บทที่ 9 จุดเปลี่ยนครั้งแรก

“ฉงจวินกลับมาหมู่บ้านแล้ว! แต่งตัวดูดีมีราศีมาก ไม่รู้ว่าตอนนี้ได้เป็นข้าราชการใหญ่โตหรือยัง!”

คนที่กำลังทำงานอยู่ในไร่นาส่วนใหญ่เป็นคนในตระกูลเดียวกัน ทันทีที่ได้ยินเสียงต่างก็เงยหน้าขึ้นและทักทายเขาด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส

ฮั่วฉงจวินเองก็มีความอดทนอย่างยิ่ง เขาตอบรับทุกคนทีละคน หากเป็นเมื่อก่อนเขาคงจะรู้สึกรำคาญไปแล้ว แต่ฮั่วฉงจวินในวัยกลางคนที่เคยผ่านความเย็นชาของสังคมมาแล้ว กลับพบว่าบรรดาชาวบ้านกลุ่มนี้คือกลุ่มคนที่น่ารักที่สุด

แต่ตลอดทางที่ทักทายกันมา พอเขาเดินมาถึงชายทุ่งของบ้านตัวเองกลับไม่พบใครเลย แถมในไร่นายังมีวัชพืชขึ้นประปราย ดูเหมือนว่าจะไม่มีคนดูแลมาสักพักใหญ่แล้ว

ในใจของฮั่วฉงจวินพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที หรือว่าเขาจะมาสายเกินไป?

“ฉงจวิน อย่ามัวแต่ยืนอยู่ตรงนี้เลย รีบกลับไปดูแม่ที่บ้านเถอะ แกไม่ค่อยสบาย ฉันว่าจะเขียนจดหมายไปหาเธอที่โรงงานอยู่พอดี แต่แกก็คอยห้ามไว้ตลอด!”

ลุงรองที่ยืนอยู่ริมคันนาพูดขึ้น ฮั่วฉงจวินไม่ทันได้กล่าวขอบคุณ เขารีบหิ้วข้าวของพะรุงพะรังวิ่งตรงดิ่งกลับบ้านทันที ความหวาดกลัวในใจทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ หรือว่าสวรรค์จะให้โอกาสเขาอีกครั้ง แต่เขาก็ยังไม่อาจเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของมารดาได้?

บ้านที่พวกเขาอาศัยอยู่นั้นเตี้ยมาก เพราะการทำแบบนี้จะช่วยประหยัดวัสดุได้ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็เป็นเพียงบ้านดินหลังหนึ่งเท่านั้น ผนังทำจากดินผสมกับแกลบข้าวแล้วก่อขึ้นมาทีละก้อน

ส่วนเรื่องอิฐหรือกระเบื้องมุงหลังคานั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง ไม่ใช่เพราะอะไรอื่น แต่เป็นเพราะดินนั้นราคาถูกกว่า

เขาวิ่งกระหืดกระหอบมาถึงหน้าบ้าน ฮั่วฉงจวินยังไม่ทันได้หยุดพักหายใจ เขาก็ผลักประตูเข้าไปทันที

“แม่!”

ในวินาทีนั้น เขากลัวเหลือเกินว่าจะได้เห็นภาพเหมือนในชาติที่แล้ว ภาพที่มารดาห่มผ้าห่มร่างคู้ตัวสั่นอยู่บนเตียงเตา และร่างกายนั้นเย็นชืดไปแล้ว!

ทว่าคนในบ้านที่กำลังเย็บพื้นรองเท้าอยู่ เมื่อได้ยินเสียงก็หันกลับมามองด้วยความประหลาดใจและยินดี

“ฉงจวิน! ทำไมลูกกลับมาล่ะ? ไหนว่าบอกจะกลับมาช่วงตรุษจีนไง... แล้วนี่ลูกเป็นอะไรไป? เจอเรื่องอะไรมาหรือเปล่า บอกแม่ซิ...”

เมื่อได้เห็นใบหน้าที่ปรากฏในความฝันนับครั้งไม่ถ้วน ฮั่วฉงจวินก็ไม่อาจกั้นน้ำตาไว้ได้ ข้าวของในมือร่วงหล่นลงพื้นโดยไม่รู้ตัว เขาตรงเข้าไปสวมกอดเธอไว้แน่น!

หลี่ เอ๋อที่เห็นลูกชายจู่ๆ ก็กลับมา ในใจนอกจากความยินดีแล้วยังมีความหวาดกลัวและสงสัย โดยเฉพาะเมื่อเห็นท่าทางของเขาแบบนี้

เธอลูบหลังเขาเบาๆ พลางเอ่ยถามด้วยเสียงอ่อนโยน

“ฉงจวิน ลูกถูกใครรังแกข้างนอกมาหรือเปล่า? ไม่เป็นไรนะ เงินที่ลูกส่งมาแม่เก็บไว้ให้หมดเลย ถ้าถูกรังแกก็กลับมาอยู่บ้านเราเถอะ ถึงเราจะทำนาไปวันๆ ก็ไม่มีวันอดตายหรอก!”

ทันใดนั้นฮั่วฉงจวินก็นึกถึงตอนที่แม่เสียชีวิต เขาเดินทางกลับมาเก็บข้าวของเครื่องใช้อย่างไร้วิญญาณ

ที่ก้นหีบผ้า เขาเห็นธนบัตรใบย่อยๆ หลายใบถูกพับไว้อย่างเรียบร้อย

นั่นคือเงินและคูปองอาหารที่เขาส่งกลับมาให้ตลอด แม่ไม่ได้ใช้เลยแม้แต่เฟินเดียว เธอเก็บรวบรวมไว้ทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น ข้างใต้ยังมีสมุดบัญชีเงินฝากบางๆ เล่มหนึ่ง ในนั้นมีเงินฝากรวมเกือบหนึ่งร้อยหยวน นี่คงเป็นเหตุผลที่หลี่ เอ๋อยังคงฝืนลงนาทำไร่มาตลอด เพราะเธอต้องการออมเงินไว้ช่วยลูกชายในยามคับขัน

เงินหลายร้อยหยวน! ในตอนนั้นถือว่าเป็นจำนวนเงินที่ไม่น้อยเลย

ฮั่วฉงจวินในวัยสี่สิบห้าสิบที่หย่าขาดกับเจิ้งฮุ่ยไปแล้ว แทบจะไม่มีเพื่อนฝูงเหลืออยู่เลย ยามดึกดื่นที่เมามายกลับบ้าน ไม่มีใครคอยสนใจว่าเขาจะนอนหลับบนโซฟาจนเป็นหวัดหรือปวดหัวหรือไม่

เมื่อได้ยินคำพูดของแม่ หัวใจของฮั่วฉงจวินเหมือนถูกใครบางคนบีบอย่างแรง!

ในวินาทีนั้น น้ำตาของเขาก็พรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจกลั้นได้อีกต่อไป!

ในสายตาของพ่อแม่ ไม่ว่าลูกจะทำอะไรหรือจะโตแค่ไหน ก็ยังคงเป็นเพียงเด็กน้อยของพวกเขาเสมอ

“แม่...!”

ฮั่วฉงจวินเรียกแม่ด้วยเสียงสะอึกสะอื้น เขาพยายามจัดระเบียบอารมณ์ของตัวเองก่อนจะคลายอ้อมกอดออก

เมื่อเห็นเขาเป็นแบบนี้ หลี่ เอ๋อก็เริ่มร้อนใจ เขาจึงรีบอธิบาย

“ผมไม่เป็นไรครับ ผมแค่จู่ๆ ก็คิดถึงแม่... เมื่อคืนผมฝันว่าแม่ล้มป่วยหนัก วันนี้เลยรีบขอลางานกลับมาดูทันที”

แน่นอนว่านี่เป็นข้ออ้าง หลี่ เอ๋อได้ยินดังนั้นก็นึกซาบซึ้งที่ลูกชายเป็นห่วงเธอมากขนาดนี้ แต่เธอก็ยังมีความกังวลอยู่บ้าง

“แล้วหัวหน้าที่โรงงานรู้เรื่องไหม? เขาจะด่าลูกหรือเปล่า? แล้วเสี่ยวฮุ่ยล่ะ... แม่แค่ไออยู่บ้างนิดหน่อย ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก แม่แค่เป็นหวัด ยังดูแลตัวเองได้จ้ะ”

สุดท้ายเธอก็ยังคงปลอบลูกชายพลางขยี้ดวงตาที่เริ่มแดงก่ำ จากนั้นถึงเพิ่งสังเกตเห็นข้าวของที่ฮั่วฉงจวินหิ้วกลับมา

แม้ปากจะบ่นว่าสิ้นเปลืองเงินทอง แต่เมื่อมองกองข้าวของที่ต่อให้มีเงินหรือคูปองอาหารก็ยังหาซื้อไม่ได้ในชนบท หลี่ เอ๋อก็อดที่จะรู้สึกยินดีไม่ได้

ระหว่างที่หลี่ เอ๋อจัดการข้าวของและไปต้มน้ำร้อน ฮั่วฉงจวินก็สำรวจบ้านดินที่เขาเติบโตมาตั้งแต่เด็ก เมื่อเทียบกับที่นี่ ห้องพักในบ้านพักแบบสี่ประสานก็นับว่าสะดวกสบายมากจริงๆ

ในบ้านไม่มีการแบ่งแยกห้องรับแขกหรือห้องนอน มีเพียงเตียงเตาหลังหนึ่งที่มีผ้าห่มวางซ้อนอยู่ ซึ่งในฤดูหนาวต้องจุดไฟให้ความร้อน ถัดไปไม่ไกลมีโต๊ะตัวหนึ่งวางอยู่ ปกติใช้สำหรับกินข้าว บ้านหลังนี้จนแบบสะอาดเอี่ยม ไม่มีแม้แต่ของจุกจิกให้ต้องเก็บกวาด

กระติกน้ำร้อนที่ค่อนข้างเก่าถือเป็นเฟอร์นิเจอร์ที่มีราคาแพงที่สุดในบ้านหลังนี้

“ลูกอุตส่าห์กลับมาได้ลำบาก ตั้งใจจะอยู่นานแค่ไหนล่ะ?”

เธอดึงลูกชายมานั่งลงบนเตียงเตา หลี่ เอ๋อสำรวจลูกชายอย่างละเอียด และเมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ดูเหมือนคนถูกรังแกจริงๆ ถึงค่อยถามขึ้นมา เธอลังเลใจ ทั้งอยากให้ฮั่วฉงจวินอยู่นานๆ แต่ก็กลัวจะไปรบกวนหน้าที่การงานของเขา

ระหว่างที่พูดนั้น เธอมีอาการไอเบาๆ ออกมาเป็นระยะ

เมื่อสังเกตเห็นอาการของเธอ ฮั่วฉงจวินก็เบาใจลงบ้าง ดูเหมือนอาการตอนนี้ยังไม่รุนแรงนัก น่าจะไม่มีปัญหาใหญ่อะไร

“แม่ครับ ทริปนี้ผมตั้งใจจะมารับแม่ไปอยู่ที่เมืองด้วยกัน แม่ป่วยอยู่ที่หมู่บ้านแบบนี้ ไม่มีใครคอยส่งน้ำส่งข้าวให้ อีกอย่างตอนนี้ลูกชายแม่เก่งแล้ว ควรจะให้แม่ได้ไปเสวยสุขเสียที!”

ไปอยู่ที่เมือง! เมื่อหลี่ เอ๋อได้ยินคำนี้ ปฏิกิริยาแรกไม่ใช่ความยินดี แต่เป็นความกังวล

เธอเคยเห็นแม่ผัวลูกสะใภ้ทะเลาะกันในหมู่บ้านมาไม่น้อย อีกอย่างเจิ้งฮุ่ยเป็นถึงครู จะคุยกับเกษตรกรอย่างเธอรู้เรื่องหรือ?

น้ำใจของลูกชายนั้นย่อมดีแน่นอน แต่ถ้าเธอไปที่นั่น อาจจะทำให้คู่สามีภรรยาตัวน้อยต้องทะเลาะกันได้

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เธอเลี้ยงดูตัวเองได้ ก็เท่ากับช่วยลดภาระให้ลูกชายไปได้บ้าง ไม่แน่ว่าในอนาคตหากเกิดเรื่องอะไรขึ้น เงินออมของเธออาจจะพอช่วยเขาได้บ้างก็ได้!

“แม่ไม่ต้องกังวลเรื่องอื่นเลยครับ ตอนนี้ผมก้าวหน้าไปไกลแล้ว ถ้าแม้แต่แม่ตัวเองยังเลี้ยงไม่ได้ ผมก็เป็นไอ้คนขี้แพ้เกินไปแล้ว!”

เขาสังเกตเห็นความลังเลของแม่ จึงกุมมือของหลี่ เอ๋อที่หยาบกร้านจากการทำงานหนักมาทั้งปีเอาไว้ ฮั่วฉงจวินโน้มน้าวใจเธอด้วยความสงสาร ในแววตามีหยาดน้ำตาคลอเบ้า

เขาหันไปหยิบกระเป๋าเงินออกมา แล้วคลี่ธนบัตรข้างในให้แม่ดู

หลี่ เอ๋อถึงกับตกตะลึง

“หาเงินได้เยอะขนาดนี้เลยเหรอ! ฉงจวิน เงินเดือนโรงงานลูกสูงขนาดนั้นเลย? แม่ไม่ใช่ว่าไม่อยากไปอยู่ที่เมืองหรอกนะ แต่ก็กลัวว่าจะปรับตัวไม่ได้ เอาเป็นว่าแม่ลองไปอยู่ดูสักสองสามวันก่อนก็ได้...”

ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ ฮั่วฉงจวินก็ยิ้มออกมาอย่างร่าเริงทันที

“แค่แม่ยอมตกลงก็พอแล้วครับ!”

จบบท