บทที่ 20 - การทดสอบประจำปี (ตอนต้น)

บทที่ 20 - การทดสอบประจำปี (ตอนต้น)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พอได้ยินคำชี้แจงของสวีชุนเหนียง เหล่าผู้ดูแลก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน

"ยอดเขาด้านหลังมีบ้านพักด้วยรึ? ข้าจำได้ว่าแถวนั้นไม่มีนี่นา"

"คุ้นๆ ว่ามียอดเขาหนึ่งที่มีบ้านพักอยู่ แต่ร้างไปเป็นยี่สิบปีแล้วไม่ใช่เหรอ"

"หรือว่าจะมีการเปิดโซนที่พักใหม่?"

"ไม่รู้สิ เรื่องที่พักอยู่ในความดูแลของจางตงไหล แต่ถ้าเด็กคนนี้ต้องเดินมาจากยอดเขานั้นจริงๆ จะมาเกือบไม่ทันก็พอให้อภัยได้นะ"

ในอดีตก็เคยมีศิษย์มาสายบ้าง แต่ก็ไม่เคยถึงขั้นไล่ออก อย่างมากก็แค่สั่งปรับหินปราณสักครึ่งปี

หลังจากปรึกษากันเสร็จ สายตาทุกคู่ก็พุ่งตรงไปยังผู้ดูแลหญิงที่นั่งอยู่ตรงกลาง จางตงไหลที่มีชนักติดหลังอยู่ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าสบตานาง

ผู้ดูแลหญิงท่านนี้ก็คือศิษย์พี่หญิงประจำหอคัมภีร์นั่นเอง!

นางนั่งหลับตาพักผ่อนมาตลอด จนกระทั่งตอนนี้ถึงได้ค่อยๆ ลืมตาขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดอยู่ที่จางตงไหลและสวีชุนเหนียงแวบหนึ่ง

แต่สุดท้ายนางก็ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพียงแค่ประกาศเสียงเรียบ "ได้เวลาแล้ว เริ่มการทดสอบ!"

สวีชุนเหนียงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ดูเหมือนด่านแรกจะรอดตัวไปแล้ว

การทดสอบด่านแรกง่ายมาก ศิษย์ทุกคนแค่ปลดปล่อยแรงกดดันของพลังปราณออกมา ใครที่ระดับพลังไม่ถึงขั้นหนึ่ง จะถูกส่งตัวลงเขาทันที

ในที่นั้นมีศิษย์หลายคนที่พลังไม่ถึงเกณฑ์ถูกคัดออก พวกเขาคอตกด้วยความสิ้นหวัง ส่วนคนที่ผ่านเข้ารอบเห็นภาพนี้ก็แอบเตือนตัวเองในใจว่า นี่คือจุดจบของคนที่ไม่ขยันหมั่นเพียร

นอกจากนี้ยังมีศิษย์ระดับลมปราณขั้นหนึ่งอีกหลายคนที่ถูกลากตัวออกมา พวกเขาหน้าตาตื่นตระหนก "ท่านผู้ดูแล ข้ามีพลังขั้นหนึ่งแล้วนะขอรับ ทำไมต้องไล่ข้าด้วย?"

"ใช่เจ้าค่ะ ข้าเป็นศิษย์ขั้นหนึ่งแล้ว พวกท่านจะมาไล่ข้าไม่ได้นะ!"

คนที่ลากตัวศิษย์กลุ่มนี้ออกมาคือ 'ผู้ดูแลชุย' หรือชุยลี่ แห่งหอประสิทธิ์วิชา เขาแค่นเสียงเย็นชา

"ระดับพลังของพวกเจ้าอยู่ขั้นหนึ่งก็จริง แต่เป็นเพราะกิน 'ยาเสริมปราณ' เพื่อฝืนเร่งระดับพลังขึ้นมาต่างหาก!"

ความจริงก็คือ พอใกล้ถึงวันทดสอบ ศิษย์เหล่านี้รู้ตัวว่าพลังไม่ถึงเกณฑ์และคงสอบไม่ผ่านแน่ จึงดิ้นรนหาช่องทางแลกซื้อยาที่ช่วยเพิ่มระดับพลังมาเสพ เพื่อให้พลังแตะขอบขั้นหนึ่ง แต่หารู้ไม่ว่าพฤติกรรมนี้ไม่อาจรอดพ้นสายตาอันแหลมคมของชุยลี่ไปได้

ใน 'กฎระเบียบศิษย์เสวียวยาว' ระบุไว้ชัดเจนว่า ห้ามศิษย์ลมปราณช่วงต้นใช้ยาเพื่อเพิ่มระดับพลังเด็ดขาด

เพราะยาเพิ่มพลังพวกนี้ นอกจากจะมีพลังปราณอัดแน่นแล้ว ยังมีสิ่งเจือปนที่เป็นอันตรายต่อร่างกาย เรียกว่า 'พิษโอสถ' ปะปนอยู่ด้วย

ยาเพิ่มพลังในโลกผู้ฝึกตน ต่อให้เป็นยาเกรดต่ำที่สุดอย่าง 'ยาเสริมปราณ' ก็ต้องการผู้ใช้ที่มีระดับพลังอย่างน้อยขั้นสี่ หรือลมปราณช่วงกลางขึ้นไป

หากศิษย์ลมปราณช่วงต้นกินเข้าไป แม้ระดับพลังจะเพิ่มขึ้นจริง แต่ร่างกายจะขับพิษโอสถออกมาไม่ได้ พิษร้ายจะกระจายไปทั่วร่างพร้อมกับพลังปราณ

การกินยาเสริมปราณในระดับนี้ จึงเท่ากับกินยาพิษเพื่อตัดอนาคตตัวเอง คนที่มีสติปัญญาครบถ้วนไม่มีใครเขาทำกัน

เรื่องนี้เป็นความรู้พื้นฐานที่ศิษย์ทุกคนต้องรู้ แต่คนพวกนี้กลับมักง่าย คิดว่ากินแล้วคงไม่มีใครจับได้ ช่างดูถูกสำนักเสวียวยาวที่มีประวัติยาวนานนับพันปีเกินไปแล้ว

ส่วนยาอิ่มทิพย์นั้นทำจากข้าวทิพย์ มีพลังปราณเจือปนอยู่น้อยนิด จึงไม่มีพิษโอสถตกค้าง

ชุยลี่กวาดตามองเหล่าศิษย์ด้วยสายตาเย็นเยียบ "ศิษย์สายนอกทุกคน ห้ามใช้ยาเพิ่มระดับพลังก่อนจะถึงลมปราณขั้นสาม หากข้าจับได้ว่ามีใครฝ่าฝืนอีก อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่ความเป็นศิษย์ร่วมสำนัก"

การทดสอบดำเนินต่อไป ภายใต้การตรวจสอบอันเข้มงวดของผู้ดูแล ศิษย์ที่แอบกินยาอีกหลายคนถูกคัดออกและโยนออกไป

ศิษย์ที่เหลือมองดูด้วยความหวาดหวั่น จำภาพนี้ไว้เป็นบทเรียนราคาแพง

การทดสอบรอบแรกจบลงอย่างรวดเร็ว ศิษย์เก้าในสิบส่วนผ่านเข้ารอบ ไม่นานการทดสอบรอบสองก็เริ่มขึ้น

ศิษย์ใหม่ทยอยเดินขึ้นเวทีทีละคนเพื่อแสดงวิชาที่ร่ำเรียนมา หากให้โอกาสสองครั้งแล้วยังร่ายวิชาไม่สำเร็จ ต่อให้ระดับพลังสูงแค่ไหนก็ต้องถูกไล่ออกอยู่ดี

เพราะระดับพลังคือรากฐาน แต่วิชาคือเครื่องมือในการเอาตัวรอด

ศิษย์คนแรกสูดหายใจลึก ข่มความตื่นเต้นแล้วเดินขึ้นเวทีประลอง ประสานมือคารวะ "ศิษย์เฉียนซวง วิชาที่ฝึกฝนคือ 'วิชาลูกไฟ' ขอรับ"

กล่าวจบ เฉียนซวงก็เริ่มโคจรพลัง ร่ายวิชาลูกไฟ ทันใดนั้นลูกไฟสีส้มสว่างขนาดเท่ากำปั้นก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

"ลูกไฟ... ระเบิด!"

ตามการควบคุมของเขา ลูกไฟลอยเอื่อยๆ ไปข้างหน้าได้ประมาณหนึ่งวา ก่อนจะระเบิดออกเสียงดังตูม!

ผู้ดูแลหน้าดำท่านหนึ่งพยักหน้า "ลมปราณขั้นหนึ่งควบคุมวิชาลูกไฟได้ขนาดนี้ ถือว่าหาได้ยาก ผ่าน!"

พอได้ยินคำว่า "ผ่าน" เฉียนซวงก็เก็บอาการดีใจไว้ไม่อยู่ เขารีบคารวะขอบคุณแล้วเดินลงจากเวที

สวีชุนเหนียงมองดูด้วยความสนใจ นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นคนอื่นใช้วิชา

อานุภาพของวิชาลูกไฟไม่เลวเลยทีเดียว ลูกเท่ากำปั้นแต่ระเบิดได้รุนแรงขนาดนั้น

นางแอบเปรียบเทียบวิชาลูกไฟกับวิชาระเบิดปราณของตัวเองในใจ พลังทำลายของลูกไฟลูกนั้น น่าจะพอๆ กับก้อนพลังปราณคลั่งที่แบ่งตัวสามครั้ง

แต่วิชาระเบิดปราณของนางถ้าแบ่งสามครั้งจะได้ระเบิดจิ๋วถึงแปดลูก แถมความเร็วในการสั่งการยังเร็วกว่าลูกไฟเต่าคลานนั่นแบบคนละเรื่อง

เมื่อมีศิษย์คนใหม่ขึ้นเวที สวีชุนเหนียงก็ดึงสมาธิกลับมาจดจ่อกับการดูต่อ

ศิษย์คนที่สองเลือกใช้วิชาป้องกันที่ชื่อว่า 'วิชาเกราะแสงทอง' ศิษย์หญิงผู้นั้นตะโกนก้อง รัศมีสีทองจางๆ ก็ห่อหุ้มรอบกายของนาง คงสภาพอยู่ได้ราวสิบลมหายใจก่อนจะจางหายไป

ด้วยวิชาเกราะแสงทองนี้ นางก็ผ่านการทดสอบได้อย่างราบรื่น

สวีชุนเหนียงพยักหน้าเบาๆ "วิชาป้องกันธาตุทอง สร้างเกราะปราณลดทอนความเสียหาย แต่ไม่รู้ว่าจะกันวิชาลูกไฟเมื่อกี้ได้ไหมนะ"

ศิษย์ใหม่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันขึ้นแสดงวิชา มีวิชาแปลกตามากมายให้เห็น ส่วนใหญ่เป็นสายโจมตี รองลงมาคือป้องกันและวิชาตัวเบา ส่วนสายสนับสนุนแทบไม่มีให้เห็น มีบ้างที่สอบตกและถูกคัดออกอย่างไร้ความปรานี

สวีชุนเหนียงจ้องมองตาไม่กระพริบ ทันใดนั้นนางก็เห็นคนหน้าคุ้นเคยเดินขึ้นเวที

ฉีฮ่าวจือ

เทียบกับเมื่อปีก่อน ฉีฮ่าวจือดูสูงขึ้นมาก เดิมทีก็หน้าตาดีอยู่แล้ว พอผ่านการบำเพ็ญเพียรมาหนึ่งปี ผิวพรรณยิ่งดูผ่องใสราวกับหยก

เขามีท่าทีมั่นใจเต็มเปี่ยม พอขึ้นเวทีก็หยิบกระบี่เล่มหนึ่งออกมาจากถุงมิติ!

"สวรรค์ช่วย! ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า นั่นมันกระบี่บิน! หรือเขาจะแสดงวิชากระบี่?"

"นั่นมันอาวุธวิญญาณนี่นา หมอนี่เป็นใครกัน บ้านรวยขนาดมีเงินซื้ออาวุธวิญญาณเลยรึ?"

"คนนี้ชื่อฉีฮ่าวจือ ได้ยินว่ามีคนหนุนหลังเป็นศิษย์สายใน วันหน้าเจอเขาก็ระวังตัวกันหน่อยล่ะ"

ฟังเสียงฮือฮารอบข้าง ฉีฮ่าวจือแอบยิ้มมุมปากด้วยความลำพอง "ศิษย์ฉีฮ่าวจือ จะขอแสดง... วิชากระบี่ปราณ!"

สิ้นเสียง กระบี่บินในมือก็พุ่งวาบออกไปราวกับงูฉก บินวนกลางอากาศหลายรอบก่อนจะวกกลับมาหาเจ้าของ

เหล่าผู้ดูแลพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เข้าสำนักปีเดียว เลื่อนระดับถึงลมปราณขั้นสอง แถมยังควบคุมอาวุธวิญญาณได้นิ่งขนาดนี้... คะแนนประเมิน ดีเยี่ยม!"

[จบแล้ว]