บทที่ 19 - คืนก่อนการทดสอบ

บทที่ 19 - คืนก่อนการทดสอบ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เงื่อนไขแรกของการทดสอบคือต้องมีระดับพลังถึงลมปราณขั้นหนึ่ง แม้จะเป็นข้อบังคับที่ดูแข็งกร้าว แต่ก็ไม่ได้ยากเกินความสามารถ

ต่อให้เป็นคนที่มีรากปราณห้าธาตุซึ่งถือว่าพรสวรรค์แย่ที่สุด หากขยันหมั่นเพียรฝึกฝนตลอดหนึ่งปี ก็ย่อมก้าวเข้าสู่ลมปราณขั้นหนึ่งได้

สวีชุนเหนียงรู้ดีว่าสำนักตั้งเกณฑ์ไว้แบบนี้ ก็เพื่อคัดกรองพวกที่มีพรสวรรค์ต่ำแล้วยังขี้เกียจสันหลังยาวออกไปให้พ้นทาง

ส่วนเรื่องวิชาอาคม ขอแค่ใช้ออกมาให้สำเร็จสักหนึ่งวิชาก็ถือว่าผ่าน หากครั้งแรกพลาดก็ยังมีโอกาสแก้ตัวให้อีกครั้ง ถือว่าสำนักยังมีความเมตตาอยู่บ้าง

การทดสอบศิษย์ใหม่จะจัดขึ้นโดยเหล่าผู้ดูแลทั้งหมดในเขตสายนอก เป็นการสอบแบบเปิดเผยต่อหน้าธารกำนัล ภายใต้สายตาของผู้ดูแลนับสิบ ใครหน้าไหนก็อย่าหวังจะเล่นตุกติกได้

เมื่อจำรายละเอียดการทดสอบได้ขึ้นใจแล้ว สวีชุนเหนียงก็เลิกกังวล ตอนนี้นางอยู่ลมปราณขั้นสองซึ่งเกินเกณฑ์ไปไกลโข ส่วนเรื่องวิชาก็มีการพัฒนาแบบก้าวกระโดด ดังนั้นการทดสอบเล็กจ้อยแค่นี้ทำอะไรนางไม่ได้หรอก

สี่เดือนต่อมา สวีชุนเหนียงพักเรื่องการฝึกวิชาไว้ชั่วคราว นอกจากจะแบ่งสมาธิไว้รักษาสภาพเคล็ดพรางปราณแล้ว นางไม่ฝึกวิชาอื่นเพิ่ม แต่ทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการเพิ่มระดับพลัง

เวลาสี่เดือนผ่านไปไวเหมือนโกหก นอกจากวันที่ต้องออกไปรับยาอิ่มทิพย์ทุกสองเดือนแล้ว สวีชุนเหนียงก็ไม่เคยย่างกรายออกจากถ้ำเลย นางเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างหนักหน่วง

จนกระทั่งวันสุดท้ายก่อนถึงวันทดสอบ นางถึงได้หยุดดูดซับพลังปราณแล้วลืมตาขึ้น

พอลองคลายเคล็ดพรางปราณเพื่อตรวจสอบระดับพลังดู สวีชุนเหนียงก็ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

ลมปราณขั้นสองช่วงสมบูรณ์ อีกเพียงนิดเดียวก็จะทะลวงสู่ขั้นสาม!

"สี่เดือนมานี้ข้าใช้น้ำค้างปราณช่วยฝึก ระดับพลังเพิ่มขึ้นเร็วกว่าเดิมเยอะเลย"

สวีชุนเหนียงลองคำนวณดู ถ้าใช้วิธีฝึกแบบปกติโดยไม่พึ่งหินปราณ ต่อให้ใช้วิธีผลาญพลังให้หมดแล้วเติมใหม่ ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบหกเดือนกว่าจะมาถึงจุดนี้

แต่การดื่มน้ำค้างปราณช่วยร่นระยะเวลาได้เร็วกว่าปกติถึงสี่เท่าตัว!

ยิ่งระดับพลังสูงขึ้น ปริมาณปราณที่ต้องใช้ก็ยิ่งมหาศาล เวลาที่ใช้ในการเลื่อนขั้นก็ต้องนานขึ้นเป็นเงาตามตัว

"พรุ่งนี้ก็ถึงวันทดสอบแล้ว เผลอแป๊บเดียวข้าก็เข้ามาอยู่สำนักเสวียวยาวได้ครบปีพอดี ข้าเข้าสำนักมาตอนวันที่หนึ่งเดือนแปดปีที่แล้วสินะ"

สวีชุนเหนียงลุกขึ้นยืน กระโดดออกจากถ้ำด้วยความคล่องแคล่ว

วันเวลากำลังจะวนมาบรรจบที่เดือนแปดอีกครั้ง แต่บนเขาเซียนแห่งนี้ไม่มีฤดูกาลที่ผันเปลี่ยน ตลอดทั้งปีมีเพียงสภาพอากาศเดิมๆ ไม่เปลี่ยนแปลง

"หนึ่งปีที่ผ่านมา ข้าตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนไม่เคยหยุดหย่อน แม้แต่วันเกิดหรือวันปีใหม่ก็ไม่เคยพัก"

สวีชุนเหนียงกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ เอนกายนอนหนุนแขนบนกิ่งไม้ สายตามองลอดใบไม้หนาทึบขึ้นไปบนท้องฟ้า

"ตอนแรกที่ขยันฝึกเพราะกลัวโดนสำนักไล่ออก แต่หลังๆ มานี้กลับรู้สึกหลงใหลในการบำเพ็ญเพียร การได้สัมผัสว่าตัวเองค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นทีละนิด มันรู้สึกดีจริงๆ"

สวีชุนเหนียงส่ายหน้ายิ้มๆ ช่วงเวลานี้ของปีที่แล้ว นางเพิ่งถูกตรวจพบรากปราณและได้รับเลือกให้เป็นศิษย์สายนอก

ตอนนั้นนางดีใจแทบบ้า แต่ลึกๆ ก็แฝงความหวาดหวั่นต่ออนาคตที่ไม่แน่นอน มาวันนี้ผ่านไปหนึ่งปี นางได้ก้าวเดินบนเส้นทางสายนี้อย่างเต็มตัวแล้ว

"ข้าจากบ้านมานาน ไม่รู้ป่านนี้น้องชายกับน้องสาวจะคิดถึงข้าบ้างไหม..."

ตอนที่จากหมู่บ้านสกุลสวีมา น้องชายเพิ่งห้าขวบ น้องสาวเพิ่งสองขวบ ผ่านไปนานขนาดนี้ เจ้าตัวเล็กทั้งสองคงลืมพี่สาวคนนี้ไปแล้วมั้ง

"เส้นทางเซียนกับคนธรรมดาช่างห่างไกล ไม่รู้เมื่อไหร่จะได้กลับไปเจอหน้าครอบครัวอีก"

วันนั้นสวีชุนเหนียงไม่ได้ฝึกวิชาต่อ นางนอนทอดอารมณ์อยู่บนต้นไม้ พักผ่อนร่างกายและจิตใจอย่างเต็มที่

จนกระทั่งเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว

อาจเป็นเพราะจิตใจที่ผ่อนคลายเกินเหตุ ทำให้นางตื่นขึ้นมาอีกทีตอนรุ่งสางของอีกวัน

สวีชุนเหนียงสะดุ้งตื่น พอเห็นว่าตัวเองยังอยู่บนต้นไม้ ถึงได้นึกออกว่าเมื่อคืนนอนตากน้ำค้างอยู่บนนี้ทั้งคืน

"แย่แล้ว! การทดสอบใกล้จะเริ่มแล้วนี่นา!"

เห็นฟ้าสว่างโร่ สวีชุนเหนียงหน้าตึงเครียด รีบจ้ำอ้าวตรงไปยังลานทดสอบทันที แม้การทดสอบจริงจะเริ่มตอนสาย แต่เหล่าศิษย์ใหม่ต้องไปรวมพลกันตั้งแต่เช้าตรู่

ซวยแล้ว สงสัยจะไปรวมพลไม่ทันแน่ ได้แต่ภาวนาให้ไปทันก่อนเวลาเริ่มสอบจริงเถอะ!

สวีชุนเหนียงใส่เกียร์หมาวิ่งสุดชีวิต ในที่สุดก็มาถึงลานทดสอบก่อนเวลาเริ่มสอบจริงแบบเฉียดฉิว

ตอนนี้นอกจากศิษย์ใหม่ที่มากันครบแล้ว เหล่าผู้ดูแลที่รับผิดชอบการทดสอบก็นั่งประจำที่กันพร้อมหน้า สวีชุนเหนียงก้มหน้าก้มตา รีบเดินแทรกตัวเข้าไปในกลุ่มศิษย์ใหม่

เห็นมีศิษย์เพิ่งวิ่งกระหืดกระหอบมาถึงตอนใกล้จะเริ่มงาน สีหน้าของเหล่าผู้ดูแลดูไม่ค่อยสบอารมณ์นัก แม้แต่ผู้ดูแลจ้าวที่เอ็นดูสวีชุนเหนียงยังอดส่ายหน้าไม่ได้

นังหนูสวีนี่ปกติก็ดูฉลาดเฉลียวดี ทำไมวันสำคัญแบบนี้ถึงเกือบจะมาสายได้นะ

ส่วนจางตงไหลที่รับผิดชอบดูแลศิษย์ใหม่ พอเห็นสวีชุนเหนียงก็ตาเป็นประกายวาวโรจน์ ตวาดเสียงดังลั่น "หยุดเดี๋ยวนี้!"

เขาคอยมองหาอีนังเด็กขี้เหร่นี่มาตั้งแต่เช้า แต่หาไม่เจอก็นึกว่านางแอบอยู่ในฝูงชน ที่ไหนได้ ดันมาสายเอาป่านนี้!

ช่างเป็นโชคที่หล่นทับจริงๆ เขาเพิ่งจะคิดหาวิธีไล่นางออกไปให้พ้นหูพ้นตาอยู่หยกๆ นี่นางก็ส่งข้ออ้างชั้นดีมาประเคนให้ถึงที่

สวีชุนเหนียงจำเสียงจางตงไหลได้แม่น ใจหายวาบแต่จำต้องหยุดเดิน นางหันกลับไปปั้นหน้ายิ้มสู้เสือ "ผู้ดูแลจาง ท่านเรียกข้าหรือเจ้าคะ"

จางตงไหลแค่นเสียง "ถามโง่ๆ ไม่เรียกเจ้าจะเรียกหมาที่ไหน? นี่มันสายโด่งแล้ว การทดสอบเริ่มแล้ว เจ้ามาสายขนาดนี้แสดงว่าไม่ให้เกียรติการทดสอบ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ก็ไม่ต้องสอบมันแล้ว ไสหัวลงเขาไปซะ!"

เขาจงใจพูดให้ดูร้ายแรงเกินจริงเพื่อข่มขวัญสวีชุนเหนียง ขอแค่นางแสดงท่าทีไม่พอใจออกมา... จางตงไหลแอบแสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ เขาเห็นภาพนางถูกเตะโด่งออกจากสำนักลอยมาแต่ไกล

สวีชุนเหนียงทั้งตกใจทั้งโกรธ นางแค่มาช้าไปชั่วโมงเดียว ไอ้หมอนี่ถึงกับจะไล่นางออกจากสำนักเลยหรือ

นางสูดหายใจลึก ข่มความโกรธไว้สุดกำลัง ตอนนี้จะทะเลาะกับจางตงไหลไม่ได้เด็ดขาด เขาเป็นกรรมการคุมสอบ ส่วนนางเป็นแค่ศิษย์ใหม่ต้อยต่ำ ขืนไปงัดข้อกับเขาตอนนี้ มีหวังโดนเชือดไก่ให้ลิงดูแน่

"เรียนผู้ดูแลทุกท่าน โปรดให้ความเป็นธรรมด้วยเจ้าค่ะ ตอนที่ข้ามาถึง ยังไม่ถึงเวลาเริ่มทดสอบเลยนะเจ้าคะ"

สวีชุนเหนียงประสานมือคารวะผู้ดูแลทุกคนอย่างนอบน้อม

"บ้านพักของข้าอยู่ไกลมากเจ้าค่ะ อยู่บนยอดเขาทางด้านหลังสำนักโน้น การเดินทางจากที่นั่นมาที่นี่ยากลำบากมาก ข้าถึงได้เสียเวลาเดินทางจนมาไม่ทันรวมพล ข้าพูดความจริงทุกประการ ไม่กล้าโกหกแม้แต่ครึ่งคำ ก็บ้านพักหลังนั้นผู้ดูแลจางเป็นคนจัดสรรให้ข้าเองนี่เจ้าคะ"

หน้าของจางตงไหลมืดครึ้มลงทันตา นึกไม่ถึงว่านังเด็กขี้เหร่นี่จะหัวไว นอกจากจะไม่โวยวายแล้วยังกล้ายกเรื่องบ้านพักขึ้นมาอ้างอีก

ตอนนั้นเขาเหม็นขี้หน้านาง เลยจงใจยัดเยียดบ้านร้างเฮงซวยให้นางอยู่ ถ้าเรื่องนี้ถูกขุดคุ้ยขึ้นมาจริงๆ กลายเป็นเขาเองนั่นแหละที่จะซวยข้อหาใช้อำนาจในทางมิชอบรังแกศิษย์ใหม่

ถึงแม้ผู้ดูแลส่วนใหญ่จะมีรับสินบาทคาดสินบนกันบ้าง แต่เรื่องพรรค์นี้มันเอามาพูดในที่แจ้งไม่ได้

[จบแล้ว]