บทที่ 18 คำถามที่ถาโถมเข้ามา!

หลังจากได้รับการบำรุงด้วยน้ำซุปเนื้อตลอดสองวันที่ผ่านมา สีหน้าของทุกคนในบ้านก็ดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หนิวตงเซิงพูดจาได้คล่องแคล่วขึ้น ไม่หอบเหนื่อยเหมือนเมื่อก่อน บางครั้งเขาสามารถพูดประโยคยาว ๆ ให้จบได้ในรวดเดียว

เมื่อเห็นจางเฉี่ยวอิงยื่นชามข้าวมาให้ เขาก็รีบพูดขึ้นว่า

“แม่ของลูก พี่ดื่มไม่ไหวแล้วจริง ๆ เอาให้น้องหนิวหงดื่มเถอะ”

ในฐานะคนพิการที่นอนนิ่งอยู่บนเตียงเตาแทบไม่ได้ขยับตัว ปริมาณอาหารที่เขาต้องการจึงไม่มากนัก หลังจากกินมื้อค่ำไปแล้ว เขาก็ไม่สามารถกินอะไรลงไปได้อีก

จางเฉี่ยวอิงเห็นดังนั้นก็ไม่เซ้าซี้ต่อ เธอหันไปหาหนิวหงแทน

“น้องหนิวหง มา ดื่มนี่ซะ”

“พี่สะใภ้ ผมดื่มไปสองชามแล้วครับ ดื่มต่อไม่ไหวแล้ว”

“ผู้ชายต้องกินเยอะ ๆ ถึงจะมีแรงนะ! มา ดื่มเข้าไปเถอะ”

จางเฉี่ยวอิงไม่ฟังคำทัดทาน เธอยัดชามและตะเกียบใส่มือหนิวหงทันที

หนิวหงไม่มีทางเลือก ได้แต่กัดฟันซดน้ำซุปเนื้อชามนั้นลงไปจนหมด แม้แต่เครื่องในหมูในชามเขาก็จัดการจนสะอาดเกลี้ยง

หลังจากดื่มซุปชามนี้เข้าไป หนิวหงก็ลืมเรื่องที่จะ ‘ปรับทัศนคติ’ กับพี่สะใภ้เรื่องนิสัยประหยัดของเธอไปเสียสนิท

ดูจากความกระตือรือร้นในการทำอาหารของเธอแบบนี้ ยังต้องให้เขาไปสอนงานอะไรอีกหรือ?

นั่นมันเรื่องตลกชัด ๆ!

“น้องหนิวหง มา พี่จะตักให้อีกชาม”

“พี่สะใภ้ ดื่มไม่ได้แล้วครับ ผมอิ่มจนจะล้นถึงคอแล้วจริง ๆ”

หนิวหงพูดพลางรีบนำชามข้าวของตนไปวางในอ่างน้ำแล้วเริ่มลงมือล้าง

จางเฉี่ยวอิงเห็นดังนั้นก็รีบเดินเข้ามาแย่งไปจากมือทันที

“น้องหนิวหง เจ้าเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว จะให้เจ้ามาล้างจานได้ยังไง รีบกลับห้องไปพักผ่อนเถอะจ้ะ”

“พี่สะใภ้ ผมไม่เหนื่อยครับ”

“ไม่เหนื่อย? จะมาเกรงใจอะไรกัน ลากหมูป่าหนักหลายร้อยจินมาตั้งไกลขนาดนั้นจะไม่เหนื่อยได้ยังไง? รีบไปพักบนเตียงเตาเถอะจ้ะ” จางเฉี่ยวอิงพูดพลางจูงแขนหนิวหงอย่างอ่อนโยนแล้วดันเขาไปทางห้องฝั่งตะวันตก

“พี่ตงเซิง คืนนี้ผมไม่คุยด้วยแล้วนะครับ”

หนิวหงพูดขึ้น ทว่ายังไม่ทันที่หนิวตงเซิงจะได้ตอบรับ เขาก็ถูกจางเฉี่ยวอิงดันตัวขึ้นไปบนเตียงเตาเรียบร้อยแล้ว

“พักผ่อนให้เต็มที่นะจ๊ะ เดี๋ยวพี่จะมาเปลี่ยนหญ้าอูลาในรองเท้าให้”

จางเฉี่ยวอิงโน้มตัวมาใกล้ไหล่หนิวหง พลางกระซิบที่ข้างหูด้วยลมหายใจที่อุ่นและหอมกรุ่น ก่อนจะจากไปเธอยังไม่วายเอื้อมมือมาหยิกที่ตัวหนิวหงทีหนึ่งด้วย

“...”

มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?

แรงเยอะขนาดนี้เชียวเหรอ มันจะเกินไปหน่อยมั้ง!

ทำไมเขารู้สึกว่าพี่สะใภ้ตงเซิงจะเริ่มปล่อยตัวปล่อยใจกับเขามากขึ้นเรื่อย ๆ จนเริ่มไม่มีเส้นแบ่งระหว่างชายหญิง และปฏิบัติต่อเขาเหมือนคนในครอบครัวเข้าไปทุกที?

หนิวหงใช้มือลูบตรงจุดที่ถูกหยิกจนเจ็บอยู่นานกว่าจะทุเลาลง ทว่าในหัวยังคงเต็มไปด้วยความสงสัยที่หาคำตอบไม่ได้

ด้วยความที่อิ่มจนท้องแทบแตก หนิวหงจึงยังไม่กล้าล้มตัวลงนอนในทันที มิฉะนั้นน้ำซุปเนื้อคงไหลย้อนออกมาจากปากเขาแน่ ๆ

เขาเอนหลังพิงหัวเตียงเตาพลางมองออกไปนอกหน้าต่างที่มืดมิด อดไม่ได้ที่จะนึกถึงชีวิตในปี 2025 ที่เขาเคยอยู่

ในตอนนั้น แม้เขาจะอยู่ในวัยชราภาพมากแล้ว แต่หลังจากกินมื้อค่ำเสร็จ การได้เอนตัวนอนบนโซฟาเปิดทีวีดูซีรีส์ออนไลน์ก็นับว่าเป็นความสุขที่หาได้ง่าย ๆ

หรือจะเปิดมือถือ เข้าไปในเว็บไซต์นิยาย ‘ชีเมา’ (7Cat) เพื่ออ่านหรือฟังนิยายออนไลน์ที่ชอบ

ช่วงเวลาที่น่าเบื่อก็พลันมีสีสันและมีความหมายขึ้นมาทันที

ไม่เหมือนตอนนี้ ที่ทำได้เพียงหลับตานับขาแกะวนไปวนมาในหัว ความยากจนของยุคสมัยนี้มันมีเหตุผลของมันอยู่จริง ๆ นั่นคือเทคโนโลยีที่ล้าหลังเกินไป!

...

ในขณะที่หนิวหงกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด จู่ ๆ เสียงของหัวหน้าหน่วยผลิตหนิวเทียนไฉก็ดังขึ้นจากลำโพงกระจายเสียงของหมู่บ้าน

“ซ่า... ซ่า! สมาชิกคอมมูนโปรดทราบ สมาชิกคอมมูนโปรดทราบ!

ตอนนี้มีประกาศด่วนจะแจ้งให้ทราบ

ประกาศด่วน

ตามคำสั่งจากผู้นำคอมมูน:

คืนนี้จะมีพายุหิมะถล่มหนัก พายุหิมะจะถล่มหนัก

ขอให้สมาชิกคอมมูนทุกคนเตรียมตัวป้องกันไว้ล่วงหน้า และหมั่นกวาดหิมะบนหลังคาบ้านของตนให้ทันท่วงที อย่าปล่อยให้หิมะหนักจนทับบ้านพังทลายลงมา”

...

สิ้นเสียงประกาศของหนิวเทียนไฉ ชาวบ้านในหมู่บ้านหนิวเจียถุนจำนวนมากก็ตกอยู่ในอาการกระวนกระวายใจ

จางเฉี่ยวอิงไม่รอให้เสียงลำโพงเงียบลง เธอรีบถือตะเกียงน้ำมันวิ่งไปที่ห้องฝั่งตะวันตกทันที

“น้องหนิวหง พายุหิมะจะมาแล้วนะ!”

“ครับ อากาศผีเข้าผีออกนี่มันแปลกจริง ๆ”

“นั่นน่ะสิคะ สามปีก่อนแล้งจนดินแตกระแหง มาตอนนี้หิมะกลับตกหนักระลอกแล้วระลอกเล่า สวรรค์จะกลั่นแกล้งคนก็ควรจะเปลี่ยนที่แกล้งบ้าง ทำไมต้องมาเจาะจงแกล้งคนแถวนี้อยู่เรื่อยเลยนะ?”

จางเฉี่ยวอิงพูดพลางวางตะเกียงน้ำมันไว้ที่หัวเตียงเตาของหนิวหง หนิวหงเห็นดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อยแล้วพูดเสียงเบาว่า

“พี่สะใภ้ พี่รีบกลับไปพักผ่อนกับพี่ตงเซิงเถอะครับ ทางนี้มีผมอยู่ พอถึงช่วงดึกผมจะออกไปกวาดหิมะบนหลังคาเอง รับรองว่าจะไม่ปล่อยให้หิมะทับบ้านจนพังแน่นอน”

“จะปล่อยให้เจ้าเหนื่อยคนเดียวได้ยังไง พี่จะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าเอง” จางเฉี่ยวอิงพูดพลางดับตะเกียงน้ำมัน ถอดรองเท้าแล้วปีนขึ้นมาบนเตียงเตาของหนิวหง

“พี่สะใภ้ พี่...”

หนิวหงยังพูดไม่ทันจบ ก็สัมผัสได้ถึงวงแขนสองข้างที่โอบกอดเขาไว้แน่นท่ามกลางความมืด พร้อมกับใบหน้าอันร้อนผ่าวที่แนบชิดติดกับใบหน้าของเขา

“น้องหนิวหง อยู่คนเดียวกลางดึกมันจะง่วงเอาได้ง่าย ๆ นะ สองคนช่วยกันคุยจะได้ไม่เหงาและไม่ง่วงไงจ๊ะ”

จางเฉี่ยวอิงพูดไปพลาง มือน้อย ๆ ของเธอก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างไม่อยู่นิ่ง

หนิวหงเห็นดังนั้น ขนทั่วร่างก็พลันลุกซู่ด้วยความตกใจ เขาสะดุ้งโหยงพลางรีบกดมือน้อย ๆ ของจางเฉี่ยวอิงเอาไว้เบา ๆ

“พี่สะใภ้ พี่ตงเซิงเขายังไม่หลับเลยนะครับ พี่จะ...”

หนิวหงพูดไม่ทันจบ อ้อมแขนที่กอดรัดเขาก็ค่อย ๆ คลายออก มือน้อย ๆ ที่เขาถูกเขากดไว้ก็ถูกชักกลับไปในเวลาเดียวกัน

“น้องหนิวหง เจ้าว่าพายุหิมะครั้งนี้ จะมีคนในหมู่บ้านเราตายไหม?” จางเฉี่ยวอิงถามเสียงเรียบขึ้นมาท่ามกลางความมืด

“หา!”

หนิวหงอุทานด้วยความตกใจ พลางนึกในใจว่า ดึกดื่นเที่ยงคืนแบบนี้ทำไมถึงมาชวนคุยเรื่องที่น่าสยดสยองแบบนี้กันนะ เขาถึงกับไปไม่เป็นและไม่รู้จะตอบอย่างไร

“น้องหนิวหง วันคืนที่อดอยากยากแค้นแบบนี้ เมื่อไหร่จะจบลงเสียทีนะ!”

หนิวหงได้ยินดังนั้นก็ลอบผอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางคิดว่าหัวข้อนี้ยังดูปกติและไม่น่ากลัวเท่าไหร่ เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า

“พี่สะใภ้ ตราบใดที่บนเขายังมีสัตว์ป่า พวกเราก็ไม่อดตายหรอกครับ ความอดอยากทำอะไรพวกเราไม่ได้ พี่ทำใจให้สบายเถอะ”

“แต่ว่า... เฮ้อ!”

จางเฉี่ยวอิงถอนหายใจยาว ในใจคิดว่าน้องหนิวหงยังเด็กเกินไปนัก ฟังความนัยที่เธอแฝงไว้ไม่ออกเลย

ความอดอยากจากเบื้องบนย่อมมีวันจางหายไป ทว่าความอดอยากขัดสนในชีวิตของเธอเล่า เมื่อไหร่จะถึงจุดสิ้นสุดเสียที! วันเวลาที่ต้องทนตรากตรำแบบนี้ แค่คิดก็น่าเศร้าจนใจจะขาดแล้ว

“พี่สะใภ้ ข้างนอกลมเริ่มแรงแล้วนะ พี่ฟังดูสิ”

สิ้นเสียงของหนิวหง ลมพายุภายนอกหน้าต่างก็เริ่มโหมกระหน่ำ ลมแรงพัดพาเกล็ดน้ำแข็งซัดสาดเข้ากับขอบหน้าต่างจนเกิดเสียงดังเปรี๊ยะ ๆ

ลมภูเขาที่พัดผ่านยอดไม้ในที่ไกลออกไปส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญ

“นั่นน่ะสิ ลมแรงขึ้นแล้ว... น้องหนิวหง พี่รู้สึกหนาวจัง เจ้าช่วยกอดพี่หน่อยได้ไหม?” เสียงของจางเฉี่ยวอิงแม้จะเบาหวิว ทว่าหนิวหงมั่นใจว่าหากหนิวตงเซิงที่นอนอยู่ห้องฝั่งตะวันออกยังไม่หลับ เขาต้องได้ยินแน่นอน

ในใจแอบคิดว่า พี่สะใภ้ตงเซิงนับวันจะยิ่งใจกล้ามากขึ้นเรื่อย ๆ!

เขาไม่มีทางรู้เลยว่า ตนเองได้กลายเป็น ‘เหยื่อ’ ในสายตาของจางเฉี่ยวอิงไปเสียแล้ว และเธอตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะต้องจัดการเขาให้ได้ในคืนนี้

“น้องหนิวหง พี่หนาว”

พูดจบจางเฉี่ยวอิงก็เป็นฝ่ายซุกตัวเข้าไปในอ้อมกอดของหนิวหงทันที

“พี่สะใภ้ พี่ตงเซิงยังไม่หลับเลยนะครับ พี่แน่ใจนะว่าเขาจะไม่คิดมาก?”

“ชู่ว เรื่องนี้เขาเห็นชอบด้วยแล้วจ้ะ”

จางเฉี่ยวอิงพูดพลางอิงแอบอยู่ในอ้อมอกของหนิวหงอย่างสงบ ซึมซับความอบอุ่นที่หาได้ยากยิ่ง โดยไม่ได้มีท่าทีระรานต่อไป

“เฮ้อ พี่สะใภ้ ผมก็รับปากพี่ไปแล้วไม่ใช่เหรอครับ ว่าจะรับเป็นพ่อบุญธรรมให้ลูกทั้งสองคน และจะคอยช่วยเหลือพวกพี่ไปตลอด สำหรับผมแล้ว พี่ทำไมยังไม่วางใจอีก?”

หนิวหงเข้าใจเจตนาที่จางเฉี่ยวอิงทำแบบนี้ดี ซึ่งท้ายที่สุดเธอก็แค่หวังจะให้เขามาเป็น ‘แขกปังท่าว’ ของครอบครัวเธอนั่นเอง

“น้องหนิวหง ในวันหน้าถ้าเจ้าแต่งงานมีภรรยาไปแล้ว และถ้าเจ้ายังจะช่วยเหลือพวกเราอย่างไม่หวังผลตอบแทนแบบนี้ต่อไป ภรรยาของเจ้ามารู้เข้าเธอจะไม่มีความเห็นอะไรเลยงั้นเหรอ?

“ถ้าหากเธอไม่เห็นด้วย ครอบครัวของเราจะทำยังไง? จะมีชีวิตรอดต่อไปได้ยังไง? เจ้าเคยคิดถึงปัญหานี้เผื่อพี่บ้างไหม?”

คำถามที่ถาโถมเข้ามาเป็นชุดของจางเฉี่ยวอิงทำให้หนิวหงตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง

เขารู้ดีว่าสิ่งที่เธอพูดคือความจริง ในยุคสมัยที่ขัดสนและอาหารมีค่าดั่งทองเช่นนี้ เนื้อเพียงจินเดียวหรือธัญพืชเพียงหยิบมือก็อาจหมายถึงโอกาสในการรอดชีวิต ไม่มีภรรยาคนไหนจะใจกว้างพอที่จะยอมให้สามีของตนนำทรัพยากรที่แลกมาด้วยความยากลำบากไปจุนเจือครอบครัวของหญิงอื่นอย่างต่อเนื่องและไม่มีที่สิ้นสุด

ธรรมเนียม ‘ลาปังท่าว’ สำหรับคนในยุคนี้จึงไม่ได้เป็นเพียงเรื่องของความใคร่หรือกามารมณ์ แต่มันคือ ‘หลักประกันชีวิต’ คือพันธะสัญญาที่ผูกมัดผู้ชายคนหนึ่งไว้กับครอบครัวที่อ่อนแอ เพื่อให้แน่ใจว่าความช่วยเหลือจะยังคงอยู่ตลอดไปตราบเท่าที่มีลมหายใจ

จางเฉี่ยวอิงต้องการความมั่นใจที่จับต้องได้มากกว่าเพียงคำสัญญาปากเปล่า

ด้านนอกหน้าต่าง ลมพายุกระโชกแรงหวีดหวิวพัดพาเอาเกล็ดน้ำแข็งซัดสาดฝาบ้านจนเกิดเสียงดังเกรียวกราว ทว่าภายในห้องที่มืดมิดกลับอบอุ่นและหนักอึ้งไปด้วยความจริงอันแสนรันทดที่ยากจะปฏิเสธ หนิวหงที่โอบกอดร่างอันสั่นเทาของจางเฉี่ยวอิงไว้ในอ้อมแขน สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวต่ออนาคตที่ฝังรากลึกอยู่ในใจของเธอ

เขายังคงนิ่งเงียบ ไม่ได้ตอบรับ แต่ก็ไม่ได้ผลักไส ปล่อยให้ความเงียบและความอบอุ่นท่ามกลางเสียงพายุทำหน้าที่ปลอบประโลมหัวใจที่บอบช้ำของหญิงสาวตรงหน้าไปทีละน้อย

จบบท