บทที่ 19 การเป็นหนุ่มนี่มันดีจริง ๆ!

“พี่สะใภ้ อย่ากังวลเลยครับ”

“ต่อให้ต่อไปน้องหลานฮวาจะแต่งเข้าบ้านมาแล้ว เมื่อเธอเห็นสภาพครอบครัวของพี่ เธอก็คงไม่ใจจืดใจดำทิ้งขว้างพวกพี่หรอกครับ อีกอย่างผมยังเป็นพ่อบุญธรรมของเด็กทั้งสองคนด้วย”

หนิวหงตบไหล่จางเฉี่ยวอิงเบา ๆ พลางเอ่ยปลอบใจ

ในใจของเขานั้น ครอบครัวของจางเฉี่ยวอิงคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตน้องสาวของเขาไว้ เมื่อครอบครัวนี้ลำบาก มีหรือที่เขากับน้องหลานฮวาจะยืนดูดายไม่แยแส?

ทว่าคำพูดบางอย่างก็เป็นสิ่งที่รู้กันอยู่ในใจแต่มิอาจเอ่ยออกมาเป็นคำพูดได้ เขาจึงไม่อาจอธิบายให้จางเฉี่ยวอิงเข้าใจได้ทั้งหมด

“เฮ้อ! น้องหนิวหง ถ้าไม่มีความช่วยเหลือจากเจ้า พี่ก็ไม่รู้เลยว่าสองวันที่ผ่านมาจะผ่านมันมาได้ยังไง”

“ถ้าไม่มีเจ้าอยู่ แล้วมาเจออากาศที่เลวร้ายแบบวันนี้ สิ่งที่ครอบครัวเราทำได้ก็คงมีแค่การนั่งรอความตายอยู่ในบ้านเท่านั้น ไม่มีทางอื่นเลยจริง ๆ พี่ควรจะขอบคุณเจ้าให้ดี...”

จางเฉี่ยวอิงถอนหายใจยาว พลางพูดไปเธอก็เป็นฝ่ายจับมือของหนิวหงหมายจะเอาไปวางทาบที่หน้าอกของตน หนิวหงเห็นดังนั้นก็รีบชักมือกลับทันที

เรื่องบางเรื่องทำได้ แต่เรื่องบางเรื่องก็ทำไม่ได้ เรื่องที่ทำไม่ได้นั้นหากพลั้งมือทำลงไปแล้วจะไม่มีวันหวนกลับมาได้อีก

เขาไม่อยากทำในสิ่งที่ขัดต่อความตั้งใจของตนเอง ไม่อยากทำเรื่องที่ต้องรู้สึกผิดต่อน้องหลานฮวา และยิ่งไม่อยากฉวยโอกาสซ้ำเติมในยามที่ครอบครัวพี่สะใภ้ตงเซิงกำลังลำบากเพื่อตักตวงผลประโยชน์

“พี่สะใภ้ ผมยังยืนยันคำเดิมครับ ความลำบากของบ้านพี่มันแค่ชั่วคราว และความลำบากของประเทศเราก็แค่ชั่วคราวเหมือนกัน”

“เมื่อซวนเป่ากับเอ้อร์ยาโตขึ้น สถานการณ์ของบ้านเมืองดีขึ้น ชีวิตของบ้านพี่ก็ต้องดีขึ้นแน่นอนครับ”

จางเฉี่ยวอิงได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไปนานท่ามกลางความมืดมิด

หนิวหงเองก็เงียบไปเช่นกัน!

ลมข้างนอกหน้าต่างโหมกระหน่ำรุนแรงยิ่งขึ้น พัดจนประตูส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ลมหนาวพัดลอดผ่านร่องไม้เข้ามาในห้อง นำพาเอาความเย็นยะเยือกเสียดแทงเข้าถึงกระดูก

หนิวหงหยิบผ้าห่มบนเตียงเตามาคลุมร่างของคนทั้งสองไว้ พลางฟังเสียงลมพัดและเสียงหิมะร่วงหล่นนอกบ้าน

ผ่านไปเนิ่นนาน จางเฉี่ยวอิงเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน

“น้องหนิวหง เจ้าไปสู่ขอน้องหลานฮวาหรือยัง?”

“ยังครับ เงินค่าสินสอดนี่ยังเตรียมไม่พร้อมเลย อีกอย่างแม่ของเธอก็ดูจะตั้งแง่กับผมมากด้วย” หนิวหงพูดพลางโอบเอวบางของจางเฉี่ยวอิงไว้หลวม ๆ

“ที่เธอมาหาเจ้าเมื่อวานซืนนี้ ก็เพื่อจะเร่งให้เจ้าไปสู่ขอที่บ้านใช่ไหม?” หนิวหงได้ยินคำถามนั้น ร่างกายก็กระตุกวูบเล็กน้อยแต่ไม่ได้ตอบอะไร

จางเฉี่ยวอิงสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างกายหนิวหงอย่างรวดเร็ว เธอจึงพูดเสียงเรียบว่า

“น้องหนิวหง เรื่องสู่ขอน่ะทำเร็วดีกว่าทำช้านะ เจ้าไม่รู้เหรอว่ามีคำโบราณว่า ‘บ้านไหนมีลูกสาว บ้านนั้นก็มีคนมาสู่ขอเป็นร้อย’ ถ้าเจ้าขยับตัวช้า แม่หนูคนดี ๆ ก็จะถูกบ้านอื่นชิงตัดหน้าไปก่อนนะ”

“นั่นสิครับ...”

หนิวหงทอดถอนใจในใจ แต่ทว่าเงินเพียงไม่กี่หยวนกลับทำเอาวีรบุรุษถึงกับจนแต้ม ยิ่งตอนนี้บ้านเขาก็พังทลายลงไปแล้ว เงินในมือก็ไม่ได้มากมายอะไร การจะแต่งน้องหลานฮวาเข้าบ้านนั้น... ช่างยากเย็นแสนเข็ญ!

“จะให้พี่ช่วยไปวิ่งเต้นที่บ้านเธอเพื่อสู่ขอให้ไหม?”

“ไม่ต้องหรอกครับ รอให้หิมะหยุดก่อน ผมจะไปที่บ้านเธอด้วยตัวเอง ถือโอกาสไปคุยกับแม่ของเธอให้รู้เรื่องด้วย”

“ไม่หาแม่สื่อไป เจ้าแน่ใจนะว่าจะทำสำเร็จ?” จางเฉี่ยวอิงถามด้วยความเป็นห่วง

“หาครับ แต่ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา”

“อ้อ”

...

ท่ามกลางความมืดมิด ทั้งสองคนกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง

หนิวหงฟังเสียงลมข้างนอก คอยสังเกตสถานการณ์หิมะอยู่ตลอดเวลา ไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอดังมาจากอ้อมอก

ไม่ต้องมองเขาก็รู้ว่าพี่สะใภ้ตงเซิงอิงแอบอกเขาหลับไปแล้ว

เขาอดไม่ได้ที่จะลอบยิ้มขื่น พลางรำพึงในใจว่า การเป็นหนุ่มสาวนี่มันดีจริง ๆ เรื่องใหญ่แค่ไหนก็ไม่อาจขวางกั้นการนอนหลับที่มีคุณภาพได้

เรื่องกลัดกลุ่มใจอะไรก็ตาม พอตื่นขึ้นมาก็จะมลายหายไปสิ้น

การเป็นหนุ่มนี่มันดีจริง ๆ!

ความง่วงเริ่มเข้าจู่โจม หนิวหงรู้สึกว่าหนังตาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับพันชั่ง เขาไม่อาจทนทานได้อีกต่อไปจึงก้มหน้าลงแล้วเข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างรวดเร็ว

ลมหนาวด้านนอกยังคงโหยหวน ทว่าเตียงเตาในห้องยังคงอบอุ่นไม่เปลี่ยนแปลง

...

เมื่อตื่นขึ้นมา หนิวหงพบว่าพี่สะใภ้ตงเซิงลุกออกจากอ้อมอกเขาไปนานแล้ว เธอกำลังง่วนอยู่กับการทำมื้อเช้าให้ทุกคนในบ้านตรงหน้าเตาไฟ

กลิ่นหอมของแป้งข้าวโพดจี่ผสมกับน้ำซุปเนื้อขจายไปทั่วห้อง

“น้องหนิวหง ไม่นอนต่ออีกหน่อยเหรอจ๊ะ?” เมื่อเห็นหนิวหงเดินออกมาจากห้องฝั่งตะวันตก ใบหน้าของจางเฉี่ยวอิงก็ประดับด้วยรอยยิ้มสดใส

ใบหน้าของหนิวหงขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย เขาตอบกลับอย่างขัดเขินว่า

“ตื่นแล้วครับ ไม่นอนแล้ว เดี๋ยวผมจะออกไปดูบนหลังคาหน่อย”

พูดจบเขาก็เตรียมจะเดินออกไป แต่ถูกจางเฉี่ยวอิงเรียกไว้ก่อน

“น้องหนิวหง บนหลังคาพี่กวาดเรียบร้อยแล้วจ้ะ เจ้าไม่ต้องออกไปดูหรอก ข้างนอกมันหนาวมากนะ”

“อ้อ”

หนิวหงนึกในใจว่าเรื่องนี้มันช่างน่าเก้อเขินเสียจริง เขาจึงรีบพูดต่อว่า

“พี่สะใภ้ ไหน ๆ ตอนนี้หิมะก็เริ่มตกเบาลงแล้ว ผมจะไปที่โรงเรียนในหมู่บ้านหน่อย จะไปถามเรื่องที่เซียนฮวาจะเข้าเรียนครับ”

สำหรับโรงเรียนประถมในหมู่บ้านหนิวเจียถุนนั้น หนิวหงพอจะรู้อยู่บ้าง

เนื่องจากนักเรียนมีน้อย จึงเปิดสอนแค่ชั้นปีที่ 1 และปีที่ 2 เท่านั้น เมื่อเด็กโตขึ้นอีกหน่อย ก็จะต้องไปเรียนรวมกับโรงเรียนในหมู่บ้านที่ใหญ่กว่า

ครูที่โรงเรียนหมู่บ้านหนิวเจียถุนมีเพียงสองคน และเป็นครูผู้หญิงทั้งคู่

คนหนึ่งอายุประมาณสี่สิบปี แซ่ตู้ คนทั่วไปเรียกว่าครูตู้ ส่วนอีกคนอายุประมาณยี่สิบปี อายุที่แน่นอนไม่ทราบ แซ่เหยา คนทั่วไปเรียกว่าครูเหยา

ครูทั้งสองคนต่างก็รักใคร่เอ็นดูนักเรียนและตั้งใจทำงานอย่างเต็มที่ ชื่อเสียงในหมู่บ้านจึงดีมากเสมอมา ชาวบ้านต่างก็เคารพและรักใคร่ครูทั้งสองท่านนี้ยิ่งนัก

เมื่อได้ยินว่าหนิวหงจะไปโรงเรียน จางเฉี่ยวอิงที่อยู่หน้าเตาก็ยืดตัวตรงแล้วยิ้มพูดว่า

“อื้ม ไปเถอะจ้ะ รีบไปรีบกลับนะ เดี๋ยวก็ได้เวลากินมื้อเช้าแล้ว อย่าลืมว่าวันนี้เจ้ายังต้องไปหมู่บ้านหม้าเจียจวงอีกนะ”

“ครับพี่สะใภ้”

หนิวหงรับคำแล้วเปิดประตูเดินออกไป

เขาเดินย่ำไปบนหิมะที่หนาเตอะไปตามถนนในหมู่บ้าน เมื่อหันมองรอบกายเห็นว่าไม่มีคน หนิวหงก็ขยับความคิด ทันใดนั้นไก่สนปากดำที่จัดการเรียบร้อยแล้วตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ มันดูหนักอึ้ง ประมาณได้ว่าน่าจะหนักถึง 7-8 จินเลยทีเดียว

สิ่งที่หนิวหงคาดไม่ถึงก็คือ แม้หัวหน้าหน่วยผลิตหนิวเทียนไฉจะประกาศด่วนผ่านลำโพงไปแล้ว แต่ก็ยังไม่อาจขวางกั้นความกระตือรือร้นในการมาโรงเรียนของเด็ก ๆ ได้

ในเวลานี้ ที่หน้าประตูโรงเรียนมีผู้ปกครองยืนจับกลุ่มกันสองสามคนมาส่งลูกหลานเข้าเรียน มีทั้งผู้ชาย ผู้หญิง คนแก่ และพ่อแม่วัยหนุ่มสาว

เมื่อเห็นหนิวหงเดินมา และเห็นไก่สนที่เขาหิ้วอยู่ในมือ คนที่คุ้นเคยกันก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยทักทาย

“หนิวหง ไก่สนตัวใหญ่ขนาดนี้ไปล่ามาจากไหนเนี่ย?”

หนิวหงมองไปที่เจ้าของเสียง ซึ่งก็คือชาวบ้านที่เขารู้จักชื่อหนิวซานจิน เขาจึงรีบยิ้มตอบกลับไป

“อาซานจินนี่เอง ไก่สนนี่ผมไม่ได้ล่ามาหรอกครับ ผมแค่โชคดีเก็บได้จากบนเขาหลังหมู่บ้านน่ะครับ ท่านอามาส่งสือโถวเข้าเรียนเหรอครับ?”

หนิวซานจินได้ยินดังนั้นก็หัวเราะร่า พลางใช้นิ้วชี้มาที่หนิวหง

“เจ้าหนูนี่ ยังจะมาหลอกอาอีกนะ อย่าคิดว่าอาไม่รู้ว่าเมื่อวานซืนเจ้าเข้าไปในป่าลึกของภูเขาเม่าเอ๋อร์มา กลับออกมาได้อย่างปลอดภัยแบบนี้ เจ้ามันก็มีฝีมือไม่เบาเลยนะ”

“โธ่ ตอนนั้นผมเดินหลงทางน่ะครับ แล้วก็บังเอิญไปเจอไก่ป่าเข้าสองสามตัว ผมไม่รู้จริง ๆ ว่าตรงนั้นเป็นป่าลึกของภูเขาเม่าเอ๋อร์ ถ้ารู้ล่ะก็ ต่อให้ตีให้ตายผมก็ไม่กล้าเข้าไปหรอกครับ!”

หนิวหงพูดพลางมองไก่สนในมือด้วยท่าทางที่ดูเหมือนยังหวาดกลัวไม่หาย

“พี่หนิวหง ไก่ป่านี่พี่เก็บได้จริง ๆ เหรอครับ?”

ชาวบ้านหนิวเอ้อร์หู่ขยับเข้ามาใกล้หนิวหงแล้วถามเสียงเบา ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ขาใหญ่ ๆ ของไก่สนพลางลอบกลืนน้ำลาย

“จริงแน่นอนครับ ทุกคนก็รู้ว่าผมล่าสัตว์ไม่เป็น” หนิวหงมองหนิวเอ้อร์หู่พลางพูดโกหกหน้าตาย

“หึ ๆ พรุ่งนี้ข้าจะไปลองเสี่ยงโชคที่ภูเขาหลังหมู่บ้านดูบ้างดีกว่า” หนิวเอ้อร์หู่ได้ยินก็ยิ้มแห้ง ๆ พลางพึมพำกับตัวเอง

ผู้ปกครองคนอื่น ๆ ที่เพิ่งส่งลูกเสร็จและกำลังจะกลับ เมื่อได้ยินข่าวก็พากันมาล้อมวงมุงดู พอเห็นไก่สนตัวเขื่องในมือหนิวหง สีหน้าของทุกคนต่างก็ฉายแววอิจฉาออกมาอย่างปิดไม่มิด

ในช่วงที่ต้องกินรำกินผัก หรือแม้แต่อดมื้อกินมื้อแบบนี้ เมื่อเผชิญกับสิ่งล่อใจอย่างไก่สนตัวใหญ่ขนาดนี้ ใครจะยังรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้อีกล่ะ?

สายตาที่มองมาทางหนิวหงมีทั้งความอิจฉา ความสงสัย และยังมีสายตาที่ริษยาแฝงอยู่สองสามคู่

หนิวหงไหนเลยจะสนใจสายตาของคนอื่น เขาหันไปถามหนิวซานจินว่า

“อาซานจินครับ ท่านอาพอจะทราบไหมว่าโรงเรียนหมู่บ้านเราตอนนี้ยังรับนักเรียนเพิ่มอยู่ไหมครับ?”

จบบท