บทที่ 34 รวยแล้ว รวยแล้ว!

หนิวเต๋อเปียวเห็นหนิวหงนิ่งเงียบไปนาน ก็เข้าใจทันทีว่าสิ่งที่ภรรยาเล่าให้ฟังนั้นเป็นเรื่องจริง

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

“หนิวหง เอ๊ย เจ้ายังเด็กนัก อย่าได้ปล่อยให้พวกเมียชาวบ้านพวกนั้นหลอกเอาได้ล่ะ เรื่องบางเรื่องเจ้าต้องมีความคิดเป็นของตัวเองนะ”

หนิวหงได้ยินดังนั้นก็รู้ว่าหนิวเต๋อเปียวกำลังเป็นห่วงเขา จึงพยักหน้าพลางยิ้มตอบรับ “รับทราบครับอาเต๋อเปียว”

“หนิวหง สกีคู่ใหม่นี่ใช้ดีไหมล่ะ?”

“ครับผม”

“สกีมันวิ่งเร็ว เจ้าไม่ต้องรออาหรอก ล่วงหน้าไปก่อนเถอะ”

“ครับอาเต๋อเปียว งั้นผมขอตัวไปก่อนนะครับ”

หนิวหงนึกในใจว่า อาเต๋อเปียวคงไม่อยากให้ใครรู้ว่าเขากำลังจะไปที่ไหน ประจวบเหมาะพอดี เพราะตัวเขาเองก็มีความลับที่ไม่ต้องการให้คนนอกล่วงรู้เช่นกัน

จากนั้นเขาก็ออกแรงไถสกี พริบตาเดียวก็หายลับเข้าไปในป่าหิมะอันกว้างใหญ่

การเข้าป่าครั้งนี้ หนิวหงมีเป้าหมายสองอย่าง หนึ่งคือเก็บเห็ดหูหนูแห้ง และสองคือการล่าสัตว์

ในป่าอากาศหนาวจัด เพื่อที่จะรีบเปลี่ยนไปสวมอุปกรณ์จากคลังแสงอาวุธ หนิวหงจึงทุ่มเทแรงกายทั้งหมดไถสกีมุ่งหน้าลึกเข้าไปในภูเขาเม่าเอ๋อร์

ยิ่งเดินลึกเข้าไปในป่าใหญ่ ร่องรอยของผู้คนก็ยิ่งเบาบางลง

สุดท้ายในมุมลับตาแห่งหนึ่ง หนิวหงแอบเปลี่ยนชุดปฏิบัติการเรียบร้อย ชุดพรางกิลลี่สีหิมะทำให้เขากลมกลืนไปกับทุ่งหิมะขาวโพลนอย่างสมบูรณ์แบบ

...

ลึกเข้าไปในภูเขาเม่าเอ๋อร์ ทุกอย่างเงียบสงัด นอกจากเสียงลมพัดยอดไม้และเสียงหิมะร่วงหล่นแล้ว แทบจะไม่มีเสียงอื่นใดอีกเลย

ที่นี่ราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง

ทว่า ความอันตรายของที่นี่ทำให้หนิวหงต้องตื่นตัวเต็มสิบสองส่วน เขาคอยระแวดระวังสิ่งรอบข้างอยู่ตลอดเวลา

อาวุธทุกอย่าง ทั้งปืนไรเฟิลซุ่มยิงติดตั้งที่เก็บเสียง ปืนพก หน้าไม้ และมีดสั้น ถูกหนิวหงวางไว้ในตำแหน่งที่หยิบใช้ได้ง่ายที่สุดในคลังแสง

เพื่อให้แน่ใจว่าจะเรียกใช้งานได้ทันที

หลังจากเตรียมการเสร็จ หนิวหงก็หาจุดที่ปลอดภัยแล้วใช้กล้องส่องทางไกลสำรวจรอบตัว

ทั้งตามลำต้นไม้ โคนต้น และตามซอกหิน เขาตรวจสอบอย่างละเอียดทีละจุด

สิ่งที่เห็นทำให้หนิวหงทั้งตกใจและดีใจระคนกัน

ตามลำต้นไม้รอบ ๆ มีเห็ดหูหนูดำที่แห้งสนิทเกาะกันเป็นชั้น ๆ แม้ขนาดจะไม่เท่ากัน แต่เรื่องปริมาณนั้นมีมหาศาล

เป็นจริงดังคำที่ว่า ลาภยศย่อมแลกมาด้วยความเสี่ยง! หนิวหงอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมาในใจ

ทรัพยากรในที่ที่ไร้ผู้คนอาศัยมันช่างล่อตาล่อใจเสียเหลือเกิน มีมากมายจนเลือกไม่ถูก

นั่นอะไรน่ะ?

หนิวหงเล็งกล้องส่องทางไกลไปที่หน้าผาหินแห่งหนึ่ง พอเพ่งมองชัด ๆ หัวใจเขาก็ร้องลั่น “โอ้โห เห็ดหัวลิง (เห็ดหัวสิงโต) แถมยังเป็นกลุ่มเห็ดสด ๆ เลยด้วย!

รวยแล้ว! รวยเละเลยงานนี้!”

เห็ดหัวลิงนอกจากจะมีคุณค่าทางยาแล้ว ยังใช้ทำอาหารได้ด้วย มูลค่าทางเศรษฐกิจของมันสูงกว่าเห็ดหูหนูดำมาก ไม่ว่าจะเอาไปขายที่ตลาดมืดหรือกงเซียวเซ่อ ก็ล้วนแต่ได้ราคาดีทั้งสิ้น

หนิวหงไม่รอช้า เขาใช้อุปกรณ์ที่มีเก็บเห็ดหูหนูดำที่เห็นเข้าคลังแสงอาวุธอย่างรวดเร็ว รวมถึงกลุ่มเห็ดหัวลิงที่เพิ่งเจอด้วย เขาก็จัดการเก็บเข้ากระเป๋าอย่างไม่เกรงใจ

เมื่อเผชิญกับทรัพยากรเห็ดป่าที่อุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ หนิวหงก็แทบจะลืมเรื่องล่าสัตว์ไปเสียสนิท

ตลอดทางที่เดินมา หนิวหงไม่ได้เพียงแค่เห็ดหูหนูดำจำนวนมากเท่านั้น แต่เขายังได้เห็ดหัวลิงและเห็ดตงหม้อ (Winter Mushroom) มาไม่น้อยเลยทีเดียว

จากการกะคร่าว ๆ ลำพังแค่เห็ดหูหนูดำอย่างเดียว หนิวหงก็เก็บมาได้เป็นร้อยกิโลกรัมแล้ว หากคิดราคาจินละห้าหยวน เขาก็จะมีรายได้ถึงหนึ่งพันกว่าหยวน

เมื่อรวมกับเห็ดหัวลิงสดและเห็ดตงหม้อแห้ง การเข้าป่าครั้งนี้ถือว่าหนิวหงได้ลาภก้อนโตอย่างแท้จริง

หนิวหงพยายามข่มความดีใจไว้ในอก เขาเงยหน้ามองฟ้าเห็นว่ายังไม่ค่ำ จึงถือกล้องส่องทางไกลค้นหาเป้าหมายต่อไป

ทันใดนั้น เงาดำขนาดใหญ่ก็พุ่งเข้ามาในครรลองสายตา หนิวหงใจหายวาบ เพราะเขาเห็นหมีควายตัวหนึ่งกำลังเดินอยู่ตรงนั้น ดูเหมือนมันกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

ในฤดูหนาวที่เหน็บหนาวแบบนี้ ปกติหมีควายควรจะขดตัวอยู่ในถ้ำเพื่อจำศีล

การมาเห็นหมีควายตัวเป็น ๆ เดินเพ่นพ่านในป่ายามเที่ยงของฤดูหนาวแบบนี้ มันช่างเป็นเรื่องที่ ‘ประหลาดซ้อนประหลาด ประหลาดจนถึงขั้นสุด’ จริง ๆ

เพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ตาฝาด หนิวหงขยับความคิด นำปืนไรเฟิลซุ่มยิงออกมาจากคลังแสง แล้วใช้กล้องเล็งส่องดูอีกครั้งอย่างละเอียด

สุดท้ายเขาก็ยืนยันได้ว่าสิ่งที่เห็นคือหมีควายจริง ๆ หมีที่ยังมีชีวิตอยู่

ทว่าตรงช่วงอกของมันกลับเปียกชุ่มไปด้วยเลือดที่แข็งตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง เห็นได้ชัดว่าถ้ำที่มันใช้จำศีลคงถูกสัตว์อื่นหรือนายพรานพบเข้าและถูกทำร้ายมา

มันคงกำลังออกตามหาศัตรูที่ทำร้ายมันอยู่แน่ ๆ!

เมื่อตระหนักได้ดังนั้น หนิวหงก็ไม่ลังเลที่จะเหนี่ยวไก

หมีควายตัวนี้บาดเจ็บอยู่แล้ว อีกอย่างทั้งหนังหมี อุ้งตีนหมี รวมถึงเนื้อหมี ล้วนขายได้ราคาดีทั้งนั้น มีโอกาสรวยอยู่ตรงหน้า มีหรือที่เขาจะปล่อยให้หลุดมือ?

“ฟึ่บ!”

ฟิ้ว—

ลูกกระสุนแหวกความเงียบของป่าพุ่งเข้าเจาะหัวหมีควายอย่างแม่นยำ

หัวของหมีควายราวกับถูกของหนักกระแทกอย่างแรง ร่างมหึมาของมันล้มตึงลงกับพื้นหิมะและแน่นิ่งไปทันที

ในตอนนั้นเอง หนิวหงรีบไถสกีพุ่งตัวออกไปอย่างรวดเร็ว เขาต้องรีบเก็บซากหมีควายเข้าคลังแสงก่อนที่พรานคนอื่นหรือสัตว์ป่าตัวอื่นจะมาพบเข้า

ทุกอย่างเป็นไปตามที่หนิวหงคาดไว้ หลังจากเขาเก็บซากหมีควายและถอนตัวออกจากจุดเกิดเหตุได้ไม่ถึงห้านาที ก็มีนายพรานสองคนปรากฏตัวขึ้นในจุดเกิดเหตุพร้อมกัน

หนิวหงมองผ่านกล้องส่องทางไกล เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่าง ๆ เงียบ ๆ

เดิมทีเขาตั้งใจจะซุ่มรอเพื่อจัดการกับสัตว์ป่าที่ทำร้ายหมีตัวนี้ แต่กลับกลายเป็นนายพรานสองคนแทน

และนายพรานสองคนนี้ เขาไม่รู้จัก เป็นคนแปลกหน้าที่ไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน

การเข้าป่าล่าสัตว์ส่วนใหญ่มักจะมากันเป็นคู่เพื่อคอยดูแลกันและกัน คนที่กล้าบุกเดี่ยวเข้าป่าลึกอย่างหนิวหงนั้นแทบจะไม่มีเลย

แม้แต่หนิวเต๋อเปียวหรือหนิวซุ่น ถึงแม้จะลุยเดี่ยว แต่พวกเขาก็วนเวียนอยู่แค่รอบนอก ไม่กล้าเหยียบย่างเข้าป่าลึกภูเขาเม่าเอ๋อร์แม้แต่ก้าวเดียว

พรานทั้งสองคนตรวจสอบร่องรอยเลือดและรอยเท้าในจุดเกิดเหตุอย่างละเอียด ก่อนจะหันไปมองทิศทางที่หนิวหงเพิ่งถอนตัวออกไปพร้อมกัน

จากนั้นพวกเขาก็ซุบซิบปรึกษากันครู่หนึ่ง แล้วเริ่มไถสกีตามรอยหนิวหงมาทันที ที่เท้าของพวกเขาสวมสกีหิมะไว้เช่นกัน

“จะให้พวกเขาเจอตัวไม่ได้”

หนิวหงคิดในใจ เขาเงื้อมปืนไรเฟิลในมือขึ้นหลายครั้งหมายจะปลิดชีพคนทั้งสองเสีย

แต่สามัญสำนึกในใจกลับคอยเตือนเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า ห้ามฆ่าคนเด็ดขาด ต้องปล่อยพวกเขาไป

หนิวหงออกแรงไถสกี รีบถอนตัวลึกเข้าไปในป่าของภูเขาเม่าเอ๋อร์

ด้วยสกีที่ผลิตจากเทคโนโลยีสมัยใหม่ ผสมผสานกับทักษะการเล่นสกีที่ยอดเยี่ยมของหนิวหง ไม่นานเขาก็ทิ้งห่างนายพรานทั้งสองคนไว้เบื้องหลังจนลับตา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

หนิวหงหยุดพักหอบหายใจลึก ทันใดนั้นเขาก็เห็นเงาสีม่วงแวบผ่านไปในที่ไกล ๆ มันกำลังกระโดดหนีไปอย่างรวดเร็ว

“ตัวซาเบิล (Sable)!”

ใคร ๆ ก็รู้ว่า: ภาคอีสานมีของล้ำค่าสามสิ่ง คือ โสม หนังซาเบิล และหญ้าอูลา

แม้ในอีกหลายสิบปีต่อมา ตัวซาเบิลจะถูกจัดเป็นสัตว์สงวนคุ้มครอง แต่ในปี 1961 มันยังคงเป็นเพียงสัตว์ป่าที่สามารถล่าได้ตามปกติ

และด้วยเหตุผลนี้เอง

หนิวหงจึงเฝ้าจับตามองตัวซาเบิลในป่ามานานแล้ว ไม่นึกเลยว่ามันจะมาปรากฏตัวตรงหน้าเขาจริง ๆ

เขายกปืน เล็ง และเหนี่ยวไกทันทีโดยไม่ลังเล

“ฟึ่บ!”

ฟิ้ว—

ตุบ!

เจ้าซาเบิลตัวน้อยที่เมื่อครู่ยังกระโดดโลดเต้นอยู่ ล้มลงกองกับพื้นหิมะทันทีและแน่นิ่งไป

“ฮ่า ๆ หนังซาเบิลเป็นของข้าแล้ว”

หนังซาเบิลของภาคอีสานมีคุณสมบัติพิเศษสามประการ คือ “ลมพัดขนยิ่งอุ่น หิมะตกใส่ขนละลายหายไปเอง ฝนตกใส่ขนไม่เปียก”

ในต่างประเทศมันได้รับฉายาว่า ‘ทองคำอ่อน’

หนิวหงพยายามข่มความตื่นเต้น เขาหิ้วคอเจ้าซาเบิลขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด

ซาเบิลตัวนี้ยาวเกือบห้าสิบเซนติเมตร หากรวมหางด้วยก็น่าจะยาวเกือบหกสิบเซนติเมตรทีเดียว

ทั่วทั้งตัวเป็นสีน้ำตาลเข้ม

ขนซาเบิลให้สัมผัสที่นุ่มนวลแต่แข็งแรง ขนหนานุ่มเป็นมันเงา ถือเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งชิ้นหนึ่ง

การเปลี่ยนหนังซาเบิลให้เป็นเงินเป็นเรื่องที่ง่ายมาก หนิวหงจึงตัดสินใจเก็บมันเข้าคลังแสงอาวุธไว้ก่อน เพื่อรอจังหวะที่เหมาะสมค่อยนำออกมาขาย

ในตอนนี้ ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อย ๆ ค่ำคืนบนเทือกเขาซิงอันหลิ่งกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า

ถึงเวลาต้องกลับบ้านแล้ว

หนิวหงพึมพำในใจ เขาหยิบเข็มทิศออกมาแยกแยะทิศทาง แล้วเริ่มไถสกีมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านหนิวเจียถุน

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ นายพรานทั้งสองคนนั้นกำลังสะกดรอยตามรอยสกีของเขามาอย่างเงียบ ๆ

จบบท