บทที่ 53 การล่าสัตว์ 3: พรานและเหยื่อ

หนิวเชิ่งลี่ยิ่งเดินไปข้างหน้าก็ยิ่งรู้สึกไม่มั่นใจ เมื่อนึกถึงภารกิจที่เบื้องบนกำชับมา ในใจเขาก็ยิ่งว้าวุ่น

เขาหันไปถามหนิวซุ่นเสียงเบา

“อาซุ่นครับ เดินต่อไปแบบนี้เราจะล่าสัตว์ได้จริงเหรอครับ?”

เมื่อได้ยินคำถาม หนิวซุ่นก็หยุดฝีเท้าลง แล้วตอบด้วยความฉงนว่า

“ตอนเริ่มอาสำรวจภูมิประเทศแถวนี้แล้วนะ เห็นรอยเท้าและมูลใหม่ ๆ ของฝูงหมูป่าบนพื้นหิมะเต็มไปหมด

แล้วยังมีรอยของพวกโผจึกับกวางแดงด้วย

อาถึงได้เลือกใช้ที่นี่เป็นลานล่าสัตว์ยังไงล่ะ”

หนิวซุ่นหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ

“ไม่ว่าจะเป็นหมูป่าหรือกวางแดง ถ้าหาพวกมันเจอ ลำพังแค่พวกเรากองร้อยอาสาสมัครกับปืนไรเฟิลตั้งหลายกระบอกแบบนี้ จะล่าสักหลายสิบตัวก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

แต่ประเด็นคือ พวกเราเดินมาตั้งไกลขนาดนี้ ทำไมถึงไม่เห็นแม้แต่เงาของพวกมันเลยล่ะ?”

พอหนิวเชิ่งลี่ได้ยินหนิวซุ่นบอกว่า “ข้างหน้ามีหมูป่ากับกวางแดง แถมล่าได้เป็นสิบตัวแน่” เขาก็กลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง

ในใจแอบชมหนิวซุ่นว่า สมกับเป็นพรานเฒ่าผู้เจนจัด สามารถหาแหล่งสัตว์ป่าชั้นดีได้ง่ายดายขนาดนี้

ทั้งหมูป่าและกวางแดงต่างก็เป็นสัตว์ป่าขนาดใหญ่

โดยเฉพาะกวางแดงนั่นน่ะ ตัวที่เบาที่สุดก็หนักเป็นร้อยกิโลกรัม ส่วนตัวที่ใหญ่ที่สุดอาจหนักถึงสี่ห้าร้อยกิโลกรัมเลยทีเดียว

และที่สำคัญที่สุดคือ พวกมันอยู่รวมกันเป็นฝูง

ถ้าเจอแค่ร่องรอย นั่นหมายความว่าต้องเจอพวกมันยกฝูงแน่นอน

ถ้าล่ามาได้สักยี่สิบสามสิบตัว ภารกิจที่เบื้องบนมอบมาก็คงสำเร็จได้โดยง่าย

เมื่อคิดได้ดังนั้น หนิวเชิ่งลี่พยายามสะกดความตื่นเต้นไว้ในใจ เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า

“อาซุ่นครับ หรือว่าเป็นเพราะพวกเราเดินช้าเกินไป พวกมันเลยหนีไปหมดแล้ว?”

หนิวซุ่นพยักหน้าเห็นด้วย

“ความเร็วในการโอบล้อมของพวกเราช้าไปจริง ๆ งั้นให้ทุกคนเร่งฝีเท้าขึ้นอีกหน่อยเถอะ”

“ได้ครับ”

หนิวเชิ่งลี่ขานรับ ก่อนจะหันไปสั่งการเสียงต่ำแก่คนรอบข้าง

“ทุกคนฟังทางนี้ รักษาระยะห่างไว้แล้วเร่งความเร็วเดินทัพ!”

คำสั่งถูกบอกต่อกันไปเป็นทอด ๆ จนถึงหูของอาสาสมัครทุกคนในเวลาอันรวดเร็ว

แม้หิมะที่หนาเตอะในป่าจะทำให้เดินลำบาก

ทว่าทันทีที่ได้รับคำสั่ง ทุกคนต่างก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

มาถึงภูเขาเม่าเอ๋อร์ทั้งที ใครบ้างไม่อยากล่าสัตว์กลับไปเยอะ ๆ?

ประการแรก ใครล่าสัตว์ได้ คนนั้นย่อมได้หน้าได้ตาและได้รับเกียรติยศ

ประการที่สอง การล่าสัตว์ได้หมายความว่าทุกคนจะมีเนื้อกิน และตัวเองก็จะได้ส่วนแบ่งที่มากขึ้นด้วย นี่คือผลประโยชน์ที่จับต้องได้จริง ๆ

ดังนั้น อาสาสมัครทุกคนจึงฮึดสู้และพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

ด้วยเหตุนี้เอง

ขบวนล่าสัตว์จึงเริ่มทิ้งห่างจากบรรดาสมาชิกคอมมูนฝ่ายสนับสนุนที่อยู่ด้านหลัง และในไม่ช้าเงาร่างของพวกเขาก็หายลับเข้าไปในป่าหิมะอันกว้างใหญ่

ฝ่ายสมาชิกสนับสนุนที่อยู่ด้านหลังเห็นดังนั้น รู้ตัวว่ายามนี้คงช่วยอะไรไม่ได้ จึงพากันหาจุดที่เหมาะสมเพื่อนั่งพักคอยฟังคำสั่งต่อไป

หนิวซู่หลินเองก็มองหาที่พักเช่นกัน

เขากวาดสายตามองไปรอบ ๆ เห็นหนิวหงและหนิวเหอกำลังนั่งพิงต้นไม้ใหญ่พักผ่อนอยู่ และหนิวเหอก็ถึงกับหลับสนิทไปทั้งที่อากาศหนาวเหน็บขนาดนี้

เขาจึงรีบเดินเข้าไปทักทายเสียงเบา

“น้องหนิวหง ปล่อยให้หนิวเหอนอนตรงนี้ไม่ได้นะ เดี๋ยวจะแข็งตายเอา”

หนิวหงได้ยินดังนั้นก็นึกตำหนิตัวเองในใจที่เอาแต่มองหาภัยอันตรายรอบตัวจนลืมสังเกตความปลอดภัยของเพื่อนร่วมทาง

เขารีบใช้มือตบไหล่หนิวเหอเบา ๆ

“พี่หนิวเหอ พี่หนิวเหอ ตื่นครับ อย่าเพิ่งนอน เดี๋ยวจะแข็งตายเอานะ”

“อย่ากวนน่า ขอนอนต่ออีกนิด”

หนิวเหอพึมพำออกมาคำหนึ่ง พลางปัดมือที่ตบไหล่ออก แล้วซุกตัวเข้าหาหนิวหงมากขึ้น หลับตาพริ้มเพื่อตามหาเทพจอมอุดมในฝันต่อ

“เห็นตัวผอม ๆ แบบนี้ แต่หนิวเหอนี่ธาตุไฟแรงจริง ๆ วุ้ย!”

หนิวซู่หลินเอ่ยชมออกมา พลางนั่งยันกายลงข้าง ๆ หนิวหง

“น้องหนิวหง เรื่องเมื่อกลางวันน่ะ พี่ต้องขอโทษเจ้าด้วยนะ”

“โธ่ เรื่องเล็กน้อยครับพี่ อย่าเก็บมาใส่ใจเลย”

หนิวหงยิ้มบาง ๆ อย่างไม่ถือสา

เวลาค่อย ๆ ล่วงเลยผ่านไป หนิวหงยังคงนั่งพิงต้นไม้ สายตาคอยสอดส่ายมองซ้ายมองขวาตลอดเวลา เพื่อมองหาภัยคุกคามที่อาจซ่อนอยู่ในป่า

สมาชิกคนอื่น ๆ รวมถึงหนิวเหอและหนิวซู่หลิน ต่างก็เฝ้ารอข่าวคราวจากกลุ่มอาสาสมัครที่อยู่ด้านหน้าอย่างสงบ

ทันใดนั้น เสียงปืนดังรัวมาจากทางด้านหน้า

กลุ่มคนที่เคยเงียบสงบพลันตื่นตัวขึ้นมาทันที

“เฮ้ ฟังเสียงปืนสิ ต้องล่าสัตว์ได้แล้วแน่ ๆ”

“ดูไม่ค่อยถูกนะ เสียงปืนมันฟังดูไกลจากพวกเราอยู่นะ?”

“จะไกลจะใกล้ช่างหัวมันเถอะ ขอแค่ล่าสัตว์ได้ พวกเราก็มีเนื้อแบ่งกันกินแล้ว”

“ตื่นเต้นจังเลย หวังว่าพวกอาสาสมัครจะล่ากลับมาได้เยอะ ๆ นะ”

...

ในขณะที่ทุกคนต่างชะเง้อคอมองไปทางที่เสียงปืนดังขึ้น ฝูงหมาป่าจำนวนกว่ายี่สิบตัวกลับค่อย ๆ ลอบเข้ามาโอบล้อมพวกเขาสิ้นจากทางด้านหลังเงียบ ๆ

จ่าฝูงที่นำหน้ามาคือ ‘พญาหมาป่าสีเทาหลังฟ้า’ ที่มีขนสีขาวกระจุกหนึ่งอยู่บนหัว ขาทั้งสี่ข้างของมันหนาเตอะ แต่ละข้างมีขนาดเกือบเท่าลำแขนของชายฉกรรจ์

ลำตัวยาวเกือบหนึ่งร้อยห้าสิบเซนติเมตร สูงประมาณแปดสิบเซนติเมตร เรียกได้ว่ามีร่างกายที่กำยำสูงใหญ่มาก

หางหมาป่าขนาดมหึมาห้อยตกลงเบื้องหลังราวกับไม้พลองอันโต

หมาป่าตัวนี้แผ่รังสีอำนาจออกมาจนน่าเกรงขามโดยไม่ต้องคำราม

ในยามนี้

มันเดิน ๆ หยุด ๆ จมูกคอยฟุดฟิดดมกลิ่นในอากาศตลอดเวลา ดวงตาสีทองวาววับทั้งสองข้างจ้องเขม็งไปที่กลุ่มสมาชิกคอมมูนที่กำลังยืนคุยกันอยู่

เนื่องจากจุดที่ฝูงหมาป่าปรากฏตัวถูกต้นไม้ใหญ่บังไว้พอดี หนิวหงจึงยังไม่ล่วงรู้ถึงอันตรายนี้

และนอกจากหนิวหงแล้ว ยังมีอีกคนหนึ่งที่ยังไม่รู้ตัวว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามา

คนผู้นี้มีชื่อว่า ‘หนิวเอ้อร์ต้าน’ เขาเป็นหนึ่งในอาสาสมัครหมู่บ้านหนิวเจียถุน และเป็นลูกพี่ลูกน้องกับหนิวหม่านชาง

ฐานะที่โดดเด่นที่สุดของเขาคือการเป็น ‘อันดับหนึ่งของสามหนุ่มโสด’ ประจำหมู่บ้าน

ก่อนจะมาที่นี่ เขาได้รับคำไหว้วานจากหนิวเทียนไฉและหนิวหม่านชาง ให้หาจังหวะช่วงล่าสัตว์ ลอบยิงใส่หลังหนิวหงสักนัด

เพื่อจบเรื่องบาดหมางระหว่างหนิวเทียนไฉ หนิวหม่านชาง และหนิวหงให้สิ้นซาก

ในเวลานี้ เขาแอบซุ่มอยู่อย่างเงียบเชียบในจุดที่เยื้องไปทางด้านหลังของกลุ่มสนับสนุน ระยะห่างประมาณห้าสิบหกสิบเมตร

ดวงตาของเขาจ้องมองกลุ่มสมาชิกหมู่บ้านเขม็ง พยายามมองหาตัวหนิวหง

ด้วยความที่จดจ่ออยู่กับเป้าหมายมากเกินไป เมื่อพญาหมาป่าขนขาวตัวนั้นค่อย ๆ ย่องเข้ามาข้างหลังเขา เขากลับไม่รู้ตัวเลยแม้แต่นิดเดียว

ทันใดนั้น

หนิวเอ้อร์ต้านรู้สึกเหมือนไหล่ถูกใครบางคนสะกิดเบา ๆ จากทางด้านหลัง

เขารีบหันขวับไปมอง เห็นเพียงปากสุนัขที่เต็มไปด้วยเขี้ยวขาวโง้งเล็งตรงมาที่ลำคอของเขา และกัดลงมาอย่างสุดแรง

“อ๊ากกกกก!”

เสียงร้องโหยหวนดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งขุนเขา

เสียงนั้นดังและสั้นกะทัดรัด ท่ามกลางป่าหิมะที่เงียบสงัด มันฟังดูน่าสยดสยองและสั่นประสาทจนคนฟังต้องขนหัวลุก

หนิวหงกระโดดตัวลอยทันที เขาคว้าปืนล่าสัตว์ของหนิวเหอแล้ววิ่งตรงไปยังทิศทางของเสียงร้องโหยหวนนั่น

ทว่าเขายังวิ่งไปไม่ถึงยี่สิบเมตร ก็เห็นหมาป่าป่ากว่าสิบตัวปรากฏตัวออกมาล้อมรอบพื้นที่ห่างออกไปสามสิบกว่าเมตรเบื้องหน้า

แต่ละตัวมีขนาดใหญ่เกือบเท่าลูกวัวเลยทีเดียว

“บัดซบ หมาป่าพวกนี้มันเจ้าเล่ห์ชะมัด”

“หนิวหง เอาปืนมาให้ข้า!”

ในตอนนั้นเอง หนิวเหอวิ่งตามมาทัน เขาคว้าปืนล่าสัตว์จากมือหนิวหงไป แล้วเล็งไปที่หมาป่าตัวที่อยู่หน้าสุดก่อนจะเหนี่ยวไกทันที

“ปัง!”

จบบท