหลกไขว้ที่ลู่ลงเพราะฝนตกหนัก ก็เข้าใจได้ทันทีว่านี่คือเรือโจรสลัด
เขาเคยรับมือกับโจรสลัดมานับไม่ถ้วนและคุ้นเคยกับพวกมันดีเกินไป ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากถามข้อมูลน่านน้ำจากกลุ่มโจรสลัดพวกนี้...
ปัง!
ศีรษะส่วนหนึ่งของเดวี่ โจนส์ ถูกระเบิดกระจุย เผยให้เห็นรูโหว่ที่น่าสยดสยอง