บทที่ 31 ภัยพิบัติมาเยือน

ฤดูใบไม้ผลิเป็นช่วงเวลาที่สรรพสิ่งฟื้นคืนชีพ เต็มไปด้วยชีวิตชีวา และโอบอุ้มความงดงามไว้อย่างไร้ขีดจำกัด

ทว่า สำหรับชาวบ้านแล้ว มันกลับเป็นช่วง ‘ข้าวยากหมากแพง’ (ช่วงรอยต่อที่เสบียงเก่าหมดแต่เสบียงใหม่ยังไม่สุกงอม) ที่ทรมานที่สุดในรอบปี

ธัญพืชที่เก็บเกี่ยวเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วถูกกินจนหมดสิ้นหลังจากผ่านฤดูหนาวอันยาวนาน ในขณะที่พืชพรรณของปีนี้ยังคงกำลังเติบโตและยังไม่สามารถนำมากินได้

ดังนั้น เหตุการณ์ที่มีคนอดตายจึงมักเกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงเวลานี้

หากเขาเริ่มลงมือสร้างบ้านในช่วงฤดูใบไม้ผลิหลังจากที่ดินเริ่มละลายตัว ขอเพียงเขาสามารถจัดหาอาหารให้เพียงพอต่อคนงานที่มาช่วยงาน

หนิวหงเชื่อมั่นว่า จะต้องมีคนจำนวนมากเต็มใจมาช่วยเขาสร้างบ้านแน่นอน และค่าตอบแทนแรงงานก็สามารถกดให้ต่ำที่สุดได้ ซึ่งจะช่วยประหยัดเงินค่าจ้างไปได้มหาศาล

การจัดหาอาหารในช่วงฤดูใบไม้ผลิอาจเป็นเรื่องยากสำหรับคนส่วนใหญ่ แต่สำหรับเขาแล้ว มันเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่คู่ควรให้ต้องกังวล

ในคลังแสงอาวุธของเขายังมีเนื้อหมาป่าอีก 36 ตัว เนื้อโผจึ 6 ตัว เนื้อไก่สน 2 ตัว รวมถึงเลือดหมู เลือดโผจึ และอื่น ๆ อีกมากมาย และในอนาคตเขายังสามารถเข้าป่าไปล่าสัตว์ได้อีก

ด้วยเสบียงอาหารที่พูนโตขนาดนี้ ยังต้องกังวลว่าจะเลี้ยงคนงานไม่ไหวอีกหรือ?

หลังจากใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน หนิวหงรู้สึกว่าการสร้างบ้านในฤดูใบไม้ผลิคือทางเลือกที่ดีที่สุดของเขา เขาจึงตัดสินใจแน่วแน่ว่าฤดูใบไม้ผลิปีหน้าจะสร้างบ้านดินทุบสักห้าห้อง ไม่สิ... สร้างสักเก้าห้องไปเลย

มีทั้งห้องโถง ห้องนอน ห้องครัว ห้องเก็บของ ห้องจิปาถะ ครบครันทุกอย่างที่พึงมี

เขาจะทำให้พวกคนที่ดูถูกเขาได้เห็นว่า หนิวหงคนนี้ก็ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

...

หนิวหงและหนิวเต๋อเปียวเดินคุยกันไปพลาง ระหว่างทางก็พบหญิงวัยกลางคนคนหนึ่งเดินสวนมา

เธอตัวไม่สูงนัก ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าหนาเตอะจนดูเหมือนบ๊ะจ่างยักษ์

ผ้าพันคอสีแดงที่คอของเธอดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่งท่ามกลางทุ่งหิมะสีขาวโพลน

เมื่อหญิงวัยกลางคนเห็นถุงแป้งบนบ่าของหนิวเต๋อเปียว เธอก็แสดงสีหน้าตกใจออกมาชั่วครู่ ก่อนจะลังเลเล็กน้อยแล้วเดินเข้ามาทักทาย

“พี่ชาย แป้งของพี่ซื้อมาจากไหนเหรอจ๊ะ?”

“กงเซียวเซ่อ (สหกรณ์ฯ) น่ะสิ”

หนิวเต๋อเปียวหยุดเท้าแล้วตอบกลับอย่างรวดเร็ว

เมื่อหญิงวัยกลางคนได้ยิน สีหน้าตกใจก็ยิ่งชัดเจนขึ้น ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มงดงามราวดอกไม้ผลิ เธอจ้องมองหนิวเต๋อเปียวด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและพูดด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน

“พี่ชาย ลูกสะใภ้ฉันเพิ่งคลอดลูกน่ะจ้ะ ต้องการแป้งไปบำรุงร่างกาย พี่พอจะแบ่งขายให้ฉันสักหน่อยได้ไหมจ๊ะ ฉันมีคูปองธัญพืชนะ ยินดีจะให้ราคาสูงด้วย”

หนิวหงและหนิวเต๋อเปียวได้ยินคำขอของหญิงคนนี้ก็รู้สึกแปลกใจ:

การจะซื้อข้าวปลาอาหาร ถ้ามีทั้งเงินและคูปอง ทำไมไม่ตรงไปซื้อที่กงเซียวเซ่อเสียเลยล่ะ จะมาขอซื้อต่อคนอื่นในราคาสูงกลางทางทำไม?

โดยเฉพาะหนิวเต๋อเปียว ในใจเขานั้นไม่เต็มใจจะแบ่งให้เลยแม้แต่น้อย

เขาขาดเงินหรือ? ในอกเขามีห่อผ้าสีน้ำเงินที่มีเงินเก็บของเขาอยู่ เขาไม่ได้ขาดเงินเลยสักนิด!

สิ่งที่เขาขาดคือธัญพืช ข้าว แป้ง และน้ำมันต่างหาก

หนิวเต๋อเปียวนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า

“พี่สาว ในเมื่อพี่มีทั้งเงินและคูปอง ทำไมไม่ไปซื้อที่กงเซียวเซ่อหรือร้านขายข้าวล่ะครับ?”

ทันทีที่ได้ยินคำถาม รอยยิ้มบนใบหน้าของหญิงคนนั้นก็มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยสีหน้าทุกข์ตรม เธอถอนหายใจยาวแล้วพูดว่า

“เฮ้อ ที่กงเซียวเซ่อทั้งแป้ง ทั้งข้าว หรือแม้แต่มันเทศแห้งก็ขายหมดเกลี้ยงแล้ว ร้านขายข้าวก็ไม่เปิด

ฉันจนปัญญาจริง ๆ จ้ะ เลยต้องมาอ้อนวอนพี่ชาย เห็นแก่หลานชายตัวน้อยของฉันที่เพิ่งลืมตาดูโลก ช่วยแบ่งให้ฉันสักนิดเถอะนะ

ฉัน... ฉันกราบไหว้พี่ล่ะจ้ะ”

พูดจบ หญิงคนนั้นก็ลังเลอยู่เพียงอึดใจ ก่อนจะคุกเข่าลงต่อหน้าหนิวเต๋อเปียวเสียงดังตุบ

“เฮ้ย ๆ พี่สาว อย่าทำแบบนี้สิครับ เดี๋ยวคนเห็นเข้ามันจะไม่ดี”

ความกังวลของหนิวเต๋อเปียวไม่ใช่เรื่องไร้สาระ บนถนนเส้นนี้มีคนเดินผ่านไปมาบ่อย ๆ ผู้หญิงมาคุกเข่าต่อหน้าผู้ชายอกสามศอกสองคนแบบนี้ มันดูไม่งามเอาเสียเลย

หากมีคนไม่หวังดีเห็นเข้าแล้วไปรายงานทางการ เขาและหนิวหงคงแก้ตัวไม่ออก และคืนนี้คงไม่ได้กลับบ้านเป็นแน่

หนิวหงได้ยินที่หญิงคนนี้พูด เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่า ‘วิกฤตความอดอยากครั้งใหญ่’ กำลังคืบคลานเข้ามาเงียบ ๆ อีกครั้ง

หิมะที่ตกหนักติดต่อกันสองระลอกได้ตัดขาดเส้นทางการคมนาคมที่เดิมทีก็ย่ำแย่อยู่แล้ว ทำให้สินค้าจากภายนอกไม่สามารถส่งเข้ามาได้

สินค้าที่เก็บไว้ในกงเซียวเซ่อจึงถูกกว้านซื้อจนหมดเกลี้ยง

สำหรับครอบครัวที่ซื้อไม่ทันหรือไม่มีเงินซื้อ สิ่งที่รอพวกเขาอยู่เบื้องหน้าคือความหิวโหยที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ความหิวโหย!

หนิวหงไม่กล้าคิดต่อ

พ่อ แม่ น้องชาย และน้องสาวของเขาล้วนเคยเป็นเหยื่อของความหิวโหยครั้งใหญ่มาแล้ว นี่คือสิ่งที่เขาไม่อยากเห็นที่สุด

“พี่ชาย ดูสิคะ ฉันมีทั้งเงินและคูปองธัญพืช ขอร้องล่ะค่ะ แบ่งให้ฉันสักสามจินห้าจินก็ยังดี

ลูกสะใภ้ฉันไม่มีอะไรตกถึงท้องเลยก็ไม่มีน้ำนม ถ้าไม่มีน้ำนม หลานชายตัวน้อยของฉันก็คงไม่รอด

พี่ชาย ฉันขอร้องล่ะค่ะ”

หญิงคนนั้นเงยหน้าที่นองไปด้วยน้ำตาอ้อนวอนสุดชีวิต พลางล้วงเงินและคูปองออกมาเพื่อพิสูจน์ความจริงใจ เธอทำทุกวิถีทางเพื่อให้หนิวเต๋อเปียวยอมแบ่งแป้งบนบ่าให้เธอ

“อาเต๋อเปียวครับ ผมว่าป้าน่าจะลำบากจริง ๆ แบ่งให้แกไปสักหน่อยเถอะครับ”

หนิวหงรู้สึกทนดูไม่ได้ จึงช่วยพูดขอร้องให้อีกแรง

“พี่สาว รีบลุกขึ้นเถอะครับ ผมจะแบ่งแป้งสาลีให้ห้าจินในราคาปกตินะครับ!”

หนิวเต๋อเปียวทนลูกตื๊อไม่ไหว สุดท้ายต้องยอมตัดใจแบ่งให้

“ขอบคุณน้องชายทั้งสองคนมาก ๆ เลยจ้ะ ฉันขอบใจแทนหลานชายด้วยนะ พวกน้องเป็นคนดีจริง ๆ”

พูดจบเธอก็รีบหยิบถุงผ้าที่พกติดตัวออกมาทันที

...

หลังจากส่งหญิงวัยกลางคนไปแล้ว หนิวเต๋อเปียวก็ถอนหายใจออกมาเบา ๆ แล้วพูดว่า

“หนิวหง ไม่ใช่ว่าอาไม่อยากแบ่งให้แกหรอกนะ แต่ในช่วงเวลานี้ ใครมีของกินอยู่ในมือคนนั้นก็รอด เสบียงน่ะมันคือชีวิตเชียวนะ!”

“...”

หนิวหงพยักหน้าเงียบ ๆ มีหรือที่เขาจะไม่เข้าใจสัจธรรมข้อนี้!

“อาเต๋อเปียว รู้อย่างนี้ผมไม่ซื้อสกีพวกนี้ดีกว่า เปลี่ยนเป็นเสบียงคงจะดีกว่าเยอะเลย!”

“หึ ๆ เจ้าเนี่ยนะจะขาดของกิน?” หนิวเต๋อเปียวมองหนิวหงด้วยสายตามีเลศนัย “รีบไปเถอะ เจ้าต้องไปรับน้องสาวเลิกเรียนไม่ใช่เหรอ?”

...

หิมะหน้าประตูโรงเรียนประถมหมู่บ้านหนิวเจียถุนถูกกวาดจนสะอาดหมดจด

จากในรั้วโรงเรียนมีเสียงอ่านหนังสือดังกังวานเป็นระยะ น้ำเสียงเล็ก ๆ ของเด็ก ๆ เปี่ยมไปด้วยพลัง

หนิวหงยืนฟังอยู่เงียบ ๆ นอกประตู เขารู้ดีว่าในบรรดาเสียงอ่านเหล่านั้นมีเสียงของหนิวเซียนฮวาน้องสาวของเขารวมอยู่ด้วย

เด็กคืออนาคต และการศึกษาคือความหวัง

วันเวลาที่มีน้องสาวอยู่เคียงข้าง ช่างเป็นช่วงเวลาที่แสนงดงาม

หนิวหงยืนเหม่อลอยอยู่ครู่ใหญ่ จนกระทั่งมีเสียงไม้กระทบกับปลอกลูกปืนใหญ่ดังมาจากในโรงเรียน

“โป๊ก ๆ ๆ โป๊ก ๆ ๆ”

หมดเวลาเรียน และถึงเวลาเลิกเรียนแล้ว

ดวงตาทั้งสองข้างของหนิวหงจ้องมองไปที่กำแพงบังตาในโรงเรียน เฝ้ารอคอยให้น้องสาวเดินออกมาจากที่นั่น

“หนิวหง มารับเซียนฮวาเหรอจ๊ะ?”

หนิวหงหันไปมอง เห็นหลี่เซียงเฉ่าภรรยาของหนิวซู่หลินกำลังทักทายเขาอยู่ เขาจึงรีบตอบกลับไป

“ครับพี่สะใภ้เซียงเฉ่า พี่ก็มารับลูกเหมือนกันเหรอครับ?”

“หนิวหง อาได้ยินมาว่า เจ้าย้ายไปอยู่ที่บ้านหนิวตงเซิงแล้วเหรอ เรื่องจริงหรือเปล่าเนี่ย?”

หลี่เซียงเฉ่ากระซิบถามอย่างใคร่รู้ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

หนิวหงเห็นดังนั้นก็ยิ้มออกมาเล็กน้อยแล้วพูดว่า

“พี่สะใภ้เซียงเฉ่าครับ บ้านพี่เองก็กว้างขวางดีนะ ให้ผมขอยืมอยู่สักสองสามวันได้ไหมล่ะ? ผมกับเซียนฮวาไม่ขออยู่เปล่า ๆ นะครับ ผมให้โผจึสองตัว ไก่สนสี่ตัว เป็นค่าเช่าสักเดือนหนึ่ง พี่ว่ายังไงล่ะ?”

หลี่เซียงเฉ่าที่ตอนแรกตั้งท่าจะนินทาคนอื่น พอได้ยินข้อเสนอก็ถึงกับตาโตเท่าไข่ห่าน

สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปมาหลายตลบ

จากนั้นเธอก็รีบก้าวเข้ามาหาหนิวหง พลางตบไหล่เขาแล้วพูดว่า

“ได้เลย! อย่าว่าแต่เดือนเดียวเลย สองเดือนก็ยังได้ คืนนี้พี่สะใภ้จะไปอุ่นผ้าห่มรอเจ้าเลยล่ะ”

“แกจะไปอุ่นผ้าห่มให้หนิวหง แล้วซู่หลินผัวแกจะให้นอนที่ไหนล่ะ?”

หลิวเฉี่ยวจือที่มารับลูกเหมือนกันอดไม่ได้ที่จะตะโกนแซวขึ้นมา

หลี่เซียงเฉ่าไม่ได้สนใจเสียงล้อเลียนนั้นเลย ดวงตากลมโตคู่งามของเธอจ้องเขม็งไปที่หนิวหงอย่างไม่วางตา เฝ้ารอคำตอบจากเขาอย่างจดจ่อ

จบบท