บทที่ 2 ต้องรอดชีวิตให้ได้ก่อน

หนิวหงได้ยินดังนั้นก็มองไปที่หนิวตงเซิงด้วยความตกใจ

ในยามนี้ แววตาของหนิวตงเซิงฉายแววอ้อนวอนอย่างเห็นได้ชัด มันคือความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดของคนที่นอนป่วยติดเตียง

เมื่อหันไปมองพี่สะใภ้ตงเซิง ใบหน้าที่ซูบเหลืองของเธอกลับมีริ้วสีแดงพาดผ่าน แววตาของเธอหลบวูบไปมาครู่หนึ่งก่อนจะสบประสานกับดวงตาของเขา แววตานั้นราวกับมีแม่เหล็กดึงดูด ดูมีความเขินอายตามประสาหญิงสาว แต่ก็แฝงไว้ด้วยความแน่วแน่เด็ดเดี่ยวในแบบเฉพาะตัว

หนิวหงเข้าใจในทันที เรื่องที่หนิวตงเซิงเสนอมานี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นผลลัพธ์จากการปรึกษาหารือกันของสามีภรรยาคู่นี้แล้ว

เขารู้ดีว่าความหมายของ ‘ลาปังท่าว’ คืออะไร หากพูดให้เข้าใจง่ายก็คือ ‘หนึ่งภรรยาสองสามี’ โดยสามีเดิมจะเป็นหลัก ส่วน ‘แขกปังท่าว’ จะเป็นผู้ช่วย

ก่อนการปลดปล่อย ในภาคตะวันออกเฉียงเหนือหรือแม้แต่ทั่วทั้งประเทศ ต่างก็มีประเพณีการแต่งงานที่เลวร้ายเช่นนี้อยู่ แต่นี่คือสังคมใหม่แล้ว พี่ตงเซิงยังมีความคิดแบบนี้ได้อย่างไร?

หนิวหงละสายตาออกมา แล้วมองไปที่หนิวตงเซิงซึ่งนอนอยู่บนเตียงเตาอีกครั้ง

“พี่ตงเซิง ทำไมพี่ถึงเลือกเดินเส้นทางนี้ล่ะครับ?”

สีหน้าของหนิวตงเซิงหม่นหมองลง เขาหอบหายใจแรงหลายครั้ง เมื่อลมหายใจเริ่มคงที่จึงกล่าวว่า

“เฮ้อ! หลานชายเจ้าเพิ่ง 3 ขวบ หลานสาวก็แค่ 2 ขวบ สภาพร่างกายของพี่ก็เป็นแบบนี้... พี่สะใภ้เจ้าปีนี้เพิ่งจะ 21 เธอยังเด็กนัก ถ้าไม่เลือกทางนี้ ครอบครัวของพี่จะอยู่รอดกันได้ยังไง!”

สิ้นเสียงนั้น ทุกคนในห้องต่างตกอยู่ในความเงียบ ต่างฝ่ายต่างจมอยู่ในความคิดของตนเอง

หนิวหงคิดจนหัวแทบแตกก็คิดไม่ถึงว่า หลังจากเกิดใหม่แล้วเขาจะต้องมาเจอกับเรื่องที่พี่ตงเซิงขอให้เขาไปเป็น ‘แขกปังท่าว’ ช่วยเหลือครอบครัว ซึ่งมันไม่เหมือนกับประสบการณ์ในชีวิตก่อนหน้านี้เลย!

เห็นได้ชัดว่า ต่อให้จะได้เกิดใหม่ แต่วงจรชีวิตหลังจากเริ่มต้นใหม่ย่อมเกิดการเปลี่ยนแปลงที่คาดเดาไม่ได้

นี่อาจจะเป็นคุณค่าและเสน่ห์ของการเกิดใหม่กระมัง

ครู่ต่อมา จางเฉี่ยวอิงก็เอ่ยปากขึ้น

“น้องหนิวหง ตามธรรมเนียมของลาปังท่าวแล้ว คำพูดนี้ควรจะเป็นฉันที่เป็นคนพูด แต่พี่ชายของเจ้าเขากลัวว่าเจ้าจะไม่ตกลง เลยยืนกรานจะเป็นคนพูดเอง”

ในตอนนี้นั้น อารมณ์ของจางเฉี่ยวอิงสงบลงแล้ว ในเมื่อสามีของเธอเปิดประเด็นจนกระจ่างแจ้ง เธอก็พร้อมจะแสดงท่าทีของตัวเองออกมาอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน

ทั้งสองคนพูดจบก็พร้อมใจกันมองไปที่หนิวหงซึ่งนั่งอยู่บนขอบเตียงเตา ด้วยความหวังว่าจะได้ยินคำว่า “ตกลง” จากปากของเขา

เมื่อต้องเผชิญกับการเชื้อเชิญอย่างจริงใจของหนิวตงเซิงและจางเฉี่ยวอิง

ในใจของหนิวหงพลันปรากฏภาพร่างอันงดงามของหญิงสาวคนหนึ่งขึ้นมา เธอคือคนรักในวัยเด็กที่เขาเคยพลาดจากกันไปในอดีต

เมื่อคำนวณตามเวลาแล้ว ในตอนนี้เธอน่าจะยังไม่ได้แต่งงาน

เขาสู้เกิดใหม่กลับมาทั้งที แทนที่จะไปตามหาหญิงคนรักที่เคยพลัดพราก แต่กลับต้องมาเป็นแขกปังท่าวให้คนอื่นอย่างนั้นหรือ?

หนิวหงตัดสินใจได้แน่วแน่จึงกล่าวว่า

“พี่ครับ พี่สะใภ้ครับ ความหวังดีที่ทั้งสองมีให้ผม ผมจะจำใส่ใจไว้เสมอครับ วันหน้าหากมีเรื่องอะไรที่ผมพอจะช่วยได้ ผมจะพยายามช่วยอย่างสุดความสามารถแน่นอน

ฝากช่วยดูแลน้องสาวผมด้วยนะครับ ผมจะออกไปหาของกินสักหน่อย แล้วจะรีบกลับมาครับ”

ไม่ว่าจะเรื่องลาปังท่าวหรือเรื่องอะไรก็ตาม เงื่อนไขสำคัญคือต้องรอดชีวิตให้ได้เสียก่อน

ในมุมมองของหนิวหง

ไข่นกครึ่งซีกนั้นน่าจะเป็นเสบียงชิ้นสุดท้ายในบ้านของพี่ตงเซิงแล้ว หากเขาไม่รีบหาของกินให้ได้โดยเร็ว ไม่เพียงแต่น้องสาวของเขาที่จะต้องหิวโหยต่อไป แต่ครอบครัวของพี่ตงเซิงเองก็จะตกอยู่ในภาวะวิกฤตเช่นกัน

“น้องหนิวหง เจ้าจะไปหาของกินที่ไหน? ฟ้าจะมืดแล้ว ข้างนอกมันอันตรายมากนะ” ดวงตาของจางเฉี่ยวอิงทอประกายอ่อนโยน เธอเฝ้ามองหนิวหงที่ดูซื่อสัตย์จริงใจด้วยความกังวล

“ฮิฮิ วางใจเถอะครับพี่สะใภ้ ผมจะรีบกลับมา”

หนิวหงฝืนดึงพละกำลังออกมา เขาส่งยิ้มบาง ๆ ให้จางเฉี่ยวอิง แล้วหันไปมองหนิวเซียนฮวาน้องสาวของตน ส่งสายตาให้เธอมั่นใจ จากนั้นก็หันไปเปิดประตูเดินออกไปทันที

ในเวลานี้

พายุหิมะสงบลงแล้ว ท้องฟ้ามืดสนิท

หิมะขาวโพลนสะท้อนแสงดาว เปล่งประกายระยิบระยับ

อุณหภูมิภายนอกลดต่ำลงไปอีก หนิวหงรู้สึกได้ถึงความหนาวเย็นที่เสียดแทงเข้าถึงกระดูก เขาตัวสั่นสะท้านอย่างต่อเนื่องสองครั้งติดกัน จึงรีบกระชับเสื้อผ้าบาง ๆ ให้แน่นขึ้น กอดอกตัวเองไว้แน่น แล้วก้มหน้าก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

“น้องหนิวหง ถ้าไม่ไหวก็รีบกลับมานะ อย่าฝืนล่ะ!” เสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของจางเฉี่ยวอิงแว่วมาจากทางด้านหลัง

หนิวหงไม่ได้หันกลับไปมอง แต่ยกมือโบกให้เล็กน้อย เขารู้ดีว่าตอนนี้ร่างกายเขาทั้งอ่อนแอและเหนื่อยล้ามาก

แต่ว่า

คืนนี้เขาต้องหาอาหารให้ได้ มิฉะนั้นพรุ่งนี้ก็จะต้องเผชิญกับความหิวโหยซ้ำรอยเดิม หรืออาจจะมีคนต้องอดตายจริง ๆ

เมื่อเดินพ้นออกมาจากหมู่บ้าน เขาก็มองสำรวจไปรอบ ๆ เมื่อไม่พบใคร

หนิวหงจึงรีบหยิบชุดปฏิบัติการพรางหิมะและรองเท้าบูททหารคู่ใหม่ออกมาจากคลังสินค้า เพียงแค่ขยับความคิด ชุดและรองเท้าก็สวมเข้ากับร่างกายและเท้าของเขาโดยอัตโนมัติ

เสื้อผ้านั้นน้ำหนักเบา แนบเนื้อ และให้ความอบอุ่นได้ดีมาก

ส่วนรองเท้าบูทก็ทั้งอุ่นและกระชับใส่สบายยิ่งนัก

“จื่อ ๆ อุ่นและสบายจริง ๆ เลย!”

หนิวหงอดไม่ได้ที่จะชื่นชมเทคโนโลยีสมัยใหม่ในใจ

ไม่รู้ทำไม

จู่ ๆ หนิวหงก็นึกถึงช่วงเวลาสิบปีที่เลวร้ายซึ่งกำลังจะมาถึงในอนาคต เมื่อตระหนักได้ถึงบางอย่าง เขาก็รู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมา

เขาตัดสินใจในตอนนั้นทันทีว่า สิ่งของหรือข้อมูลใด ๆ เกี่ยวกับคลังสินค้านี้ จะต้องไม่ถูกเปิดเผยออกไปแม้แต่นิดเดียว ห้ามให้ใครคนที่สองล่วงรู้เด็ดขาด แม้แต่หนิวเซียนฮวาน้องสาวแท้ ๆ ของเขาก็ตาม

มิฉะนั้น

มันอาจจะนำหายนะมาสู่ตัวเขาได้

เมื่อตัดสินใจได้แล้วเขาก็มองสำรวจรอบตัวอีกครั้ง

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใคร หนิวหงก็รีบหยิบชุดพรางกิลลี่สีหิมะออกมาคลุมตัว เพื่อพรางตัวให้กลมกลืนไปกับท้องทุ่งกว้างสุดลูกหูลูกตา

จากนั้นเขาก็หยิบหมวกเหล็กที่มีกล้องส่องกลางคืน (Night Vision) ออกมาสวม ภาพสิ่งรอบตัวที่เคยมืดมิดก็พลันแจ่มชัดขึ้นมาทันที

เขาสวมสกีหิมะที่เตรียมไว้ แล้วมุ่งหน้าไปตามทิศทางในความทรงจำ มุ่งสู่ภูเขาใหญ่ที่อยู่หลังหมู่บ้านหนิวเจียถุนอย่างรวดเร็ว

หิมะที่ตกหนักปกปิดทุกสิ่งอย่าง รวมถึงร่องรอยการเดินของสัตว์ด้วย

ทว่าสำหรับหนิวหงที่สวมอุปกรณ์ตรวจจับความร้อนและกล้องส่องกลางคืนแล้ว สัตว์ที่มีความร้อนในร่างกายย่อมไม่มีทางรอดพ้นสายตาของเขาไปได้

เขาไถสกีไปตามป่าเขาอย่างช้า ๆ สายตาจับจ้องไปที่ลาดเขาด้านที่อับลมและกองหิมะใต้ต้นไม้ ซึ่งเป็นจุดที่พวก ‘นกเฟยหลง’ ชอบขุดรูซ่อนตัวค้างคืน

นกเฟยหลง หรือที่เรียกกันว่านกฮาเซลเกราส์ (Hazel Grouse) นกชนิดนี้มีเนื้อที่นุ่มและละเอียดมาก รสชาติอร่อยเลิศ รสชาติอร่อยเลิศ โดยเฉพาะน้ำซุปไก่ที่เคี่ยวด้วยน้ำสะอาด รสชาติที่เป็นเอกลักษณ์นั้นจะทำให้ติดใจจนลืมไม่ลง

สำหรับร่างกายที่อ่อนแอของน้องสาวแล้ว มันเป็นวัตถุดิบบำรุงร่างกายที่หาได้ยากยิ่ง

ความพยายามไม่ทรยศคน

หลังจากค้นหาอย่างละเอียด ในชั้นหิมะบริเวณโคนต้นเบิร์ชขาวที่ห่างออกไปห้าเมตร แสงความร้อนสีแดงก้อนหนึ่งปรากฏขึ้นในครรลองสายตาของหนิวหง เมื่อพิจารณาจากขนาดและรูปร่างแล้ว มันคือเฟยหลงอย่างแน่นอน

“ดีล่ะ แกนี่แหละ”

หนิวหงขยับความคิด ปืนไรเฟิลซุ่มยิงความแม่นยำสูงพร้อมกล้องส่องกลางคืนปรากฏขึ้นในมือ เพื่อความลับและความปลอดภัย หนิวหงจึงติดตั้งอุปกรณ์เก็บเสียงอย่างระมัดระวัง

เตรียมปืน เล็งเป้า ในจังหวะที่กำลังจะยิงนั้น หนิวหงขยับความคิดอีกครั้ง เปลี่ยนปืนในมือเป็นหน้าไม้สำหรับหน่วยรบพิเศษ พร้อมลูกศรสามดอก

ระยะใกล้ขนาดนี้ ใช้หน้าไม้ยิงเฟยหลงก็เพียงพอแล้ว!

บรรจุลูกศร เล็งอย่างละเอียด

“ฟิ้ว”

ลูกศรแหวกอากาศเป็นเส้นตรง แรงส่งอันมหาศาลทะลุชั้นหิมะปักเข้าที่คอนกเฟยหลงอย่างแม่นยำ

นกเฟยหลงดิ้นกระพือปีกอยู่ในรูหิมะไม่กี่ครั้งก็สงบลง

อืม เริ่มต้นได้สวย!

หนิวหงดีใจมาก เขาไถสกีไปที่เหยื่อ ก้มตัวลงขุดเอานกเฟยหลงที่สิ้นใจแล้วออกมาจากรูหิมะ เมื่อถือดูในมือก็รู้สึกหนักอึ้ง พอกะคร่าว ๆ ได้ว่าหากไม่ถึงหนึ่งจินก็ต้องมีแปดเหลียง

ดึงลูกศรออก เช็ดทำความสะอาดกับหิมะแล้ววางไว้ข้าง ๆ

ใช้มีดสั้นปาดเข้าที่ลำคอของนกเฟยหลงอย่างลึก เลือดอุ่น ๆ ของมันไหลรินออกมาทันที

เลือดที่ร้อนจัดหลอมละลายหิมะจนกลายเป็นหลุมเล็ก ๆ และถูกแช่แข็งเป็นก้อนน้ำแข็งสีเลือดในพริบตา

เมื่อเลือดไหลจนเกือบแห้ง หนิวหงก็เปลี่ยนที่ใหม่เพื่อควักเครื่องในนกเฟยหลงทิ้งไป

หลังจากจัดการทั้งหมดนี้เสร็จ หนิวหงรู้สึกว่าเรี่ยวแรงแทบจะหมดเกลี้ยง เขามองไปที่ก้อนน้ำแข็งเลือดไก่บนพื้น หยิบขึ้นมาอย่างระมัดระวังแล้วใช้มีดสั้นกะเทาะออกมาเป็นชิ้นเล็ก ๆ อมไว้ในปาก

แม้จะเย็นจัดและรสชาติไม่ดีนัก

แต่เมื่อก้อนเลือดเข้าสู่กระเพาะ หนิวหงรู้สึกว่าเรี่ยวแรงค่อย ๆ ฟื้นคืนมา จิตใจก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นกว่าเดิม

พักสักครู่

หนิวหงขยับความคิด เก็บก้อนเลือดพร้อมกับนกเฟยหลงเข้าไปในคลังแสง

เก็บหน้าไม้ แล้วไถสกีค้นหาต่อไปอย่างช้า ๆ

ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา หนิวหงเก็บนกเฟยหลงเข้าคลังได้อีกสามตัว

……

“เป็นเพราะภัยธรรมชาติแท้ ๆ จะหาหมูป่าสักตัวทำไมมันยากขนาดนี้เนี่ย?”

หนิวหงพึมพำกับตัวเอง สายตายังคงสอดส่ายค้นหาไปทั่ว เมื่อมีนกเฟยหลงสี่ตัวอยู่ในมือ เขาก็เริ่มไม่สนใจพวกไก่ป่าหรือกระต่ายป่าตัวเล็ก ๆ แล้ว

เป้าหมายของเขาตอนนี้คือหมูป่าตัวใหญ่สักสองสามตัว หรือไม่ก็พวกโผจึ

สัตว์ป่าขนาดใหญ่พวกนี้ ล่ามาได้ตัวเดียวก็กินได้ตั้งหลายวัน ได้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่ากว่ามาก!

ทว่าในตอนนั้นเอง หนิวหงพลันรู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง เขาหันขวับไปมองทันที และต้องตกใจจนหน้าถอดสี!

จบบท